Трудовые будни дракона Глава 7. Ничего себе за хлебушком сходил.

«Золотые поля» - деревня чуть больше Хмельника, на многие мили вокруг она окружена сплошными полями разных зерновых культур. Здесь впервые по указу короля Мартина начали заниматься целенаправленной селекцией и выведением новых сортов зерновых. А также начали использовать новые методы посева и орошения полей. Зерно и мука отсюда идут во все концы королевства, в том числе и в королевский замок. В самой деревне постоянно базируются маги-практиканты, а в крепости неподалеку - солидный гарнизон солдат и управляющий этими землями граф А̀ттос.

Мука здесь всегда отличного качества и относительно недорогая, и не только пшеничная. Любые злаки на любой вкус. В принципе муку я здесь начал брать еще задолго до инноваций Мартина. Старосты здесь всегда были башковитыми ребятами. Они довольно быстро смекнули, какие плюсы открывает дружба со мной.

Ну и вот, не так давно старый староста отошел в мир иной и его место занял сын, вроде его зовут Ната̀н, который сейчас стоит передо мной, машет руками и тараторит что-то несвязное, а в глазах паника пополам с отчаянием. Чтобы вставить хоть слово, пришлось на него рявкнуть:

- Так, а ну отставить панику! – парень заткнулся и захлопал глазами. – Вдох, – Натан сделал глубокий вдох. – Выдох, – парень выдохнул. – Еще раз, – снова вдох-выдох. – Успокоился? – парень закивал. – А теперь рассказывай, что у вас тут стряслось.

Старосте явно захотелось снова развести панику, но он, к счастью, сдержал себя в руках и выдохнул одно единственное слово:

- Рахны.

О-о… Вот ЭТО действительно плохо.

- Где? Когда?

- В лесу на западе, прямо на главном тракте. Полторы недели назад, – сделав паузу и собравшись с мыслями, Натан продолжил. – Сначала не пришел в срок торговый обоз. Мы подумали, что они опять застряли на ручье и отправили туда бригаду. Но очень скоро они вернулись… не все. Они и рассказали о гнезде. Мы попытались справиться сами, но… мы не воины. Поэтому мы обратились к графу. Пока они проверили, пока снарядили отряд… В общем, момент был упущен. Гнездо разрасталось с каждым днем все быстрее. На место одной убитой твари вставал десяток. У нас почти закончились лекарства и противоядия, маги тоже выбились из сил. Граф Аттос отправил гонца с просьбой о помощи, но пока сюда доберется королевская армия… Три дня назад мимо проезжало четверо паладинов, они обещали помочь и отправились к гнезду, убить королеву. Вчера утром графский патруль нашел одного из них на краю полей, едва живого…

Мда. Ребята в жопе, глубже сфинктера, извините за выражение.

Рахны – паукообразные монстры. Около пятисот лет назад их вывела группа магов, которая пыталась… В общем, они что-то пытались сделать, но в итоге вывели этих тварей. Которые и убили своих же создателей.

Твари быстры, агрессивны, прожорливы, и, как и их предки, крайне ядовиты и могут плести паутину. В среднем, взрослая особь размером с крупного дворового пса, иногда больше, иногда меньше. Способны спокойно загрызть даже дракона, попади тот в их сети. Обладают инвазивной способностью в крайней степени, т.е. их гнезда появляются абсолютно хаотично, в самых неожиданных местах, и истребить их полностью так ни разу и не удалось. Единственный способ гарантированно уничтожить гнездо – это убить королеву, здоровенную тварь, которая плодит их с огромной скоростью. И желательно сделать это, пока она еще молода. Без ее контроля рахны обычно через несколько дней начинают с голодухи убивать и пожирать друг друга. Да и сами по себе трутни долго не живут.

Если гнездо не уничтожить сразу, то единственным способом остается только гнать к нему армию побольше, взять в кольцо и методично выжигать, пока не выползет королева. После чего ее уничтожает специально обученный отряд, состоящий из боевых магов и тяжелой панцирной пехоты. Некоторые гильдии наемников очень неплохо зарабатывают, предоставляя такие отряды. И за уничтожение гнезда обычно полагается кругленькое вознаграждение. В качестве доказательства используется голова королевы.

- Как сейчас паладин? – спросил я.

- Недавно очнулся. Мы с графом уже расспросили его. И если то, что он сказал, правда, то нам остается только бросать все и бежать. Но как я могу это сделать?! Мы полстраны кормим! Здесь же вся история моей семьи! Десятки лет тяжелого труда, эксперименты, исследования… Новые сорта, в конце концов! И все впустую? - такое чувство, что он вот-вот сядет и расплачется.

Вдруг он склонил голову и почти прошептал:

– Пожалуйста, помогите нам. Ведь вы уже несколько поколений помогаете моей семье и этой деревне…

Глядя на него, я поскрёб затылок рядом с гребнем. Я уже зачищал гнезда рахн, не впервой. Вот только тут что-то нечисто. События закручиваются слишком быстро. К тому же, обычно графских солдат вполне хватает, чтобы уничтожить гнездо даже трехмесячной давности. А тут каких-то полторы недели. Даже если предположить, что оно там появилось сразу после прохождения предыдущего обоза, это еще максимум две-три недели. К тому-же были маги, пусть и практиканты, да и четверка паладинов… Нет, тут явно дело нечисто.

Мда, и в странное гнездо, где сгинули трое паладинов, лезть не хочется, и бросить их совесть не позволит… Квакуи, заскочил за хлебушком!

- Ладно, но для начала мне бы хотелось поговорить с тем паладином, – кажется, староста немного приободрился.

- Он в ратуше, идемте.

Мы пошли в центр деревни. В этой деревне мне как-то резко стало не по себе. По пути нам встречались местные жители, заколачивающие окна, точащие топоры, вилы и все, что можно использовать в качестве оружия, кое-где мимо проходили группы солдат графа. У всех во взгляде читались страх и отчаяние, но при виде меня в их глазах начинали появляться проблески надежды. Чем дальше, тем больше люди смотрели на меня не как на дракона, прилетевшего как обычно, купить муки, а как на ангела-спасителя, сошедшего с небес в ответ на их молитвы. Лучше пусть бы смотрели на меня как обычно. Не люблю я такие взгляды, с ними у меня связаны очень плохие воспоминания...

Добравшись до деревенской ратуши, староста вошел в нее со словами: «Сейчас мы его выведем». Сама ратуша - довольно большое здание, возведенное еще во времена непрекращающихся междоусобиц. Крепкие стены, узкие окна, небольшие массивные двери. В случае угрозы, сюда спокойно помещаются все жители деревни и обороняются до прихода подмоги. Сейчас ратуша, судя по всему, используется в качестве лазарета и командного пункта. Вокруг снует много солдат и деревенских жителей, стаскивают припасы, готовятся к долгой осаде. Днем рахны почти не покидают пределов гнезда, но ночью… Запереться в надежном убежище, пожалуй, сейчас самый лучший вариант. Твари быстры, медленный караван беженцев нагонят в ту же ночь. Крепость графа тоже не подходит, высокие стены им не преграда. Вот и остается держать оборону до прихода армии.

Спустя пару минут вышел староста вместе с графом Аттосом. Граф уже стар, сюда его направили спокойно встретить старость, а не отбиваться от монстров. Вслед за ними два здоровых мужика вынесли на носилках паладина. Да, ему крепко досталось. Левая рука зафиксирована шиной, под рубашкой виднеются окровавленные повязки, сам бледный, словно мелом посыпан. Однако, несмотря на телесные раны, взгляд его серебряных глаз был собранным и ясным.

- Господин дракон, - кивнул граф. - Это сэр Джулиан, единственный выживший из четверки паладинов. Они сумели проникнуть в гнездо и добрались до покоев королевы.

- Что ты можешь рассказать о гнезде? Вы видели королеву? – спросил я.

- Их было слишком много, – едва слышно сказал паладин, – их там уже целые полчища. И королева… Я видел ее только мельком. Это гнездо необычное. Оно основано уже взрослой королевой, она огромна.

О как. Что же, это объясняет бурные темпы роста гнезда. Вот только обычно королева никогда не покидает насиженного места. Если заканчивается еда, она начинает жрать своих отпрысков, а затем впадает в спячку. Но чтобы выползти из гнезда и основать новое, о таком я никогда не слышал.

- Ее покои находятся на том месте, где обычно застревают повозки, на ручье. Паутина там особая, огонь ее не берет. К тому же они охраняются выводком консортов. Самый быстрый способ добраться до покоев – это воспользоваться дорогой, продираться через лес смерти подобно.

- Понятно, спасибо за совет.

- И еще кое-что. Мои друзья остались там, их тела скорее всего отнесли королеве. Если сможешь, найди их. Они заслужили достойного погребения.

- Постараюсь. Но ничего обещать не буду. Ладно, теперь поговорим об оплате, – тут я почувствовал на себе укоризненные взгляды уже собиравшейся толпы. Уже лучше. – Эй! Я наемник, а не мессия! За просто так своей шкурой рисковать не привык.

- Ладно, чего вы хотите? – спросил граф.

- Ну, во-первых, я заберу награду за голову королевы. Также я сюда не просто так прилетел, так что еще я возьму полтонны муки. Половину заберу сразу, авансом.

Граф и староста отошли в сторону и начали перешёптываться. Паладина занесли назад, в ратушу. Со всех сторон послышался укоризненный и негодующий гомон толпы. Правильно, я не занимаюсь благотворительностью. Да, я много запросил, мой годовой запас муки, но и работенка предстоит не из простых. Все по-честному.

Взвесив все за и против, Аттос и Натан вернулись:

- Мы согласны, правда, нам потребуется немного времени, чтобы собрать необходимое количество оплаты.

- Хорошо, я пока оформлю заказ в своей книге.

Староста начал отдавать приказы и разгонять толпу, а граф пошел звать казначеев. Я же тем временем достал книгу и ручку, открыл нужную закладку «Дезинсекция» и начал заполнять заказ. Название деревни, имена заказчиков, цель ликвидации, награда, дата, подпись. После этого протянул книгу казначеям. Те проверили запись и поставили печати, которые подтвердили граф и староста. Закончив с формальностями, убрал книгу.

- Хорошо, сейчас я заберу аванс и вернусь в свое логово. Во-первых, мне нужно подготовиться. Во-вторых, сейчас уже поздно, лезть в гнездо рахн на ночь глядя - чистой воды самоубийство. После рассвета я направлюсь прямиком в гнездо. Вам нужно лишь продержаться эту ночь.

- Понятно, мы будем ждать вашего возвращения.

Спустя десять минут к ратуше подкатила повозка, груженная мешками. Спрыгнув, возница произнес:

- Вот ваши пятнадцать с половиной пудов муки.

Забрав аванс, попрощался с Аттосом и Натаном, пожелал им удачи этой ночью, она им понадобится, и взлетел. Мне нужно как следует подготовиться.