Доблесть Рыцаря-Неудачника Глава 5: Разрубить Гордиев узел

Глава 5

Разрубить Гордиев узел

ЧАСТЬ 1

Город в Бухте Осаки — проект городского строительства, заброшенный на полпути. Обычно это покинутый всеми город-призрак, душой и сердцем которого является Купол. И сегодня Купол был заполнен бесчисленным количеством людей, желающих своими глазами увидеть Фестиваль Меча Семи Звезд — турнир за звание лучшего студента-рыцаря Японии. 

«Ты сама настояла на битве против четверых! Устрой отличное шоу, «Багровая Принцесса»!»

«Посмотрим, чего стоит Акацуки!»

«Не проиграй им Микото-чан!»

Начало последнего боя блока В было объявлено. Беспрецедентное сражение четырех против одного. Этот неслыханный бой ввел толпу в исступление. И в центе этой бушующей бури восторга Юи Татара была охвачена другим чувством.

И это была ярость.

Да как она смеет унижать меня!

Ярость, естественно, была направлена на Стеллу. Она была той, кто предложил этот нелепый бой. Другими словами Стелла Вермилион во всеуслышание заявила, что даже находясь в такой ситуации, легко победит их. Все они, за исключением Микото Цуруи, были наемниками, нанятыми для победы в этом Фестивале, и для них такой бой — просто подарок судьбы. Но для Юи было невыносимо учувствовать в подобной битве.  

Ты пожалеешь о своей гордыне!

– Эй, Хирага, это же официальный поединок! То есть, если я ее прикончу, они просто спишут все на несчастный случай, верно? 

– Хе-хе-хе. Да, конечно. Наш клиент все поймет, в конце концов, Тсукикаге и сам рыцарь.

– Хе-хе. Ну, тогда я убью ее медленно. 

Получив одобрение Хираги, который был назначен надсмотрщиком в этой операции, Татара обнажила свои клыки в кровожадном оскале. 

 – В этот раз ты не уйдешь живой! Наедайся досыта, «Стремительная Многоножка»!

С ухмылкой она потянула шнур стартера своего Устройства.

Бензопила пробудилась. Жаждущие крови клинки издавали звуки, похожие на вопли умирающих. Схватив свое воющее устройство, Татара бросилась в атаку на Стеллу.

[Татара Юи из академии Акацуки наступает стремительно и без колебаний. В свою очередь Стелла Вермилион… какого…] 

Неожиданно комментатор в шоке замолчал. И любой взглянувший на руки Стеллы легко бы его понял.

[Стелла не активировала свое Устройство! Что все это значит?!]

Зрители были удивлены ничуть не меньше. 

«Какого черта ты творишь?! Доставай меч!»

«Эй, разве не был дан сигнал к началу?! Быть может она не знает японский?»

«Но ведь начало матча объявляли на английском!  Но где же ее Устройство?!»

Никто не мог понять, почему Стелла Вермилион не обнажила свой клинок, даже когда ее противник бросился в атаку. Но, не смотря на все сомнения, битва продолжалась. Татара стремительно приближалась, длинные черные волосы вились позади нее подобно змеям. В ярости Юи вопила на бегу…

– Сдохни!!!

…и целила могучий удар прямо по незащищенной голове Стеллы, своей «Стремительной Многоножкой». 

Но этот удар был слишком грубым и прямолинейным. Для блестяще подготовленной Стеллы подобные атаки не были проблемой. Слегка отступив в сторону, она невозмутимо уклонилось от визжащей бензопилы. 

– Гья-а-а-а!

Но мастерское уклонение ничуть не смутило Юи, она продолжала безрассудно атаковать изо всех сил. У Татары не было утонченного мастерства, она фехтовала как ребенок, играющий в воину. Но ее бензопила и не требовала изощренной техники: даже легкими касаниями лезвия, в попытках достать Стеллу, оно кромсало и крушило специально укрепленный пол арены. 

[Татара продолжает яростно атаковать! Она полностью отказалась от защиты ради этого натиска!]

Несмотря на грубые приемы, уклоняться от подобного шквала атак становилось все труднее. Рано или поздно Стелле придется использовать меч. Но «Леватейн» все еще не материализован.

[Татара разошлась не на шутку! Она безостановочно атакует Стеллу, не давая ей ни мгновения на передышку! Ужасная атака, это почти что ураган из стали! Но ее техника довольно сырая, полно брешей для контратаки, которые можно использовать… но Стелла все еще безоружна.]

«Воу!!! В тот раз она еле увернулась!»

«Неужели Татара постепенно начинает предугадывать ее движения!»

«Даже смотреть страшно! Побыстрее уже материализуй свой меч!»

Татара Юи была во всеоружии с самого сигнала о начале боя, но все же Стелла упорно отказывалась обнажать клинок. Все зрители недоумевали в ответ на ее действия. Никто не мог понять, что она задумала. Но все их сомнения развеял  мужчина, занимающий пост рыцаря эксперта, бывший участник Турнира Короля Рыцарей Мурото.

[Скорое всего она изучает интервалы между атаками Татары.]

[Изучает интервалы?]

[Этим утром, в ходе третьего матча блока В, Татара сражалась с Ниидоме из Академии Рентей. Неизвестная сила отбросила его секиру, Юи воспользовалась этим и одной мошной атакой сокрушила Ниидоме. Очевидно, она может отражать вражеские атаки, и это невероятно могущественная способность. Одно неудачное попадание по Татаре приведет к поражению атаковавшего… и учитывая мощь Стеллы эта опасность многократно возрастает.]

В конце концов, сила Искусства Татары «Полное Отражение» росла пропорционально силе атак ее противника. Если удивительная мощь Стеллы будет отражена, это неизбежно приведет к тому, что ее руки будут раздробленны.  

[Для победы над отражателем, таким как Юи Татара, непременно нужно как-то обойти ее способность. Таким образом стратегия Стеллы «наблюдать и изучать», при этом не используя Устройство и не позволяя противнику изучить ее приемы, является абсолютно верной.]

[Если я правильно вас понял, она до последнего будет скрывать свои карты и выждать идеальный момент для обхода отражения и постарается победить Татару одним ударом. Все верно?]

[Да, насколько я могу судить.]

Услышав слова Мурото, наблюдающий за боем подруги Арисуин вспомнил кое-что.

– Все это напоминает мне тот случай с Икки. Ты помнишь, Шизуку?

– Я не никогда не забываю ничего связанного с моим Братом. Ты имеешь в виду наше сражение с «Восстанием» в торговом центре, верно?

Это случилось еще до начала школьных отборочных дуэлей. Тогда они вчетвером отдыхали в торговом центе, и подверглись атаке террористов «Восстания». Их лидером был человек по имени Бишоф, он обладал способностью очень похожей на «Полное Отражение» Татары. 

– Тогда Стелла была рядом с Братом, и она определенно взяла на вооружение его стратегию.

В тот раз Икки победил,  использовав столь быструю атаку, что восприятие движение Бишофа не успело за его клинком. Именно так Икки пробился сквозь отражение. Использования сверхбыстрой атаки, которая будет опережать срабатывание отражения — это действенная и эффективная тактика для борьбы с противниками такого рода.

– Но если она попытается использовать метод Икки, Стелла столкнется с проблемой. 

– С какой проблемой?

Спросила «Белохалатный рыцарь» Кирико Якуши, оставшаяся с ними после боя Икки и Моробоши.

– Скорость. Безусловно, Стелла-сан могучий мечник с невероятной силой, но ее скорости далеко до «Райко». (Седьмой секретный меч Икки — Райко — молния. Самая быстрая атака Икки)  Более того, в отличие от Икки, Стелла атакует стоя на земле, из-за чего разница в скорости еще больше (если кто забыл в упомянутой сцене Икки атаковал спрыгнув с верхнего этажа ТЦ). Интересно, сможет ли ее удар достичь скорости сравнимой с «Райко»? 

Но даже если ей это удастся, сможет ли эта тактика обмануть «Обращающую», хитроумного убийцу «Восстания»? Некогда бывший частью той же организации и носивший имя «Черный Ассасин», Арисуин был весьма обеспокоен. И именно его беспокойство позволило Наги увидеть, как продолжающая размахивать своей бензопилой Юи, тихо засмеялась.

Глупая женщина…

Татара презирала безрассудство и ограниченность ума своего противника. 

Действительно, можно, подгадав момент, стремительно атаковать отражателя, прежде чем он сможет понять, что происходит и активировать свою способность. Это хорошая идея, но…

– Не смей сравнивать меня с этим недоумком Бишофом. Меня воспитывали в клане убийц, который поколениями служил «Восстанию»! В отличие от него все мы надежные и тренированные профессионалы!

Она не была похожа на Бишофа, примкнувшего к террористам ради личной выгоды и удовольствия. Юи была выращена и воспитана, чтобы быть убийцей, не отягощенной вопросами о добре и зле. Тренировка была жесткой, чтобы обучить Татару использовать «Полное Отражение» интуитивно в любой момент и в любом месте, ее родной отец постоянно пытался убить ее… Начиная с трехлетнего возраста. Эти бессонные ночи, когда любая тень грозила ей пулей, навсегда оставили ее с мешками под глазами, а так же с невероятно обостренным восприятием, достаточным, чтобы проследить за каждым выстрелом во время ураганной перестрелки. Пули, взрывы, холодное оружие, даже навыки Одаренных — Юи с легкостью могла отразить любую атаку, неумолимо преследуя свои цели шаг за шагом, до победного конца. 

Благодаря своим навыкам Татара и заслужила прозвище «Обращающая». Ее глаза не упускали ничего, Юи сразу поняла, что Икки использует приемы Эдельвейс. Никто и никогда не сможет обмануть «Обращающую» убийцу. Неважно как тщательно и изощренно противник готовил свою атаку — Татару не застать врасплох.  

Кроме того, я не должна играть с ней в одиночку.

1

– Ринна! Хватай ее!

Взревела Татара, обращаясь к молодой леди верхом на черном льве, который сумел подкрасться из-за спины Стеллы, пока Юи отвлекала ее неистовой атакой. 

– Да как ты смеешь мне приказывать?! Я не нуждаюсь в твоих указаниях!

Возмущенно ответила Ринна, но, тем менее, действовала именно так, как и велела Юи. Пока на льва было надето устройство Казаматсури «Ошейник Повиновения», он мог использовать Искусства, например, рев, вызывающий оцепенение.

– Содрогнись же! «Королевский гнет»!

«Ры-у-у-о-а!!!»

– Тц…

Звуковой удар был нацелен прямо в спину Стелле. Пока Юи занимала все ее внимание, Стелла не могла уклониться от этой атаки с тыла. Из широко распахнутой пасти льва вырывались звуковые потоки, сковавшие все тело «Багровой Принцессы» и полностью лишив ее мобильности.

[А-ах! Это плохо! Стелла скована «Королевским гнетом» — Искусством «Укротителя», тем же приемом сегодня был повержен Комаширо из Академии Букиоку. Он был обездвижен и поле боя осталось за Казаматсури! Татара не собирается упускать такую возможность!]

– Я тебя прикончу! Здесь и сейчас! Просто стой смирно и сдохни!!!

Юи замахнулась, намереваясь разрезать обездвиженную Стеллу. Пила с воем неслась к ее беззащитной талии.  

– Ра-а-а-ах!!!

Могучим ударом Юи отбросила Стеллу Вермилион. 

И вслед за этим…

– «Королевский Заряд»!

… Акацуки решили подстраховаться еще одной атакой. Могучий лев, накачанный энергией, бросился на Стеллу. Учитывая силу и массу зверя, «Багровую Принцессу», которая, не смотря на всю свою силу, оставалась человеком, должно было просто смести с арены как пушинку.

Объединенная мощь двух атак швырнула Стеллу Вермилион в основание зрительских трибун, удар был столь силен, что часть строения разрушилась, обломки и пыль полетели во все стороны. 

ЧАСТЬ 2

[Боги, какой удар! Татара и Казаматсури атаковали, объединив усилия! Стелла Вермилион была попросту сокрушена! Учитывая урон, мы даже не уверены, что она жива!]

«Ого, какой ужас!»

«Она… она мертва?»

Трибуны были шокированы, ведь на их глазах произошло нечто более жуткое, чем кровопролитное сражение. Человек будто живой снаряд разрушил собой стену.

В этой зловещей тишине автоматически запустился обратный отсчет. Если на счет «десять» Стелла Вермилион не вернется на ринг, ей будет засчитано поражение. 

[Кажется, Стелла Вермилион погребена под кучей обломков и не может выбраться! Но это стена должна выдерживать прямое попадание артиллерийского снаряда, такие повреждения красноречиво говорят о силе атаки. Насколько тяжело ранена Вермилион? Сможет ли она вернуться в бой на счет «десять»?!]

«Ну же, соберись!!!»

«Кто бы мог подумать, что знаменитая «Багровая Принцесса» так ничего и не сделает…»

«Все же нарываться на бой против четверых — это слишком безрассудно! Один удар сзади — и все кончено!»

[Повсюду слышатся разочарованные возгласы! И тут ничего не поделать, никто не мог предположить что «Багровая Принцесса» — один из главных фаворитов этого фестиваля —позволит так легко загнать себя в угол!]

В ответ на эти слова Мурото покачал головой.

[Нет, это не было неожиданностью. Скорее, даже подобный исход был неизбежен.]

[Что вы имеете в виду, Мурото-сан?]

[Это прописная истина — бороться одновременно с несколькими противниками невероятно трудно. Четверо на одного — это само по себе непросто даже для самых сильных рыцарей, но если мы будем учитывать разницу в количестве атак, а так же неожиданные тактики которые могут появиться в результате совместного применения способностей, то сложность такого боя возрастает многократно и  ситуация становиться практически безнадежной для того, кто в меньшинстве. «Багровая Принцесса» одарена потрясающей силой, но даже ей подобное не по плечу. То, как легко ей зашли за спину, лишний раз подтверждает этот факт. И кроме того, большой проблемой является сама арена.]

[И что это за проблема?]

[Ну, как видите, арена Фестиваля Семи Звезд идеально ровное и открытое пространство без каких либо укрытий. Негде спрятаться и нечем защититься. Подобное поле бое идеально для полной реализации численного превосходства. И это еще больше усложняет ситуацию!]

[Итак, вы утверждаете, что ожидали такого исхода?] 

Мурото кивнул.

[Уверенность в своих силах — это хорошо, но бросить вызов четверым опытным противникам — это простое безрассудство.  Вермилион — бриллиант даже среди рыцарей ранга А, но и ее противники далеко не слабаки.]

Багровая принцесса недооценила сложность боя в меньшинстве. Анализ Мурото порядком расстроил наблюдающую за боем Шизуку.

– Да что, черт побери, она себе думает?!

– Шизуку…

– Я не дура, но когда она так уверенно вышла на бой против их всех, я действительно, ожидала что она стала сильнее благодаря тренировкам Сайкё-сенсей. Я знала, что она самоуверенна, но ввязаться в эту свалку просто глупость. 

– Все же удивительно, как ее легко застали врасплох…

– Верно…

Шизуку была в ярости, буквально кипела, и ничего не могла с собой поделать. Но, учитывая все обстоятельства, это была естественная реакция. Стелла Вермилион была возлюбленной Икки, пленив его сердце, сделав то, что Шизуку так отчаянно желала сама… А затем она без предупреждения уехала, заставив брата волноваться. Одно это было трудно простить. А теперь не кто иной, как Стелла Вермилион, настояла на самоубийственном бое против  четверых рыцарей. И теперь брат снова будет волноваться.

И ведь Стелла обещала Икки сразиться с ним в финале… Брат сражался с верой в эту клятву и одолел могущественного противника.

– Если она сейчас проиграет… если посмеет нарушить слова данное Брату…

Слова Шизуку буквально сочились ядом, сжав свои маленькие кулачки, она прошипела…

 – … я спущусь на арену и собственноручно выдавлю из нее жизнь.

 Куроно, сидевшая рядом с Шизуку, криво улыбнулась, услыхав столь серьезное заявление.

Хорошо бы тебе не говорить подобного при мне… я же учитель, в конце концов.

Она знала, как сильно Курогане Шизуку любила своего брата, и могла понять ее гнев, направленный на возлюбленную Икки и ее разочаровывающее выступление. Куроно не могла винить ее за эту вспышку.

– Знаешь, не стоить вешать всех собак на Вермилион.

– … Почему же? Она там делает из себя посмешище!!!

– Хм, ну если кто и виноват, то это ее учитель.

– Ее учитель?

То есть этот нелепый бой и сокрушительное поражение случились по вине Сайкё? Не в силах понять как это возможно, Шизуку спросила.

– Вы утверждаете, что методы обучения Сайкё-сенсей никуда не годятся?

Куроно усмехнулась в ответ на эти слова. Это была довольная улыбка кошки получившей миску сливок и ждавшей добавки.

– Полагаю, подобное было неизбежно, раз Вермилион училась у этой ленивой особы. Видишь ли, Стелла не увернулась от этой комбинации не потому, что была небрежна, ей просто было лень.

– Э-э-э?

И именно в этот момент случилось кое-что неожиданное. С грохотом, который услышал весь стадион, обломок стены, лежавший на смой вершине обвала, накрывшего Стеллу, взлетел в небо. 

– Чт...

Этот событие вновь приковало внимание Шизуку к арене.

Разуметься, это Стелла отбросила обломок. Несколькими ударами правой руки она с легкостью разметала завал и вернулась на арену. И как раз вовремя, ведь отсчет уже дошел до восьми. Небрежными движениями Стелла Вермилион отряхнула форму от пыли, несмотря на то, что ее одежда кое-где была порвана, на ее теле не было ни царапины.

Оглядев своих противников, «Багровая принцесса» тихо, но отчетливо, спросила.

– … Хм. И это все? 

[Что-о-о?! Получив прямой удар «Стремительной Многоножкой» и «Королевским Зарядом» Стелла Вермилион была выброшена за пределы арены! Но на счет «восемь» она неторопливо вернулась и с ее головы не упало ни волоска!!! Что это такое?!]

Отсутствие ран шокировало не только комментатора, но и зрителей. Но атаковавшая «Багровую Принцессу» Юи, сразу поняла, что Стелла осталась невредимой. Когда ее пила попала по животу Вермилион, Татара чувствовала, что не ранила своего противника. Лезвия пилы прорезали униформу но не оставили даже царапины на коже Стеллы. 

На как это возможно? Ответ крылся в магической энергии. Ранее, сегодня, во время боя между «Худшим» и  бывшим Королем Меча Семи Звезд, Юдай Моробоши защитил свое тело барьером из своей магической энергии, и использовал этот барьер как броню, отражающую удары. Эффективность таких барьеров зависит от емкости энергии ее пользователя. И «Багровая Принцесса» Стелла Вермилион владеет самыми большими запасами энергии среди рыцарей всего мира. Потому ее барьер был много прочнее обычных, достаточно прочен, чтобы поглотить все атаки Юи и Ринны.

Поняв, что защита была им не по зубам, Стелла перестала уклоняться. В этом не было нужды. И эта правда глубоко ранило гордость Татары. 

– Сука… продолжаешь смотреть на меня свысока…

Стелла невозмутимо ответила.

– Не надо делать такое лицо. Это неизбежно, к несчастью для моих врагов, до вчерашнего дня меня тренировал самый сильный рыцарь Тихоокеанского региона. 

Стелла не стала бы намеренно унижать своего противника. Но, не смотря на это, они попросту были на разных уровнях. В конце концов, «Багровая Принцесса» прошла через тренировки под руководством одного из самых могущественных людей в мире — «Принцессы Демона». Благодаря своему искусству, управляющего гравитацией, Сайке Нене могла даже «зацепить» метеорит и обрушить его на своих врагов ударом прямиком из космоса. И как бы Татара Юи не пыталась, Стелла не чувствовала никакой опасности, потому и не стала утруждать себя уклонением.

Так что, обвиняя Сайкё, Куроно была права на все сто. Но, помимо этого, у Стеллы была еще одна причина позволить Юи ударить себя.

– И еще одно. Я хотела кое-что проверить, перед тем как атаковать.

– Проверить?

– Да, мне стало интересно, насколько вы сильны.

Она не могла не проверить, ведь…

– Если бы я безрассудно атаковала, вы все тотчас сдохли бы. 

– Тц…

Это была не бравада и не самообман. Стелла, наконец, осознала, насколько она сильна. Было бы слишком жестоко просто спустить на людей все это могущество. Стелле ничего не стоило оставить от них один лишь пепел. Потому-то ей необходимо знать, насколько ее противники сильны, для того чтобы сохранить им жизни. Даже если они навредили ее друзьям.

– Я отомщу «Акацуки». Я не позволю никому из вас уйти. Но даже так, я не собираюсь убивать вас.

Таково была решение Стеллы. И кроме этого…

– Да и никто из вас того не стоит. Ты как собака бросишься на любого, ну а что до меня… есть лишь один рыцарь, с которым я сражусь не сдерживаясь. Один человек, против которого я брошу все что имею.

Один единственный мужчина во всем мире будил в Стелле такую страсть и азарт. Она сразится с ним и использует всю силу до капли. 

– Потому-то мне и нужно было изучить вас. Я должна знать, сколько вы смежите выдержать и остаться в живых. 

И теперь она знала. Стелла была уверена, что сможет преподать им урок и не перестараться. Помня о своей цели она, наконец, материализовала своей устройство «Леватейн».

– Теперь я атакую. Приготовься.

Тотчас же волна раскаленного воздуха ударила во все стороны от Стеллы. Казалось, будто само солнце приблизилось к земле. Уникальная мощь. 

Но Татара Юи не боялась.

– Интересно…ну, давай посмотрим, что ты можешь!

С воплем Юи снова ринулась в атаку, в третий раз пытаясь достать Стеллу. Неужели она окончательно потеряла голову? Конечно, нет. Татара была отлично подготовлена. Она родилась убийцей. Она умела сохранять здравомыслие и держать свои эмоции под контролем. Безусловно, Юи удивилась, когда ее прямой удар не нанес цели никакого урона, но мир Одаренных был полон удивительных людей. Не так уж и редки Одаренные, которых не ранить простыми атаками. В конце концов, она и сама была такой.

Она хорошо знала, что возможно обойти любую защиту.

Моей пиле не достать ее, но ее меч – совсем другое дело, верно?!

Все что нужно Юи для победы — отразить атаку «Багровой принцессы». Ее высокомерие и ее сила — все обернется против Стеллы. Даже ей не выстоять, если Юи отразит эту атаку. Скорее всего, ее руки пострадают сильнее всего, и Стелла больше не сможет держать клинок. И как только это случится, Татара как следует позаботится об этой гордячке! 

Нужно лишь позволить Стелле нанести удар. А потому Юи понеслась в атаку, подобно стреле. 

– Да. Посмотрим.

Стелла бросилась навстречу своему противнику, материализовав «Леватейн» в правой руке. Расстояние между ними стремительно сокращалось, и Вермилион замахнулась мечом, готовясь встретить Юи диагональным ударом сплеча. 

Хм?..

… Она заподозрила неладное. Ее чутье убийцы, помноженное на опыт, предупредили Татару об опасности.

Так устройство Юи не могло пробить барьер противника, она стремилась компенсировать это своим «Полным Отражением». Это должно быть очевидно для Стеллы, так почему же она столь прямолинейно и глупо атакует в лоб?

Это должна быть ловушка. Это единственное объяснение. Сконцентрировав все свои чувства, Татара осознала, что замах мечом был слишком легким. Хоть этот удар и был быстрым, но силы ему недоставало. И главное, устройство Вермилион — длинный меч. Держать его в одной руке весьма странное решение. 

Отражение столь слабой атаки ничем не поможет. Барьер устоит. Атака справа не более чем финт. Настоящая угроза идет слева!

Стремительно размышляя, Татара заметила, что «Багровая принцесса» сжала левую руку в кулак. Вероятно, таков и был ее план: Когда Юи отразит удар мечом, Стелла атакует ее кулаком, пока Татара будет открыта. Удар должен быть мощным и стремительным, чтобы обойти «Полное Отражение». Этот план был прост, но мог пробиться сквозь способность Юи. 

И это хороший план! Но не думай, что я не смогу его расколоть!

В тот момент, когда Татара заметила этот финт, они со Стеллой поменялись ролями. Теперь Юи была охотником.

Татара решила подыгрывать Вермилион до самого конца. Как только их устройства столкнулись, Юи активировала свой отражающий барьер, отбросивший клинок Стеллы. И после этого Вермилион начала двигаться точно так, как Татара и ожидала. Воспользовавшись тем, что Юи открылась, отражая «Леватейн», Стелла использовала свой скрытый козырь — удар в печень. 

«Багровая Принцесса», поверив в успех своего маневра, использовала всю свою силу. Используя эту ситуацию, Юи снова активировала «Полное Отражение». Этот прием отразит всю мощь, каковую Вермилион вложила в этот удар, надеясь на быструю победу. Отражение, наверняка, полностью уничтожит ее левую руку. Поспешно атаковав открывшуюся Татару, Стелла попала в ловушку. Она уже не сможет остановиться.

*хрусть*

Сопровождаясь звуками рвущейся плоти и крошащихся в пыль костей…

– Гха-а… а-а-а!

Стелла Вермилион своим левым кулаком, тем самым, который должен был быть уничтожен отражением, нанесла сокрушительный удар по Татаре Юи.

– С первой я закончила.

ЧАСТЬ 4

Получив могучий удар в живот, Татара, согнувшись пополам, упала на пол арены. Кровь, перемешанная со слюной, потоком хлынула из ее рта.

[Прямой и сокрушительный удар в печень! Татара пала! Она не двигается! Она не может встать! Она полностью выведена из строя!!! Одним единственным ударом Стелла Вермилион повергает первого противника!!!]

«Ого-о!!! Этот звук был ужасен!»

«Посмотрите на Татару! Она просто лежит в позе эмбриона и не двигается! Черт возьми, да сколько же сил у «Багровой принцессы»?!»

[Зрители потрясены удивительной мощью Стеллы Вермилион! Но как мне кажется, Татара разгадала маневр Вермилион и активировала «Полное Отражение». Но как же Стелла увернулась от отраженной атаки?!]

И Мурото знал ответ на этот вопрос.

[Она и не увернулась.]

[Э-э-э?!]

[Посмотрите на ее левую руку.]

Взглянув на руку Стеллы, комментатор, в ужасе, завопил.

[Эт... это же! Какой ужас!!! Левая Рука Стеллы Вермилион страшно изуродована! Кости явно переломаны и рука скручена как штопор! Но это значит…]

[Все верно. «Багровая Принцесса» не уклонялась от «Полного Отражения». Как и надеялась Татара, рука Стеллы сильно пострадала, тут Юи была права, но не совсем. Она явно не ожидала, что «Багровая Принцесса» проигнорирует свою травму и продолжит свою атаку, сокрушив Татару искалеченной рукой!]

Люди наиболее уязвимы в момент своего триумфа, когда они видят, что все идет по плану. Юи не стала исключением. Когда она увидела, что ее отражение, как и планировалось, сломало руку Стелле, Юи торжествующе ухмыльнулась. Это и погубило ее. Стелла планировала это с самого начала. Вложив всю свою невообразимую силу в удар кулаком, она пробила отражение Татары и повергла ее.

В этой атаке не было ни тонкости, ни изящества. Одна лишь грубая сила. И даже не смотря на серьезную травму, Стелла смогла сокрушить Юи одним ударом. Татару не спасли ни годы тренировок, ни выносливость, ни даже магическая энергия.

Да она сумасшедшая!.. 

Микото Цуруя, «Ледяная Усмешка», студентка третьего курса Академии Кеймон, стояла на арене и потрясенно смотрела на развернувшуюся перед ней баталию.

Она слишком сильна…

Способности Юи и ее хитроумная тактика… Все было в миг сметено грубой мощью Стеллы Вермилион. При этом она даже не дрогнула, несмотря на серьезное ранение.

Сильное тело, мастерство и твердый изощренный ум, управляющий всем этим. Стелла Вермилион была настоящим сокровищем.

Мне никогда не достать ее…

Но она должна победить. Фестиваль был игрой на выбывание — ни в коем случае нельзя допускать ни одного поражения. Даже если ей и достался худший противник из всех возможных. Потому-то Цуруя беззастенчиво ухватилась за предложение о неравном бое. Она зашла слишком далеко, чтобы сейчас сдаться. Даже перед лицом ужасающей действительности она не признает своего поражения до самого конца. 

И если мне удастся победить здесь, то в блоке В у меня не останется соперников…

Именно это и не позволило Цуруе окончательно струсить. 

– Не переживай. Мы победим.

Это заявление, совершено спокойно, в полголоса, произнес кто-то у нее за спиной. Голос принадлежал зловещему человеку в костюме Пьеро, «Кукловоду» Академии Акацуки, Рейзену Хираге.

– … Хочешь сказать, у тебя есть какой-то план? Как победить этого монстра, которого не берут Устройства? 

Вопрос был озвучен колючим тоном, от которого явственно веяло сомнением. Но «Кукловод», кажется, лишь рассмеялся. 

– А-ха-ха. И вправду удивительно, что «Стремительная Многоножка» Татары ничего не смогла сделать. Но, в конце концов, все это только из-за магической энергии. «Багровая Принцесса» не владеет никакими особыми искусствами защитного типа. Ее барьер крепок, но примитивен. Мой козырь позволит нам победить ее одним ударом.

– Ну, раз так, стоило бы использовать его раньше.

Но Рейзен покачал головой в ответ.

– Ну, не смотря на то, что это мое любимое искусство, ему требуется некоторое время на активацию. 

– То есть, ты не сможешь его использовать.

– Хах. Стыдно признаться, но да. Тем не менее, если мы продержимся достаточно времени, то, уверяю вас, мой козырь с легкостью повергнет ее. Так что позвольте мне побеспокоить вас просьбой. Не могли бы вы выиграть немного времени для меня? Таким образом мы, Акацуки, избавимся от столь проблемной персоны, как «Багровая Принцесса», и поможем вам пройти через эту адскую бойню. Сейчас мы в одной команде, и должны помогать друг другу ради взаимной выгоды, вы согласны?

Нахмурившись, Микото промолчала. Этот голос. Каждое слово так и сочилось призрением, будто бы говоривший ненавидит мир всех живущих. Этот голос почти пугал. Услышав его, Цуруя впервые задумалась о том, что напрасно связалась с этими людьми. 

Но в чем-то Рейзен был прав. Прямо сейчас они одна команда и сотрудничество будет самым эффективным курсом действий. Особенно если учитывать…

Мне не победить Стеллу, но этот парень утверждает, что у него есть что ей противопоставить.

Если это так, то ей нет причины отказывать ему. 

– Поняла. Но не гарантирую, что смогу задержать ее надолго.

– Звучит не очень многообещающе.

– Будь я уверена в победе, мне не понадобились бы ты и твоя шайка.

Бросив эту колкость, Цуруя приложила ладонь к правому глазу и материализовала свое устройство, похожее на монокль. 

– Вы закончили бормотать?

Встав в защитную стойку, Микото посмотрела сквозь свой монокль на аловолосого рыцаря, объятого языками багрового пламени.

– Ты что, специально ждала, пока мы не закончим?

– Да. Я благодарна тебе, ведь, несмотря на опоздание, ты дала согласие на мои условия и позволила мне отомстить. Я сожалею о доставленных неудобствах… и обещаю быть с тобой помягче. 

– Очень любезно с твоей стороны. А ты не могла бы попросту уступить мне этот матч?

– А-ха-ха-ха. Мне нравится твоя прямота, Цуруя-сан, но это невозможно. Видишь ли, этот бой очень важен для меня.

– Вот оно что. Ну, ничего не поделаешь.

– Все верно. Боюсь, время любезностей прошло. Я атакую, и если ты желаешь отступить, то сейчас самый подходящий момент. Я не откажусь от боя, коль скоро обнажила клинок. 

Закончив разговор, Стелла стремительно бросилась в атаку. 

– Тц…

Сейчас «Багровая Принцесса» была воплощением насилия. Она, призрев свои раны, сокрушила Юи Татару. А теперь Стелла неслась в атаку, держа свой огромный клинок в правой руке. Вермилион приближается, чтобы уничтожить ее — Микото Цурую. И если она пропустит хоть один удар, ничем хорошим это не закичится. Все, с чем она сражалась раньше, меркло перед этим натиском. Цуруя ясно осознавала, что вполне может здесь погибнуть. Сердцем овладел страх, грозивший парализовать ее разум и тело. 

Но даже если так, она все еще остается одной из восьми сильнейших рыцарей. Представитель элиты Японии. Она не имеет права отступать и показывать противнику свой страх. Микото Цуруя владела устройством необычного вида — моноклем — с его помощью она могла мгновенно снизить температуру в поле зрения до абсолютного нуля.

– «Атласный лед»! 

Яркий свет вырвался из монокля. Но этот свет не нес тепла, наоборот — он как ледяной саван, окутывал все чудовищным холодом. Отличительной чертой этой способности была мгновенная фокусировка на цели. Другими словами, это искусство настигало противников со скоростью света. За считанные доли секунды температура вокруг Стеллы опустилась до абсолютного нуля. Даже жидкий азот, который тотчас замораживал объекты, мог достигать всего лишь минус двухсот градусов по Цельсию. Человеку не пережить воздействия столь экстремально низкой температуры. Это проморозило бы даже кости, но любой попавший под эту атаку умер бы задолго до этого. Скорость наведения, активации и дальность поражения — как ни посмотри, это была первоклассная способность. С ее помощью Цуруя могла идти нога в ногу с самыми могущественными участниками Фестиваля. 

Это была правда. Но было и исключение…

– «Императорское Облачение»! 

… сильнейшая из повелевающих огнем рыцарей сбросила с себя ледяные оковы. Столкнувшись с пламенем «Багровой Принцессы», лед сразу превратился в пар. Огненное одеяние Стеллы мгновенно развеяло ледяной саван. 

– Хух, все как я и предполагала.

По правде говоря, Цуруя предвидела такой исход. «Атласный лед», по сути, был простым искусством, манипулирующим температурой. Способные управлять огнем рыцари, естественно, могли противостоять этой технике. Если две подобные способности столкнутся, победа будет зависеть от запасов энергии рыцаря и мастерства ее контроля. В этом «Багровой принцессе» не было равных, потому и атака Микото была, с самого начала, обречена на неудачу.

Но на мгновение ей все же удалось задержать Стеллу.

Что ж, полагаю, я сделала достаточно!

– Сфинкс, разорви моих врагов на кусочки!

– Ры-а-а-а-авх! 

До сих пор остававшаяся в стороне Ринна, воспользовалась мимолетной задержкой Стеллы и снова использовала «Королевский гнет».  

Да, одного мгновения должно хватить. Если лишь на миг задержать Стеллу, Ринна могла нанести прямой удар «Королевским гнетом»  и обездвижить «Багровую Принцессу». Получив команду, лев мгновенно нацелился на голову своей жертвы. Немногим ранее его атака никак не повредила Стелле, и это был тяжкий удар по гордости царственного зверя. Лев широко разинул пасть и явно собрался сокрушить голову Вермилион могучими челюстями. Даже «Багровая Принцесса» не выдержит натиска усиленного магией льва, размером со слона. Если комбинация удастся — бою конец.

Но даже эта слабая надежда Цуруи…

– Граааааа!!!

… была в дребезги разбита, когда Стелла встретила атакующего льва, под командой «Укротителя» Казаматсури, вызывающим трепет рыком.

Лев как вкопанный остановился на полпути. Казалось, будто он сам оцепенел, попав под «Королевский гнет».

Ринна была шокирована этим внезапным неповиновением со стороны своего зверя.   

 – С-сфинкс!? Что случилось? Почему ты остановился?!

Но лев не тронулся с места, даже несмотря на недовольство своей хозяйки. Но что же случилось? Ответ был прост. Животные обитают в мире, что гораздо ближе к смерти, чем мир людей. Мир, где сильные пожирают слабых. Именно так жил лев до свой встречи с Ринной, которая приручила его. И он отчетливо и ясно увидел, перед ним стояла не просто молодая девушка.

Перед ошеломленным львом возвышался Дракон.

2

Аловолосая девушка была Сверххищником. Ее не запугать и не победить. Как простая кошка сможет победить дракона? Встретив такое чудовище, у зверя оставался один и только один выход. Бежать.

– Мео-о-о-о-оу...

– А!? Экх…

[О, боже! Что происходит?! Лев, который должен находиться под контролем «Ошейника Повиновения» «Укротителя», полностью подавлен Стеллой Вермилион, зверь бежит, поджав хвост, бросив свою хозяйку! Вермилион атакует беззащитную Казаматсури!]

Стелла вновь замахнулась своим огромным мечом и нанесла удар. Это была простая атака, но сброшенная на землю Ринна лежала на спине и не могла уклониться. Та же рука, что ранее сокрушила Юи, обрушила на Казаматсури такую мощь, что пострадала даже половина арены. В воздух взметнулись обломки.

Это был, без сомнений, смертельный удар. Но Стелла знала, что это не так. Причиной тому был голос, прозвучавший из облака пыли, появившегося в результате этой взрывной атаки.

– Даже в самых диких мечтах я и представить себе не могла, что во время этой детской игры мне понадобится помощь мой «правой руки», моего верного рыцаря, заклейменного великим грехом. Она была благословлена тьмой и помечена Запретным Искусством Проклятого Короля! 

– Моя госпожа имеет в виду: «Спасибо, Шарлотта, ты спасла меня». Нет, госпожа, вам не нужно меня благодарить. Я ваша личная служанка, но также я Ваш щит и Ваш меч.

Кода улеглась пыль, произошедшее на арене смогли разглядеть все. Клинок Стеллы не добрался до Казаматсури. Арена под их ногами пошла трещинами из-за того, что, одетая в костюм горничной, Шарлота Корде стояла между Вермилион и своей хозяйкой…

… остановив «Леватейн» указательным пальцем. 

ЧАСТЬ 5

«Ч... что за черт?! Одаренный бросился с трибун на помощь Казаматсури!»

«Разве это не та служанка, что вечно за ней ходит?!»

«Это нарушение! Куда смотрят рефери?!»

Внезапное появление воинственной горничной всполошило весь Купол. Сейчас рефери остановит матч, и зрители будут ожидать решения комитета, в связи с грубым нарушением правил. Это была бы стандартная процедура, но… 

Комментатор недоуменно воскликнул.

[Что здесь происходит?! Почему никто не останавливает поединок?!]

Но, разумеется, на то была веская причина. 

[А на то нет оснований. Никакие правила не были нарушены.]

[Мурото-сан, но как же это?!!]

[Взгляните на шею этой девушки.]

По слову Мурото, камеры показали увеличенное изображение шеи Шарлотты, и когда все обратили внимание на мониторы, ситуация прояснилась.

[Это же… это и в самом деле тот же «Ошейник Повиновения»! Точно такой же носил и лев, на котором воссела «Укротитель»! Но ведь это означает…]

[Именно. Эта девушка, точно так же как и лев, стала устройством «Укротителя» Одаренной, что контролирует других. Потому-то и нет причин останавливать бой.]

[Ясно. Роль рефери берут на себя опытные рыцари. Теперь понятно почему бой не был остановлен.]

Прежде всего, любой Одаренный мог чувствовать магическую энергию. Магия Ринны пронизывала обычного человека Шарлотту точно так же, как и льва. Даже не смотря на ошейник, Стелла мгновенно поняла, что горничная была одной из пешек «Укротителя».

– Вот оно что… Я подозревала, что ты не просто служанка, но не догадалась, что ты истинное устройство Ринны — ее туз в рукаве, х-ха. 

– Я — Шарлотта Корде́, встреча с Вами — честь для меня.

Отбросив «Леватейн», горничная, приподняв юбки, выполнила элегантный и изящный реверанс.  Но вместо ответа на столь изысканное приветствие…

– Если ты не против, отбросим любезности! 

… Стелла, замахнувшись «Леватейном», атаковала Шарлотту.

– Цвети, «Щит Одинокого Цветка»!  

Раздался пронзительный визг, и горничная вновь остановила клинок своей ладонью. Неужели ее тело из стали? Нет, такой эффект мог быть вызван только магией. Это была способность, полученная Шарлоттой благодаря «Ошейнику Повиновения» — устройству «Укротителя» Ринны Казаматсури. Устройство, способное превращать обычных людей, и даже животных, в Одаренных. 

Двух ударов хватило, чтобы сделать выводы.

– Тц… будто бьешь стальную плиту. На первый взгляд может показаться, что ты блокируешь удары голыми руками, но если присмотреться, виден небольшой промежуток между моим мечом и твоей кожей. Способность, которую ты получила от Казаматсури — создание защитных барьеров.

– Вы очень наблюдательны.

Шарлотта похвалила Стеллу за удачную догадку. В то же самое время от ее рук начало исходить сияние персико-розового цвета, образуя щит в виде цветка. 

– Вы необычайно проницательны, «Багровая Принцесса», раз смогли разглядеть мою способность после всего двух ударов. Но кое-что вы упустили.

– Да? И что же?

– Мой «Щит Одинокого Цветка» годится не только для защиты.

Затем, отбросив «Леватейн» своим щитом…

– Лезвие цветка — «Рюзецуран»! 

Еще один барьер, на этот раз в форме меча, появился в руках горничной, и она контратаковала Стеллу.

– Тц!

Из-за того, что «Леватейн» был отбит, стойка Стеллы была нарушена и она не могла уклониться от этой атаки. Но «Багровая принцесса» не собиралась восстанавливать стойку и отражать атаку. Сделав обратный кувырок, она разорвала дистанцию и избежала клинка Шарлотты. 

Но полностью уклониться ей не удалось. Лезвие Шарлотты оставило на лице неглубокий порез, но все же Стелле, выдерживающей удары бензопилой без каких либо последствий, нанесли рану. Воинственная горничная не ослабляла натиска, Корде бросилась за Стеллой, которая взмахом меча встречала атакующего врага. 

У Шарлотты было два варианта ответа на это контратаку. Она может уклониться от клинка или же снова заблокировать «Леватейн» своим «Щитом Одинокого Цветка». В любом случае ей нужно остановиться — это все, что нужно Стелле для победы.

Однако Шарлотта смогла найти третий путь. Она взлетела… Буквально.

И Корде не просто подпрыгнула — «Щит Одинокого Цветка» расцвел на каблуках Шарлотты и подбросил ее вверх. И когда она пролетала над Стеллой, лепестки щита обернулись вокруг правой ноки Корде, образовав что-то похожее не лезвие топора. Элегантным сальто Шарлотта нацелила удар прямо в голову Вермилион. Когда атака клинком прошла мимо, Стелла оказалась в невыгодном положении, ей не хватит времени чтобы заблокировать удар в голову. Не имея иного выхода, Стелла была вынуждена использовать свою искалеченную руку. Она встретила топор своим левым плечом. 

Но эта атака была даже сильнее предыдущей: сломанные кости затрещали.

– Кх!

– Теперь Вы видите как мой щит, не поддавшийся Вашим могучим ударам, может стать как тончайшим лезвием, так и могучим молотом, что тверже любой стали. 

Потому-то она и была «Мечом и Щитом» Ринны. Пока Шарлотта произносила эти слова, Стелла восстановила сбившееся из-за боли дыхание.

«Багровая Принцесса» не из тех, кого остановит пара переломов. 

– «Императорское Облачение»! 

И хотя удар был хорош, горничная совершила ошибку, сойдясь со Стеллой вплотную. Ближний бой с «Багровой Принцессой» практически самоубийство. Вермилион высвободила всю мощь своего огненного одеяния. Пламя охватило руки и ноги Шарлотты, а мгновение спустя пылало все ее тело. Этот огонь был порожден ее магической энергией и он не угаснет, пока Стелла того не пожелает… и пока она будет жива.

Шарлотта допустила большую ошибку, позволил огню перекинуться на нее. Но все же…

… Пламя… Не действует?!

… не смотря на бушующее вокруг нее пламя, Корде не изменилась в лице. Ее барьер был не просто щитом для отражения вражеских атак, он так же защищал пользователя от огня и электричества. Покрывающий все тело, «Щит Одинокого Цветка» не поддался испепеляющему «Императорскому Облачению».

– И кроме того…

Проигнорировав контратаку Стеллы, Шарлотта продолжила свое наступление, вновь взмыв в воздух. 

– … Мне не нужно подходить близко, чтобы поразить врагов моей госпожи. 

«Щит Одинокого Цветка» распался на небольшие лезвия, которые Шарлотта держала веером между пальцами. А затем она начала метать их в Стеллу. 

Она использует свой барьер как сюрикены! 

Вермилион уже ощутила остроту этих клинков на своей шкуре. Будет очень хлопотно, если она позволит поразить себя этими снарядами.

– Йа-а-а-а-арх! 

Подбадривая себя кличем, «Багровая Принцесса» яростно взмахнула «Леватейном». Взмах вызвал настоящий небольшой шторм, который подобно гигантскому вееру сдул все клинки. 

Сила Стеллы Вермилион продолжала поражать воображение. Это был потрясающий удар. Но случилось кое-что, чего Вермилион никак не ожидала. 

Десятки лезвий, сдутых порывом ветра, разлетелись в сторону зрительских трибун. 

ЧАСТЬ 6

«У… у-а-а-а! Это плохо! Беспорядочный обстрел!!!»

«Все, берегитесь!!!»

Многие зрители запаниковали при виде летящих в трибуны снарядов. И это была вполне естественная реакция, в конце концов, никто из находящихся на трибунах не мог противостоять «Щиту Одинокого Цветка», который смог ранить даже казавшуюся неуязвимой Стеллу Вермилион. 

[Прошу всех оставаться на своих местах.]

Командный голос мигом урезонил перепуганных болельщиков. 

[Вы будете в большей опасности, если поддадитесь панике!]

Фестиваль Меча Семи Звезд — это место, где сражаются маги современности, используя сверхъестественные силы. Все меры, должные обеспечить безопасность зрителей, были заранее приняты. Повсюду, вокруг арены, как раз ради подобных инцидентов, дежурили опытные и могущественные рыцари маги. И тем, кто прикрывал район, подвергшийся внезапному обстрелу осколками «Щита Одинокого Цветка» была никто иная как Директор Академии Хагун «Мировые Часы», Рыцарь ранга А — Шингуджи Куроно.

Материализовав свое устройство, серебряный пистолет «Эннойя», она навела ствол в сторону лезвий.

– «Изображение часов».

Прозвучал один единственный выстрел. Но ни одно из лезвий не достигло трибун — все были сбиты в воздухе. 

«Воу! Это что было?!»

«Это ее коронный прием — «Изображение Часов» — она останавливает время, а затем открывает ураганную стрельбу! Просто посмотрите на пол у ее ног!»

«Ого! И правда! Зацените это гору гильз!»

«Потрясающе!»

Демонстрация великолепного мастерства Куроно была встречена шквалом аплодисментов. И посреди этой бури оваций…

– Хах! Не стоило ожидать меньшего от той, кто занимал третье место среди сильнейших рыцарей Лиги!

Молодой человек, подошедший к Куроно, сопроводил свой любезный комплимент аплодисментами. Разумеется, она знала этого темноволосого юношу. Это был «Худший» Курогане Икки.

– Ваши навыки ничуть не заржавели, не смотря на отставку.

– Ха. Не было причин оставаться в стороне, знаешь ли. В конце концов, это часть нашей работы.

Ответ Шингуджи привлек к Икки внимание друзей.

– Икки!

– Б-брат! Как твои раны?

– Я в порядке, Шизуку. Врач из лазарета использовал магию и исцелил меня.

Кирико обиженно поджала губы.

 – Ты не использовал капсулу, но попросил исцелить себя магией?

 Ее выражение лица яснее слов говорило: «Надо было попросить меня!»

«Худший» виновато склонил голову.

– Вам сегодня предстоит сражение, Якуши-сан. Я не мог позволить вам тратить на меня силы.

Пусть она и была врачом, но здесь и сейчас Кирико в первую очередь рыцарь. И растрачивать энергию перед боем было непозволительной роскошью. 

– Но, брат, ты же использовал «Итто Шуру»! Ты и стоять-то должен с трудом!

– Ну, не сказать, что это легко, но этот матч беспокоит меня. Я не смог бы спокойно отдыхать в палате.

С этими словами он сел рядом с Куроно и обратил свой взор на арену. Там сражалась его возлюбленная, обещавшая встретить его в финальном бою. Естественно, Икки должен быть здесь. Понимая чувства своего брата, Шизуку обуздала свое беспокойство и больше не расспрашивала его.

– Кстати говоря, Курогане, что скажешь о сражении? 

– Ну, пока все идет как и предполагалось. «Ледяная Усмешка» никогда не была соперником для Стеллы. И хотя отражатели, действительно, могут доставить массу проблем рыцарям полагающимся в первую очередь на силу, но Стелла не из тех, кого можно свалить подобной техникой. Но все же…

Отвечая, Икки не сводил глаз со стоящего в стороне «Кукловода» Хираги Рейзена. Он стоял с пугающей неподвижностью, нарочно держась как можно дальше от Стеллы. 

– Отсюда можно и не заметить, но этого человека окружает зловещая аура. Не стану утверждать, что понимаю его план, но его действия выглядят весьма тревожно. Лучшим курсом действий было бы атаковать его, пока он не закончит, что бы он там не делал. 

Все присутствующие разделяли опасения Икки. Они чувствовали опасность, исходящую от Рейзена. Более того, с высоты трибун было легко отслеживать действия бойцов. Было ясно, как только Микото Цуруя вступила в бой, все действия Акацуки были направлены на защиту «Кукловода». Без сомнения, у него был мощный туз в рукаве. Стоило как можно скорее пресечь его планы. И, разумеется, Стелла столь же отчетливо это понимала.

– Однако сделать это будет непросто. 

– Госпожа Директор, что вы имеете в виду?

В ответ на вопрос Арисуина, Куроно указала на что-то.

– Смотри сам. 

Осмотрев указанное место, Наги увидел мерцающее лезвие, глубоко вонзившееся в бетон.

Один из осколков «Щита Одинокого Цветка», который Куроно сбила своим выстрелом.

– Это было прямое попадание, но посмотрите — на лезвии нет даже царапины. Потрясающая прочность. Подобных барьеров я не встречала даже во время турниров высшей лиги[1]. Вермилион будет очень не просто пробиться через такую защиту, да еще и с одной действующей рукой… Возможно этот барьер сможет выдержать даже «Катартерио Саламандра».
_______________________________

Здесь и далее, под турниром высшей лиги будет иметься в виду Турнир Короля Рыцарей, о котором ранее уже были пояснения.
_______________________________

К сожалению, беспокойство Куроно было оправданно.  

ЧАСТЬ 7

[Вермилион продолжает атаковать, но безуспешно! Этот удивительный барьер не поддается натиску «Багровой Принцессы»! Туз Казаматсури, Шарлотта Корде, своими контратаками постепенно изматывает Вермилион!]

[Если бы ее левая рука была в порядке, то Вермиллион могла бы противостоять этой тактике, но из-за травмы она вынуждена держать меч в одной руке! «Багровая Принцесса» в чрезвычайно трудном поражении!]

Комментатор и аналитик были правы, Стелле никак не удавалось пробиться через «Щит Одинокого Цветка». А тем временем Корде методично продолжала успешные контратаки. Для всех было очевидно, что ситуация складывается не в пользу Стеллы Вермиллион. Испустив тяжкий вздох, «Багровая принцесса» заговорила.

– Боже-боже… ты и вправду возмутительно крепка. Все мои удары ничего не дают. Кажется с одной рукой я ничего не смогу поделать. 

Бесполезные атаки подрывали боевой дух, а слабый духом рыцарь не сможет победить. Тихий и слабый голос Стеллы убедил Шарлотту, что бой в ее руках. Еще немного и «Багровая Принцесса» падет. И им даже не понадобится ждать активации искусства «Кукловода».

– Разумеется. Защищать госпожу — смысл моей жизни. Я ее меч и ее щит. Пока я дышу, ни ты, ни кто-либо другой не навредят ей.

– Такая преданность достойна уважения.

Шарлотта не ответила на похвалу Стеллы. Ведь никакая хвала не сможет описать всю глубину ее привязанности к госпоже, и ничто в мире не сможет поколебать эту верность. Корде поклялась жить ради этой очаровательной юной леди — Ринны Казаматсури. С того самого дня, как Ринна вытащила ее из мусорной свалки, Шарлотта была готова отдать всю себя служению ей. И Корде сделала это. Она никогда не покидала свою госпожу, защищала от любой опасности. Если бы Ринна пожелала кота, она стала бы ее котом, пожелай она собаку, Шарлотта с радостью стала бы ее псом. Потому Корде и была разочарована, когда Казаматсури стала держать Сфинкса как домашнее животное, ревность заставила ее мечтать затушить льва на ужин.   

Но молодая госпожа тогда сказала мне: «Ты человек и должна оставаться человеком. Это будет очень неудобно, если моя правая рука будет кошкой или собакой, поэтому, пожалуйста, перестань есть кошачий корм, стоя на четвереньках».

Сказав это, Ринна возвратила Шарлотте одежду, которую та выбросила, решив стать кошкой.

Ах, моя госпожа! Вы так добры! 

Чтобы леди Ринна так ее ценила… Низкородную девушку, в самом деле, не лучше собаки или кошки. Вот почему Корде отдаст всю себя ради воплощения планов госпожи. Ее преданность была тверда, как скала — Шарлотта не проиграет. Ни за что не проиграет.

Это было тем, во что она верила. Этим она гордилась. 

– Но… Боюсь, это невозможно. 

Это сказал аловолосый рыцарь, стоящий перед Шарлоттой.

– Что значит «невозможно»? 

– Ты не сможешь защитить свою хозяйку.

В ответ на заявление Стеллы, Шарлотта рассмеялась. 

– Ну, разве не странно? Вы ничего не сможете поделать с моим щитом, но все же говорите такие вещи. Вы ведь сами признали это, верно? Вы не считаете подобную браваду оскорбительной? 

– Мне кажется, мисс Горничная, ты упекаешь кое-что. Я сказала, что ничего не смогу сделать… с одной рукой.

В этот момент, окутывающее Стеллу «Императорское Облачение», неожиданно сконцентрировало все пламя вокруг ее левой руки, неподвижной после «Полного Отражения» Юи. 

Что она делает?

Как бы она не старалась, Шарлотта не могла понять замысла Вермиллион.

Но дальше произошло нечто совершенно невообразимое. Каким-то образом искалеченная рука, покрытая адским пламенем, начала двигаться!

– Что?!

Скрученная рука приняла прежнюю форму. Пальцы, которые должны были быть раздробленными, сжались в кулак. 

Затем пламя рассеялось, и все увидели, как Стелла легко держит «Леватейн» двумя руками. Но с искалеченной рукой было невозможно так держать клинок. Это могло значить только одно. Стелла Вермиллион исцелила переломы. 

Но «Багровая Принцесса» повелевала огнем, она не должна владеть исцеляющей магией. Тогда как…

Что-то щелкнуло в голове Шарлотты, идея настолько безрассудная, что она попросту не может быть правдой. Дрожащим голосом она спросила.

– Неужели… неужели ты использовала свое пламя, чтобы расплавить и сварить  сломанные кости?!

Стелла не ответила, лишь торжествующе улыбнулась. Эта улыбка говорила без слов. Она действительно сделала это, сплавила сломанные кости. И теперь, когда обе ее руки снова были в порядке, Стелла Вермиллион могла больше не сдерживать свою силу.

– Пламя Чистилища, пронзи небеса! 

Подняв клинок, Стелла активировала свое сильнейшее искусство. Столб багрового пламени вырвался из «Леватейна» и устремилось к облакам. Разогреваясь все сильнее, огонь сперва стал голубым, а вскоре и вовсе потерял окрас, превратившись в чистый свет. Пятидесятиметровый клинок из света, беспощадно сжигающий все на своем пути. 

– Что будешь делать теперь, мисс Горничная? Мой «Катартерио Саламандра» вот-вот испепелит твою хозяйку дотла. Ты не представитель — если уйдешь, я не стану тебя преследовать.

– Тц!

Мощь, стоящая за словами Стеллы Вермиллион, едва не заставила Шарлотту упасть на колени. Она знала, что это было последним предупреждением. Если она не уберется прочь, «Багровая Принцесса» обрушит это клинок света, выкованный неестественно могущественной магией, прямо ей на голову. И ее рука не дрогнет.

Корде была бессильна пред лицом подобного могущества. Но все же...

– Чушь!

Она не уйдет. Стоя перед поверженной Ринной, Шарлотта, во что бы то ни стало, защитит ее!

– Я уже сказала ранее! Ты ее не тронешь! 

– Очень хорошо! 

Подобно двум Ковбоям в полдень, они атаковали одновременно. 

3

– Катартерио Саламандра!

– Цвети буйным цветом – «Щит Тысячи Цветов»!

Стелла выпустила мощь «Леватейна» на свободу — пламя ринулось к Шарлотте и Ринне. Корде влила всю свою силу в щит, втрое больший по сравнению с прежними, чтобы защитить свою хозяйку.

Клинок и щит встретились…

…и, столкнувшись, породили шторм света, охвативший весь Купол. 

ЧАСТЬ 8

– Ха-а-а-а-а!!! 

– А-а-а-ах-х-х!!!

[Щит Корде, который до сих пор достойно встречал натиск «Багровой Принцессы», сейчас столкнулся с сильнейшим искусством Стеллы Вермиллион! Какая удивительная мощь! Потоки бушующей энергии разлетаются по всему куполу! Могучий меч столкнулся с несокрушимым щитом! Никто из них не желает уступать! Кто же вырвет победу?]

Но это не могло продолжаться вечно. Всемогущий меч не мог сосуществовать с несокрушимым щитом, кто-то, непременно, должен победить. И будто бы в доказательство этого, сила, стоящая за пылающим клинком, начала брать верх. Баланс был нарушен.

Как… тяжело… этот… жар…

Шарлотта дрогнула. Лепестки «Щита Тысячи Цветов» вяли один за другим, не выдерживая натиска «Катартерио Саламандра». Когда щит дал трещину, невосприимчивость Корде к огню спала. С отвратительным бульканьем пол арены начал плавиться. Кожа и волосы Шарлотты уже тлели. Несмотря на то, что ей все еще удавалось сдерживать сам клинок, жар уже проник сквозь оборону. 

Невообразимая сила. 

Раз так…

Щит вот-вот не выдержит. В последней попытке спасти свою госпожу, Шарлотта закричала.

– Госпожа! Отступайте! 

В ответ же прозвучало…

– Нет. 

Хозяйка Шарлотты, Ринна Казаматсури, обняла ее сзади за талию и прижалась к спине Корде.

– М-моя госпожа, что вы делаете?!

Горничная была в недоумении и, учитывая эксцентричность хозяйки, это состояние было нормальным. Казаматсури же просто ухмыльнулась в ответ.

– Я сказала «нет». Мой верный страж, мне нет необходимости бежать. Шарлотта Корде, моя лучшая служанка, моя правая рука, мой защитник, прошедший ради меня сквозь тьму. Ты не падешь, я права?

Ринна продолжала обнимать свою горничную. Через этот контакт Корде ощущала ласковое тепло своей госпожи. Абсолютное доверие. 

– …Да, госпожа!

Душа Шарлотты породила еще больше силы. Щит снова воссиял. Лепестки «Щита Тысячи Цветов» увядшие под натиском неистового света, вновь расцвели, переборов жар. Несмотря на свое потрепанное состояние, щит отбросил клинок «Багровой принцессы».

[И… «Щит Тысячи Цветов» торжествует! С огромным трудом Корде смогла справиться с сильнейшим искусством Стеллы Вермиллион.]

– Уф…

Шарлотта упала на колени, и пот заливал ее лицо. Ее волосы встали дыбом и продолжали тлеть. Плечи болели, а дыхание было хриплым и неровным. Корде была на пределе. Но даже если и так…

Я… смогла защитить…

Да, она смогла побить главный козырь «Багровой Принцессы». Ощутив теплоту свой хозяйки, чувствуя спиной ее сердцебиение, Шарлотта позволила себе улыбнуться. Она выполнила приказ госпожи, оправдала ее доверие. В жизни Корде не могло быть большего наслаждения. Это неописуемое чувство — эйфория в чистом виде. 

Но в единый миг счастье было низвергнуто в бездну отчаянья. 

– «Катартерио Саламандра».

– Этого… не может быть…

Но истина предстала пред ее глазами.

Прекрасный аловолосый рыцарь, вновь поднял клинок из света, ничуть не менее могущественный, чем первый. И она даже не запыхалась. 

Она может повторить столь могущественную атаку… так быстро?

– Я же говорила тебе, это бесполезно.

Стелла с самого начала знала, что не сможет пробить защиту Шарлотты одним ударом. Но и что с того? Если одной атаки не достаточно, она атакует дважды или трижды. В конце концов, у «Багровой Принцессы» хватит сил, чтобы ударить «Катартерио Саламандра» двенадцать раз. 

А у Корде не осталось ни капли энергии.

– Шарлотта!

– …Госпожа…

Не в силах сопротивляться, обе были поглощены ревущим племенем.

ЧАСТЬ 9

[Прямое попадание! С огромным трудом Корде смогла блокировать «Катартерио Саламандра», но это оставило ее полностью беззащитной, когда Вермиллион повторила атаку! «Укротитель» и ее верная защитница пали!]

[Сомневаюсь, что кто-то из них в состоянии стоять на ногах. И даже если и смогут — Корде и ее хозяйка совершенно обессилены, они не смогут продолжить бой.]

– Со второй покончено.

Разрушив сильнейший щит Шарлотты, Стелла обратила внимание на «Ледяную Усмешку» и «Кукловода». Больше никто их не прикрывал. Некуда бежать. После того, как Хирага, все еще окутанный мрачной аурой, падет — этот матч можно считать законченным.

– Кажется, вы в тупике. 

Мягко проговорила Стелла, а в ответ лицо Рейзена расколола широченная улыбка.

– А Вы уверенны? Корде-сан проделала замечательную работу. Благодаря ее самоотверженности мои приготовления были завершены. 

И как будто по команде, что-то случилось. Тень накрыла весь Купол.

«Что это? Неужели внезапно началась гроза?!» 

«Да ты, наверное, шутишь! Я не взял зонтик… стоп, что это?!»

Тут и там зрители удивленно восклицали. И было от чего. Тень, накрывшая купол, появилась не из-за грозы. С неба падали обломки зданий. Один за другим они валились прямо на арену, притянутые какой-то мистической силой.

[Какого… Что здесь происходит? Обломки зданий, машины, даже поезда падают на арену! Неужели, это из-за торнадо?!] 

Но это было не так. Действительно, казалось, будто по городу пронесся торнадо и теперь на Купол обрушились его последствия. Но тогда почему ничего не попадало на трибуны? Все, что падало с неба, попадало точно на арену. 

Это, явно, было делом рук человека в шутовском наряде, который, хохоча, сеял хаос в Куполе. «Кукловод» использовал свои нити, раскинув их, будто щупальца, по всему городу, притащив машины, обломки и даже поезда-беспилотники на арену. 

Но с какой целью? Это вскоре станет ясно.

[Ч-что?! Обломки, упавшие с неба… сливаются! Это… похоже на человека! Все, что упало на арену, формирует огромный гуманоидный объект!]

Да это же!..

Икки и Стелла одновременно опознали эту махину. Они уже видели это, тем самым дождливым днем в Окутаме!

Искусство, которое использовало нити, объединяющие неодушевленные объекты в гигантскую марионетку. 

– «Deus Ex Machina». Хех, похож на гигантского робота! Правда, круто?!

Гигантская, пятидесятиметровая марионетка из обломков — таким был козырь Рейзена Хираги. 

ЧАСТЬ 10

Увидев появившегося на арене гиганта, Стелла цокнула языком.

– Все ясно. Я с самого начала подозревала… тогда в Окутаме — это был ты!

– Ха-ха-ха-ха, ты тогда хорошо позаботилась о моих куколках.

Голос Хираги раздавался, откуда-то изнутри гигантской марионетки. В какой-то момент формирования гиганта, Рейзен скрылся внутри. Это была кукла, которая контролировалась изнутри, став чем-то вроде мехи. 

– «Райкири» тогда задала мне хорошую трепку, но «Deus Ex Machina» разительно отличается от тех куч мусора. Даже «Багровой Принцессе» не выдержать удара такой массы.

Полностью сформированный «туз» Рейзена начал атаку на Стеллу. Масса метала и бетона размахивала сцепленными вагонами поезда. Этим импровизированным хлыстом гигант атаковал аловолосого рыцаря, дерзнувшего бросить вызов исполинской махине. Сила этого удара заставила все здания дрожать от крыши до фундамента. 

[Вот это сила! Ударом этого «хлыста» «Deus Ex Machina» разрушил арену! Из-за пыли ничего не разглядеть! В порядке ли Вермиллион?]

Она не могла уцелеть. Пусть поезда и были сделаны из облегченной стали, но они все еще весели тонны. Один удар таким «хлыстом» не оставит от человека даже мокрого места! Но…

– Да, если бы такой удар попал по мне, это был бы конец. Но твоя марионетка — просто безмозглая куча мусора. Так меня не достать! 

Дымовую завесу пронзил яркий красный свет. То была ни кто иная, как Стелла Вермиллион — рыцарь, окутанный алым пламенем. Она с легкостью уклонилась от атаки марионетки «Кукловода», одним прыжком и оказалась на правой руке исполина, стремительно вбежав по плечу мусорного монстра, могучим ударом снесла ему голову. 

Отсеченная голова рухнула на арену, лопнув, как мыльный пузырь. Во все стороны разлетелись куски бетона и метала, светофоры, пропановые баллоны, весь мыслимый и немыслимый мусор. Стелла изящно приземлилась посреди руин, в которые превратилась арена. 

– И на этот мусор ты потратил все выигранное Корде время? Побить твой козырь не заняло больше минуты.

Дерзкое замечание Стеллы сопровождала уверенная улыбка. Это была чистая победа. 

– Ха-ха, а-ха-ха-ха-ха!

Рейзен лишь издевательски расхохотался в ответ.

– И что же здесь смешного?

– Ничего. Но, боюсь, ты серьезно ошиблась. Видишь ли, «Deus Ex Machina» был готов еще до начала твоего боя с Корде-сан. Оставшееся время я потратил на подготовку другой марионетки.

Стелла, уже уверовавшая в свою победу, внезапно, что-то ощутила. «Кукловод»? Нет, определенно, он не причем. Интуиция подсказывала Вермиллион, что нечто странное происходило сзади.

Что это за чувство?..

Она не могла сказать точно, но в одном была уверена. 

…Опасность!

Доверившись своему чутью, Стелла изо всех сил оттолкнулась от земли, отпрыгнув далеко в сторону. То место, где она стояла мгновение назад, было заморожено. 

Это же…

Только один человек, из всех присутствующих, был способен на подобное. 

– «Атласный Лед» «Ледяной Усмешки»… тц!

Там, откуда Стелла чуяла опасность, стояла Микото Цуруя. Но «Ледяная Усмешка» сильно изменилась. Ее глаза светились бледно зеленым. Ничего подобного Вермиллион раньше за ней не замечала. Это, определенно, влияние магии. 

ЧАСТЬ 11

Свет в глазах Микото мгновенно порождал ледяную магию. Из под земли, там, куда она смотрела, вырывались ледяные столбы, окружающие Стеллу. «Ледяная Усмешка», явно намеревалась сковать льдом все, что осталось от арены.

[Несмотря на неудавшуюся внезапную атаку, Цуруя вновь и вновь использует «Атласный Лед». Но Вермиллион успешно избегает ее морозного взгляда. Потрясающая мобильность. Но зачем «Багровой Принцессе» уклоняться? Ранее «Императорское Облачение» с легкостью отразило «Атласный Лед»!]

[Эти атаки… не те, что были раньше. Мощь техники возросла в несколько раз. Насколько я знаю «Ледяная Усмешка» способна замораживать сферическое пространство, диаметром не более трех метров, в поле ее зрения. Но сейчас она попросту замораживает все что видит. Сила ее искусства на совершенно ином уровне. Удивительно… Цуруя держала такой туз в рукаве. Ей вполне по силам заморозить пламя «Багровой Принцессы»!]

Если Мурото прав, то лучшее время для этого козыря пришло именно сейчас. Стелла стремительно маневрировала, но невероятно трудно уклоняться от техники, поражающей со скоростью света. Дополнительно уклонение затрудняли глыбы льда, постоянно меняющие ландшафт. Так продолжалось до тех пор, пока Стеллу не окружили ледяные стены лишив ее возможности уклоняться.

[Боже! Пока мы обсуждали изменение сил «Ледяной Усмешки» Стеллу Вермиллион загнали в угол! Неужели это конец?!]

Отрезав Стелле все пути к отступлению, Цуруя атаковала вновь. 

Но «Багровая Принцесса» не собиралась сдаваться без борьбы. 

– Ха-а-а-а!

Окутав «Леватейн» «Императорским Облачением», Стелла создала огненный клинок и поставила его между собой и этим ледяным светом прямиком из Коцита[2].
_______________________

[Вермиллион смогла отразить ледяной свет своим клинком! Как и ожидалось, «Багровая Принцесса» легко не сдастся.]

Обратив внимание на «Леватейн», комментатор и зрители ошеломленно замолчали.

[Э… это… Да что же это?! Устройств Стеллы Вермиллион — «Леватейн» — …замерз!]

«Да ладно?! Вы серьезно?!»

Возгласы изумления заполнили Купол. Устройство управляющего огнем рыцаря такой силы, как Стелла, можно сравним с ядром звезд. Заморозить нечто подобное — событие из ряда вон. Такой поворот событий потряс даже Стеллу. 

Вы, должно быть, шутите…

Вновь окутав клинок пламенем, она попыталась разморозить его.

[Лед не поддается! Он не растаял, несмотря на всю мощь пламени Вермиллион!]

…Даже моему огню это не по зубам…

Несмотря на то, что ее прошиб холодный пот, Стелла бесстрашно смотрела в лицо «Ледяной Усмешки».

– Ты страшный человек, Цуруя-сан. Подумать только, скрывать такую силу.

Похвала была приправлена изрядной долей неприкрытой, злой иронии, но Микото никак не отреагировала на это. Цуруя явно не нуждалась в комплиментах от противника… по крайней мере так Стелле показалось на первый взгляд. 

Мгновение спустя, Стелла Вермиллион отчетливо поняла, с Микото что-то не в порядке. «Багровая принцесса» ожидала увидеть торжествующую улыбку на лице своего врага. И Цуруя имела повод для радости, раз смогла застать противника врасплох и изрядно удивить всех своей силой. Но ничего подобного не было. Глаза «Ледяной усмешки» были пусты, а тело будто безвольно повисло на невидимых веревках. Цурую окутывала аура страдания.

Она похожа… на куклу…

«Оставшееся время я потратил на подготовку другой марионетки»

Ужасная мысль посетила Стеллу.

– Хирага, это ты…

– Хе-хе-хе-хе. Ага! 

Стелла попала в цель. «Другой марионеткой» Хираги Рейзена была стоящая рядом с ним Микото Цуруя! Пока Стелла была занята Шарлоттой, Устройство «Кукловода», «Черная Вдова», через ухо проникло в мозг Цуруи и захватило контроль над ее телом. 

Вот настоящий козырь зловещего «Кукловода».

– «Marionette». Эту технику не назвать сложной, но она весьма могущественна.

Под влиянием «Marionette» человек становиться не просто беспомощной живой марионеткой. Техника захватывала контроль над мозгом и контролировала всю его деятельность, Рейзену ничего не стоило полностью удалить даже инстинкт самосохранения, «Кукловод» силой расширял внутренние пределы. Так Цуруя и получила свою силу.

– Но люди такие хрупкие, какая жалость! Им не дано выдерживать даже собственную силу.

В ответ на веселые слова Хираги, из глаз Микото полилась кровь.

– Цуруя-сан…

– Если ты продолжишь эту бессмысленную борьбу, эти глаза просто лопнут. Хотя это и можно легко исцелить, будет очень больно, но мои нити глубоко проникли в ее мозг. Цуруя — жалкая слабачка, без меня у нее не было бы ни единого шанса… но все же такая красивая девушка. У нее впереди целая жизнь. Тебе не будет жаль, если она навсегда останется овощем?

– Ты шантажируешь меня?!

– Все верно!

– Твои союзникам хватило гордости сразиться со мной лицом к лицу. А ты всерьез намерен опуститься до шантажа?!

– Ага.

– …Тц…

Стелла прикусила губу. Теперь она поняла, как сильно Рейзен отличался от Юи и остальных. Он был чистым злом.

Стелла — член королевской семьи. Близость к политике научали ее, что, порой, мораль бывает удивительно гибкой и податливой. Если смотреть под другим углом, цель «Восстания» — рай на земле для Одаренных — может считаться благой. «Зло» было очень размытым определением.

Но этот клоун был совсем другим. Он упивался болью других и наслаждался страданием. Хирага действительно был злом, без каких либо скидок.

– Ты слишком наивна. Мы здесь не ради чести и славы. Нам нужна только победа. Размышлять о морали — удел неудачников. Профессионалы просто выполняют приказы. Так поступлю и я, без сомнений, без жалости и без колебаний. Теперь, зная все это… Что будешь делать?

Хирага не скрывал радости в голосе, каждое его слово подливало масла в огонь ненависти Стеллы. Она могла взорваться в любой момент. Но выбора у нее не было.

– Ублюдок.

Стелла Вермиллион выплюнула оскорбление, и, не дрогнув, отбросила «Леватейн»…

– Ха-а-а-а-а!

…«Deus Ex Machina» незамедлительно обрушил на нее свой стальной хлыст. 

ЧАСТЬ 12

Все идет согласно плану.

Как только отбросившая клинок Стелла была раздавлена гигантской марионеткой, находящийся внутри «Кукловод» поздравил себя с победой. Хотя он знал о своей победе еще до того, как вышел на арену. Когда «Багровая Принцесса» предложила этот безрассудный бой, Хирага сразу понял — это месть за нападение на Хагун. 

Вступить в неравный бой ради пострадавших друзей. Хе-хе, какое благородство. Столь доброе сердце заслуживает уважения. 

Гордый дух и нежная душа…

...ими так просто управлять.

Забавно, ему не нужны были нити, чтобы управлять Стеллой Вермиллион. Хватило простых слов. Такой добрый человек ни за что не пожертвует невинной девушкой ради своих целей. Использовав Микото как заложника, он заставил Стеллу сложить оружие — все как он и задумывал с самого начала боя. И «Багровая Принцесса» не замедлила попасть в его ловушку.

[«Deus Ex Machina» наносит все новые и новые удары. Из-за пыли ничего нельзя разглядеть! Непонятно зачем Вермиллион выбросила свой меч как раз перед атакой Хираги! У нее есть какой-то план?!] 

[Чтобы она не задумывала, ситуация крайне опасная.]

Рефери так же вполне осознавали опасность. Они все искали повода остановить этот матч. Оценив обстановку, Рейзен остановил свою марионетку. Через свои нити, опутавшие гиганта с ног до головы, он чувствовал, как удары достигают цели. Ведь из-за льда она не могла уклоняться. Этого вполне достаточно, он, в любом случае, не собирался убивать ее. Когда рефери увидят поверженную Стеллу, они тотчас остановят бой.

С такими мыслями он и велел гиганту остановиться. 

[Пыль постепенно оседает, в порядке ли Вермиллион…]

Озабоченный состоянием Стеллы, комментатор внезапно онемел. И в следующий момент никто из наблюдавших за боем уже не мог сказать ни слова. Казалось, никто даже не дышал.

Что же произошло? Неужели, павшая в неравном бою Стелла, пострадала так сильно, что весь Купол замер в ужасе? Нет. Шок был вызван видом девушки, истекающей кровью из множества ран, которая, не смотря ни на что, гордо и непоколебимо стояла, пристально глядя на «Deus Ex Machina».

[Это просто невообразимо! Вермиллион! Она не уклоняется! Она встречает этот натиск, не двигаясь с места! Потрясающая, просто немыслимая выносливость!]

Удары разворотили арену, добрались до земли, но Вермиллион не дрогнула. Даже Рейзен был впечатлен.

– Даже такой идиотке как ты уже должно быть ясно — исход боя предрешен, так почему бы тебе тихо не сдаться?! 

Слегка склонив голову на бок, Стелла спросила.

– Предрешен? О чем это ты?

– Да что ты несешь?! Ты же сама выбросила клинок!

Да. Бой уже должен закончиться. Стелле нечем ответить на ход с заложником.

Такими были выводы «Кукловода» после изучения Стеллы Вермиллион. После небольшой паузы «Багровая принцесса» слегка кивнула.

– Иди-и-иот.

Издевательская улыбка расцвела на ее окровавленном лице. Отброшенный клинок вовсе не означал капитуляцию Стеллы Вермиллион. 

– Мой меч — это моя душа, это то, что делает меня рыцарем. Потому я и не собираюсь осквернять его твоей собачьей кровью. Рыцарский меч предназначен для гордых и честных поединков лицом к лицу. Я не окажу тебе такой милости. Я не хотела использовать эту технику, ведь для нее мне понадобиться помощь. Но, в знак особого расположения, я покажу тебе, что такое сила.

Что-то изменилось, пока она говорила. И это увидел весь Купол, включая Рейзена. Огромный дракон из багрового пламени возвышался над гигантом из мусора. То, что раньше мог разглядеть только лев, благодаря своим животным инстинктам теперь увидели все. И это была не иллюзия, вызванная подавляющей мощью «Багровой Принцессы». Этот образ являлся концентрацией магической энергии рыцаря по имени Стелла Вермиллион — нечто совершенно неординарное.

– Раз здесь Цуруя-сан и остальные, я не стану бить насмерть. Отправляйся в ад!

Стелла сделала глубокий вздох. Ошеломленный таким проявлением силы Рейзен почувствовал, как его пульс резко подскочил. Все его инстинкты разом завопили об опасности. Если прямо сейчас не вмешаться, случиться что-то ужасное. Доверившись своему чутью «Кукловод» мгновенно отбросил колебания.

– «Marionette»!

Через нити «Черной Вдовы», опутавшие мозг Микото, Рейзен отдал приказ на использование «Атласного Льда». Благодаря особенностям этой атаки, Стеллу мгновенно сковал лед.

Но это уже было бесполезно. Внутри ледяного саркофага, рубиновые глаза яростно вспыхнули. Дракон взревел.

– «Вопль Бахамута[3]»!
_______________________
[3] Вообще-то Бахамут — рыба в арабской мифологии, но и дракон такой тоже был в Dungeons & Dragons и в Final Fantasy, эта техника на баке была оснащена ссылкой — 暴竜の咆吼 Bouryuu no Houkou Rampant Dragon's Roar — то есть Безудержный Драконий Рев, а Вопль Бахамата — это уже от анлейтеров. Видимо кто-то из них любит финалку или d&d, но весрия с бахамутом мне тоже нравится, так что я оставляю другим поразмыслить на тему того, как лучше, а мой голос за «Бахамута».
_______________________

Казалось, мир лишился всех цветов. Ведь это за пределами возможного для человека — различать цвета посреди такого вихря огня и света. Во все стороны от Стеллы хлынули исполинские волны пламени, в одночасье поглотив «Deus Ex Machina» и плененную Цурую. А мгновение спустя море пламени накрыло всю арену. Столкнувшись с невидимыми преградами, защищающими зрителей, пламенные волны образовали огненный смерч, взмывший высоко в небо. 

На двенадцать секунд в куполе воцарился пылающий ад. И когда свет и пламя исчезли, перед зрителями предстала картина полного разрушения. Арена расплавилась, обломки и мусор испарились, земля пузырилась и почернела. 

От «Deus Ex Machina» не осталось почти ничего, бетон расплавился и стек, а жалкий стальной скелет с леденящим кровь визгом рухнул в раскаленную лужу. 

ЧАСТЬ 13

Рейзен с грустью понял, что падает вместе с обугленным щебнем.

– Боже-боже. Это полный провал.

Чудовищная мощь. Если бы Вермиллион сразу использовала нечто подобное, матч закончился бы, едва успев начаться. Захоти она того, и никакого боя и не было бы. Единственная причина, почему «Багровая принцесса» не сделала этого сразу — «Вопль Бахамута» попросту слишком силен. Радиус поражения не ограничивался какой то сотней метров, ему вполне хватило бы сил, чтобы испепелить весь купол… равно как и город-призрак. И хотя эта техника была применена в призрачной форме и не могла никого убить, «Вопль» все равно оставался слишком опасным для использования на арене, ведь этот жар попросту разрушил бы все вокруг.

Применение такой способности невозможно без поддержки, кто-то должен сдерживать это всепоглощающее пламя. Как это случилось сейчас, и огню не дали распространиться за пределы арены. Это техника, которая требует контроля со стороны. Использовать ее в бою один на одни и в самом деле перебор. Потому Стелла Вермиллион и не стала применять «Вопль», решив бороться не полагаясь на других.

Но Рейзен наплевал на принципы честного боя. Используя «Marionette» для шантажа, он перешел черту. И в тот момент в глазах Вермиллион это уже не было боем. Всего лишь уничтожение паразитов. 

Дать ей повод отбросить правила честного поединка… было большой ошибкой. Мой просчет.

Хирага ясно осознавал, что стало причиной его провала. 

В этот момент его накрыла тень. Хирага поднял глаза и увидел склонившуюся над ним Стеллу Вермиллион. Огненный шторм разогнал облака, и ее лицо было хорошо видно на фоне летнего неба.

Во взгляде «Багровой Принцессы» было лишь презрение — так смотрят на мусор.

И Хирага прекрасно понимал, в чем причина. Она не могла не чувствовать отвращения, увидев его тело. Тем, что рухнуло на землю, была роботизированная кукла из металла и дерева.

Все верно. Клоуна по имени Хирага Рейзен никогда не существовало. Он был всего лишь еще одной марионеткой, который управлял самый искусный кукловод в «Восстании». Человек, который открыто брал заложников на публике, никогда бы не стал сражаться честно, он даже не присутствовала здесь лично.

И судя по всему, Стелла давно подозревала это. Она не была шокирована, даже не удивилась. Ее взгляд выражал лишь холодное презрение. 

– Кажется, ты не из тех, кто будет плясать под мою дудку. Это твоя побе…

Стелла не собиралась выслушивать похвалы в свой адрес. Без колебаний «Багровая Принцесса» раздавила обугленное «лицо» Рейзена. Ей нечего было ему сказать, и она ничего не желала слышать. Потому Стелла раздавила его, как пустую консервную банку. Ничем большим в ее глаза Хирага и не был. Как итог — на арене остался стоять всего один человек. Бой окончен.

ЧАСТЬ 14

[Что… у меня не хватает слов описать то, чему я стал свидетелем. Отбросившую клинок Стеллу Вермиллион зажали в угол. Следом на нее обрушился настоящий шквал атак. В результате свет и пламя, выпущенные «Багровой Принцессой», испепелили все вокруг нее. Подумать только, она скрывала нечто подобное!]

[Я бы не сказал, что она скрывала что-то, более вероятно Вермиллион не хотела использовать эту технику]

[Что вы имеете ввиду?]

[Эта способность — «Вопль Бахамута» — это просто мгновенное высвобождение огромного количества сырой магической энергии. Если еще проще — его можно сравнить с криком. Отсюда довольно длинная подготовка и огромная мощь. Однако чем больше высвобождается энергии, тем труднее ее контролировать. Потому-то и несколько рефери попали под атаку. Если бы не барьер, который воздвигли другие рыцари, пламя поглотило бы как трибуны, так и весь купол целиком. Эта техника чрезвычайно опасна. У рыцарей достаточно здравого смысла, чтобы не использовать приемы, из-за которых могут пострадать зрители. Эта сама суть рыцарства — использовать свое могущество для защиты простых людей.]

[То есть, она использовала его, потому что была в безвыходном положении?]

[Нет… это не так.]

Покачав головой, Мурото, с некоторым даже страхом, посмотрел на победителя, стоящего посреди обожженных останков Арены. Он смог понять, почему на самом деле Стелла Вермиллион использовала «Вопль Бахамута».

[Уверен, это был всего лишь тест.] 

[Тест?! Простите, но что же нуждалось в такой проверке?]

[Сила тех, кто руководит Фестивалем. Вермиллион проверяла, выстоим ли мы, если она не станет сдерживаться… Что за дерзкая молодая леди. Не припомню, чтобы до нее мы подвергались подобным проверкам.]

Мурото был совершенно прав. Привычка сдерживать себя, чтобы не навредить окружающим, могла появиться только у того, кто родился одаренный таким могуществом как у Стеллы. Поняв это, Сайкё Нене «Принцесса Демон» дала ей совет. Стелла Вермиллион должна перестать сдерживать себя и чем раньше, тем лучше.

«Куу-тян, присматривает за Фестивалем. Ее защита не настолько слаба, чтобы деткам нужно было себя ограничивать» 

Нене была права, даже «Вопль Бахамута» — мгновенное высвобождение всей мощи «Багровой Принцессы» — не смогло повредить никому на трибунах. В тот момент, когда Стелла использовала эту технику, множество Одаренных использовали свою энергию, чтобы сформировать многослойную защиту. Их мгновенная реакция убедили ее, что беспокойства излишни. У рыцарей, присматривающих за Фестивалем, было достаточно опыта, для того чтобы позволить молодым одаренным немного безрассудства. Меньшего от сильнейших рыцарей Японии и не ожидалось. 

Но кое-что, все же, стало для нее сюрпризом. 

– Не думала, что Оума сделает первый ход.

Среди всех защитных техник, самой первой появилась стена ветра, которую вызвал Оума Курогане. Имена она и перенаправила пламя «Вопля Бахамута» в небо. Но каковы были его мотивы? Стелла не могла понять намеренья «Клинка Императора Ветра», и это беспокоило ее. Зачем он помог ей? Неужели просто хотел, чтобы их силы столкнулись уже сегодня? Может быть. И хотя Оума пристально смотрел на нее с трибун, Стелла решила на время выбросит его из головы…

Ну, чему быть, того не миновать.

…алые волосы, будто пламя, взметнулись позади нее, когда «Багровая принцесса», развернувшись, покинула арену.

ЧАСТЬ 15

– Хорошая работа. Как и ожидалось от рыцаря ранга А нашей страны, вы в состоянии справиться с этой ужасной силой. Действительно великолепно. Я очень рад, что вы на моей стороне, молодой человек.

В VIP ложе, расположенной на самом верху зрительских трибун, директор академии Акацуки, премьер-министр Тсукикаге, аплодировал юноше в японских одеждах, стоящему рядом с ним. Курогане Оума заслужил аплодисменты за защиту зрителей от огня Стеллы.

– Но как участник, вы обязаны сохранять силы для своих боев. Вам не стоило беспокоиться, Шингуджи-кун и сама бы справилась.

Даже не подумав обернуться, Оума пробормотал.

– Раздражает. Это и вовсе стало бы сплошной скукой, если бы она позволила бессмысленным беспокойствам и дальше ограничивать себя. 

Когда стоящая на арене Стелла подняла голову, их взгляды встретились. Несмотря на свое сокрушительное поражение в битве с «Клинком Императора Ветра», сейчас в ее глазах не было страха, только сила и боевой дух.

Видя это, Оума не мог не улыбнуться.

– Мое сердце ликует. 

Она изменилась. Кажется, «Багровая Принцесса» с пользой провела эту неделю…

…Она намеренна, превзойти меня. 

И это хорошо. Стелла Вермиллион обязана стремиться к подобным высотам. Ее талант зачахнет, если она и дальше будет мнить «Худшего» своей главной целью. Победа над врагом с такими жалкими амбициями — ничего не стоит. Это не то, чего желал Оума.

Да. Я твоя цель. Не забывай об этом, для своей же пользы.

И хотя по требованию самой же Стеллы вместе с Микото Цуруей сражались три представителя Академии Акацуки, «Багровая Принцесса» сокрушила их всех. Рефери были не готовы к демонстрации подобного могущества, а потому в данный момент были без сознания и не могли объявить победителя. Но всякий, кто видел спокойно покидающую арену Стеллу, не сомневался в том, кому по праву принадлежала эта победа. «Багровая Принцесса» повергла всех своих противников. И хоть это и был первый раунд, все присутствующие верили в ее превосходство над всеми участниками блока В. 

И эта вера вскоре стала истиной. Татара Юи, с которой Стелла должна была сражаться во втором раунде, была признана медиками не пригодной к дальнейшему участию в Фестивале. Ринна Казаматсури заявила о том, что незамедлительно покидает академию Акацуки. А Рейзен Хирага был дисквалифицирован, за то, что лично не явился на Фестиваль. 

Таким образом Стелла Вермиллион стала первым рыцарем в истории Фестиваля Меча Семи Звезд, который сразу попал в полуфинал после первого же боя. 

http://tl.rulate.ru/book/11081/283297