Восхождение в тени Глава 1. Охота на Бандитов в Городе Беззакония!
00
Начались осенние каникулы, а с ними и подошло время нашего с Клэр путешествия.
— Так вот он какой, этот Город Беззакония? Тут немного… воняет.
— Не смотри так на меня, я тут ни при чем. И вообще, это место не просто так называют трущобами, — сказала она, по-охотничьи настороженно следя за каждым проходившим мимо нас бродягой.
Даже издалека я могу разглядеть три высокие башни. Было бы круто, если бы кто-нибудь опрокинул их, как кегли для боулинга.
— Значит, нам просто нужно идти к тем башням?
— Ты собрался без подготовки атаковать вражескую крепость? — спросила Клэр, — Боже, Сид! Здесь неподалеку есть база Ассоциации Темных Рыцарей, так что сначала мы отправимся туда, чтобы разузнать обстановку и составить план действий.
— Ах.
Я продолжил следовать за Клэр через улицы трущоб. Через несколько минут мы оказались в торговом районе города. По крайней мере, мне так кажется. Вдоль дорог выстроились разнообразные магазинчики и палатки со всевозможными странными продуктами, сомнительными снадобьями, краденными товарами и диковинными животными.
— Эй, красотка! Взгляни сюда! Сегодня у меня в наличии весьма живучие питомцы!
— Кто… я?
— Конечно, ты! Милашка, да я в жизни не видел девушек привлекательнее тебя!
— Хех, не ожидала, что в этом городе есть люди, умеющие ценить красоту. Думаю, ничего не случится, если мы просто посмотрим.
— Сестренка, он просто пытается умаслить тебя.
— Замолчи.
Клэр потащила меня к его палатке.
— Милашка, только сегодня и только тебе, я готов предложить вот этого питомца! Я получил его как раз сегодня утром! — Торговец потянул за длинную цепь, и из другого конца палатки выполз молодой блондин, — Если ты ищешь раба из альянса Темных Рыцарей, то юный Голди – как раз то, что тебе нужно! Ну, прелестница, что думаешь? Он молод, красив и энергичен! Как раз то, что нужно такой милой молодой леди!
Физиономия Голди была покрыта рваными ранами и потемневшими синяками, будто он побывал в мясорубке или встретился лицо к лицу с асфальтоукладчиком.
— М-мпф… му-уф! — простонал Голди, увидев нас с Клэр.
— Красивый и энергичный? Как по мне, он выглядит слегка потрепанно, — заметила Клэр.
— Хм, мне кажется, или у него какое-то знакомое лицо?..
— Ха-ха! Наверное, он немного поцарапался в повозке… Ладно, милашка, ради тебя я готов сбросить с цены три миллиона зени! Решайся, прекрасный раб за какие-то двадцать семь зени!
— Хм, что-то дороговато.
— Ну что вы, мисс. В любом другом месте раб Темного Рыцаря такого калибра обойдется вам вдвое дороже. Таких щедрых цен нет больше ни в одном городе мира!
— Я пришла сюда не за покупками.
— Воу-воу, вижу, кое-кто умеет торговаться! В таком случае, только сегодня, я готов предложить вам еще одного качественного жеребца!!!
— Вы называете их жеребцами?!
— Взгляни на этот лакомый кусочек среди рабов, другой Темный Рыцарь по имени Квинтон!
Торговец потянул за другую цепь, и к нам выполз изрядно потрепанный боец с огромным порезом на груди. Что ж, по крайней мере, они обработали его раны.
— Грнх! Угрх-х!
Квинтон тоже что-то простонал. Интересно, что он пытается сказать нам?
Кстати, он тоже показался мне знакомым…
— Голди и Квинтон, всего сорок миллионов за комплект из двух питомцев!!! Такой выгодной сделки вы больше нигде не найдете!!!
— А что насчет раны на его груди?
— Ох, это… эм, его тоже случайно поцарапали во время транспортировки! Окей, милашка, тогда, тридцать семь миллионов за пару! И учти: это уже грабеж среди бела дня!
— Как я уже сказала, я тут не для покупок.
— Что?! Мисс, скажите, что вас не устраивает?!
— У меня уже есть один звереныш и другие мне не нужны, — Клэр грубо взъерошила мне волосы.
— Ах, значит этот парнишка твой…
— Пожалуйста, не поймите нас неправильно, — взмолился я.
— Пошли, нам пора, — Клэр схватила меня за шиворот и потащила прочь.
Но только мы отошли от палатки на пару шагов, кто-то из толпы окликнул торговца.
— Эй, лавочник! Если ты всерьез готов отдать эту парочку за тридцать семь миллионов цени, то я беру их.
— Ох, я всегда серьезно отношусь к своим предложениям! Приятно иметь дело с человеком, понимающий толк в качественных питомцах! Хм? Подожди, ты же…
— Му-у-ф, м-у-уфх!
— Грфх, ргфк!
Кажется, их все же продали. Что ж, надеюсь, их новый хозяин не окажется каким-нибудь извергом.
Меня немного смутило то, что их лица показались мне знакомыми, но все хорошо, что хорошо кончается.
Погодите секундочку…
Если их только что продали, это значит, что у этого торговца сейчас в кармане лежит по меньшей мере тридцать семь миллионов зени. Мне нужно всего-то напасть на него и…
Нет, нет. Я не должен отвлекаться на мелкие карманные кражи.
Нужно стремиться к большему!
— Давай же, прибавь шагу!
— Знаешь, мне будет проще идти, если ты перестанешь тащить меня за руку.
— Не дождешься. Уверена, стоит тебя отпустить хоть на минуту, ты снова заблудишься.
— Что? Да за кого ты меня принимаешь?..
Пока мы шли, я не сводил глаз с трех высоких башен.
Красная, черная и белая.
Эники-беники-ели-вареники…
01
Когда мы явились на базу Ассоциации Темных Рыцарей, Клэр сразу же вызвали на какое-то стратегическое собрание. Видимо, дела действительно плохи, раз уж они решили собрать всех выдающихся темных рыцарей.
Меня не пригласили.
Клэр отчаянно пыталась протащить меня внутрь, но ее усилия остались тщетны.
— Будь хорошим мальчиком и жди тут. Не смей сдвинуться с этого места ни на дюйм, — приказала она мне, а затем исчезла за дверями базы.
Вопреки ее словам, я решил, что небольшая прогулка пойдет мне на пользу. Как хороший мальчик, я просто обязан изучить местность.
Несмотря на то, что солнце село еще с полчаса назад, небо все еще горит ярким светом, а высоко над огненным морем заката Алая Луна начала свое небесное восхождение.
С каждым днем луна становится все краснее, и я почти уверен, что это не просто природное явление. Думаю, луна в этом мире сильно отличается от той, к которой я привык в своей прежней жизни на Земле…
А еще мне кажется, что жителям Города Беззакония вообще нет дела до Алой Луны. Они даже не смотрят вверх, спокойно слоняясь по своим делам – продавая, покупая и воруя.
Чтобы почтить дух беззакония, я пересекся с десятью разными карманниками.
Я намеренно переложил свой бумажник в самое заметное место, чтобы приманить карманников, но всякий раз, когда какой-нибудь смельчак воровал его, я отплачивал ему той же монетой.
Другими словами, я возвращал свой бумажник, а вмести с ним прихватывал и их деньжата.
Выживает сильнейший, детка.
Как говорится, глаз за глаз, зуб за зуб. Кража за кражу.
За один вечер содержимое моего кошелька увеличилось с сорока тысяч зени до ста десяти тысяч. Мы живем в странном, но прекрасном мире!
Может, это и есть мое истинное признание? Я должен обосноваться в Городе Беззакония.
Насколько я могу судить, любой город, где можно заработать деньги, просто прогулявшись по улице, – это истинный рай.
И вот, когда я шел по улицам, пораженный внезапным желанием спеть, я услышал душераздирающий крик.
— Упырь! Там упырь!!!
Хах. Вот это удача. И судя по звукам, это где-то рядом.
Горожане среагировали моментально. Люди, которые не могут сражаться, в спешном порядке разбежались кто куда. Другие же наоборот выпучили глазища и с довольными ухмылками на лицах бросились в ту сторону. И только торговцы даже не шелохнулись. Они, как ни в чем не бывало, продолжали заниматься своими делами, будто даже не услышали тот крик.
— Упыри? В последнее время их стало многовато.
— Как вовремя! Я как раз хотел снять стресс.
Один парень захрустел костяшками пальцев, а другой вытащил нож.
Да, я их прекрасно понимаю, ведь я тоже люблю поглазеть на интересное. Поэтому я украдкой последовал за ними к месту происшествия.
Но пока мы шли, упыря уже поймали.
Кажется, кто-то сломал ему ноги. Он катается по земле, как жалкий червяк.
— Получи, урод! Это тебе за то, что ты укусил меня за руку!
— Я дал Мэри миллион зени, но она все равно кинула меня!!! И это твоя вина!!!
Они колотили его, ломали кости. По земле растеклась лужа крови.
Ах, я понял! Упырей трудно прикончить, поэтому местные отморозки используют этих тварей в качестве боксерских груш.
Их жертва стонет на всю улицу, но не может дать им отпор. Сейчас он полностью в их власти. Значит, это и есть Город Беззакония?..
Наверное, тут часто происходит подобное.
Город, пропитанный кровью и насилием – мне нравится, как это звучит.
— Хе-хе-хе, — тихо усмехался я, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.
Атмосфера Города Беззакония навеяла мне мысли о рутине «таинственного молодого парня».
Немного погодя, жалкие стоны утихли и упырь безжизненной тушкой рухнул на бок.
Кажется, шоу закончилось.
Я поднял голову. Небо совсем стемнело.
Что ж, пора бы вернуться к базе рыцарей, пока Клэр не…
— Ах-х!!! Н-нет!!!
Мужской крик заставил меня повернуться.
Воздух наполнился брызгами крови.
Оживший упырь вскочил на ноги, будто те и не были переломаны, и вонзил зубы в глотку одного из своих обидчиков, разрывая его трахею.
— Ч-что?! Почему он не сдох?!
Парень с разорванной шеей рухнул на колени, захлебываясь собственной кровью без возможности вздохнуть. Сгустки алой крови забрызгали его тело и одежду.
Но внимание людей было приковано не к нему. Мужчины снова обнажили свои мечи.
Воскресший упырь стал… он явно изменился.
Его кожа и глаза стали темно-красными, как кровь. Он выпустил длинные когти и обнажил острые клыки, запачканные свежей кровью.
— ГРО-О-О-О-О-ОАГХ!!! — издав оглушительный рык, он бросился в сторону толпы.
Его когти вонзились в шею другого верзилы, вырывая плоть и вены.
— Б-бежим!!!
Этого было достаточно, чтобы даже отпетые головорезы Города Беззакония ударились в бега.
Упырь склонился над одним из трупов и начал обгладывать его конечности.
— Хе-хе-хе… — ухмыльнулся я, все еще стоя у стены.
И что теперь?
Продолжать вести себя, как второстепенный персонаж? Или сыграть роль загадочного парня, вышедшего из тени?
Если подумать, я ведь все равно больше никогда не встречусь ни с одним из этих людей, так что у меня наконец-то появился шанс избавиться от этого раздражающего образа NPC.
— Хе-хе-хе…
Хм-м.
Пока я обдумывал свою роль в этом городе, у меня вдруг возникло странное предчувствие чьего-то присутствия у себя над головой. Но не успел я поднять взгляд на крышу, как оттуда с молниеносной скоростью и ловкостью пантеры спрыгнул стройный рыцарь. Он выхватил в прыжке свой блестящий меч и налетел на упыря, разорвав его пополам.
Идеальное попадание.
Убив красного упыря одни ударом, мечник стряхнул с клинка капли крови.
Он поднял голову и тогда я увидел…
Это девушка. Привлекательная воительница с огненными волосами, одетая в черный плащ и широкополую шляпу.
Наши взгляды встретились.
— Ты должен уйти… — сказала она на удивление милым голосом, — …приближается буйство…
А потом она подняла голову вверх и посмотрела на Алую Луну холодными, немигающими глазами.
— Взошла Алая Луна… наше время на исходе…
Она хотела сказать что-то еще, но я перебил ее.
— Кто ты?..
— Я Мэри, древнейшая из охотников на вампиров… И я пришла сюда, чтобы найти Элизабет, Королеву Крови…
И с этими словами она исчезла в сумерках ночи.
Что… что за странное чувство?
Будто, что-то пульсирует в груди.
— Хех-хех-хех…
Я вновь посмотрел на Алую Луну, и мои губы растянулись в улыбке.
Похоже, грядет что-то чертовски интересное, и я обязан принять в этом участие… Надеюсь, Клэр не очень разозлится, если я немного задержусь.
02
Когда на Город Беззакония опустилась ночь, самым людным местом стал район красных фонарей.
По улицам разгуливали полуголые девицы, пытающиеся соблазнить прохожих мужчин своими телами.
Внезапно суету ночного города разорвал пронзительный крик.
— Упырь!!! Это упырь!!!
Впрочем, подобные мелкие проблемы уже давно стали обыденностью этого пропащего города. На крики толпы из борделя вышел широкоплечий вышибала и за считанные секунды разобрался с ходячим мертвецом.
И в любой другой день на этом бы все и закончилось.
— Ах! Ах-х-х-х-х-х-х!! – Закричала девушка из толпы, когда вновь оживший упырь вонзил свои острые зубы в плоть вышибалы, разрывая его в клочья.
Прямо у них на глазах его серая, прогнившая кожа стала красной, а мертвые глаза налились кровью. Существо с легкостью расправилось с тучным мужчиной, превратив его глотку в кровавое месиво, а затем отбросило его в сторону, как надоевшую игрушку. А затем, его глаза с голодной жадностью уставились на оцепеневшую от страха девушку. Он бросился к ней, обнажив свои клыки.
— Мэри!!! — попыталась докричаться до нее одна из ее подруг, но упырь был уже слишком близко.
Как вдруг, за секунду до ужасного, нежить разорвало надвое.
— Как?..
Прогнившее тело развалилось на две части, и на землю вывалились тухлые внутренности. Когда он упал, все увидели фехтовальщика в длинном плаще с широким капюшоном, скрывающим его лицо.
Он взмахнул своим мечом, смахивая оставшуюся на черном лезвии кровь, а затем поднял глаза на Мэри. Из-под глубокого капюшона блеснуло два красных глаза.
— Ик!..
Мэри с испугом отшатнулась…
— Если хочешь жить – беги… — Его голос эхом прокатился по улице, будто он вышел из недр земли, — …Начинается буйство.
Он поднял глаза на Алую Луну и Мэри показалось, будто она увидела в этом взгляде глубокую печаль.
— Алая Луна… Конец близок…
В последнее время, луна действительно стала другой. Мэри показалось это странным, но остальные девушки из борделя спорили с ней.
— Это просто шутки природы. Подумаешь, Алая Луна, — твердили они в один голос.
— П-подожди… Кто ты? — закричала Мэри, надеясь, что таинственный незнакомец в черном останется еще ненадолго.
В душе она понимает, что его наверняка ждут важные дела, но он только что спас ей жизнь, и она должна хотя бы отблагодарить его…
— Мое имя Тень. Я скрываюсь во тьме и охочусь на тени…
И с этими словами Тень исчез в темноте ночи.
— Постой… Я должна поблагодарить тебя… — кричала Мэри, оглядываясь в поисках своего спасителя, но тот будто растворился в воздухе.
— Мэри!!! Ты в порядке?! — к ней подлетела ее коллега и стиснула девушку в крепких объятиях.
— Д-да… я цела…
— Хвала небесам… В последнее время тут творится что-то неладное. Эти твари будто разом спятили. Не знаю, может, это происки Королевы Крови или кого-то еще, но…
— Ш-ш-ш! Тебя могут услышать…
— Хм? И что с того? К тому же тут только что был Тень…
— Ты знаешь его?!
— Только по слухам. Говорят, это он командует той группой бандитов, которая напала на академию Мидгар и взорвала Святилище.
— Нет, Тень вовсе не такой. Он не настолько плохой… — запротестовала Мэри, уверенная, что он точно не злодей… Разве что немного мрачный и чуть подозрительный.
— О чем ты, Мэри? Он точно такой же подлец и вор, как наша троица правителей. Но что он забыл в Городе Беззакония?..
— Он сказал что-то о начале буйства и Алой Луне…А еще он сказал, что времени осталось мало…
Кем бы ни был этот Тень, он точно что-то знает. Он увидел в Алой Луне то, на что остальные не обратили внимания.
Что бы ни говорила ее коллега, Мэри чувствует, что Тень пришел, чтобы защитить их.
— Боже, Мэри, включи мозги! — недовольно буркнула ее подруга, — Все в курсе, что Королева Крови сейчас скалит свои зубки из-за борьбы за власть. Готова поспорить, она объединилась с Тенью, чтобы начать новую войну. Подруга, не будь такой наивной! Им плевать на мелких людишек, вроде нас.
— Ты не права. Тень… он пришел, чтобы что-то остановить.
— Ох, да неужели? И что же?
— Это… Я не знаю, что это, но это точно что-то очень плохое, — прошептала Мэри и подняла встревоженный взгляд на Алую Луну.
Что-то грядет.
Но все же она уверена, что Тень сможет предотвратить это.
— Спасибо, Тень… — прошептала она и посмотрела в сторону темного переулка, где исчез ее спаситель.
03
Сид пропал.
Клэр мчалась по ночному Городу Беззакония в поисках своего младшего братца.
— Идиот! Я же сказала ему не уходить от базы ни на дюйм!
Когда ей сообщили, что ее глупый брат проигнорировал все предупреждения и покинул базу, у нее душа ушла в пятки.
Ситуацию усугубил один из Темных Рыцарей, вздумавший пошутить, что Сида уже наверняка продали в рабство. Поэтому сперва Клэр надрала зад болтуну, а потом сразу бросилась на поиски беглеца.
Ходить в одиночку по Городу Беззакония слишком опасно.
Это не просто трущобы. Обычный ученик вроде Сида станет легкой добычей для местных воров и работорговцев.
— Кто-нибудь видел пятнадцатилетнего мальчика с черными волосами и темными глазами?! — спрашивала она прохожих, лихорадочно бегая глазами по сторонам.
Одинокая девушка, бегающая по темным улочкам трущоб, быстро привлекла внимание многих нечистых на руку бродяг, и некоторые из них попытались напасть на нее под покровом ночи, но Клэр отбилась от каждого из них. Не стоит недооценивать ее навыки – в конце концов, она выиграла Фестиваль Бушина.
— Темноволосый мальчишка? Ага, кажись, видел такого у той хибары с воронами на двери, — крикнул ей какой-то прохожий, и Клэр помчалась по узкой улице, ища это самое здание.
Но… когда она добралась, этот юноша, с черными как смоль волосами, лежал на земле в луже собственной крови, а грязный упырь обгладывал его руку.
— Н-НЕТ!!!
Она в мгновение ока выхватила меч и разрубила упыря на куски. Ее ярость только ускорила удары ее клинка, и переулок наполнился звуками ее неистовых ударов.
Когда тело нежитя превратилось в кучу бесформенных ошметков, Клэр остановилась. Она упала на колени перед мертвым мальчиком.
— Нет… не может быть…
У мальчишки точно такая стрижка, как у Сида. Его черные локоны были пропитаны алой кровью.
Тело слишком изуродовано, чтобы его можно было опознать, но его волосы и то, что сказал тот прохожий… все сходится.
— Сид, мне так жаль… Я не должна была приводить тебя сюда…
Нет никаких доказательств, что мальчишка перед ней – ее младший брат Сид. Но несмотря на это, Клэр, рыдая, прижала его окровавленную голову к своей груди.
Ее начало разрывать чувство вины и раскаяния.
Боль и муки совести терзали ее настолько сильно, что она не заметила, как кто-то подошел к ней со спины.
— Это ты искала парня с черными волосами?
— Что?.. — спросила она, все еще прижимая к себе тело.
Надеясь на чудо, вопреки увиденному, Клэр обернулась и увидела фехтовальщицу с огненными волосами.
— Кто ты?..
— Я Мэри, охотница на вампиров. Я видела двух малых, один из которых мог быть тем мальчишкой, который тебе нужен.
— Что?! Где?!
— Недавно, минут десять назад. Один из них пялился на буйствующего упыря и ухмылялся с довольным видом.
— Нет, это не Сид. Мой братик не стал бы смеяться над таким!
— Что ж, второй был Темным Рыцарем. Но к сожалению, его забрали прихвостни Королевы Крови.
— Что? Как он выглядел?!
— Ну, в нем не было ничего особенного. Обычный непримечательный мальчишка из толпы.
Это точно Сид. Клэр чувствует это.
— Ох, нет… Сид.
— Сочувствую. Я пыталась спасти его, но было уже слишком поздно.
— …Н-но, если они забрали его, значит, он все еще жив?! Куда они увели его?!
— …да, но скорее всего он… — Мэри начала сомневаться, стоит ли ей говорить это.
— Что?! Ты что-то знаешь?! Скажи!
— Скорее всего, его… преподнесут в жертву Алой Луне. Если ты не успеешь спасти его, то…
— Куда они увели его?! Как мне спасти брата?! Пожалуйста, скажи мне!
Мэри задумалась. Ее глаза блуждали по переулку, пока не остановились на разорванном в клочья упыре.
— Это ты сделала?
— Хм? Ах, ага. Я убила его.
— Возможно, у тебя есть шанс… Ты хочешь спасти брата, а я хочу найти Элизабет, Королеву Крови. Мы могли бы объединить усилия и помочь друг другу, — Мэри протянула Клэр руку, — Если ты согласишься помочь мне, я расскажу тебе все, что знаю.
Клэр приняла ее ладонь без колебаний.
— Хорошо. Я сделаю что угодно, чтобы спасти Сида.
— Иди за мной, — сказала Мэри и бесшумно пошла вглубь переулка.
Клэр отбросила окровавленный труп темноволосого мальчишки и встала на ноги. Теперь она видит, что этот бедолага совсем не похож на ее брата.
— Дождись меня, Сид. Клянусь, твоя старшая сестра спасет тебя… ты только дождись!..
Она сжала кулаки и скрылась в переулке вслед за Мэри.
04
Они миновали несколько темных переулков и разбитых зданий, пока Мэри не привела Клэр к обветшалому особняку. По какой-то причине он был практически погребен под толстым слоем пыли и песка.
Мэри зажгла масляный фонарь, осветив помещение. Внутри пахло старостью и плесенью.
— Там есть кресло, если хочешь… — сказала Мэри, стоя напротив.
— Спасибо, я постою.
Но при виде этого замученного жизнью кресла, которое явно доживает свои последние дни на бренной земле, Клэр предпочла не рисковать собственным задом и целостностью детали интерьера.
— Как пожелаешь. Значит, тебя зовут Клэр, да? Твой брат, наверняка, сейчас находится в замке Королевы Крови, в Алой Башне.
— Что ты имела в виду, когда сказала, что его собираются принести в жертву?
— Сперва я должна рассказать тебе правду о Королеве Крови. Она была Прародителем Вампиров, и так же, как другие вампиры, она правила ночью. Эта история началась более тысячи лет назад…
Тихо вздохнув, Мэри отстраненно начала свой рассказ:
— Столетия назад нашим миром правили вампиры, но их власти пришел конец, когда люди узнали, что и у этих тварей есть слабости. После этого жертва и охотник поменялись ролями. У вампиров есть три уязвимых места... Во-первых, их сердце. Несмотря на то, что людей по сей день пугает их бессмертие и невероятная сила регенерации, вампиры не могут возродиться, если охотник уничтожил их сердце. Это открытие стало спасением для многих людей, которые устали жить в страхе перед существами ночи. Их вторая слабость – голод. Они теряют силы, если не питаются человеческой кровью. Любой вампир, надолго лишенный свежей крови, теряет свои силы. Вот почему они вынуждены сосуществовать с живыми людьми. Уничтожив нас, они лишились бы источника своих сил и сверхъестественных способностей. И наконец, их третья слабость – солнечный свет. Если на них падает солнечный свет, они превращаются в пепел. Мы намного слабее вампиров, но на нашей стороне сила чистого солнечного света. Со временем люди научились строить ловушки, уничтожать их убежища… возможности были безграничны. Вампиры, столетиями державшие нас в страхе, не смогли побороть свои слабости, а дневное время стало их погибелью.
— Ты так много знаешь про них…
Клэр с замиранием сердца слушала Мэри. Ее поразила глубина знаний рыжеволосой охотницы на вампиров.
Существа ночи давно ушли в прошлое, а число их жертв практически приравнялось к нулю, поэтому сейчас крайне трудно встретить того, кто владеет настолько подробной информацией об этих древних существах ночи.
Город Беззакония – исключение. Ходят слухи, что Алая Башня – последний оплот вампиров. Но даже самые лучшие рыцари Ассоциации не смогли найти доказательство тому, что там действительно скрываются вампиры.
— Человечество смогло изгнать вампиров, и люди постепенно начали забывать про них. Но тысячу лет назад произошла страшная трагедия… В ночь Алой Луны была уничтожена целая страна. Это была небольшая страна и сегодня история уже не помнит ее название… Но она была уничтожена Королевой Крови и ее последователями.
— Алая Луна?.. Но разве это не то, что происходит прямо сейчас?
Мэри кивнула.
— Алая Луна резко увеличивает силу вампиров и их приспешников. Они были загнаны в угол, но в ту ночь вампиры восстали. Буйство продолжалось трое суток. В первую ночь пала одна страна и еще две страны оказались на грани уничтожения. Затем, когда время Алой Луны закончилось, Королева Крови и ее последователи внезапно исчезли, а человечество начало забывать про них…
— Хочешь сказать, что вампиры планируют начать революцию?!
Мэри снова кивнула.
— Они всегда видели в людях только скот, и потому эти твари веками готовились к Алой Луне, чтобы отомстить за свое позорное поражение. Прямо сейчас Королева Крови находится в тысячелетнем сне, а ее армию вампиров возглавляет ее приближенный – Лорд Кримсон. Когда начнется Алая Луна, Кримсон возродит Королеву Крови. И если ему это удастся, та ужасная катастрофа повторится снова…
— Постой! Так значит, жертва это… — голос Клэр дрогнул, когда в ее сознании мелькнуло лицо ее младшего брата.
— Для воскрешения Королевы, им необходимо принести в жертву молодого парня, наделенного магией. И кажется, они планируют использовать твоего брата в качестве жертвы…
— Нет! Я не допущу этого!!! Когда начнется Алая Луна?!
Мэри повернула голову и посмотрела вверх. Сквозь большую дыру в крыше виднелось звездное небо и сияющая в нем полная, кроваво-алая луна.
В этот момент гул ночного города разорвал душераздирающий крик.
— Это уже началось…
Крики усиливались с каждой секундой.
— УПЫРИ-И-И-И-И!!! БЕГИ-И-И-И-ИТЕ!!!
Поднялся громкий шум, и резкий запах крови наполнил воздух.
— Буйство уже началось… Алая Луна наделила их утраченной силой, но взамен у них появляется неконтролируемый голод и жажда крови. И дальше будет только хуже…
— Но… но как же Сид?! Ты сказала, что они забрали его в Алую Башню. Я должна спасти его!!!
— Придержи лошадей.
Мэри остановила Клэр, когда та бросилась бежать.
— Чтобы не рисковать, Кримсон будет ждать, пока Алая Луна не достигнет своего пика, поэтому у нас есть еще около двенадцати часов до того, как они попытаются оживить Королеву Крови.
— Двенадцать часов? Но ведь это будет полдень… ты сказала, что они не переносят дневной свет!
— Алая Луна продлится трое суток. На эти три дня солнце исчезнет с небес и землю накроет пеленой ночи. Но не переживай. У меня есть план, — сказала Мэри и присела, чтобы поднять пыльные половицы, — Я тоже готовилась к Алой Луне и… вырыла туннель.
— Потайной ход? — Клэр подошла и с любопытством посмотрела вниз.
Под половицами открывался проход в темный туннель.
— Обычно Алая Башня кишит вампирами, так что раньше попасть туда было почти невозможно. Но сейчас, когда взошла Алая Луна, все вампиры вышли на улицы города и у нас есть шанс проникнуть в их логово…
— Хочешь сказать, что этот подкоп ведет к…
— Да, мы пойдем прямо в их логово. Они заняты борьбой с людьми в городе и не ждут, что кто-то проникнет к ним из-под земли.
— …умно.
— Итак, Клэр, теперь ты все знаешь. Моя цель – убить Элизабет, а твоя – спасти брата. Другими словами, наши цели совпадают. Ты готова работать вместе?
— Конечно. Буду рада работать с тобой в одной команде, Мэри.
— Взаимно, Клэр.
Они обменялись рукопожатием.
— Что ж, тогда, не будем терять время. Я иду, Сид, — сказала Клэр и не задумываясь прыгнула вниз.
Мэри задержалась на мгновение, чтобы еще раз посмотреть на Алую Луну, и в ее глазах отразилась боль.
— Я иду, Королева Элизабет...
И с этими словами она последовала за Клэр.
05
Когда я вернулся на базу Ассоциации Темных Рыцарей, моей сестры там уже не было.
Наверное, она тоже захотела прогуляться.
Раз уж сегодня заняться мне больше нечем, я решил подняться в наш номер и немного поспать…
…Когда я проснулся, Город Беззакония превратился в настоящий ад хаоса и смерти.
— Стоп, какого?..
Сейчас уже должно быть утро, но снаружи все еще темно. В небе висит Алая Луна, а по улицам бегают бешеные упыри.
— Это и есть «буйство»?..
Та красотка… эм, Мэри, сказала что-то о приближении буйства.
И судя по суете вокруг, на базе уже начали собирать Темных Рыцарей для решения этой проблемы. База буквально стоит на ушах. И как я раньше не проснулся? По крайней мере, судя по кипишу, буйство как раз в самом разгаре, так что я не успел пропустить самое интересное.
Немного подумав, я незаметно выскользнул из базы, переоделся в свой костюм Теневого Владыки и взобрался на крышу высокого здания.
— Ах, наконец-то пришло время!..
Вот оно! Как раз то, что надо!
Как же долго я этого ждал!
Я загадочно улыбнулся, глядя как город утопает в хаосе. Полы моего черного пальто развевались на ночном ветру.
Значит, ключевыми словами этой главы моей истории станут «Алая Луна», «буйство» и «Королева Крови»?..
Ох да, я чуть не забыл про ту дамочку… Древнейшую Охотницу на Вампиров. Что-то подсказывает мне, что мы с ней еще встретимся в этой истории.
Это будет трудно, но мне стоит составить план действий, чтобы выжать из этой заварушки максимум веселья.
Логично будет предположить, что конечной целью должна стать победа над Королевой Крови. В таком случае…
Как ни посмотри, но лучшей стратегией для меня остается штурм и ограбление Алой Башни. Так я смогу сбить двух птичек одним камнем. И уже проникнув в логово врагов, я смогу ориентироваться по ситуации.
Минуточку, и как я мог забыть? Клэр до сих пор не вернулась.
Ой, она крепкий орешек. Держу пари, она не пропадет. Черт, если подумать, есть приличный шанс, что Клэр штурмует Алую Башню прямо сейчас.
Что касается меня, то все знают, что подобные миссии нужно начинать с охоты на упырей.
06
Мэри смотрела, как за ее последним на сегодня клиентом закрывается дверь.
Сквозь пыльные окна уже начал пробиваться бледный лунный свет. Его лучи слабо освещали небольшую комнату, кровать с растрепанной простыней и нижнее белье, разбросанное по полу.
Не вставая, Мэри протянула руку к своим трусикам и тунике, и быстро натянула их на свое обнаженное тело.
Тяжело вздохнув, она зарылась в подушку своим миловидным личиком.
Ей казалось, что этот безумный день длился вечно. Мало того, что ее чуть не сожрал спятивший упырь, так вдобавок сегодня к ней шли самые мерзопакостные клиенты. Как бы ей хотелось просто отключиться, и оставить этот день позади.
— Ух-х…
Но из-за влажных простыней, пропитанных соками тела и стоящего в воздухе удушливого запахах, сон не хотел приходить. Она вздохнула и встала, чтобы открыть окно.
Зловоние улетучилось, но на смену ему пришел густой запах крови и громкие, неясные звуки.
— Интересно, что там происходит?..
Обычно в это время над линией горизонта уже висит солнце, а район красных фонарей закрывается до наступления следующих сумерек.
Однако, сегодня рассвет не наступил и город до сих пор окутан полумраком ночи. Весь район забрызган светом Алой Луны...
Вдалеке Мэри увидела языки пламени, облизывающие стены полуразрушенных зданий. Огонь далеко, и вряд ли доберется до нее, но все же она поморщила носом, когда его защекотал едва различимый запах дыма и гари.
Что-то не так. По улицам лихорадочно бегают люди. Почему они паникуют? Это ведь просто пожар.
Багровое сияние луны окутало Мэри соблазнительным красным светом, окрашивая ее бледную кожу и темные трусики в цвет крови. Ее волосы цвета фуксии и большие глаза ярко сияли в лунном свете.
Обычно, стоя у окна в полуобнаженном виде, она всегда привлекала к себе внимание мужчин, заставляя их пожирать ее своими пошлыми взглядами.
Но сейчас никто даже не смотрит в ее сторону.
Взгляд Мэри стал напряженным, а по телу пробежал легкий холод. Она провела в этом городе пять лет с тех пор, как ее продали в бордель молоденькой, тринадцатилетней девчушкой. Поначалу все, кто сюда попадают, хотят сбежать, но со временем это желание притупляется и Город Беззакония окрашивает их в свои краски.
Мэри пока не сдалась.
Хотя в последнее время даже ее начали посещать дурные мысли… Возможно, если бы она смирилась со своей судьбой, ей стало бы легче выживать в этом гнилом мире.
К своим годам она смогла сделать себе имя среди секс-работниц района Красных Фонарей, и даже ее мадам сказала ей, что при желании, она могла бы стать номером один в их борделе.
И разумом она понимает, что в этом есть смысл… иначе в этом городе просто не выжить. Поэтому, возможно, ей пора навсегда забыть обо всем и погрузиться в мимолетные удовольствия ночи…
— Ах…
Она так давно не вспоминала о внешнем мире. Мало-помалу все тут начинают забывать о нем. Каким бы сильным ты не был, рано или поздно, Город Беззакония проникнет в твою душу и сделает тебя частью себя. И Мэри понимает, что однажды, это произойдет и с ней…
Мэри потянулась, чтобы закрыть окно, когда…
— А-ах!
С гулким грохотом, точно выстрел из пушки, в окно ее комнаты влетел зверь.
Нет, не зверь. Существо, которое отдаленно похоже на человека… упырь!
— Ах, нет…
Комната слишком маленькая. Бежать некуда.
Мэри упала на кровать и сжалась в маленький, дрожащий от страха комок.
Упырь зарычал. Из его пасти засочились вязкие слюни вперемешку с кровавыми сгустками. Он обнажил свои острые клыки, а затем бросился к ней.
— Н-нет…
По ее щекам покатились крупные слезы.
Мэри с ужасом поняла – жить ей осталось недолго.
— Я же говорил тебе… убегай… — прозвучал низкий голос.
В следующее мгновение упыря разорвало в клочья. Куски трупа дождем посыпались на пол, а стены и ковер забрызгало горячей кровью.
— Т-ты…
Сердце Мэри бешено заколотилось, когда она подняла глаза и увидела своего спасителя.
Это парень в черном, как уголь, длинном плаще – Тень.
— Буйство началось… Город запятнан кровью…
— Город?.. — Мэри быстро натянула на себя простыню, чтобы прикрыть почти обнаженное тело, и еще раз выглянула в окно, — …Ох… боже…
Она не понимает, как не заметила этого сразу, но улицы тонули в крови.
На дорогах валялись вовсе не пьяные бродяги, а растерзанные тела, а те бегающие люди оказались разъяренными упырями. Она увидела, как знакомая девушка, такая же рабыня этого борделя, вдруг выскочила из переулка. Бедняжка бежит со всех ног, в надежде скрыться за дверьми борделя до того, как ее схватит один из этих кровососущих нежитей.
— С-сзади!.. — безумно закричала Мэри, когда из-за угла выскочил упырь в лохмотьях и бросился прямо в сторону ее коллеги.
Но в следующую секунду упыря, уже разинувшего свою зубастую пасть за спиной хрупкой девушки, что-то разрубило на куски.
— Буйство началось… И вот теперь бушует кровавая буря…
Шматки гнилой плоти рухнули на землю, и Мэри увидела за ними человека, в длинном черном пальто.
— Э?!
Мэри тут же обернулась. Комната была пуста.
— Убегай, пока не поздно…
Вслед за его словами, с другой стороны улицы раздался крик.
В тот краткий мир, когда Мэри отвлеклась, Тень снова исчез.
— Буйство… кровь... убегай…
Она слышала его голос, но не видела его силуэта.
Но тут и там, вдоль по улице упыри начали замертво падать на землю. Теперь, когда глаза Мэри привыкли к темноте, она поняла, что теми ужасными трупами в переулке тоже были упыри.
Она так и не смогла разглядеть Тень, но она точно видит, что след из расчлененных нежитей начал удаляться все дальше и дальше.
— Он… защищает нас?
Интуиция никогда не подводила Мэри. Она верит, что Тень тут, чтобы спасти их.
Девушка быстро оделась, скинула в маленькую, тряпичную сумку самое необходимое и выпрыгнула из окна второго этажа.
— Спасибо, Мистер Тень…
Девушка посмотрела ему вслед и мысленно поклялась, когда-нибудь, она обязательно найдет его и отблагодарит за все, что он сделал для нее… а затем, пока путь чист от кровожадных тварей, она сбежала.
07
Ассоциация Темных Рыцарей была поднята на уши.
Они собрали своих лучших солдат, чтобы остановить упырей, но из-за сверхъестественной силы противника и их подавляющего числа, Ассоциация оказалась в явном меньшинстве.
— Грейн Сильнейший тоже ранен!!! К черту этих тварей, нужно отступать!!!
— Не неси чушь! Мы должны оборонять пост!!! Если мы сбежим, кто сдержит упырей?!
— Мне плевать! Мы должны думать о своих людях! Хочешь, чтобы я просто смотрела, как их убивают?!
Горстка Темных Рыцарей отчаянно пыталась держать оборону на главной улице, но кажущаяся бесконечной армия упырей попросту окружила их плотной стеной.
— Рыцари! Пожалуйста, выполняйте данный нам приказ!
Клаудия, член элитной группы Ассоциации, которую лично назначили ответственной за командование операцией против Королевы Крови, изо всех сил напрягала свой голос, но даже она понимала, что это лишь вопрос времени, когда их моральных дух рухнет.
Улицы переполнены кровожадной нежитью.
Это были лучшие из лучших, сильнейшие Темные Рыцари, и ни одному упырю не сравниться с их способностями.
К сожалению, никто не ожидал, что Город Беззакония захлестнет цунами живых трупов.
На планирование такого восстания должны были уйти годы.
Даже со всеми рыцарями, которых они успели собрать, им ни за что не добраться до Алой Башни.
Кто мог подумать, что силы Королевы Крови, женщины, контролирующей только треть Города Беззакония настолько пугающе велики…
Даже Ассоциация Темных Рыцарей, годами придерживающаяся политики невмешательства в проблемы Города Беззакония была вынуждена выйти на поле боя. Клаудия прекрасно понимает, что привело их к этому, и потому она проклинает свое начальство, допустившее это.
— Бесполезные старикашки!
При обычных обстоятельствах она бы никогда не стала так резко высказываться в присутствии своих подчиненных. Но этот грязный старый хрен, который при каждой возможности хватает ее за зад; этот противный мужлан, нагло пялящийся на ее грудь; этот кобель, который не оставляет свои попытки соблазнить ее, этот… ох, она могла бы продолжать этот список целый день.
Поэтому, прекрасно понимая их положение, Клаудия решила проигнорировать приказ свыше и отдать команду отступать. Если эти олухи понизят ее в должности за то, что она отдала предпочтение спасению своих людей, то она просто подаст в отставку… с размаху, прямо в их солнечное сплетение.
Есть только одна проблема – ее команда отрезана от внешнего мира и окружена врагами.
Эвакуация… что ж, легче сказать, чем сделать.
— Я слишком долго тянула, да?.. — иронично посмеялась она над собой. Если бы только она поняла это раньше.
Она тянула до последнего, заставляя своих людей держать оборону, чтобы защитить собственный статус, и теперь она пожинает плоды своей глупости.
Но она не собирается и дальше рисковать собственной жизнью ради этих старых пердунов и, если уж говорить откровенно, ее не волнует, что случится с эгоистичными тупицами под ее командованием.
И все же, именно она тянула с решением, и потому Клаудии придется взять на себя ответственность.
— Мы отступаем! — закричала она и вытянула свой меч из-за спины, — Я прикрою!
Она начинала, как обычный Темный Рыцарь, и вложила недюжинные силы, чтобы продвинуться по служебной лестнице. Вопреки своему хрупкому внешнему виду, эта девушка уверена в силе своей руки.
— Черт, конечно! Эй, слышали, она сказала отступать!!!
— Хах, тыл полностью в твоем распоряжении! А я валю отсюда!
Темные Рыцари даже не оглянулись, когда оставили девушку одну на растерзание кровососущим монстрам.
«И хоть бы один остался, чтобы помочь!» — мысленно прокричала она им вслед и направила лезвие меча на кучу упырей.
Рычащие нежити бросились вперед. Темные Рыцари спасаются бегством. И Клаудия, которая борется за свою жизнь, отчаянно пытаясь сдержать наступление первых, и дать время вторым.
Вот только какой бы сильной она ни была, Клаудия совсем одна, и потому она быстро достигла своего предела.
Она потеряла бдительность всего на секунду…
Клаудия не заметила лужу вязкой крови, вытекшей из тела рассеченного пополам упыря, и наступила в нее краем ботинка.
— Агх! — воскликнула Клаудия, когда земля ушла у нее из-под ног, и она упала на холодную землю.
За считанные секунды, девушку окружила стая голодных упырей.
Клаудия закрыла глаза…
…как вдруг, над ней проскользнула тень.
— Ах, кто ты?..
Одним взмахом меча он смел целый ряд упырей, окруживших ее распростертое на земле тело. От этого зрелища у Клаудии перехватило дыхание.
Мечник в черном плаще низко наклонился и отвел меч назад.
И тогда…
— Падите ниц… Черная Буря!
Черный, как крыло ворона, меч начал удлиняться, пока не вырос до размера двухметрового копья.
А затем его лезвие начало неистово вращаться, стремительно превращаясь в торнадо. Оно разрывало упырей, как бумагу, уничтожая их в мгновение ока.
— Быть того не может… — прошептала Клаудия, все еще сидя задницей на холодной земле.
Она не сводила глаз с черного мечника. Подобно молнии, его клинок рассекал воздух, разрывая упырей на кусочки. Умопомрачительно. От этой сцены у Клаудии перехватило дыхание. Как опытный, уважаемый Темный Рыцарь, она понимает, насколько огромной силой должен обладать мечник, чтобы так драться.
Даже убегающие Темные Рыцари остановились, чтобы поглядеть на битву таинственного фехтовальщика.
— К-кто этот парень?..
— Вы видели? Он разорвал их, как букашек…
Рыцари в голос обсуждали мистического незнакомца, пока тот сметал врагов, своим клинком. И только когда вокруг него не осталось ни одного стоящего на ногах упыря, парень в черном пальто остановился и наклонил голову.
— Буйство началось… Эта борьба выше человеческих сил… — сказал он глубоким голосом, будто эхом, отдающимся из недр бездны.
— Буйство?..
— Луна налилась кровью…времени осталось мало…
Клаудия подняла голову – высоко над ними висит полная, Алая Луна. А ведь она мельком замечала, что небо стало подозрительно жутким, но не обращала на это внимания.
— Луна стала красной… это же…
В одно мгновение все точки соединились в ее голове. То, что происходит в Городе Беззакония, та легенда, которую она слышала в детстве.
— Хочешь сказать, что это та самая Алая Луна?!.
Если это так, то они все в опасности. Когда Алая Луна появлялась в последний раз, тысячу лет назад, вампиры за одну ночь уничтожили целую страну. Неужели, трагедия повторяется?
— П-подожди! Как член Ассоциации Темных Рыцарей, я прошу тебя о помощи! Пожалуйста!
С таким воином на их стороне у человечества есть реальный шанс. Убедить в этом ее никудышных боссов будет непросто, но все-таки…
— В этом нет необходимости – скоро я положу этому конец, — голос его был ровным, начисто лишенным сомнения.
— Положишь этому конец?.. — Клаудия вздрогнула, — Постой, ты хочешь в одиночку сразиться с Королевой Крови?!.
Это самоубийство.
Алая Луна и Королева Крови стоят практически на одном уровне с глобальными стихийными бедствиями. Чтобы справиться с ними, потребуется мобилизация целой страны.
Но этот черный фехтовальщик – возможно, у него есть шанс…
— К-кто ты такой?
— Мое имя Тень. Я скрываюсь в ночи и охочусь на тени…
Он развернулся и пошел прочь. Его угольно-черный плащ развевался на ветру. Клаудия, затаив дыхание, смотрела, как он вышагивает по залитой кровью земле.
— Это был Тень… — прошептала она.
Его шаги отдалялись, постепенно сливаясь с шорохом улицы.
Его цель – Алая Башня, залитая светом кроваво-алой луны…
08
— Лорд Кримсон, жертва готова.
— Я понял…
Кримсон стоял на балконе самого последнего этажа своей башни. Его взгляд упал на погруженный в хаос Город Беззакония. Молодой парень с винно-красными волосами отвернулся от радующего его глаза зрелища и посмотрел на луну, парящую высоко в ночном небе.
— Алая Луна… еще рано.
Луна окрасилась в алый цвет, но этого недостаточно. Шанс всего один, Кримсон слишком долго ждал, чтобы потерять все из-за спешки.
— Как проходит покорение города? — спросил он.
— Все началось по плану. Но… — невнятно пробормотал подчиненный.
— Но? — Кримсон обернулся и посмотрел на него своим пронизывающим взглядом.
— Но… мы столкнулись с неожиданным сопротивлением… — ответил мужчина, не смея встречаться взглядом со своим хозяином.
— Это дело рук Ассоциации Темных Рыцарей?
— Нет, они не представляют угрозы для нашей миссии. Проблема в других… Сопротивление проявили трое. Одна из них – Юкимэ, Духовная Лиса. Второй – Тиран Джаггернаут.
— Эти двое…
Кримсон сморщил лицо в гримасу презрения, словно ему под ноги кинули что-то противное. Он отвернулся и снова окинул город задумчивым взором. Рой упырей продолжал стремительно разлетаться по узким улочкам трущоб, но есть внизу три волны, неуклонно борющиеся с приливом.
«Ёко» Юкимэ, Духовная Лисица, правительница Белой Башни и «Тиран» Джаггернаут, правитель Черной Башни… Он слишком хорошо знаком с этой парочкой. За долгие годы он многого натерпелся по вине этих двоих. И хотя ему не хочется это признавать, но Юкимэ и Джаггернаут намного сильнее его.
Но скоро все должно измениться.
Пришло время Алой Луны. Скоро его Королева Крови воскреснет и весь мир захлестнет волной крови.
— Хех-хех-хех… Пускай делают, что им заблагорассудится. Сомневаюсь, что им удастся добраться до нас. Когда Королева Крови возродится, победа будет нам обеспечена…
Кримсон закатился громким, жутким смехом и, сойдя с балкона, подошел к стоящему посреди огромного зала гробу, обитому красным бархатом.
— Ох, моя возлюбленная Королева… Скоро этот мир падет к нашим ногам…
Он провел ладонью по закрытой крышке гроба, будто нежно поглаживая его, как вдруг понял.
— Подожди, ты сказал «трое». Кто же третий?
Кримсон знает только двоих, у кого хватило бы сил и настырности, чтобы противостоять Алой Луне.
— М-м-мы п-пока еще не уверены…но н-нам доложили, что он в одиночку уничтожил несколько стай упырей и ликвидировал вампирское подкрепление.
— Что?!.
— Его имя Тень. По нашим оценкам, именно от него исходит самая крупная угроза миссии…
— Тень… — прошептал Кримсон его имя.
Он вновь нахмурился, но в его взгляде мелькнул некоторый блеск любопытства.
Продолжение следует...
Работала над переводом (команда RanobeList):
Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist
Необходимо авторизация
Вы должны войти в систему для возможности оставлять комментарии.