Восхождение в тени Глава 4. И вот монстр стал легендой!

— А Джека-потрошителя… так и нет, — уставшим от ожидания голосом сказал один из Ночных клинков, уплетая ужин.

Время близилось к полуночи, и дата вот-вот бы сменилась.

— Значит, он все-таки испугался и сбежал?

— Я слышал, он победил мастера из Вакоку. Как жаль.

— Оно и к лучшему. Это только доказывает, что, когда мы, Ночные клинки, объединяем силы, никто не может нам противостоять.

— Мне кажется, мы слегка переборщили. Для Джека-потрошителя это оказалась непосильная ноша.

Ночные клинки с издевкой рассмеялись.

— Только сменится день, как мы пустим слухи. О том, что Джек-потрошитель сбежал в страхе, а Ночные клинки живы и здоровы. Больше никто не будет смотреть на нас свы… — Внезапно слабо засветившаяся арена прервала графа Вайта.

Свет потихоньку усиливался, будто на что-то реагируя.

— Это же…

— Похоже, все-таки явился. Оно реагирует на магическую силу проникшего.

И когда арена целиком засияла ярким светом, куполообразный барьер, созданный артефактом, сформировался. Не успели Ночные клинки опомниться, а в центре уже стоял окровавленный клоун.

— Это Джек-потрошитель?

— Окровавленный клоун, как нам и сообщали.

— Хм… Он не выглядит особо сильным.

— Не судите книгу по обложке. Но он как минимум глуп, раз пришел, чтобы нарочно попасться в нашу ловушку.

— Несомненно. Ну, если это развеет скуку, то пускай так.

Ночные клинки придвинулись к арене, их внимание было приковано к Джеку-потрошителю.

— Джек-потрошитель, отрадно, что ты все-таки пришел. Но мы уже заждались. Понадобилось много времени, чтобы решиться? — театрально сказал граф Вайт.

Но Джек-потрошитель не сдвинулся с места.

— И ничего не скажешь? Ты ведь к нам по делу пришел? Если у тебя есть претензии, то мы их выслушаем. Мы убили твоих родителей? Или продали твоих детей? Лишили имущества? Жаль, всего я не упомню, ведь подобных случаев весьма много.

По арене только и разносился смех Ночных клинков.

— Так дрожишь, что и звука издать не можешь? Ну что ж, мы приготовили игру специально для тебя. Правила просты. Тебе нужно одолеть всех убийц, которых мы подготовили. Тогда барьер с арены будет снят, а ты сможешь убить нас, как и предупреждал. — Граф Вайт удовлетворенно посмотрел на Джека-потрошителя. — Для ясности, этот барьер создан мощным артефактом. И стоит такой больше, чем ты сможешь заработать даже за сотню жизней. Бесполезно пытаться разрушить барьер силой. Так что у тебя только один вариант: победить всех убийц! — громко сказал граф Вайт, раскинув руки. — А теперь начнем! Выпускайте первого!

Двери открылись, на арене появился темный рыцарь — огромный мужчина с громадным мечом и в тяжелых доспехах. Он с легкостью взмахнул своим оружием, повернулся к Ночным клинкам в зрительном зале и поклонился.

— Это темный гладиатор из города-государства Спартан! Он одержал двести побед в спартанском колизее, где, как говорят, проходят самые жестокие бои. Всех своих противников он разрубает надвое своим могучим клинком, поэтому ему дали прозвище «Мясник».

Появившийся темный рыцарь тяжелой походкой приблизился к Джеку-потрошителю, глядя на него сверху вниз.

— Эй, в зале ожидания собралась куча всяких уродов, я все думал, с кем мне придется биться, а это какой-то там клоун, — улыбнулся Мясник и закинул огромный меч себе на плечо.

— Итак, начнем первый поединок!

Мясник одновременно с сигналом к началу обрушил свой меч вниз — арена задрожала под мощным ударом, раздался грохот.

— В-вот это меч!

— Так вот он какой, спартанский темный гладиатор! Он даже сильнее, чем по слухам!

— Но он не попал.

Так и было, удар Мясника не поразил цель. Но Джек-потрошитель от него не уворачивался: траектория с самого начала была такой, чтобы по нему не попасть.

— Я промазал специально. Если все кончится одним ударом, зрители не успеют насладиться боем. Лучший гладиатор не тот, что побеждает, а тот, что развлекает публику, — гордо сказал Мясник и снова вскинул меч. — Ну давай, клоун. Я понял, на что ты способен. Если ты даже сейчас не среагировал, то, как ни старайся, а меня тебе не победить. Но не переживай, такова работа темного гладиатора — оживлять бой даже с третьесортным против…

Внезапно Мясник подлетел вверх. По его лицу заструилась кровь, когда он врезался в купол над ним, пробил его и застрял там.

* КАП-КАП *

Кровь капала прямо на клоуна. Он медленно опустил ногу, которой отправил Мясника в полет.

— Д-джек-потрошитель победил, — еле слышно сказал граф Вайт.

Ночные клинки беспокойно зашумели:

— Ч-что это было?!

— Пинок. Невероятной скорости удар!..

— Граф Батлер, вы это видели?

— Едва ли. Я лишь заметил, что он одной только своей силой отправил его в полет. Да он…

— К слову, граф Батлер ведь был умелым темным рыцарем.

— Что за глупость, хотите сказать, его победили одним пинком?

— Мы ведь специально подготовили для первого поединка соперника, которого можно победить. Так что это ожидаемо.

— Почему бы нам не заменить соперников второго поединка? Граф Батлер, что думаете?

— Можно.

Никто не возражал. Граф Вайт отпил вина и вызвал второго соперника:

— Ну что ж, вот следующие противники!

На арене появились три темных рыцаря.

— Командиры легендарного отряда наемников «Белые волки»! Они прославились во время беспорядков в Вегальте! Их нанимателя, Изврата де Била*, убили в битве за Королевство Ориана, так что сейчас они совсем на мели. Отважные воины, каждый из которых гораздо сильнее Мясника. Желание заработать привело их сюда! Посмотрите же на их закаленную в боях сплоченность и распаляемый деньгами дух!

---

[П/Р: «Изврат Жопахлоп» и «Изврат Доэм» изменили на «Изврат де Бил»]

---

Три темных рыцаря выглядели на тридцать-сорок лет. У каждого из них было свое оружие в руках: меч, секач, копье. Они невозмутимо и пристально смотрели на Джека-потрошителя.

— Что думаете? — спросил тот, что стоял с мечом.

— Не знаю. Не могу понять, насколько он силен. Но то, что я не могу это сделать, уже необычно, — ответил темный рыцарь с секачом.

— Я, конечно, знал, что нас ждет легкая работа, но это… Трое против одного, только сильно не расстраивайтесь, — сказал наемник с копьем, и все трое вскинули свое оружие.

— Итак, начинаем второй поединок! — прозвучала команда к началу, и Белые волки тут же рассредоточились, окружая Джека-потрошителя. Они медленно приближались, оценивая обстановку. Джек-потрошитель оставался неподвижен. Командиры Белых волков не спеша кружили вокруг него. Один круг, два, три… Больше ничего не происходило, отчего зрители заскучали.

— Что они все кружат? — сказал один из Ночных клинков.

Поднялся недовольный поединком гул, который, конечно, услышали и Белые волки. Но они не остановились и продолжили кружить вокруг Джека-потрошителя.

Ничего не менялось — так битва выглядела со стороны, но в Белых волках все же кое-что изменилось.

* КАП-КАП *

Пот рекой тек по лицам наемников и капал вниз, их дыхание становилось все тяжелее, они так сосредоточились, что глаза налились кровью.

На арене повисло странное напряжение, недовольные голоса потихоньку стихли.

Вокруг воцарилась тишина.

И тогда Джек-потрошитель двинулся. Он сделал только шаг, самый обычный, ничего опасного. Однако реакция Белых волков оказалась необыкновенной: они в тот же миг отскочили к краю арены. Их дыхание было тяжелым, а лица напряженными. Дрожащее в руках наемников оружие выдавало все их эмоции. Трех мужчин охватил страх, которого они еще никогда не испытывали. В их поле зрения не было больше никого, кроме странного клоуна. Но бывалые воины смотрели так, будто перед их глазами разворачивался конец света.

Меч одного из них опустился, за ним последовали секач и копье.

— Все, хватит. Оно того не стоит… — дрожащим голосом сказал воин с мечом.

— «Хватит»?.. Вы хотите отказаться от поединка? Это нарушение договора!

— Мы наемники. И мы готовы умереть на поле боя, но не в каком-то затхлом подвале, — сказал копейщик.

— Вы с ума сошли?! Забыли, во сколько вам обойдется неустойка?! Если станет известно, что командиры Белых волков просто сбежали, ваша репутация разрушится!

— Мы заплатим хоть сто, хоть двести миллионов. Можете распускать слухи сколько угодно, — сказал наемник с секачом и усмехнулся.

— Да вы!.. Что смешного?!

— Забавно, что вы думаете, будто доживете до завтра.

Три наемника развернулись и покинули арену. Джек-потрошитель не стал их догонять, только тихонько рассмеялся под маской.

— Э-эти чертовы варвары!.. — зарычал раскрасневшийся граф Вайт.

— Какое разочарование.

— Эти идиоты должны получить по заслугам. Отправьте за ними погоню.

— Белым волкам конец. Что за болваны у них в командирах? А? Граф Батлер, что такое?

Его лицо ужасно побледнело.

— Граф, вам плохо?

— Может, просто задавим Джека всем, что у нас есть?

— Да о чем вы, граф Батлер?

— Эта битва… Я вообще ничего не понял.

— Да это потому что они только и ходили вокруг него. Мы тоже ничего не поняли.

— Но мне известно, насколько сильны командиры Белых волков. Они, несомненно, лучший отряд наемников на материке.

— Ну, похоже, для лучшего отряда наемников на континенте это оказалась непосильная задача.

Ночные клинки рассмеялись над дуростью Белых волков.

— Они сбежали без боя. Сбежали прямо перед лицом противника, поступившись честью Белых волков. Этому должна быть причина.

— И в чем же она?

— Разве сила Джека-потрошителя не превзошла их ожидания?

— Что за вздор… Граф Батлер, вам ведь просто нравится нас пугать?

— Тогда давайте последуем совету графа и следующим выпустим достойного противника. Как насчет искусной мечницы из Вегальты?

— Да, давайте. Эй, смена противника.

Когда о смене сообщили дворецкому, тот сделал кислое лицо.

— Прошу прощения… мечница из Вегальты ушла.

— Что? В смысле «ушла»?!

— Она сказала, что у нее плохое предчувствие, и ушла.

— Вот так просто взяла и ушла?!

— Д-да. Вернула всю оплату, и ее как ветром сдуло. Никто догнать не смог.

— Да они… они все издеваются, что ли?! Довольно! Выпустить Демона Союза городов-государств и легенду Беззакония! — сказал граф Вайт, дрожа от гнева.

— Е-есть. Сию минуту! — Дворецкий поспешно удалился.

— Меня это скоро доведет.

— Ну-ну, граф, спокойнее. Та крольчиха с самого начала не показалась мне сильной.

— Да и внешне она выглядит необычно. Слухи, видимо, преувеличивали. Бестолковых темных рыцарей, не оправдывающих свою славу, везде хватает.

— Выпускать такую мелочь — только позориться. С Демоном Союза городов-государств и легендой Беззакония нам не о чем беспокоиться.

— У нас пока остались темные рыцари, а мы собираемся выпустить сильнейших бойцов в самом начале? Да еще и сразу двоих?

— Ну, пускай будет так. Если долго тянуть, то никакого веселья не останется. Граф Батлер, вы согласны?

— Ага, — кивнул бледный граф.

А потом на арене появились Демон Союза городов-государств и легенда Беззакония.

***

Джек-потрошитель с легкостью справился одновременно и с Демоном Союза городов-государств, и с легендой Беззакония.

— Джек-потрошитель, он… — У Алексии, наблюдавшей за сражением окровавленного клоуна, захватило дыхание.

Бой был односторонним. Джек-потрошитель забавлялся с двумя мастерами своего дела. Они попытались сбежать, повернувшись спиной к противнику, и превратились в фарш. От них осталась лишь кровь на арене.

— Для него это сущий пустяк. — Алексия была поражена.

Судя по тому, что она увидела, слухи не врали: Демон Союза городов-государств и легенда Беззакония были искусными мечниками. Вот так забавляясь убить их — это далеко не обычная сила. Алексия знала только одного человека, способного на подобное.

— Тень…

Сила Джека-потрошителя могла сравниться с силой Тени. Это было невероятно, но лишь это приходило ей в голову. Больше всего ее беспокоило то, что аура Джека-потрошителя сильно напоминала ауру Тени.

— Эти движения… Нет, быть не может.

У них были разные стили боя и магические силы. Алексия вспомнила, как Богиня Войны говорила, что движения сильных людей по сути своей схожи.

— Ваше высочество, что будем делать? — шепотом спросила Кристина.

— Ждать…

— Но разве сейчас, пока все сосредоточены на Джеке-потрошителе, не самое время?

— Нет, действовать потом будет проще.

— «Потом»?

— Да, когда все закончится, — сказала Алексия и устремила взгляд на Джека-потрошителя. Она даже забыла о том, чтобы моргать, лишь бы не пропустить ни одного его движения.

На арену уже выходили следующие противники, их было больше сотни.

— Забавно. Ночные клинки — классический пример страны, которая погибнет… из-за того, что понемногу растрачивает свою боевую мощь.

— Осилит ли Джек-потрошитель такое количество противников?

Тщательно отобранные темные рыцари окружили одного-единственного соперника. Алексия считала, что способности каждого из них превосходили способности рыцарей из ордена.

— В последнее время я стала задумываться. Что есть сила? Какова разница между мной и другими?

— Ваше высочество, что вы думаете о Джеке-потрошителе?

— Его сила… — Алексия ненадолго замолчала, подбирая слова, — недосягаема, — пробормотала она.

— «Его сила недосягаема»… Прямо настолько?

— Глык. — Канаде затаила дыхание. — Мой слуга Джек-потрошитель… убей их, убей этих придурков Ночных клинков, — тихо пробормотала она.

В следующий миг более сотни темных рыцарей бросились на Джека-потрошителя.

***

— Да что это такое… — ошеломленно пробормотал граф Вайт.

Ночные клинки в зрительном зале будто потеряли дар речи. Атмосфера вокруг них изменилась, когда Демона Союза городов-государств и легенду Беззакония одолели.

Демон Союза городов-государств поцарапал маску Джека-потрошителя, легенда Беззакония порезала одежду Джека-потрошителя. Но это все, что они вообще смогли сделать. Джек-потрошитель сразу предсказал их движения и легко и играючи убил их.

А потом кто-то сказал:

— У нас вообще есть кто-то сильнее, чем они?

Никто не ответил. Эти двое были самыми сильными воинами, которых Ночные клинки подготовили.

В одно мгновение их охватил страх, с лиц сошла вся краска. А затем, уже не беспокоясь о гордости, они выпустили всех темных рыцарей.

Битва все еще продолжалась, но исход был очевиден: каждого воина убьют.

В самом центре залитой кровью арены стоял Джек-потрошитель и пристально глядел в зрительный зал.

— Очень жаль, но я возвращаюсь домой! Граф Вайт, теперь это все — ваша ответственность! — Один из Ночных клинков поднялся с места, и остальные, будто тот стал спусковым крючком, тоже зашевелились.

— Постойте, не уходите! Я ведь еще не… — попытался граф Вайт уцепиться за покидающих его Ночных клинков.

Тут раздался низкий, полный уверенности голос:

— Господа, куда же вы торопитесь?

На зрительных местах появился статный мужчина в самом цвету своих лет.

— Ма-маркиз Даквайкан! Вы все-таки пришли!

— Я пришел потому, что вы, господа, абсолютно беспомощны.

Услышав снисходительный тон маркиза, некоторые Ночные клинки скривились, но ничего не сказали.

— И что же вы предлагаете сейчас делать?

— Хм, специально для вас, господа, я привел подкрепление из культа, — сказал маркиз Даквайкан и указал на арену.

Там стоял человек в капюшоне. Нет, можно ли было назвать это человеком?

— «Подкрепление из культа»?.. Тогда что это там?..

Силуэт под балахоном был искажен и совсем не похож на человека.

— Хо-хо, это живое оружие, созданное культом после многократных экспериментов над людьми. Ну что ж, покажись нам! — приказал Даквайкан, и существо скинуло с себя балахон.

Взору открылась странная фигура.

— Э-это же!..

То был изуродованный кусок плоти, тут и там покрытый швами. Не было даже ясно, какого оно пола. Мужчина… нет, скорее женщина. Казалось, в нем еще осталось что-то женское, но разве это имело значение для куска плоти? Монстр едва напоминал человека.

— Эксперимент номер двести двадцать семь Милия, так ее звали.

— «Ее»… Это женщина?

— Она была экспериментом фракции Фенрира. Сад теней ее уничтожил, но ученые Локи вернули ее к жизни.

— «Сад теней ее уничтожил», значит…

Ночные клинки вздохнули и приуныли.

— Не стоит переживать. Ученые Локи усовершенствовали плод экспериментов сторонников Фенрира. Благодаря слиянию двух фракций, которые никогда не должны были пересечься, появилось сильнейшее живое оружие. С их слов… теперь она сильнее себя прошлой в десять раз, — воодушевляюще повысил тон Даквайкан, подходя к передним рядам. — Эксперимент номер двести двадцать семь Милия, приказываю уничтожить Джека-потрошителя!

И тогда началась битва.

Безобразный эксперимент Милия несся словно зверь. Она оказалась за спиной Джека-потрошителя с такой скоростью, что даже ее фигура размывалась. А затем мелькнула ее огромная правая рука.

— Ого!

Поразительно мощный поток магической силы захлестнул арену — барьер, который невозможно было разрушить, сотрясся.

— Ч-что за магическая сила такая?!

Под ее воздействием на арене появились рытвины и изменился рельеф.

— Где… где он?

На арене осталась только Милия, уже нанесшая удар. Самого Джека-потрошителя не было нигде видно, так что можно полагать, от него не осталось и следа.

— Как-то быстро все закончилось… — пробормотал граф Вайт из притихшего зрительного зала.

На лицах Ночных клинков отразилось облегчение.

— Как и ожидалось от самого мощного живого оружия, созданного культом. Я уже думал, что барьер сломается.

— Ха-ха-ха, никто не сможет его сломать. Однако на мгновение и я засомневался. Вот она, сила культа.

— Надо бы укрепить отношения с ним посильнее, — делились мыслями Ночные клинки.

— Именно так. Ночные клинки понесли большие потери после всего случившегося, но мы успешно заимели связь с Локи, — сказал Даквайкан, и откуда-то раздались аплодисменты.

— Да, все ради Ночных клинков.

Даквайкан огляделся, но никто не хлопал. Все переглянулись.

В зрительном зале слышались лишь вялые хлопки.

Среди Ночных клинков дрожал один мертвенно-бледный мужчина — граф Батлер. Трясущимся пальцем он указал на пустое место.

— Что такое, граф Батлер? — с интересом спросил Даквайкан.

— Т-там… — Тот все еще указывал на пустое место. Или на место, которое должно было быть таковым.

Но не успели Ночные клинки и опомниться, как там уже сидел окровавленный клоун.

— Джек-потрошитель?! О-откуда ты здесь?!

Они отскочили от него, словно разбежавшиеся тараканы.

— Б-барьер?! Что с барьером?!

Пока барьер действует, Джек-потрошитель никак не мог оказаться в зрительном зале.

— Как он сюда…

Джек-потрошитель перестал хлопать и медленно встал, в руке у него была семерка пик. Он неспешно бросил карту, и никто не смог остановить это неторопливое движение. Мир словно застыл, и двигаться в нем мог только Джек-потрошитель.

* ХРЯСЬ *

Раздался тихий хруст, карта глубоко вонзилась в голову Ночного клинка.

— А, а… — Он повалился вперед и забился в конвульсиях.

Никто не мог пошевелиться. В мертвой тишине они лишь смотрели на растекающуюся лужу крови. Их жизни были в чужих руках, и каждый чувствовал это. Двинешься — и тебя убьют, закричишь — убьют, ничего не будешь делать — все равно убьют.

В крайне напряженной атмосфере Джек-потрошитель медленно одну за другой вытаскивал игральные карты.

Восьмерка пик.

Девятка пик.

Десятка.

Валет.

Дама.

Король.

Ровно шесть карт.

Джек-потрошитель разложил в руке ровно столько карт, сколько было Ночных клинков, а затем достал восьмерку пик и медленно поднял руку.

Ночной клинок, в которого целился Джек-потрошитель, широко раскрыл глаза и замотал головой:

— Н-нет… Помогите…

Словно в ответ на его мольбы, по арене пронеслась магическая сила. Эксперимент номер двести двадцать семь Милия моментально сократила расстояние и замахнулась огромной рукой на Джека-потрошителя — прозвучал мощный удар.

Раздалось эхо.

Но Джек-потрошитель даже не шелохнулся. Эксперимент номер двести двадцать семь Милия все колотила по сверкающей стене, которая отделяла ее от Джека-потрошителя.

— Б-барьер… — сказал кто-то надломившимся голосом.

Барьер все так же стоял на месте. И блокировал проход Милии.

Как тогда Джек-потрошитель оказался здесь? Никто не понимал этого.

* БАМ, БАМ, БАМ *

Звуки ударов все продолжались

Джек-потрошитель бросил восьмерку пик — один мертв.

Он бросил девятку пик — и умер второй.

Бросил десятку — умер следующий.

А Милия все колотила по барьеру.

* БАМ, БАМ, БАМ *

— П-поэтому я и сказал, что надо уничтожить его сразу всеми силами... Он чудовище, — граф Батлер не успел договорить, как валет вонзился глубоко в его сердце. В отчаянии схватившись за грудь, он рухнул.

— Т-точно, если снять барьер… Кто-нибудь! Снимите его! — закричал граф Вайт.

Но никто не откликнулся.

— Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! — все кричал, как сумасшедший, граф Вайт. Нет, его глаза были совершенно обезумевшими. — Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто…

Пиковая дама врезалась ему прямо в горло. Хрипя в попытке что-то еще кричать, граф Вайт умер.

Остался один Даквайкан. Он сидел в оцепенении. Джек-потрошитель крутил в правой руке пикового короля, словно играя с чьей-то жизнью.

— Почему ты… почему такой монстр, как ты, оказался здесь... — Его голос был слабым и совсем не соответствовал главному Ночному клинку. — Пощади, и я все сделаю, я заплачу.

Джек-потрошитель ловко вертел в руке пикового короля.

— Если ты хочешь извинений, то я склоню голову столько раз, сколько нужно. Прошу, пощади… — Даквайкан уперся лбом в землю. — Пощади, пощади…

А затем король вонзился в его затылок.

Теперь Тринадцать ночных клинков были уничтожены.

Поза, в которой умер Даквайкан, выглядела так, будто он извинялся перед всем миром.

* БАМ, БАМ, БАМ *

Удары Милии по барьеру глухо звучали.

Джек-потрошитель окинул взглядом трупы в зрительном зале, а потом повернулся к Милии: она все продолжала колотить по барьеру.

Джек-потрошитель медленно зашагал. Прямо к барьеру. А затем коснулся его рукой.

Из места соприкосновения, словно сине-фиолетовый дым, повалила магическая сила, и Джек-потрошитель оказался за барьером. Милия тут же атаковала.

— Гра-а-а-а! — С радостным криком Милия отправила кровавого клоуна в полет, его с невероятной силой швырнуло о стену, но он как ни в чем не бывало встал и уставился на Милию.

— Га-а-а! — Милия атаковала, словно зверь.

Она была совершенным сочетанием огромного тела, физической мощи и магической силы — шедевром культа, и такое создание пришло в ярость. Арена рушилась, прочный барьер сотрясался.

Тело Джека-потрошителя летало туда-сюда, как пинбольный шарик. Он снова и снова катался по арене, но так и не упал. Атаки приходились прямо по нему, но он успешно уворачивался и избегал смертельных ран. Его взгляд был прикован к Милии.

— А-а-а-а! — взревела она.

Ее тело менялось, разбрызгивая вокруг себя бордовую кровь и лимфу. Из ее спины, груди и даже лица повылазили бесчисленные тонкие щупальца. Они, отвратительного цвета и формы, заполонили всю арену. Чуть больше тысячи щупалец окружили Джека-потрошителя, а затем разом вонзились в него и в мгновение ока покрыли все тело своей жертвы.

И остались лишь извивающиеся щупальца.

***

Кристине щупальца напоминали червей.

Пронзенного ими Джека-потрошителя больше не было видно, остались лишь тонкие и жутко извивающиеся щупальца, напоминавшие червей.

— Он умер?.. — недоверчиво спросила Алексия, стоявшая рядом.

— Не знаю. С чего бы ему так просто умирать?

— Он ведь не сопротивлялся?

— Ага…

Джек-потрошитель ни разу даже не выказал намерения дать отпор. Как он и хотел, все Тринадцать ночных клинков были мертвы. Последние минуты жизни преступной группировки, которая на протяжении долгого времени управляла Королевством Мидгар, завершились как-то совсем быстро. Какой жалкий конец для тех, у кого было такое могущество.

Кристина не сдержала улыбку и прикрыла губы рукой.

Как бы то ни было, Тринадцать ночных клинков уничтожены, так что цель Джека-потрошителя достигнута, а бой с Милией не имел отношения к этому.

— Может, он добился, чего хотел, и этого ему хватило?.. — спросила Кристина, но что-то не сходилось.

— Трудновато будет выжить под таким количеством щупалец, — с суровым видом сказала Алексия.

Каждое щупальце было сильным и содержало мощную магическую силу, и их число до сих пор росло.

Только такой вывод напрашивался.

До этого момента.

Сквозь щупальца просочился сине-фиолетовый свет. Сначала он был совсем слабым, но со временем пробился везде и окрасил всю арену в сине-фиолетовый.

— Э-это магическая сила?!

Невообразимо мощная и возрастающая магическая сила отбросила все щупальца.

— Гуа-а-а! — завопила Милия.

Она билась обрубленными щупальцами и кричала от боли.

Сине-фиолетовый свет постепенно угасал, на месте его источника стоял человек в черном как смоль длинном плаще.

— Это… Быть не может!..

* ЦОК, ЦОК *

Его ботинки стучали во время ходьбы.

— Имя мне Тень. Скрываясь в тенях, охочусь под покровом ночи. — Его голос словно доносился из бездны.

— Тень… Почему он… — ошеломленно сказала Алексия.

Кристина тоже была в смятении. Но в том, что он сейчас появился перед ними, был какой-то смысл. Он сказал, что возьмет на себя грехи этого мира, что у него есть незаконченная миссия. Кристина хотела собственными глазами увидеть его залитый кровью путь.

— Гр… а-а-а…

Кристина и остальные не единственные были в замешательстве. Милия замерла перед вдруг появившимся Тенью.

— А-а-а-а!

За замешательством пришла ярость.

— Э-э-э-эн! — Ее голос стал похожим на человеческий, она словно кричала имя Тени. — Те-е-е-ень!

Сквозь кожу Милии прорвались новые щупальца. Ими и своей огромной правой рукой она атаковала Тень. Удары сыпались градом. Щупальца атаковали, правая рука сносила все на своем пути.

Тень танцевал под градом непрекращавшихся атак, разрубал щупальца, без особых усилий уворачивался от ее правой руки, плыл, словно лепесток цветка на ветру.

Продолжая чудесно танцевать, он выбрасывал маленькие иглы. Оставляя за собой сине-фиолетовый след, они вонзались в тело Милии — брызги крови разлетались. На уколах оставались сине-фиолетовые следы магической силы. Со временем на теле Милии их становилось все больше и больше.

— Почему он… не добьет ее? — спросила Алексия.

— Этот монстр и вправду силен. Но Тень не действует в полную силу. Он будто издевается над ней, — сказала Кристина.

Почему просто не убить ее сразу?

Она знала, что Тень на такое способен.

— Должна быть какая-то причина.

— «Причина»?

— У него есть миссия. Давайте еще понаблюдаем. На этом залитом кровью пути…

— А? — Алексия склонила голову набок, и тут…

— Те-е-е-ень! — раздался крик Милии.

Было слышно очень четко. Без сомнения, она кричала имя Тени.

— К ней вернулся голос?

Голос Милии был близок к девичьему. Она атаковала без остановки. Между ударами мелькали сине-фиолетовые отблески. Сине-фиолетовые следы магической силы все оставались на ней и вскоре покрыли все ее тело.

— Э-это же!..

Тело Милии стало немного меньше. Кожа огромного монстра слезала, а из-под нее кусками виднелась белая кожа девушки. Она превращалась из монстра обратно в человека.

— Сине-фиолетовая магическая сила исцеляет ее… — Кристина заметила, что в местах, где магическая сила была плотнее всего, тело Милии исцелялось.

Нежная белая кожа, уродливая плоть монстра и тонкие щупальца, — из всей этой каши поднялся душераздирающий вопль:

— Те-е-ень!

Было ясно, что она плачет. К половине ее лица вернулся женский облик. Кровавые слезы закапали из глаз.

— Те-е-ень! — плакала девушка.

Она, смесь человека и монстра, плакала и все так же орудовала щупальцами и правой рукой. Их движение постепенно становилось осознанным, как у человека, а не опасным, как у монстра. Из белой кожи девушки вырвалось такое количество щупалец, что они заполонили всю арену.

— Те… Тень!.. — застонала она от боли.

Из мест, откуда выросли щупальца, капала кровь, на это даже смотреть было больно. Милия орудовала щупальцами и наконец схватила конечности Тени, после чего взмахнула правой рукой, но Тень разрезал щупальца и отсек правую руку Милии — отсеченная конечность монстра взлетела в воздух.

Правая рука так и не вернулась к человеческому облику, однако у Милии осталась левая человеческая, и в ней она сжимала кинжал. Где она его прятала?

До сих пор она использовала только правую руку, а левая все это время что-то сжимала. Она держала кинжал так, будто он ей дорог.

— Те-е-е-ень!

Кинжал вот-вот пронзил бы сердце Тени.

— Браво… — сказал Тень.

В этот момент сине-фиолетовый поток магической силы окутал Милию, ее кинжал остановился едва не коснувшись сердца Тени.

— А… а… — В глазах Милии блеснул лучик разума.

Щупальца исчезли. Кинжал со звоном упал на пол, его украшали алые драгоценные камни, на рукояти была надпись: «Моей любимой дочери Милии».

— Па… папа… — пробормотала она и упала.

Кто остановил кинжал? Тень или она сама?

Тень подхватил потерявшую сознание Милию и взмахнул рукой — вокруг него появились женщины в черных комбинезонах. Где они все это время скрывались — было непонятно. Опустившись на колено, они ждали приказа своего хозяина.

— Приберитесь тут, — сказал Тень, передал Милию в руки той, кто, судя по всему, лидер группы, и исчез.

Убедившись, что Тень ушел, они разошлись и приступили к работе.

Женщина-лидер подобрала Милию, ее правую руку и кинжал, а затем посмотрела туда, где прятались Кристина и остальные. Она махнула подбородком в сторону выхода. «Я притворюсь, что не видела вас, так что уходите», — словно говорила она.

— Нас раскрыли… — сказала Алексия вся в холодном поту.

— Уф-ф-ф. — Канаде перепугалась.

— Что теперь? — спросила Кристина?

— Раз уж так вышло, то сделаем вид, что уходим. Они все равно скоро уйдут, — вздохнула Алексия и вошла обратно в потайной ход, Канаде поспешила за ней.

Кристина в последний раз оглянулась:

— Таков был твой выбор?

Тень сказал, что идет по залитому кровью пути, а сам спас этого монстра, точно так же, как он однажды защитил от опасности Кристину. Он, должно быть, спасал многих, кто попадался ему на этом пути. Кристине этот кровавый путь казался сияющим.

***

Джек-потрошитель, потрясший столицу, уничтожил Тринадцать ночных клинков и исчез. О его настоящей личности строились догадки, ходили абсолютно беспочвенные слухи, что он убийца из Вегальты или восставший из мертвых мстительный дух легендарного темного рыцаря. Кто-то был даже уверен, что Джек-потрошитель — это Тень, но Рыцарский орден отрицал такую версию. В итоге его личность так и осталась неизвестна.

Ночь, в которую он убил семерых из Тринадцати ночных клинков, несмотря на надежную охрану Рыцарского ордена и темных рыцарей, стала легендарной. Из-за этого и его выходящей за рамки любого понимания силы в основном предполагается, что он и вправду злобный дух или демон. Возможно, лет через сто снимут и пустят в прокат по всему миру фильм под названием «Джек-потрошитель и его ужасающая личность».

В любом случае все прошло идеально. Моя цель достигнута. Джек-потрошитель стал легендой и вошел в историю.

— Вспомнил что-то хорошее? — спросил мужчина, сидящий напротив меня. Кажется, это Грей, глава следственного отдела Рыцарского ордена.

Сейчас я давал показания как свидетель по делу в комнате для допросов.

— Будь там такой замечательный человек, как вы, Джека-потрошителя бы сразу поймали, вот о чем я подумал, — неискренне ответил я.

— Верно. Ты хоть и молодой, а уже подаешь надежды, — удовлетворенно закивал Грей. — Итак, давай все повторим в последний раз. В особняке Вайта тебя не было, правильно?

— Правильно, я боялся туда зайти…

— У принцессы Алексии проблемы: она из личных побуждений ворвалась в его дом, так что надежность ее показаний под сомнением.

— А слухи, что Джек-потрошитель — это Тень, они?..

— А, это все демагогия. Тень творит в столице что заблагорассудится. Слухи просто пытаются обвинить орден в том, что Тень снова обвел нас вокруг пальца.

— Но ее высочество Алексия сказала, что видела его…

— Было темно, видимо ей показалось. Кроме них троих, свидетелей нет, а ее высочество как раз в том возрасте, когда ей хочется привлечь к себе внимание.

— Понятно…

— Ну, хорошо. Давай заканчивать. Спасибо за содействие. Думаю, это последний раз, когда я беру у тебя показания.

— Б-большое спасибо.

— Всего доброго.

Я поклонился Грею и вышел из комнаты для допросов, в которой нет ни единого окошка. Дедуктивные способности у Грея, конечно, посредственные, но как темный рыцарь он весьма хорош. Думается мне, ему лучше махать мечом, а не вести расследования.

Думаю, дальше допрашивать будут Канаде: ее вызывали вместе со мной.

Я возвращался по коридору к комнате ожидания. Мужчина, который прошел мимо меня, вдруг привлек мое внимание.

— М? — Я остановился и посмотрел на него.

— Что-то не так? — Тот тоже остановился и взглянул на меня.

Это был высокий мужчина с прищуренными глазами, он был вежлив и улыбался.

— А, нет, ничего…

— Ах, так ты… нет, забудьте. — Он хотел что-то сказать, но остановился на полуслове, и, все так же улыбаясь, ушел.

Ушел и я, продолжая чувствовать его ауру за спиной. Мужчина зашел в комнату для допросов к Грею.

— А он, похоже, силен, — тихо пробормотал я.

***

Мужчина зашел в комнату для допросов к Грею и сел.

— В-вы все-таки пришли! — скорее поприветствовал его Грей.

— А ты поздно, — вздохнул тот.

— В смысле «поздно»?

— Поздно меня заметил.

— П-прошу прощения. Я не могу заметить вас, пока вы скрываете свою ауру и находитесь вне поля моего зрения.

— А мальчонка только что заметил.

— «Мальчонка»… Сид Кагено?

— Я не знаю, как его зовут. Темненький мальчик, мы с ним там просто пересеклись.

— Как темный рыцарь он посредственен… Может, случайность?

— Может. Случайности происходят где угодно и когда угодно, — улыбнулся он.

Для него это была простая болтовня, а о мальчишке он уже завтра забудет. Только и всего.

— Жаль, что Тринадцати ночных клинков больше нет.

— П-прошу прощения. Мы тоже действовали, но у Королевства Мидгар недостаточно военной мощи, чтобы…

— Ничего не поделаешь. Из-за идиота Фенрира наше влияние на Мидгар уменьшилось. Сад теней бы не упустил такую возможность.

— Наши планы как-то меняются?

— Нет. Пасть охотника за тенью точно увенчается успехом.

— Тень оказался сильнее, чем мы ожидали. Судя по всему, он в одиночку победил эксперимент номер двести двадцать семь Милию…

— Это в пределах наших ожиданий. Все это, — рассмеялся мужчина. — Тринадцать ночных клинков уничтожены, так что пешек в Мидгаре у меня поубавилось. Возможно, придется и тебя задействовать, поэтому подготовься.

— Понял, господин Локи.

— Рассчитываю на тебя. — И он исчез.

В комнате для допросов без единого окна остался только Грей.

Продолжение следует...

---

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist