Восхождение в тени Пролог. Серые кардиналы Королевства Мидгар… Я так завидую!

— Закончил…

— Это все…

Скел и Карт* рухнули на стол. Только что закончился годовой экзамен в Мидгарской академии.

---

[П/Р: «Скел Этал» изменили на «Скел Эт», а «По Тато» — на «Карт Офел».]

---

— Сверим ответы? — спросил я.

Без Айзека было тяжеловато, но благодаря шпаргалкам Нины я справился. На этот раз я уверен, что получу проходной балл.

— Я точно его завалил…

— Нет смысла думать об этом, результат все равно уже не изменить. А вот практический тест будет уже на следующей неделе.

— Верно.

Я спросил только потому, что был уверен, что они не согласятся, иначе было бы нехорошо.

Со случая с белым туманом прошел уже месяц. Сейчас середина февраля. Пока Рыцарский орден проводил расследование, в академии царил хаос, но сейчас все улеглось. И все же жить в другом мире с этими постоянными происшествиями так интересно! Максимум, что было в моей прошлой жизни, так это облавы на байкерские банды.

Моя сестра все еще не пришла в сознание. К слову, я не печалюсь, а просто наслаждаюсь свободой. Дзета* сказала, что она все равно очнется, так что волноваться бессмысленно. Интересно, что теперь будет с ее будущим? Ну, для начала она останется в академии еще на год, потому что не сдала экзамены. Вот бы она уже выпустилась отсюда.

---

[П/Р: «Зета» изменили на «Дзета».]

---

— И чем займемся? Будем готовиться к практическому экзамену?

— Ну уж нет!

— Мы только сдали письменный тест, можем немного отдохнуть до практического тестирования.

— Именно.

— В этот раз я не проиграю! У меня куча налички!

— У нас есть самый сильный союзник в лице Мицугоши!

Скел неприлично ухмыльнулся, потрясывая пачкой денег, а Карт с самодовольным выражением лица тасовал карты.

— Вперед, на наше поле боя!

— То есть в мою комнату, да?

— О сне можешь сегодня забыть! Но перед началом сходи-ка в душ.

— Я пойду спать.

Но меня крепко держали с обеих сторон. И в этот момент я услышал голос Кристины.

— Мне очень жаль, Канаде… В этой ситуации я бессильна.

— Но что же мне теперь делать?..

Перед Кристиной стояла девушка, которую, я, кажется, откуда-то помню.

— Неужели… леди Элизу признают невиновной…

Я услышал женский плач и тут же вспомнил, что спас эту девушку в тумане.

— Давай, шевелись!

— Испугался, да?

— Да-да, иду я…

И все же поразительно то, насколько велика сила аристократов в этом мире: что бы они ни совершили, в любом случае будут оправданы.

Я вышел из класса.

***

Я упал на кровать с пачкой денег в руках.

— Легкая победа никогда не приносит большой радости…

Скел и Карт ушли до полуночи. Игру мы так и не закончили, но деньги я с них все же содрал. После такого жгучего азарта всегда остается только бесконечная пустота.

— Хе-хе-хе… как же я все-таки хорош.

Я встал с кровати и начал собирать оставшиеся деньги, которые разбросал по комнате в порыве своего триумфа. Два миллиона зени. И все благодаря Скелу, Карту, ну и Мицугоши, конечно.

— Игральные карты из ограниченной серии от Мицугоши. Они выглядят дорого, но… безвкусно.

Колода была представлена в тематике ужасов. Может, продать ее кому?

Ну, до отбоя еще есть время, поэтому можно и немного потренироваться.

Уже приготовившись поупражняться в магии, я заметил рядом с кроватью светящуюся карту.

— А это еще что?..

Невероятно красивая карта, сделанная словно из золота. На лицевой стороне красиво выведено: «Членская карта королевского бара Мицугоши». А на обратной — «Членский номер: 001, Сид Кагено».

— А, точно. Гамма ведь дала мне эту карту в честь открытия бара Мицугоши только для членов клуба.

В тот раз я проигнорировал это приглашение, подумав, что она хочет выпытать у меня информацию.

— Элитный бар, значит…

Я взглянул на пачку денег. Меня взбудоражила возможность побывать в закрытом баре и подслушать тайные разговорчики. Прямо как в шпионских фильмах.

— Может, с этой картой мне сделают скидку?..

При худшем раскладе я могу просто сбежать. Ну что ж… Вперед. Главное в шпионе — костюм. Костюм Джона Смита полностью испорчен, поэтому придется надеть тот, что мне подарила Альфа, костюм Мицугоши. Начистив туфли и причесав волосы на две стороны, я отправился на улицы столицы королевства.

***

— Так это здесь?..

Неожиданно, но такой высококлассный бар находился в самом конце узкого переулка. На невзрачной двери тонко выгравирован логотип Мицугоши. Секретный бар, значит.

Слегка нервничая, я вошел. В едва освещенном баре царила спокойная атмосфера. Тусклый, как луч далекой звезды, свет падал на барную стойку. Пол сделан из камня короля волков, а стол — из дерева иггдрасиля. И это только парочка вещей, что бросились мне в глаза. Они, должно быть, стоили миллионы зени. Что, если обворовать это место? В голове я уже просчитал все риски и прибыль.

— Уважаемый гость…

— А, да, — от неожиданности я ответил так глупо, что мне даже стало стыдно. — У меня есть членская карта…

Когда я попытался залезть в карман, чтобы достать золотую карту, встречающая покачала головой.

— Я знаю, что у вас, господин Сид Кагено, она есть. Добро пожаловать. Позади вас ВИП-зал.

Ее взгляд переместился на места позади меня. И да, у нее глаза разного цвета.

— Нет-нет, проводите меня за стойку.

На мгновенье я замешкался, но все самое интересное у шпионов происходит именно за барной стойкой.

— Как пожелаете, прошу за мной.

— Извините, а мы… раньше нигде не встречались? — окликнул ее я, и она обернулась ко мне с удивленным лицом.

Она полуэльфийка, брюнетка с глазами серебряного и золотого цветов.

— Мы встречались единожды, в Мицугоши.

— О, припоминаю. Вы были вместе с Гаммой?

— Для меня большая честь, что вы запомнили меня. Меня зовут Омега, прошу, сюда.

Омега проводила меня за стойку, и я узнал бармена, эльфийку в строгом мужском костюме, с короткими золотистыми волосами.

— Вас я ведь тоже встречал в Мицугоши?

— Для меня честь, что вы вспомнили меня. Меня зовут Хи.

— Сид Кагено

— Да, конечно же, я помню ваше имя.

Хи смиренно поклонилась. Я заметил, что кончики ее пальцев слегка подрагивали.

Возможно, она совсем недавно начала работать за стойкой. Нормально ли в баре такого уровня работать новичку?

— Я буду… — выбор очевиден, я ведь сегодня шпион из кино, — водку с мартини, — сказал я глубоким голосом. — Взболтать, но не смешивать.

В такой момент важно сохранить лицо. Нельзя терять бдительности в подобных местах. Нужно быть кратким и говорить по делу, а после молча смотреть на собеседника, будто испытывая его.

— Коктейль с водкой и мартини. Как пожелаете.

На лице Хи читалось напряжение. Сделав глубокий вдох, она начала дрожащими руками готовить мой заказ. А может, эта дрожь в руках помогает в приготовлении коктейлей?

Пока я следил за ее движениями, руки Хи начали дрожать еще сильнее.

— Вот оно что…

Я мало что знал о барном деле, но теперь, кажется, все понял. Дрожь в руках выдает опытность бармена, а не наоборот.

И тут я вдруг подумал…

А есть ли в этом мире водка?

— Забавно…

Вдруг плечи Хи задрожали.

Нет, я ведь совсем не о тебе говорил.

Сомневаюсь, что в этом мире есть водка. Но я уже сделал заказ, так что… это ее вина, раз не поправила меня.

— Решили выпить коктейль с водкой и мартини? — прозвучал красивый и звучный голос за моей спиной. Мне не нужно оглядываться, чтобы понять, кто это.

— Альфа?..

— Давно не виделись.

— Верно.

Мы и вправду давно не виделись, и мне даже показалось, что она выросла с нашей последней встречи.

Красивые золотистые длинные волосы, яркие голубые глаза. Простое платье подходило атмосфере бара.

— Вы же не любите крепкие коктейли.

— Когда это я такое говорил?

— Не говорили. Однако вы в принципе не любитель спиртных напитков.

Это было жестоко. Я не знаю, каков алкоголь на вкус. Разве его не пьют просто для вида, чтобы казаться крутым?

— Ничего особенного в них нет.

— Как скажете, — тихо посмеялась Альфа.

— Спасибо за ожидание. Прошу, ваш коктейль с водкой и мартини. — Хи поставила передо мной бокал, все еще дрожа. Кажется, ее дрожь даже усилилась. Сразу видно мастера.

— А мне, пожалуйста, «Манхэттен».

— Слушаюсь…

«Манхэттен», заказанный Альфой, основан на виски. Но в этом мире просто не может быть этого алкоголя.

— Производство виски завершено? — Я сделал вид, что все знаю.

— Вот-вот завершится. Хотя его еще нет на рынке. Если он поступит в продажу, его цена будет заоблачной. Дворянин из Империи Вегальта* попробовал его и готов был заплатить два миллиона зени.

---

[П/Р: «Бельгальта», «Вельгальта» изменили на «Вегальта».]

---

— В-вот как?

А ведь без меня они бы не создали виски. Мне не стоило увлекаться и пытаться хвастаться своими знаниями в спиртных напитках.

— И все это благодаря вам.

— Ага…

Чертовски верно подмечено. Я залпом выпил все содержимое своего бокала.

— И как на вкус?..

— Каким он и должен быть.

Обычный вкус спирта, ничего примечательного.

Однако Альфа не сдержала улыбки.

— Ну что на этот раз?

— Ничего такого. Я просто очень рада.

— И чему же?

— Вы наконец-то надели этот костюм.

— А, это…

— Я заказала его для вас. Он сделан из чистого шелка.

— О…

Здешние черные тутовые шелкопряды намного крупнее и свирепее, чем из моего мира. Они также чрезвычайно ядовиты. Шелк — материал высочайшего качества, его могут добыть только опытные охотники.

— Я ведь обещал и сдержал слово.

Альфа радостно окинула меня взглядом. На самом деле я не помню, чтобы обещал ей такое.

— Спасибо за ожидание. Прошу, ваш «Манхэттен».

— Благодарю.

Альфа сегодня в хорошем расположении духа. Сделав глоток своего коктейля, она кивнула.

— Стоило бы дать ему настояться. Но так тоже неплохо.

Она поставила свой бокал на барную стойку и снова посмотрела на меня.

— Вы ведь не любите пить. Так что привело вас сюда?

— М? Да так… просто нашел в своей комнате членскую карту.

— Если вы боитесь, что нас могут прослушивать, то можете быть спокойны. В этом баре работают только свои.

Ее настрой сразу же сменился на более серьезный. Так даже лучше, подыграет моему шпионскому образу.

— Понял. И как прошла миссия?

— Как и любая другая. — Она по-прежнему серьезна. — Детали о Королевстве Ориана мы описали для вас в отчете.

— Я прочитал его за три секунды, пока был на миссии.

Из Сада теней постоянно поступала куча отчетов. Все они были написаны на непонятном древнем шифре, поэтому обычно я их сжигал, как только они оказывались в моих руках.

— «Три секунды»?.. Неужели вы так быстро обрабатываете информацию?

— Хм.

Я прильнул к бокалу, ничего не ответив.

— Об этой технике мы можем лишь мечтать. Я понимаю, она требует должных навыков, ведь на мозг оказывается огромная нагрузка, что очень рискованно… Но я продолжу тренироваться, следуя вашим четким указаниям. Достигнув нужных результатов, я обязательно дам вам знать.

— Буду ждать с нетерпением.

— Я не разочарую вас, будьте уверены!

— Итак, что вы узнали в ходе миссии?

— Все идет согласно плану. Роза* Ориана решила сражаться в качестве королевы.

---

[П/Р: «Роуз» изменили на «Роза».]

---

— Все идет в точности по плану.

— Вы ведь знали, что так оно и будет, еще с первой встречи. Вы проявляли к ней столько заботы и внимания, что я даже вас приревновала, — пошутила Альфа.

— Она лишь пешка в нашем плане.

— Я знаю... Она нужна нам, чтобы вывести их из-за кулис…

— «Вывести их из-за кулис»?..

— Что-то не так?

— Нет, ничего. Просто я рассматриваю вещи с разных сторон и представляю себе наихудший вариант развития событий.

— Вам и такое под силу. Но и на нас немного… Нет, забудьте. — Альфа хотела что-то сказать, но остановилась. — Вы всегда были таким, всегда гнались за мечтой. Наша мечта столь недосягаема, что мы можем лишь коснуться ее. Но теперь мы наконец-то близки к ее осуществлению, верно?

— В перспективе это всего лишь один шаг.

— Понимаю. Королевство Ориана изменится благодаря деньгам и технологиям, которые предоставим мы, Сад теней. Оставьте это дело мне. Пока все идет точно по плану.

— Если так, то все хорошо.

— Ах да, мы также улучшили древний шифр.

Альфа протянула мне несколько листов бумаги. Все они исписаны непонятными символами. Я просто не мог сохранить бесстрастное выражение лица.

— Это таблицы с ключами к каждому шифру. Но, думаю, для вас это слишком простой вид шифрования.

— Ага.

Мне стало дурно от одного только взгляда на эти таблицы.

— Налейте мне яблочного сока… — сказал я, убирая бумаги в карман.

— Что?.. А, хорошо. Один стакан яблочного сока. — Хи удивленно взглянула на меня.

— Насчет недавнего инцидента в Мидгарской академии, наконец-то пришел отчет Дзеты. Она каждый раз делает отчеты с опозданием. Отчитайте ее уже, — вздохнула Альфа.

— У нее свои методы.

— Вы слишком мягки с ней. Но я должна подметить, что именно благодаря ей мы уничтожили фракцию Фенрира.

— Та самая фракция Фенрира?

— Дзета заранее нашла их тайное убежище и исследовала их пути к отступлению. Вы убили самого Фенрира, и в итоге все дело заняло всего полдня. Невероятно.

— Понятно.

Это какие-то преступники?

— Так как на этот раз инцидент был в Королевстве Ориана, в Мидгаре остались лишь единицы. Дзета, Виктория и еще несколько номеров не смогли бы уничтожить фракцию Фенрира за полдня. Зная Дзету, уверена, она написала в отчете не обо всем, что видела, — вновь тяжело вздохнула Альфа. — Вам тоже следует быть внимательнее. Придерживайтесь нашей шифровки. И не действуйте безрассудно.

— Ага…

— Надеюсь, вы меня поняли.

— Ага…

— Простите за ожидание. Ваш яблочный сок.

— Ага!

Как же вкусно. А у них отличные яблоки!

— Дзета также замела все следы. Она сделала все, чтобы никто не узнал, что мы причастны. Похоже, у культа Диаблоса есть свой человек в Рыцарском ордене, поэтому этот инцидент… назвали терактом.

— Ничего нового…

— Насчет состояния Клэр… Отчет Дзеты толком не объясняет, что с ней. Я думаю, нам нужно провести повторное обследование.

— Думаю, с ней все будет нормально. Ей просто нужно немного отдохнуть.

Почти наверняка ей придется остаться в академии еще на год. Я воспользуюсь любой возможностью, чтобы она проспала как можно дольше.

— Но все-таки…

— Позволь мне самому позаботиться о сестре.

— Ладно. Все же вы тоже за нее переживаете, — слегка улыбнулась Альфа.

— Кстати, это дело с террористами мне кое о чем напомнило. — Я вспомнил сегодняшние слова Кристины в классе. — Вице-президент нашего студсовета Элиза. Именно из-за ее действий погибли студенты во время инцидента.

— Элиза… А, та аристократка?

— Да, она самая. Рыцарский орден вроде бы расследует ее дело, но, видимо, ее признают невиновной.

— А вы хотите, чтобы ее обвинили? Если таково ваше желание…

— Нет, совсем нет. Неважно, виновна она или нет. Просто то, что ее признают невиновной, хотя все показания и улики указывают на нее…

Мне завидно.

— И правда… Все так, как вы и сказали, коррупция в Мидгаре — серьезная проблема. И учитывая размеры королевства, корни могут оказаться глубже, чем в Ориане.

— Отец Элизы Даквайкан, маркиз Блад Даквайкан, является главой фракции, символизирующей коррупцию.

— Хм?

— Фракция зовется «Тринадцать ночных клинков». Как и понятно по названию, это тайное общество, состоящее из тринадцати влиятельных персон Мидгара. Их еще называют серыми кардиналами королевства. Они также имеют довольно крепкую связь с культом Диаблоса и другими преступными организациями. Наверняка Элизу оправдали с его указки.

— Серые кардиналы, значит…

— Кое-кто, видимо, участвовал напрямую в этом деле. А именно граф Гёте Морно. Он занимает самое низкое положение среди Тринадцати ночных клинков. Также он доверенное лицо Блада Даквайкана и первоклассный следователь. Преступления аристократов как раз под его юрисдикцией. Думаю, в этот раз дело не дойдет до суда из-за отсутствия веских доказательств. — Альфа показала портрет и личное дело графа.

Так это Гёте Морно. Выглядит он, конечно, так себе. Надо будет при случае взглянуть и на дела остальных двенадцати тоже.

— Даже несмотря на свидетелей, все показания и улики?

— Ничего необычного. Он замнет каждое дело, которое окажется в его руках.

— Вот как.

— Гёте Морно такой не один. Остальные из Тринадцати ночных клинков разрушают Королевство Мидгар, используя свой авторитет во имя личных целей. А из-за связи с орденом никто не смеет их тронуть, так что они продолжают наглеть.

— Зави… Нехорошие они люди, эти Тринадцать клинков.

— Я позже с ними разберусь, пока мне хватает дел с реформами Королевства Ориана.

— Понятно.

Такая она, аристократия другого мира? Серые кардиналы, которые выходят сухими из воды, что бы ни сделали.

— Ну, хорошо. Спасибо, Альфа.

Я допил свой яблочный сок и встал.

— Выглядите довольным. Что собираетесь делать?

— Узнаешь…

— Ладно. Тогда свяжитесь со мной, если еще что-то будет нужно.

Фигура Альфы растворилась в тумане.

Ну уж нет.

Здорово она сбежала.

— Запиши на мой счет. — С этими словами я исчез во мраке ночи.

***

Граф Гёте Морно вдруг поднял голову и посмотрел в окно. Ночные улицы Мидгара залиты светом фонарей. У него возникло ощущение, что за ним кто-то следит.

— Показалось? — пробормотал он и вернулся к бумагам.

В камине потрескивал огонь. Ручка скользила по бумаге.

— Даже остывший такой ароматный. Вот он какой, лучший кофе Мицугоши, — удовлетворенно кивнул он и снова вернулся к бумагам на столе.

В них излагалась последовательность событий в деле Элизы Даквайкан, стоимость сокрытия, а также те, кого нужно было подкупить, а кого — устранить. В этот раз добиться оправдания тоже можно, но это будет непростой задачей. Свидетелей слишком много. Особенно тяжело придется с принцессой Алексией Мидгар и дворянкой Кристиной Хоуп. Сколько придется заплатить, чтобы они отказались от своих показаний?

Гёте подошел к окну и вгляделся в улицу. В стекле отражался мужчина средних лет с уставшим жабьим лицом.

— Придется вам хорошо заплатить, маркиз Даквайкан.

Как и ожидалось, пришлось серьезно потрудиться. Остались еще люди, с которыми нужно разобраться. Незначительная дворянка Канаде, например. Такой свидетель, как она, рано или поздно всплывет, если его не убрать.

Но Гёте был хорош в бумажной работе и всем, что касается столкновения интересов. А со всей грязной работой справятся остальные из Тринадцати клинков.

— Эх, я уже достаточно побыл последним из Ночных клинков. Надеюсь, для меня найдется соответствующее место среди них.

Гёте выглядел так, будто еще не перешел порог сорока лет. Он присоединился к Тринадцати ночным клинкам, следуя по стопам покойного отца, но из-за возраста ему давали поручения, которые совсем не шли ему на руку. В смерти его отца тоже было многое неясно. Ее посчитали несчастным случаем, но Гёте не забудет тех ножевых ран на спине отца.

— Правда сокрыта во тьме. Пусть так.

Что случай Элизы, что случай его отца — суть одна. Попытаешься пролить свет на эту тьму — на собственном опыте узнаешь, что произойдет.

Гёте отошел от окна к столу и, позвонив в колокольчик, позвал слуг. Он запечатал письмо и уже собирался отправить его маркизу Даквайкану, но…

— А?

Гёте вдруг снова почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову.

Привычный кабинет. В нем не должно было быть никого, кроме него.

Но тут оказался клоун. Не успел Гёте оглянуться, как тот уже сидел на диване. Клоун, залитый светом камина и вымазанный в крови, смотрел прямо на него.

— Да чтоб тебя! Как давно ты здесь?!

Гёте тут же зазвонил в колокольчик.

— Кто нибудь! Выкиньте его отсюда!

Тоненький звон эхом отозвался в тишине ночи.

— Эй! Где вы все?!

Но в тишине слышались лишь колокольчик и голос Гёте. Клоун, залитый кровью, не сдвинулся ни на дюйм, только смотрел на испуганного до смерти Гёте.

— Эй! Кто… Кто-нибудь!

Смешно.

С первого звона колокольчика прошло уже достаточно времени. Обычно стража сразу бы объявилась.

Ночь была тихая.

Даже… слишком тихая.

— Быть не может…

Колокольчик выскользнул из рук Гёте и упал на пол.

Клоун медленно поднялся с места. Кровь, капавшая с его рук была еще свежей. Раздался хлюпающий звук шагов. На дорогом ковре остались кровавые следы.

— Неужели… ты… людей в доме!..

Ответа не последовало. Клоун все так же смотрел на Гёте из-под маски с улыбкой в виде полумесяца.

— А-а! — издал тоненький писк Гёте и попятился.

Клоун приближался, хлюпая по ковру.

— К-кто ты такой?! Думаешь… Думаешь, если тронешь меня, это сойдет тебе с рук?!

Но клоун молчал. Будто насмехаясь над бахвальством Гёте, он все приближался, оставляя за собой кровавые следы.

Вдруг Гёте вспомнил мертвое лицо отца.

— Ни за что… Ни за что… Собираешься убрать меня?! Я столько сделал для организации, а Ночные клинки хотят меня убить?!

* ХЛЮП *

Шаги остановились. Из-под маски раздался смех клоуна.

— Вот оно как… Меня, прямо как отца…

Клоун снова захлюпал по полу, все быстрее и быстрее приближаясь к Гёте на расстояние вытянутой руки.

— Не подходи, не подходи!

Гёте бросил в него кофейную чашку. Чашка ударилась об маску и треснула. Черное содержимое пролилось на пол. Граф развернулся и побежал. В академии такое бы оценили на отлично. Хотя Гёте был толстым и медлительным, сейчас он двигался гораздо быстрее обычного человека. Он в мгновение достиг двери кабинета и с силой распахнул ее.

Если только он успеет добраться до Рыцарского ордена.

То был миг надежды, что ему удастся сбежать.

— А-а-а!

Однако он врезался во что-то по ту сторону двери.

— Ч-что ты делаешь! С дороги!

В отчаянии отползая назад, он заметил на себе кровь и понял, во что же он врезался.

— Да ты… стражу…

Это было мертвое тело одного из стражников. За крупную сумму Гёте нанял непутевого, но опытного темного рыцаря. Тот был безжалостно убит.

— А-а-а!

Граф пнул труп и вылез наружу. Он услышал, как звук шагов остановился.

— А…

Когда он поднял голову, маска клоуна смотрела прямо на него.

— А… а…

В руке у клоуна была игральная карта.

— П-прекрати…

Раздался хруст. Игральная карта оказалась у Гёте между бровей. Выпучив глаза, будто увидел что-то невероятное, он потрогал застрявшую в лице карту.

— А…

И медленно свалился на спину.

— Первый есть, — сказал клоун, глядя на растекающуюся по полу лужу крови. Его голос отразился эхом в ночной тишине.