Путь Небесного Дьявола Главы 21-40

Глава 21.

Отправиться в путь. (Часть 3)

- К чему такая спешка? - Тихо спросил Лу Шэн, взяв кошелек.

- Вскоре в городе могут начаться волнения, и я не хочу, чтобы тебя это как-то коснулось. – Ответил Лу Фан. Потом, заметив, что Лу Шэн напрягся, улыбнувшись, добавил:

- Не волнуйся, это всего лишь предосторожность.

Вот только юношу эта улыбка совсем не успокоила, но он промолчал. Позвав Малышку Цяо, собрал необходимые вещи и вместе с девочкой направился к ждущему их у бокового входа экипажу.

Сидя в карете, смотрел на быстро удаляющиеся ворота поместья. На душе было тревожно.

- Господин, мы в самом деле направляемся в Янь Шань? - Заволновалась Малышка Цяо.

Лу Шэн в ответ улыбнулся, но говорить ничего не стал.

Карета, в которой они ехали, ничем не отличаясь от большинства снующих по улицам экипажей. На ней не было никаких знаков, указывающих на принадлежность к семье Лу.

Миновав центр города, они направились к главным городским воротам. Несколько раз экипаж останавливали городские патрули.

Чуть отодвинув занавеску, Лу Шэн заметил, что отряды городских стражников пополнились множеством новых воинов, которых он раньше не встречал.

Потом перевел взгляд на здание, мимо которого они в этот момент проезжали.

- Тьфу ты! - Внезапно Лу Шэн хлопнул ладонью по стенке экипажа.

Подчиняясь приказу, карета свернула влево, в довольно узкий проулок. Потом, замедлившись, остановилась.

Задернув занавеску, Лу Шэн покинул экипаж, приказав Малышке Цяо следовать за ним.

- Брат Шэн, опаздываешь. - Путь ему преградила упитанная фигура Чжэн Сянгуя. - Идем. Неподходящее место для разговоров. Я уже подготовил вам убежище.

Их карета медленно покинула переулок, однако пассажиров в ней уже не было. Лу Шэн и Малышка Цяо, пересев в другой экипаж, никем не замеченные вскоре покинули город.

Их путь лежал к скалистой гряде, расположенной несколькими километрами западнее хребта Черных Ветров.

Рядом с ней раскинулся небольшой лесок, по которому бежал весело журчащий горный ручей.

Карета остановилась на опушке леса.

Выбравшись из экипажа, Чжэн Сянгуй цепким взглядом окинул окрестности.

- Это место - мое тайное убежище. О нем кроме моих охранников больше никто не знает. Можете находиться здесь, сколько потребуется.

- Спасибо, толстяк, - усмехнулся в ответ Лу Шэн.

- Брат, зачем каждый раз об этом напоминаешь? - Пробурчал Чжэн Сянгуй, ничуть при этом не обидевшись. - Окрестности здесь не обжиты. Ближайшее поселение - загородное поместье моей семьи. Каждый день мои охранники будут доставлять к хижине еду, так что голодать вам не придется.

Лу Шэн кивнул.

Чжэн Сянгуй, спустя мгновенье, продолжил:

- Будь осторожен. Это место расположено слишком близко к хребту Черных Ветров. Хотя главная дорога и охраняется солдатами, волки и другие животные иногда сюда забредают.

- Не волнуйся, все будет в порядке. Ты, главное, вместе с едой не забывай мне сообщать обо всех достойных внимания городских новостях.

- Обязательно.

Не став больше задерживаться, троица вошла в лес. В нескольких метрах от едва заметной тропинки, вдоль скалы серебристой лентой вился ручей. Чистый, словно кристалл, он петлял между кустарниками и одинокими валунами.

Лес был наполнен щебетом различных птиц.

Перешагнув через ручей, Лу Шэн увидел спрятавшуюся в тени деревьев небольшую деревянную хижину. К домику вела узкая, посыпанная серым гравием дорожка.

- Надеюсь, скоро я вас снова увижу, ребята, - тихо сказал Чжэн Сянгуй.

Он взял с собой только двух телохранителей, преданных лично ему, поэтому не беспокоился, что об этом месте кто-то узнает.

- Я понимаю, на тебя сейчас навалилось много работы. Возвращайся, как справишься, мы будем ждать, - кивнул Лу Шэн.

Улыбнувшись, толстяк похлопал друга по плечу, после чего отправился в обратный путь.

В хижине, кроме зерна и сушеного мяса, они нашли корзину свежих овощей и фруктов - спасибо брату Сянгую.

- Молодой господин, мы что, будем жить здесь? Мы же должны были отправиться в Янь Шань, - непонимающе посмотрела на Лу Шэна Малышка Цяо.

- Отправимся, но не сейчас. Некоторое время нам придется побыть здесь, - ответил Лу Шэн.

К вечеру, когда на землю начали опускаться сумерки, Малышка Цяо зажгла масляную лампу.

В чернильно-черную ночь, тускло-желтая лампа отлично освещала убогую хижину.

Лу Шэн, выйдя во двор, посмотрел в бездонное небо, похожее на огромное темное пятно. Луна и звезды скрылись за облаками.

Тусклый свет масляной лампы, пробиваясь сквозь небольшое окно, был хорошо виден даже с другого края леса, который тоже был участком чернильной тьмы.

Изредка до Лу Шэна из темноты доносились какие-то странные звуки. Он инстинктивно обхватил ладонью рукоять висевшей на поясе сабли.

Чжэн Сянгуй хотел приставить к нему двух охранников, но он отказался. Чем меньше людей знает, где он, тем лучше.

Еще несколько минут посмотрев в сторону окутанных тьмой деревьев, Лу Шэн направился к хижине. Закрыл ставнями окно, благодаря чему пробивающийся через узкие щели свет стал едва различимым.

Зайдя внутрь, увидел лежащую на узкой кровати Малышку Цяо.

В хижине была одна кровать, сделанная из деревянных досок. Сверху дерюжный коврик и хлопчатобумажный матрас. И один небольшой тюфяк.

- Господин... - Глаза Малышки Цяо блестели, щеки зарумянились, словно она их натерла соком свеклы. - Если вы хотите отдохнуть, Малышка Цяо с радостью согреет вам постель.

- ... - Лу Шэн на мгновенье опешил. - Там, в соседней комнате, есть тюфяк. Отправляйся туда.

Малышке Цяо было всего двенадцать, точнее уже почти тринадцать. Он никак не мог воспользоваться ее предложением, считая это неприемлемым.

- Хорошо... - Малышка Цяо покраснела еще сильнее.

Девочка, каждый день помогавшая Лу Шэну переодеваться и купаться, считала близость между ними явлением естественным.

Но, к сожалению, ее молодой господин думал иначе.

Следуя приказу Шэна, девочка была вынуждена лечь спать отдельно.

Проснувшись на рассвете, обмывшись водой из ручья, Лу Шэн занялся тренировкой, все еще надеясь изучить никак не дающуюся ему технику Черной Ярости.

Вскоре из хижины вышла малышка Цяо - забрала доставленную к воротам дома охранниками Чжэн Сянгуя коробку с едой.

Позавтракав, Лу Шэн решил повторить все шаги техники Разрывающая сердце длань, после чего снова занялся Черной Яростью.

После обеда очередь дошла до техники Черного Саблезубого Тигра.

После наступления сумерек юноша уселся читать написанное Чжэн Сянгуем письмо, найденное в коробке для еды. Как оказалось, за прошедшие сутки в городе ничего странного не произошло, что не могло ни радовать. Оставшиеся четыре часа перед сном Лу Шэн занимался техникой Черной Ярости.

На следующий день цикл повторился.

Лу Шэн и Малышка Цяо жили в лесу уже почти две недели.

В технике Черной Ярости по-прежнему не было никаких сдвигов. Другой человек к этому времени давно бы уже сдался, но не Лу Шэн. Он понимал, что техника Черной Ярости - одно из давно утерянных боевых искусств. По крайней мере, Дуаньму Юань ему об этом говорила едва ли не прямо.

Вот почему он до сих пор упорствовал. Правда, он не думал, что изучение этого искусства затянется так надолго.

Но и его терпения не могло хватить навечно. И вот, в один из дней, когда он все же решил отказаться от своей мечты, в его теле появилась новая нить внутренней Ци.

 

***

 

Небо было темным и тяжелым.

Несмотря на приближающийся полдень, дул холодный, пронизывающий до костей ветер.

Лес был укутан тенями. И даже обычно ни на минуту не смолкающие птицы сегодня практически не щебетали - лишь изредка из глубин густой чащи доносилась одинокая трель.

Взяв в руку длинную саблю, Лу Шэн раз за разом повторял давно заученные до автоматизма шаги, доводя до совершенства технику Восемьдесят Четыре Ласточки, Преследующие Ветер.

Его скорость не была быстрой, поскольку он всего лишь отрабатывал точность ударов. Вместе с ударами, он концентрировался еще и на первой мантре техники Черная Ярость.

*Удар, удар, удар!* - Еще раз повторив довольно сложную серию ударов, Лу Шэн опустил саблю, решив, наконец, пообедать.

Однако, совершенно неожиданно, под его челюстью промелькнула тонкая струйка обжигающего потока внутренней Ци и тут же исчезла.

Лу Шэн замер, не в силах поверить в то, что произошло.

Медленно активировал технику Черной Ярости, отслеживая ее движение в его теле.

Странное жгучее ощущение на мгновенье возникло где-то в районе поясницы, между почками.

- Это же... Я ее чувствую! - Лу Шэн едва не танцевал от радости.

После стольких дней тяжелых тренировок, он, наконец, смог убедиться, что руководство по технике Черной Ярости все-таки не подделка.

К счастью, все его труды окупились. Внутренняя сила, циркулирующая внутри его тела, смыла тяжелое бремя с его встревоженного сердца.

"Я должен немедленно инициировать эту технику, пока нить Ци не исчезла".

Как говорится - куй железо, пока горячо.

‘Deep Blue,’ - мысленно сказал Лу Шэн, и перед его глазами привычно вспыхнула голубая рамка Модификатора.

Потом, так же мысленно, нажал на кнопку: "Изменить".

"Техника Черной Ярости: не инициирована".

Эти несколько простых слов породили в душе Лу Шэна настоящую бурю.

Он так и не нашел другого способа себя усилить, поэтому техника Черной Ярости была его последней надеждой.

Он не знал, как сможет справиться без нее с неизвестной угрозой, нависшей над его семьей.

"Поднять технику Черной Ярости на один уровень!"

Лу Шэн и глазом не успел моргнуть, как надпись с «не инициировано», сменилась на «инициировано».

*БУМ!!!*

В тот момент, когда это произошло, все его внутренние органы, расположенные в брюшной полости, словно стянуло в тугой узел. Потом объяло огнем.

Их воздуха в его тело хлынула теплая волна, варварски пытаясь прорваться сквозь десять его меридианов.

Упав на колени, парень закрыл руками лицо, которое покраснев, сильно опухло. Кожа по всему телу стала красной, словно панцирь сваренных в укропной воде креветок.

Пот, вытекая из пор его тела и превращаясь в пар, растворялся в воздухе.

Глава 22.

Отправиться в путь. (Часть 4)

Тепловая волна исчезла так же быстро, как появилась. В течение нескольких вздохов пройдя в теле Лу Шэна три завершенных цикла, она постепенно сошла на нет. Хотя температура тела оставалась довольно высокой, кровь уже не вскипала в венах.

Внутренняя Ци техники Небесного Журавля выпустила внутри него множество нитей, спешно устремившихся к поврежденным органам и меридианам.

Лу Шэн медленно возвращался к своему первоначальному состоянию, правда, дыхание, выходившее из его рта, все еще оставалось горячим.

В его теле не было ни одного участка, который бы сейчас не болел. Кости и мышцы чувствовали себя так, словно их долго кололи острыми иглами.

Все было совсем не так, как в тот день, когда он инициировал технику Небесного Журавля.

«Как же хорошо, что мое тело к этому моменту успело накопить достаточное количество энергии, иначе восстанавливаться пришлось бы намного дольше».

Чувствуя, как техника Небесного Журавля, активизировавшись, начала заживлять его раны, Лу Шэн облегченно вздохнул.

«Никогда не думал, что инициация техники Черной Ярости будет иметь такие последствия. Интересно, насколько сильным будет этот навык, когда я изучу его до максимально возможного уровня?»

Он содрогнулся от картинки, нарисованной его воображением.

- Малышка Цяо! - Закричал юноша.

- Иду, господин!

К нему торопливо подбежала малышка Цяо, с рук которой капала вода. Похоже, она что-то мыла или стирала.

- Приготовь мне травяной настой, - попросил девочку Лу Шэн.

Все его тело до сих пор болело, пылая внутренним жаром.

Малышка Цяо вскоре вернулась с вожделенным напитком. В нем было много питающих Инь трав - Jadeite Dendrobium, Southern Barbaric Turtle Shell, Winter Gardenia Jasmine, Yin-Winter и другие, уникальные для этого мира растения.

Осушив в один глоток чашку настоя, Лу Шэн почувствовал, как прохладная жидкость, скользнув по пищеводу, упала в желудок. По всему телу начала разливаться приятная прохлада, смывая внутренний жар.

Лу Шэн не останавливался, пока не осушил весь кувшин.

Только пережевав и проглотив все листья, оставшиеся на дне глиняной посудины, юноша почувствовал себя комфортно.

Несколько часов он, отдыхая, валялся на кровати. На землю, тем временем, начали опускаться сумерки.

Постепенно боль в теле полностью прошла.

Убедившись, что с Лу Шэном все в порядке, Малышка Цяо решила, что он просто испытывал сильную жажду. Убрав кувшин, она вышла из дома, решив продолжить стирку.

Еще немного отдохнув, Лу Шэн взял саблю. Вышел на улицу, намереваясь, наконец, узнать, что же представляет собой техника Черной Ярости.

Лес был тускло освещен заходящим солнцем.

Покрепче сжав саблю, юноша вышел за пределы двора. Углубившись в лес, набрел на небольшую поляну.

Попытался призвать внутреннюю Ци недавно инициированной техники.

Пути циркулирующей в нем энергии, выходя из обоих почек, сходились примерно в центре живота, образуя вокруг талии своеобразный пояс.

В этой технике, всего лишь на уровне инициации, внутренняя Ци была толщиной не с ниточку, а скорее, палочку для еды.

И что самое интересное, в отличие от внутренней Ци техники Небесного Журавля, движением этой энергии он мог управлять.

Он попытался потянуть нить внутренней Ци от живота вверх. Потом к правому плечу, запястью, ладони. Ему даже удалось напитать ею клинок!

В тот момент, когда нить его внутренней Ци перетекла в саблю, он почувствовал странное шипение, словно неподалеку что-то горит.

Когда его ладонь обдало жаром, неконтролируемая ярость хлынула в сердце. Подчиняясь инстинктам, Лу Шэн взмахнул саблей.

Длинная сабля, мелькнув в воздухе, наискось полоснула по стволу стоящего перед юношей дерева.

Огромное дерево - достаточно толстое, чтобы человек не смог обхватить его руками, задрожало. С него дождем осыпалась зеленая листва. Сабля Лу Шэна глубоко застряла в его стволе. От клинка во все стороны с поразительной скоростью начала расползаться странная чернота.

- Это еще что такое?

Лу Шэн, упираясь ногой в дерево, с трудом вытащил из ствола клинок. Нахмурившись, осторожно коснулся пальцами черноты.

- Такое ощущение, словно его чем-то опалило... Возможно, это действие высокой температуры? Или, все же, какой-то другой эффект?

Некоторое время он размышлял. Затем, осмотрев окрестности, резко бросился к растущему неподалеку кустарнику.

В его руках забилась разъяренная дикая курица, ловко пойманная за тонкую шею.

- Сейчас узнаем, насколько правильны мои выводы...

Подойдя к стволу, Лу Шэн осторожно соскоблил ногтем сажу.

Посмотрев на лежащий в ладони черный порошок, начал засыпать его в горло курицы. Спустя некоторое время несчастная птица, громко закричав, захлопала крыльями.

Дождавшись, пока она успокоится, Лу Шэн соскоблил еще немного порошка, снова всыпал его в горло сопротивляющейся курицы и отпустил ее на землю.

Сделав несколько неуверенных шагов, птица завалилась на бок.

Опустившись на корточки, юноша коснулся рукой бившегося в агонии тельца. Оно было таким горячим, словно у курицы внезапно поднялся жар.

- Как я и думал, это яд! Яд, основанный на огне.

Теперь Лу Шэн понимал принцип действия техники Черной Ярости.

Он достал руководство, которое постоянно носил с собой, еще раз внимательно прочитал все, что было в нем написано.

"... техника Черной Ярости, злобная и обжигающая. Если в теле противника нет внутренней Ци, с помощью которой можно ее нейтрализовать, он умрет в течение трех дней".

"Невероятно", - Лу Шэн покачал головой.

Техника Черной Ярости кардинально отличалась от техники Небесного Журавля. Та же внутренняя сила, но предназначенная не для совершенствования и исцеления тела, а для убийства!

Разрыв меж их мощью был подобен разверзшейся пропасти!

Лу Шэн исследовал циркулирующую в его теле внутреннюю Ци техники Черной Ярости с помощью своих органов чувств.

Обычный удар потреблял небольшое количество его внутренней Ци.

"На уровне инициации, моей энергии хватит примерно на десять ударов. Чуть больше и моя внутренняя Ци иссякнет. Внутренняя Ци Черной Ярости, похоже, увеличивает силу любых моих ударов. Какое полезное свойство!

Узнав все, что хотел, Лу Шэн вернулся назад. Эта его техника сейчас находилась всего лишь на уровне инициации. Он даже боялся представить, какой она будет на высшем уровне.

Вернувшись к хижине, он застал у ворот охранников семьи Чжэн, доставивших им продукты.

Увидев Лу Шэна, они спешно его поприветствовали.

- Господин Шэн, в городе волнения. Обо всем написано в письме, что лежит в коробке с едой, - поклонившись, сообщил один из охранников.

Лу Шэн, заинтересовавшись, сразу же открыл коробку. Быстро нашел запечатанное воском письмо.

Зайдя во двор, передал коробку Малышке Цяо, после чего разорвал конверт и достал сложенный вдвое лист.

"Брат Шэн, дело о трагической гибели семьи Сюй все-таки раскрыли. Им занимался нанятый ямэнем специалист. В городе арестована большая группа людей, десяток преступников сразу же казнили на городской площади».

Лу Шэн недоверчиво перечитал написанные Чжэн Сянгуем строки. Покачав головой, продолжил чтение.

«Как оказалось, серия произошедших в городе инцидентов так напугала людей, что те стали вести себя, словно кошки, наступившие на горячие кирпичи. В итоге, многие жители города, собрав пожитки, отправились в сторону Цзи Хуа. Властям даже пришлось некоторых из них удерживать в городе силой. После этого, чтобы успокоить общественность, ямэнь вынужден был арестовать несколько десятков человек, объявив их виновниками некоторых нераскрытых дел. Только после этого общественность немного успокоилась».

После прочтения записки, губы Лу Шэна растянулись в холодной усмешке.

"Похоже, ямэнь больше не может контролировать ситуацию. Виновные? Как же. Они просто хватают ни в чем не повинных людей и вешают на них обвинения".

К счастью, в поместье Лу по-прежнему было тихо - никаких странных происшествий, никаких арестов.

Лу Ченьсин, как и остальные молодые господа, продолжал вести праздный образ жизни, словно происходящее его совершенно не касалось.

По словам Чжэн Сянгуя, в последнее время в городе заметно оживился развлекательный бизнес. В публичных домах не было отбоя от клиентов, что вполне естественно - людям, подверженным постоянному стрессу, нужно было как-то сбрасывать напряжение.

Лу Шэн тяжело вздохнул.

"Все это, конечно, может стабилизировать обстановку, но на очень ограниченное время. На самом деле, случай не был раскрыт и если все вдруг повторится..."

Сложив письмо, он задумался.

Перед мощью сверхъестественных сил, присутствующих в Цзю Ляне, жители поместья Лу были так же беззащитны, как и все остальные.

Он не хотел, чтобы с ними случилось то же, что с семейством Сюй. Поэтому единственной его целью сейчас было усиление собственного тела. Только так он сможет защитить свою семью и противостоять сверхъестественным силам в будущем!

Он не знал, насколько нужно стать сильным, чтобы справиться с этой угрозой. Следовательно, он должен использовать любую возможность для увеличения своих сил.

После получения этого письма, Лу Шэн начал усиленно потреблять привезенные с собой лекарственные травы.

Каждый день, после ужина, он приказывал Малышке Цяо готовить для него целебные отвары.

Благодаря этому, все негативные последствия инициации техники Черной Ярости исчезли уже на третий день.

Четыре дня спустя...

"Пора поднимать уровень!" - Лу Шэн снова стоял перед стволом все того же дерева.

Глубина разреза, нанесенного его саблей, равнялась примерно пятой части ствола. Края разреза к этому моменту засохли, а само дерево медленно умирало.

Лу Шэн решил, что это место как нельзя лучше подходит для второй модификации.

Усевшись под деревом, он выложил на траву берестяные фляги с питательными настоями и коробки с едой. Затем сложил по-турецки ноги.

Внутренняя Ци техники Черной Ярости неистово циркулировала между его брюшной полостью и почками.

"Deep Blue", - мысленно скомандовал он.

Перед глазами привычно вспыхнул голубой экран. Лу Шэн быстро нашел нужную графу. Мысленно вдавил кнопку "Изменить".

Изображение перед глазами мигнуло.

"Поднять технику Черной Ярости на один уровень!"

В следующее мгновение статус техники Черной Ярости сменилось с "инициировано" на «первый уровень».

Разлившаяся по телу горячая волна была немного слабее, чем в прошлый раз, но приятного все равно было мало.

Ощущение было таким, словно его заживо запекают в печи.

По телу ручьями заструился пот. Кожа покраснела.

К счастью, его тело с прошлого раза заметно окрепло, поэтому выдержать все это было не так уж и сложно.

Всего несколькими чашками настоя Лу Шэн смог восстановить дыхание.

Хотя каждая клеточка его тела пульсировала болью, он смог заметить, что в нем появилось несколько новых меридианов, дополнивших рисунок циркулировавшей внутренней Ци. Правда, меридианы эти были сильно повреждены, и на их восстановление требовалось время.

Ему казалось, что он с ног до головы наполнен энергией, настолько, что готов был взорваться.

"Ну что, попробуем еще раз?"

Поднявшись, Лу Шэн вытащил из-за пояса саблю.

Глава 23.

Проблемы. (Часть 1)

Нить внутренней Ци техники Черной Ярости, подчиняясь его мысленному приказу, сразу же активировалась.

Жар в животе стал чуть сильнее. Внутренняя Ци начала циркулировать внутри его тела, заполняя собой не только мышцы, но и костный мозг.

Ци Черной Ярости, влившись в правую руку, опустилась в ладонь. Потом быстро перетекла в саблю.

Лезвие сабли, просвистев в воздухе, со звуком разрезаемой бумаги жестко врубилось в ствол дерева. Остановилось, пройдя примерно половину ствола.

- Здорово! - Сердце Лу Шэна затрепетало от радости. Он понимал, что совершил сегодня огромный прорыв.

Его тело страдало от сильной боли, поэтому он, оставив все на потом, потащился обратно в убогую хижину. Ему нужно было отдохнуть.

Последующие несколько дней он ничего не делал - большую часть времени просто ел и спал. Ему нужно было как можно скорее накопить внутреннюю Ци Небесного журавля, которая могла не только укрепить его тело, но и исцелить. Ему нужно было подготовиться к получению следующих двух уровней, которых, если верить руководству, всего было три.

 

***

 

= Цзю-Лянь, поместье семьи Лу. =

Сестра Юй держала в руках небольшую корзинку, в которой, помимо десятка яиц, лежали пирожки с желтой фасолью и две полоски высушенного на ветру копченого мяса.

Выйдя из поместья через боковую дверь, она, кивнув двум стоящим на воротах стражникам, двинулась к узкому проулку.

В начале проулка стайка детей гонялась за своим товарищем, пытаясь вырвать у него из рук связку засахаренных плодов боярышника.

Увидев это, сестра Юй вздохнула. Вспомнила Сяо Бо, который, будучи ребенком, хвостикам бегал за ней, держа в руках такое же лакомство.

В то время ей было всего восемнадцать лет. Как же она тогда была молода! Каждый день поутру отправлялась на работу в поместье семьи Лу, где ей платили, по меркам бедняков, довольно неплохие деньги. Большую часть заработанного она отдавала родителям, оставляя себе всего лишь несколько медяков, на которые покупала Сяо Бо сладости.

Сейчас же...

Сестра Юй была убита горем, узнав, что Сяо Бо лишился разума.

Выйдя из проулка, она двинулась по главной улице, каждый сантиметр которой намертво впечатался в ее память. Заглянув по пути в несколько лавок, накупила сладостей для племянников.

Сегодня ей выпал редкий выходной, который она собиралась провести с семьей младшего брата.

- Сынок, дитя мое! – Услышала она чьи-то сдавленные рыдания. Оглянувшись, увидела растрепанную молодую женщину в сером длинном халате, сидящую в углу у стены. Женщина прижимала к груди чрезмерно бледные руки, и тихо что-то бормотала себе под нос.

Осмотрев женщину беглым взглядом, она покачала головой. Потом, достав из корзины пирожок, положила его перед несчастной.

- Вот, возьми, - шепнула она, снова вздохнув. Развернулась, намереваясь продолжить поиски того, что собиралась купить, но вдруг почувствовала на своей лодыжке чью-то холодную руку.

- Вы знаете, где мой ребенок? – Спросил незнакомый голос.

Сестра Юй, вздрогнув, обернулась. Это была все та же женщина.

Она не сводила с сестры Юй налитых кровью глаз, выпученных настолько, что казалось, они вот-вот выпадут из глазниц.

- Что вы делаете? Отпустите меня! - Испугавшись, сестра Юй отскочила на два шага назад. - Вы с ума сошли?

Женщина, словно не замечая ничего вокруг, продолжала прожигать ее взглядом.

Проклиная себя за глупость, сестра Юй поспешила прочь. В месте, где ее схватила за ногу странная женщина, появилось легкое покалывание.

Миновав главную улицу, она свернула в узкий переулок, ведущий к дому брата. Хотя он был тихим и безлюдным, она не боялась - здесь никогда ни с кем ничего не случалось.

Переулок был довольно длинным, с несколькими ответвлениями по пути. По обе стороны высились стены одноэтажных домиков, крыши которых начинались на уровне роста средней высоты человека. Переулок был покрыт множеством оставшихся после дождя грязных луж и мусором.

Сестра Юй снова посмотрела на свою покрасневшую лодыжку.

- Что за ерунда? Нужно будет приложить немного целебной мази.

Она резво перепрыгивала через грязные лужи, беспокоясь, чтоб ее тряпчаные, покрытые цветочным узором туфли не испачкались.

*Бум*. - Внезапно налетела на кого-то, преградившего ей дорогу. Медленно подняла голову.

- Вы ведь видели моего ребенка? - Перед ней стояла все та же женщина.

Сердце сестры Юй громко забилось, словно собираясь выпрыгнуть из груди.

Отступив на несколько шагов назад, она даже не заметила, что остановилась посередине грязной лужи.

- Ты, ты, ты!!! - Налитые кровью глаза впились в лицо сестры Юй. - Ребенок, мой ребенок!

Сестра Юй, развернувшись, попыталась сбежать, но не успела - изможденная рука схватила ее за запястье.

- Вы же видели моего ребенка?

Лицо женщины было бесстрастным, словно она раз за разом повторяла заученные ранее слова.

- ПОМОГИТЕ....!

Звук эхом разнесся по переулку, после чего в нем воцарилась звенящая тишина.

 

***

 

= Три дня спустя, поместье семьи Лу. =

Вторая Мать - Лю Цюйюй, сидя на деревянной скамейке, то и дело морщилась, выслушивая новости, что принес ей родственник сестры Юй.

- Сестра Юй так и не вернулась? - Три дня назад женщина, служившая кухаркой в их поместье, взяла выходной, решив навестить родню.

От мужчины исходил стойкий запах пота, от которого у Второй Матери едва не слезились глаза.

- Обычно старшая сестра быстро добиралась до дома, но на этот раз мы ее ждали, ждали, да так и не дождались. Начали волноваться... после всех тех инцидентов, произошедших в городе... в общем, я решил приехать сюда....

Лю Цюйюй покачала головой.

- Она не возвращалась после того, как ушла. У нее есть еще родственники, к которым она могла пойти?

- Плохие новости! Плохие новости! - Донеслись со стороны дома встревоженные крики. В сад вбежала бледная испуганная девушка. - Вторая Госпожа! Плохие новости! С сестрой Юй произошла беда!

- Что случилось?! - Приподнялась со скамейки Лю Цюйюй.

Стоящий рядом с ней мужчина побледнел.

- Тело сестры Юй было найдено в одном из переулков на окраине города. Она мертва уже несколько дней!

Слова девушки повергли Вторую Мать и мужчину в шок.

- Мертва...? - Пошатываясь, Вторая Мать обессилено опустилась на скамейку.

 

***

 

Несколько дней спустя...

Лу Шэн наслаждался. Зажатый в его руке клинок ощущался им, как продолжение собственного тела.

Ци Черной Ярости, перетекая из его тела в лезвие сабли сродни раскаленному воздуху, циркулировала внутри оружия, равномерно распространяясь по всей его поверхности.

Все травмы Лу Шэна давным-давно зажили. Он решил, что пришло время повысить технику Черной Ярости еще на один уровень.

Его тело постепенно привыкало к циркулирующей в нем огненной Ци. Он надеялся, что активация следующего уровня пройдет намного легче, чем инициация и активация первого.

*Свист!* - Он решил немного практиковаться в технике Черного Саблезубого Тигра. Эта техника включала в себя три основных шага, каждый из которых делился на десять более мелких шагов. Используя эти шаги в разной последовательности, он изобрел несколько довольно сложных серий ударов, которым его дядя Чжао никогда не учил.

Лу Шэн стоял на широкой поляне, недалеко от хижины, с длинной саблей в руках. Все его тело блестело от пота. От лезвия сабли, со свистом разрезающей воздух, яркими бликами отражалось встающее над горизонтом солнце.

Танцующие вокруг его тела серебристые лучики двигались невероятно быстро.

Лу Шэн несколько раз повторил все шаги, заставив свою кровь и внутреннюю Ци буквально вскипеть. Время от времени он напитывал саблю Ци Черной Ярости, благодаря чему его удары становились невероятно сильными.

Опустив саблю и дождавшись, пока его кровь и Ци немного остынут, юноша мысленно произнес:

‘Deep Blue!’

Перед глазами послушно вспыхнул экран Модификатора.

Нажав на кнопку "Изменить", Лу Шэн сосредоточился на технике Черной Ярости.

- Поднять технику Черной Ярости на один уровень! - Тихо произнес он.

В считанные секунды уровень техники Черной Ярости сменился с первого на второй. Что примечательно, в этот раз смена происходила намного медленнее, чем в предыдущий.

Едва успев закончить модификацию, Лу Шэн почувствовал, как количество циркулирующей внутри него Ци Черной Ярости начало увеличиваться в геометрической прогрессии.

"Видимо, я был прав. Мое тело, наконец, адаптировалось, а второй уровень не принес каких-либо значимых изменений, всего лишь увеличив резерв моей внутренней Ци. Все должно быть в порядке".

Как следовало из руководства, второй уровень из всех был самым безопасным.

Поднявшись до второго уровня, Лу Шэн почувствовал, что резервы его тела полностью истощились. Особенно запасы внутренней Ци, накопленной техникой Небесного Журавля.

Честно говоря, он думал, что получение этого уровня приведет к переполнению его тела энергией, которая собравшись, застынет шаром в центре его груди.

Но вместо этого, увеличение уровня техники Черной Ярости мгновенно исчерпало внутреннюю Ци Небесного Журавля. До этого толстые и прочные нити внутренней Ци техники Небесного Журавля вдруг уменьшились до толщины вышивальной иголки.

Тем не менее, Лу Шэн не жалел о своем решении повысить уровень.

- Господин, письмо! - К нему подбежала Малышка Цяо с коробкой для еды в одной руке и желтым конвертом в другой.

- Дай взгляну.

Разорвав конверт, Лу Шэн развернул письмо.

По мере чтения его лицо все больше темнело.

- Малышка Цяо, пришло время возвращаться, - стиснув зубы, сказал он.

- В поместье? – Сдержанно уточнила девочка, хотя по ее глазам сразу было видно, на какой ответ она надеется.

- Да, домой, - кивнул Лу Шэн.

Пообедав, они в считанные минуты упаковали свои вещи, после чего, оставив у ворот записку, отправились обратно в Цзю Лянь, до которого им было топать не меньше девяти миль.

Из-за плеча Лу Шэна выглядывала рукоять длинной сабли. Обычная железная сабля, а не какой-то там всемирно известный клинок. Главным ее преимуществом была толщина и прочность, гарантировавшая, что она не сломается в самый ответственный момент.

До города добирались пешком. На полпути Малышка Цяо так устала, что Лу Шэну пришлось нести ее на руках.

Благодаря тому, что юноша каждый день занимался техникой Черной Ярости и усердно тренировался с саблей, его тело стало намного крепче.

Каждый раз, когда он завершал тренировку, ему казалось, что текущий внутри него поток внутренней Ци начинает усиленно питать его мышцы и костный мозг.

Глава 24.

Проблемы. (Часть 2)

Лу Шэн чувствовал, что его мускулы с каждым днем становятся все сильнее. Однако, была и цена, которую приходилось за это платить – выросши вдвое аппетит. Его каждодневный рацион включал в себя много рыбы, мяса, ну и, конечно же, питательного целебного настоя.

Расходы, уходившие на его питание, запросто могли обанкротить среднего достатка семью.

Лу Шэн старался не задерживаться в пути. Едва успев добраться до ворот города, он сразу же направился к родному поместью.

Стоящий на воротах стражник, при виде его, умело скрыв удивление, почтительно поклонился:

- Молодой господин вернулся!

- Хм, - пробурчал Лу Шэн, перед тем, как пройти в ворота.

В поместье царила странная атмосфера. Слуги, едва его завидев, спешили навстречу, чего раньше никогда не случалось.

- Молодой господин вернулся! - Доносилось то с одной, то с другой стороны.

- Молодой господин! Молодой господин вернулся!

- Ох, молодой господин! - Подбежала к нему одна из служанок. Смесь удивления и радости можно было заметить на ее лице. Все это было довольно странно.

- Где отец?

- Глава семьи хочет вас срочно видеть, - подбежала к нему еще одна служанка.

- Хм... - Лу Шэн, закинув за спину саблю, быстрым шагом направился во внутренний двор. Здесь было настолько тихо, что по спине Лу Шэна, помимо воли, пополз липкий холодок страха.

В глаза сразу бросились испуганные лица служанок, которые нет-нет, да оглядывались опасливо по сторонам.

- Вчера ночью из комнаты сестры Юй снова доносился плач, - сказала одна из девушек.

- Да, я слышала. Несколько охранников пошли посмотреть, но в комнате никого не застали. Пожалуйста, давай больше не будем об этом говорить, это так страшно.

- Говорят, это призрак...

- Что за глупости?! Молчи лучше, если не хочешь, чтоб тебя наказали!

Перебравшись через небольшой каменный мостик, он случайно подслушал разговор двух служанок. Из услышанного понял, что одна из расположенных на заднем дворе комнат стала в поместье местом, которое слуги старались обходить стороной.

Никто не осмеливался без крайней надобности к ней приближаться.

Его настроение испортилось еще больше. Вот и настало время, которого он так боялся.

Этот мир и так страдал от различных опасностей. Обычным людям нечем было себя защитить.

Его не покидало беспокойство, что рано или поздно произошедшее с семьей Сюй постигнет и его семью.

Что он сможет сделать, чтобы этого не допустить? Сможет ли спасти себя и своих близких?

"Женщина-призрак? Что ж, посмотрим, сможет ли этот призрак защититься от моей сабли!" - В его сердце вспыхнула ярость, в глазах промелькнула злость. Криво усмехнувшись, он, покинув внутренний двор, направился в главный зал поместья Лу.

Может, именно ради этого дня он все последнее время накапливал силу?

Войдя в главный зал, Лу Шэн увидел восседавшего в кресле главы Лу Фана. Рядом, как обычно, сидела Вторая Мать. Внизу, за ступеньками, расположилась Третья Мать, а уж за ней и все остальные. Так же присутствовали все его братья и сестры.

На его памяти это было впервые, когда на совет собиралась разом вся семья.

Обернувшись, все увидели Лу Шэна - крепкого, подтянутого юношу с саблей за спиной.

Судя по выражению лица, Лу Фан рад был видеть сына.

- Малыш Шэн, ты... Не стоило тебе возвращаться в такое время.

- Отец, что происходит? Слышал, сестра Юй мертва? - Лу Шэн решил не ходить вокруг да около, а спросить напрямую.

Все последнее время он каждый день тренировался с саблей. Кроме того, в его теле, не останавливаясь, циркулировала внутренняя Ци. Он уже не был таким, как прежде.

- Позволь мне рассказать тебе обо всем, что произошло, - сказала Вторая Мать - Лю Цюйюй.

Лу Шэн уселся в одно из свободных кресел:

- Я слушаю вас, мама.

Лю Цюйюй ненадолго задумалась, собираясь с мыслями.

- Все началось с внезапной смерти сестры Юй несколько дней назад, - вздохнула она. - В тот день к нам пришел родственник сестры Юй - узнать, все ли с ней в порядке, так как женщина так и не добралась до дома. Но, как оказалось, в поместье она тоже не возвращалась. Я уж было собиралась отправить людей на ее поиски, когда пришел посыльный из ямэня с известием о ее смерти. Мы не придавали этому должного значения до тех пор, пока через два дня из поместья не пропал еще один человек. Я отправила людей на его поиски, и они нашли его тело в реке за городом.

Лицо Лю Цюйюй побледнело.

- После этого в поместье каждый день начали пропадать люди, и мы ничего не можем с этим сделать. На данный момент погибло пятеро слуг. Из комнаты сестры Юй каждую ночь доносится женский плач. Мы обыскали все крыло, но никого не нашли. Пять человек заходило в комнату сестры Юй после ее смерти, трое из них уже мертвы...

От этих слов лицо Лу Шэна потемнело еще больше.

- А что говорят констебли?

- А что они могут сказать? Они уверены, что все это простое совпадение. Делают все возможное, чтоб уклониться от расследования этого дела, - сказал дрожащим от ярости голосом Лу Ченьсин,

- Я велел твоему старшему дяде организовать круглосуточное наблюдение за комнатой сестры Юй, но это ничего не дало. Когда вокруг много людей, голос не слышен, - покачал головой Лу Фан.

- Где Цинцин? - Лу Шэн вдруг понял, что не видит своей младшей сестры.

- Она поехала в дом семьи Чжэн, несмотря на мой строгий запрет. Там тоже кое-что произошло, - беспомощно развел руками Лу Фан.

- Что именно? - Сердце Лу Шэна сжалось.

- Их проблема не настолько серьезна, как наша - всего лишь бандиты, перехватывающие торговые караваны. Не знаю, с чего Цинцин взяла, что эти бандиты имеют отношение к смерти семьи Сюй. Она ушла вчера вечером и до сих пор не вернулась, - вздохнула Вторая Мать.

Лу Шэн стиснул зубы.

- Эта девчонка с каждым днем становиться все неуправляемей. Она что, возомнила себя высококлассным специалистом? Ладно, а что думает обо всем этом дядя Чжао?

- Дядя Чжао, вместе с несколькими твоими дядями, призван в ямэнь для расследования какого-то случая, произошедшего за городом. Он тоже еще не вернулся, - ответил Лу Фан.

- Выходит, человек, притворяющийся призраком, проник в поместье Лу, воспользовавшись их отсутствием?

Лу Шэн не считал, что все это работа человека, но разве он мог говорить об этом вслух, сея панику?

Лу Фан сразу все понял.

- Знаешь, это и правда похоже на действия злоумышленника...

- Говорите, в комнате сестры Юй по ночам кто-то плачет? Что ж, я останусь там на ночь. Посмотрим, пропадет ли кто-то еще, - принял, наконец, решение Лу Шэн.

- Но, малыш Шэн... - Лу Фан хотел что-то сказать, но юноша, подняв руку, его остановил.

- Не волнуйся. Я знаю, что делаю, - спокойно сказал он.

Не важно, человек то был или призрак, юноша был уверен, что сможет с ним справиться.

Он не собирался отступать. Почему он должен вести себя, подобно идущему на заклание ягненку?

- Малыш Шэн... будь осторожен... - Лу Цюйюй явно не понравилась его затея.

В то же время, остальные родственники выглядели так, словно с их плеч свалился огромный груз.

Раз брат Шэн, убивший ранее двух опасных преступников, сказал, что это дело рук человека, значит, так оно и есть.

Они были уверены, что Лу Шэн быстро найдет того, кто все это сделал.

Вскоре семейный совет закончился и все, наконец, разошлись.

Новость о том, что Лу Шэн вернулся, быстро разнеслась по поместью. Как и о том, что он собирается провести ночь в комнате сестры Юй! Вообще-то, не в ее комнате, а в соседней, но разве это кого-то волнует?

Узнав об этом, все в поместье вздохнули с облегчением.

За несколько последних дней царившее в поместье Лу напряжение достигло максимально возможного уровня. Нервы людей были подобны натянутой до предела струне.

Но после приезда Лу Шэна, градус напряжения заметно снизился.

Несмотря на то, что угроза не была устранена, атмосфера страха и паники стала менее ощутимой.

Молодой хозяин обещал лично разобраться с проблемой.

После того, как совещание закончилось, Лу Шэн приказал слугам прибраться в выбранной им комнате и подготовить для него матрац – он, в самом деле, собирался остаться там на ночь.

Вторая Мать пыталась его отговорить, но поняв, что это бесполезно, сдалась.

Малышке Цяо Лу Шэн приказал остаться в его личных покоях. С саблей в одной руке и с кувшином лекарственного настоя в другой, он направился в павильон Цветущих Лилий.

В поместье было три зоны, в которых жили слуги. Павильон Цветущих Лилий, павильон Лепестков Лилий и павильон Лотоса.

С саблей в руках, Лу Шэн вошел в длинный коридор, в котором не было ни единой живой души - всех распугал раздающийся посреди ночи плач.

Толкнув одну из дверей, зашел в идеально убранную комнату. На полу у одной из стен лежал новый матрац, рядом с которым, на маленьком столике, стояла коробка с едой. Именно эту комнату, по его приказу, подготовили для него слуги.

Больше в комнате ничего не было.

На серовато-белой поверхности стола он заметил бледно-розовые следы, оставленные, судя по всему, косметическим порошком, которым часто пользовались женщины.

Закончив осмотр комнаты, Лу Шэн решил осмотреть и остальные спальни, в том числе и комнату сестры Юй. Как оказалось, их всего было пять. Ведущие в них двери располагались в длинном коридоре, заканчивающемся небольшим внутренним двориком. В центре дворика располагался выложенный серым камнем колодец, рядом с которым стоял массивный деревянный стол с несколькими стульями.

Усевшись за стол, Лу Шэн открыл захваченную из комнаты коробку. Выставил одну за другой заполненные разными гарнирами тарелки.

Всего было три вида гарниров и тарелка с рассыпчатым белым рисом. Взяв в руки палочки для еды, юноша приступил к трапезе.

На ужин у него ушло чуть меньше часа. Остановился только после того, как опустела последняя тарелка.

Небо все больше темнело. Запалив факел, Лу Шэн достал из-за спины саблю - пришло время еще раз навестить комнату сестры Юй.

Так, с саблей в одной руке и факелом в другой, двинулся по темному коридору. Осторожно открыв нужную дверь, зажег свечу. Осмотрелся.

У одной из стен стояла узкая кровать с покрывалом, вышитым цветочным орнаментом. У окна деревянный стол с тремя стульями. Напротив кровати - шкаф и туалетный столик.

Окно, выходящее на погрузившуюся в темноту аллею, было наполовину открыто.

Свеча, стоящая на туалетном столике, освещала лишь половину комнаты, ярко контрастируя с разлившейся за окном тьмой.

Подойдя к окну, Лу Шэн высунулся в него по плечи. Осмотрел аллею, которая вела к одному из боковых входов в дом семьи Лу.

Убедившись, что аллея пуста, юноша, удовлетворенно кивнув, закрыл окно.

Глава 25.

Ночной Дозор. (Часть 1)

Закрыв окно, Лу Шэн обернулся, решив еще раз осмотреть комнату. Потом, сняв верхний халат, повесил его на стоящую у двери деревянную стойку. Заглянув в шкаф, нашел внутри несколько выцветших платьев, принадлежащих, судя по всему, сестре Юй. Закрыв ветхие дверцы, подошел к туалетному столику.

Обычный деревянный столик, лишенный каких бы то ни было изысков, с прикрепленным к нему прямоугольным зеркалом. По отшлифованной множеством рук поверхности рассыпан бледно-розовый порошок. Коснувшись рукой показавшегося ему подозрительным вещества, Лу Шэн растер его между пальцами. Понюхал.

- Самая обычная пудра... - Нахмурился юноша. – Вот только я что-то не припомню, чтоб сестра Юй пользовалась пудрой.

- Ху-у... - Внезапный порыв ветра, распахнув окно, ворвался в помещение, заставив огонек свечи испуганно затрепетать. Вцепившись рукой в рукоять сабли, Лу Шэн настороженно заозирался.

Неподалеку что-то зашуршало. В зазоре слегка приоткрытой двери мелькнул край длинного белого платья.

Сорвавшись с места, Лу Шэн бросился к выходу.

"Я четко помню, что закрывал дверь, когда вошел".

Коснулся деревянной защелки, на которой висел простой замок. Распахнув дверь, вышел в коридор.

Там было пусто и холодно - ни единой живой души.

Еще раз осмотрев коридор, но так ничего в нем не обнаружив, Лу Шэн вернулся в комнату.

Подойдя к столу, уселся на один из стульев, положив перед собой саблю. Напряженно замер, ожидая появления жалобного плача.

Свет одинокой свечи все больше тускнел. Время неумолимо отсчитывало минуту за минутой.

Благодаря технике Небесного Журавля, Лу Шэн почти не чувствовал усталости. Сидя за столом в ожидании плача, он оставался все таким же бодрым.

Через некоторое время, изнывая от скуки, юноша в несколько раз ускорил циркуляцию внутренней Ци Небесного Журавля. Это умение внутренней силы было крайне стабильным - он не мог его нарушить, даже приложив максимум усилий.

Прошло довольно много времени, но все оставалось неизменным.

Внезапный крик петуха нарушил сонную тишину - за окном медленно занимался рассвет.

Лу Шэн только сейчас понял, что просидел здесь всю ночь.

- И где обещанный плач? Что-то я его так и не услышал.

Через окно он увидел пробивающиеся через деревья солнечные лучи.

Взяв в руки саблю, встал. Сладко потянулся. Открыв дверь, вышел в коридор.

Миновав его, оказался в небольшом внутреннем дворике, где по-прежнему лежала не убранная им с вечера посуда.

Где-то за пределами двора тихо разговаривали люди. Лу Шэн с силой толкнул не замеченную ранее дверь.

Оказалось, эта дверь выходила на виденную им из окна аллею, где его уже ждала целая процессия - Лу Фан, Лу Инин, Лу Ия, вместе с остальными членами семейства.

Когда дверь резко распахнулась, все, от неожиданности вздрогнув, отступили на шаг назад.

Узнав Лу Шэна, облегченно вздохнули. Лу Фан, просветлев лицом, сразу же бросился к сыну.

- Шэн’эр, ты в порядке?! - Встревожено воскликнул он.

Лу Шэн вдруг заметил, что все его родственники держат в руках факелы. Мечи и сабли охранников обнажены. Сердце Лу Шэна забилось в тревоге.

- Что-то случилось? - Моментально напрягся он.

Лу Фан тяжело вздохнул.

- Вчера вечером в доме пропал человек.

- КТО??? - Глаза Лу Шэна широко распахнулись.

О произошедшем ему рассказала Вторая Мать.

Пока Лу Шэн вел ночные бдения, вся остальная семья вместе с ним не смыкала глаз. Несмотря на то, что в эту ночь никто не слышал женского плача, на сердце было тревожно.

Поначалу ничего необычного не происходило. Господа разошлись по своим комнатам. Охранники, задействованные в патруле, заступили на дежурство.

Но потом что-то пошло не так.

- Бацзюнь... он сказал, что идет в уборную, но так и не вернулся... - Всхлипнув, сказала одна из женщин.

Эта женщина - Сунь Цзынин, была сестрой его биологической матери, а пропавший парень - Чжан Бацзюнь, двоюродным братом Лу Шэна.

Лу Шэн никогда не был близок с Чжан Бацзюнем. Этот парень - любитель азартных игр, был, по мнению Лу Шэна, полным ничтожеством. Юноша его недолюбливал и часто читал нотации по поводу того, как нужно себя вести в цивилизованном обществе.

Двоюродный брат тоже не испытывал к Лу Шэну теплых чувств, всячески его избегая.

Как это не стыдно признавать, Лу Шэн был рад, что пропал именно он, а не кто-то другой.

- Я не спал всю ночь. Сидел в комнате, вслушиваясь в каждый шорох, но не слышал никакого женского плача.

- Ну почему это происходит именно с нами, - горько заплакала его младшая тетя - Сунь Цзынин.

- Цзынин, не волнуйся. Уверена, мы его найдем, - приобняла несчастную Вторая Мать.

- Идемте в главный зал. Подумаем, что нам делать дальше, - вздохнул Лу Фан.

Глава семейства позвал на совет Лу Шэна и некоторых самых близких родственников, включая старшего дядю.

Двери в главный зал были плотно закрыты. Лица присутствующих мрачны.

Старший дядя - Лу Аньпин, был полноватым мужчиной с открытым решительным взглядом и квадратной челюстью. Половину его тела покрывал серебристый доспех - обычный для воинов времен династии Сун. На поясе висела изогнутая сабля с украшенной причудливым узором рукоятью.

- Думаю, нам все же придется настаивать на вмешательстве констеблей ямэня, - покачал головой старший дядя. - Если мы в ближайшее время не найдем источник проблемы, у нас не будет другого выхода, кроме как задействовать внешнюю помощь.

- Легко пригласить Бога, но трудно потом его прогнать... - Вздохнул Лу Фан. Это уже не первый раз за сегодня, когда он так тяжко вздыхал.

В последнее время на его долю выпало столько испытаний, что он выглядел теперь намного старше своего реального возраста.

Лу Шэн сидел молча, решив, для начала, выслушать своих старших родственников.

Лу Фан посмотрел на сына.

- Шэн’эр, а ты что скажешь? Ты будущий глава семьи Лу. В будущем поместье и весь семейный бизнес будут принадлежать тебе. У тебя есть идеи, как нам решить эту проблему?

Ненадолго закрыв глаза, Лу Шэн попытался собраться с мыслями.

- Плохие новости! Плохие новости! - Донесся из-за двери голос малышки Цяо. - Молодой господин! Мужчины усадьбы собрались бежать!

Вскочив с места, Лу Шэн бросился к двери. Распахнув створки, увидел покрасневшее от быстрого бега лицо Малышки Цяо.

- Господин, молодой охранник, Ван Чун, исчезнувший накануне, как оказалось, не пропал, а сбежал, уведя за собой большую группу людей. Я получила сообщение от своих сестер и сразу же бросилась к вам!

- Бежал, говоришь? - Глаза Лу Шэна сузились.

Он понимал - если паника продолжит распространяться, некоторые люди попытаются сбежать. Но кто мог предположить, что это начнется так скоро?

- Где сейчас находится этот Ван Чун?

- Я не знаю. Мы слишком поздно поняли, что они сбежали. Проблема в том, что узнав об этом, Чжао Фанху со своими приятелями тоже вознамерился уйти. Он сейчас в главном дворе, - поспешно добавила Малышка Цяо.

Чжао Фанху считался между охранниками негласным лидером.

- Сколько их там? - Спросил Лу Фан.

- Не знаю, но, по словам сестер, очень много! - Быстро ответила Малышка Цяо.

- Пойду, посмотрю!

Выражение лица Лу Шэна не сулило беглецам ничего хорошего. Ни на кого не глядя, он зашагал в указанном Малышкой Цяо направлении. Лица Лу Фана и старшего дяди Лу Аньпина тоже не сияли радостью.

Вслед за Лу Шэном они отправились на главный двор.

Там уже собралось не меньше двадцати человек - в основном охранники, но были среди них и слуги.

Люди выглядели испуганными.

Некоторые, готовые в любой момент покинуть поместье, держали в руках баулы с вещами.

С появлением Лу Шэна шум и волнения разом стихли.

- Куда это вы собрались? - Холодно спросил Лу Шэн.

- Мы хотим уйти! - Выступил вперед один их охранников. Как оказалось, это был именно Чжао Фанху. Страх и паника плескались в его глазах. - Молодой хозяин, мы тоже люди. И мы тоже боимся за свою жизнь! Обрушившаяся на семью Лу беда явно не человеческих рук дело. Виной всему призрак!

Его широко раскрытые глаза наполнились ужасом.

- Абсурд! - Резко оборвал его Лу Шэн. - Кто дал тебе право смущать умы людей своими бреднями?

- Я видел ее собственными глазами! Белую призрачную фигуру! Вы, господа, вечно тянете слуг за собою в могилу...

Раздался тонкий свист, после которого во все стороны разлетелись кровавые брызги.

Голова охранника, внезапно взлетев в воздух, шлепнулась на землю. Покатившись, остановилась у ног одной из служанок, держащей в руках связку с одеждой.

- Смерть постигнет любого, кто станет заражать людей этой ересью!!! - Взревел Лу Шэн. Взглянув на испуганную толпу, юноша угрожающе взмахнул саблей.

*Бум* - Только сейчас, спустя несколько секунд, обезглавленное тело охранника рухнуло на землю.

- А-а-а-а-а! - Закричала одна из служанок.

- ЗАТКНИСЬ! – Аура непримиримой ярости исходила от Лу Шэна. Когда его взгляд нашел в толпе кричавшую горничную, она, испуганно замолчав, беззвучно заплакала.

Никогда прежде никто из слуг семьи Лу не становился свидетелем такой кровавой расплаты. Все были потрясены. Лица людей побледнели - никто из них не осмеливался издать даже подобие звука.

- Возвращайтесь к работе, немедленно! Я лично убью каждого, кто попытается посеять смуту! - Строго предупредил Лу Шэн.

Первобытный ужас застыл в глазах людей.

Все вдруг вспомнили, как их до этого добрый и мягкий хозяин, практически в одиночку убил двух опасных бандитов.

Через несколько секунд двор был пуст, словно здесь никого и не было.

Другие охранники, которые не были в числе тех, что намеревались бежать, быстро убрали обезглавленное тело.

Все горничные, охранники и простые слуги подписывали пожизненное обязательство, когда нанимались на службу в поместье семьи Лу.

Они не могли уйти безнаказанно! Неужели они думали, что семья Лу кормила и обучала их просто так, по душевной доброте?

После того, как все разошлись, Лу Шэн обернулся. Заметил стоящих позади него Лу Фана и старшего дядю.

- В тяжелые времена иногда приходится идти на крайние меры, - покачал головой старший дядя.

- Нам нужно как можно скорее разобраться с этой проблемой, иначе самим придется удариться в бега, - спокойно ответил Лу Шэн.

- Похоже, нам все же придется настаивать на помощи ямэня... - Вздохнул Лу Фан. - Как же хорошо, что у нас есть ты, Шэн’эр.

Действия сына показали ему, что в ответственный момент он сможет стратегически мыслить и принимать правильные решения. Это не могло не радовать.

- Сегодняшнюю ночь я снова проведу в том крыле. Посмотрим, что за тварь не дает покоя моей семье! Не волнуйся, отец. Хотя я вчера и не сделал никаких открытий, небольшая зацепка у меня появилась.

- Может, отрядить тебе в помощники пару хороших воинов? - Обеспокоенно посмотрел на него старший дядя.

- Не надо. Мне кажется, большое количество людей все только усложнит. Кто знает, на что способен этот призрак, - покачал головой Лу Шэн.

- Как скажешь, малыш Шэн. Ты наша единственная надежда, - старший дядя похлопал племянника по плечу.

Несмотря на то, что он был заместителем командира городского гарнизона, ему никогда не приходилось участвовать в настоящих сражениях ввиду отсутствия в стране войн.

Фактически, свою должность он получил, сдав государственный экзамен по тактике и стратегии.

Но, как бы там ни было, его положение, хоть и ненамного, повышало статус семьи Лу, в основу которой с каждым днем все больше превращался Лу Шэн.

- Не волнуйтесь за меня, - юноша вспомнил уголок виденного им ночью белого платья. Интуиция подсказывала - если ему удастся захватить того, кто это платье носил, дело обо всех без вести пропавших можно будет считать раскрытым.

Глава 26.

Ночной Дозор. (Часть 2)

= Вторая ночь. =

На этот раз Лу Шэн решил пойти в павильон Цветущих Лилий не вечером, как накануне, а сразу после обеда. С саблей за спиной, ступая практически бесшумно, медленно вошел в комнату, в которой провел прошлую ночь. Запечатлев в уме форму и размер помещения, а так же расположение всех стоящих внутри предметов, уселся на пол в дальнем углу. Начал терпеливо ждать наступления сумерек.

Все слуги поместья, напуганные устроенной им с утра расправой, боялись даже подумать о побеге. По крайней мере, пока. Впрочем, в Цзю Ляне больше не осталось мест, где бы они могли чувствовать себя в безопасности, так что единственным вариантом, куда они могли отправиться, был Цзы Хуа. Но никто не осмелился даже посмотреть в сторону главных ворот, не говоря уже о том, чтобы сделать в их направлении шаг.

Люди боялись, что найдутся желающие сдать их молодому господину, который пообещал тому, кто сообщит о дезертире, выдать сто серебряных таэлей!

Сто таэлей! За десять беглецов можно было получить тысячу монет! Такую сумму обычный человек вряд ли б заработал не то, что за несколько лет, а за целую жизнь.

Только благодаря этому, ситуацию в поместье на время удалось стабилизировать.

Что относительно сбежавших - по городу расклеили объявления с обещанием щедрой награды за их головы.

За размышлениями Лу Шэн пропустил тот момент, когда небо начало стремительно темнеть.

- Ху-у... - Пронесся по комнате легкий ветерок.

Лу Шэн сидел в комнате сестры Юй с обнаженной саблей в руках. Глаза плотно закрыты. Он был уверен, что призрак появиться только после того, как на улице полностью стемнеет.

Техника Небесного Журавля оказалась неплохим подспорьем - он был довольно бодр, несмотря на то, что не спал всю прошлую ночь.

Лучи солнца медленно гасли, но Лу Шэн не спешил зажигать свечи. Он сидел в темноте, стараясь не издавать ни звука, словно в комнате никого нет.

Постепенно становилось все темнее.

Лу Шэну все больше приходилось полагаться на свои органы чувств, а не глаза и следить за движениями воздуха.

Время медленно отсчитывало секунду за секундой.

Вскоре солнце полностью скрылось за горизонтом, а комната погрузилась в непроглядную тьму. Он даже не мог видеть пальцев на своей руке.

Несмотря на это, Лу Шэн оставался недвижимым, превратившись в подобие скалы.

Внезапно скрипнула дверь. Потом зашуршала чья-то одежда.

Лу Шэн открыл глаза. В темноте с трудом смог различить едва заметное белое пятно, замершее у входа, формой напоминающее фигуру человека.

Из-за темноты он не мог разглядеть подробностей - только очертания.

Перемещался человек очень медленно, чуть ли не со скоростью черепахи.

Лу Шэну почему-то казалось, что незнакомка улыбается. Он не мог видеть лица, но каким-то образом чувствовал эмоции.

- Ты, наконец, решила себя показать? - Глаза Лу Шэна засверкали от ярости.

Ци Черной Ярости мгновенно распространилась по всему его телу. Воздух вокруг заметно нагрелся.

Белая тень, внезапно сорвавшись с места, с немыслимой скоростью устремилась к нему.

- Умри!!! - Лезвие зажатой в руке Лу Шэна сабли запылало огнем.

В тот момент, когда клинок коснулся одетой в белое фигуры, та внезапно исчезла. Комната вновь погрузилась в тишину.

Пространство перед ним было абсолютно пустым - его удар разрезал всего лишь воздух.

"Вот это скорость!"

Лу Шэн, закружившись, саблей очертил пространство вокруг себя, надеясь задеть прыткого противника.

Деревянная вешалка, разрубленная пополам сильным ударом, с грохотом упала на пол.

Хмыкнув, Лу Шэн остановился, вслушиваясь в тишину.

Внезапно по его спине пробежал холодок. Лу Шэн резко обернулся. Стоящая позади него белая фигура, сорвавшись с места, снова бросилась в атаку.

- Умри тварь! - Бурлящая в теле юноши Ци Черной Ярости достигла высшего пика своей силы. Кровь в венах вскипела. Его длинная сабля идеально выполнила третий шаг техники Черного Саблезубого Тигра - Рев Тигра.

Когда сквозь него в саблю хлынула сокрушительная мощь техники Черной Ярости, оружие издало оглушительный рев. Этот Рев был настолько мощным, что всколыхнул дом, заставив завибрировать все находящиеся в нем предметы.

Белая Тень, испуганно закричав, выпрыгнула в окно.

Успокоив бушующую внутри тела Ци и бурлящую кровь, Лу Шэн ринулся в погоню.

Резким ударом снес оконную раму, вместе с частью стены. С видом свирепого тигра, выбравшегося из логова, выпрыгнул на плиты аллеи.

Белая тень двигалась с удивительной скоростью. К тому времени, как он выбрался из помещения, она успела скрыться за поворотом.

Лу Шэн не собирался ее отпускать.

Две кучи какого-то мусора, преградившие ему путь, от мощных ударов разлетелись в стороны.

- Что за суматоха? Молодой господин, это вы? - Послышался голос одного из охранников.

Сердце Лу Шэна сжалось. Он увидел нескольких охранников, несущих караул у бокового входа. Один из них, обнажив саблю, посмотрел в сторону Лу Шэна. Его лицо было бледным от страха.

Лу Шэн не успел ничего сказать. Белая тень, резко метнувшись, вошла в тело одного из охранников.

- Все вон отсюда! - Яростно зарычал юноша. Резкий прилив Ци к сабле породил похожий на рев могучего тигра звук.

Лу Шэн бросился вперед, к порабощенному белой тенью человеку.

Вены на лбу охранника вздулись. Подняв руку с саблей, он легко заблокировал его удар.

Невероятно! Он сумел заблокировать рубящий удар Лу Шэна!

Когда два клинка столкнулись, Лу Шэн почувствовал ничем не уступающую ему силу.

Посмотрев в лицо охранника, увидел белые, напрочь лишенные зрачков глаза.

- Одержимость?

Лу Шэн взмахнул саблей, метя ею в шею охранника, однако его удар снова был заблокирован.

Одержимый неизвестной сущностью охранник вмиг стал мастером боевых искусств высочайшего класса. Сабли, сталкиваясь, создавали дикую какофонию звуков. Шум стоял такой, что хотелось закрыть руками уши.

Двое охранников, ослушавшиеся приказа Лу Шэна и оставшиеся у боковой двери, словно очнувшись, бросились наутек.

Вот только шум, вместо того, чтоб напугать, привлек внимание других охранников и пары слуг.

Под натиском Ци Черной Ярости, силы Лу Шэна выросли на порядок. Сражаясь с одержимым охранником, он по очереди использовал все шаги техники Черного Саблезубого Тигра.

Яд, источаемый техникой Черной Ярости, все больше пропитывал тело охранника, ослабляя его силы.

Второй уровень техники Черной Ярости не обманул ожиданий Лу Шэна, дав ему невероятную силу.

- Говори! Кто тебя послал? - Лу Шэн стремительно атаковал, легко взломав защиту охранника.

Мощная силовая волна обрушилась на тело стражника. Его тело вмиг обмякло и онемело, движения стали вялыми и замедленными.

Второй рукой Лу Шэн ударил стражника ладонью в грудь, используя технику Разрушающей Сердце Длани.

- А-а-а-а-а!!! - Завопил охранник, когда удар обрушился на его грудь. Его тело, подлетев в воздух, изломанной куклой упало на землю. На губах появилась кровавая пена.

Белая тень, вылетев из тела бьющегося в агонии охранника, устремилась к стоящему к ней ближе всего человеку. Им оказалась прибежавшая узнать, что происходит, горничная.

Возможно, так вышло из-за того, что тень находилась слишком близко к Лу Шэну, и у нее не было времени выбрать более подходящий для захвата объект.

Кожа одержимой девушки покраснела, глаза закатились. Лу Шэн не стал дожидаться, пока она нападет, первым бросившись в атаку.

Без предупреждения нанес резкий рубящий удар.

Мощный сабельный удар разрубил тело несчастной надвое - землю вокруг залило алой кровью.

- УБИРАЙТЕСЬ ВСЕ ОТСЮДА! НЕ ПОДХОДИТЕ, ПОКА НЕ ПОЗОВУ! - Голос Лу Шэна дрожал от ярости.

Но было уже слишком поздно. Несколько охранников, с саблями в руках, не разобравшись в ситуации, бросились ему на помощь.

Этим не преминула воспользоваться белая тень, влетев в тело одного из воинов.

- Проклятье! - Яростно взревел Лу Шэн. Напитав по максимуму саблю Ци Черной Ярости, приступил к выполнению третьего шага техники Черного Саблезубого Тигра.

Округу огласил мощный рев разъяренного тигра.

Его сабля наносила удары с такой силой, словно в землю врезался огромный валун. Все это сопровождалось пронзительным воем ветра.

Одержимый охранник бросился к боковой двери, с явным намерением сбежать.

Всего лишь одним мощным ударом Лу Шэн практически разрушил стену у боковой двери. Просунув руку с саблей сквозь образовавшийся проем, одним мощным ударом разрубил надвое голову охранника.

- А-а-а-а!!! - Услышал он испуганный крик какой-то женщины.

Несмотря на то, что из черепа охранника вывалилось наружу вперемежку с кровью белое мозговое вещество, он успел, выкинув вперед кулак, нанести Лу Шэну сокрушающий удар в живот.

Лу Шэн не упал, но по инерции отступил на несколько шагов назад, жадно хватая ртом воздух. Вокруг его тела вспыхнула странная багровая аура, лицо покраснело.

В уголках рта выступила кровь.

Юноша снова поднял саблю. Раздался резкий звук, и его клинок, развалившись на две части, упал на землю.

Отбросив в сторону ставшее бесполезным оружие, он нанес живучему противнику два последовательных удара ладонями.

Из-за того, что он в этот момент его ладони были напитаны Ци Черной Ярости, кожа на них стала антрацитово-черной.

Последовало два глухих удара, после которых белая тень, наконец, покинула тело охранника.

И вновь попыталась сбежать.

Снова напитав ладони Ци Черной Ярости, Лу Шэн успел схватить ее за край одежды. В первое мгновение ему показалось, что он держит в руке кусок обжигающе холодного льда. Однако этот леденящий душу холод не смог справиться с Ци Небесного Журавля, его кровью и Ци Черной Ярости.

Ци Черной Ярости через его руки хлынула сначала в одежду противника, а потом и в его призрачное тело.

Собрав в кулак всю свою ярость, Лу Шэн нанес противнику мощный удар, сосредоточив в нем остатки энергии Ци Черной Ярости.

*А-А-А!!!* - Пронзительно закричала белая тень. Ее призрачная форма исказилась, покрылась мерцающей рябью, после чего, взорвавшись, бесследно исчезла.

Вконец обессилев, Лу Шэн, зашатавшись, рухнул на колени. Выплюнул сгусток скопившейся во рту крови. Дрожащей рукой поднял с земли сломанную саблю. Воткнул ее в землю, используя вместо опоры.

Остатки циркулирующей в его теле внутренней Ци пытались исцелить повреждения, но их было слишком много. Из-за того, что он наносил чрезмерно мощные удары, его меридианы, не выдержав, покрылись большим количеством мелких трещин.

С такими серьезными травмами, наложившимися одна на другую, он больше не мог самостоятельно передвигаться.

Прошло довольно много времени, прежде чем охранники и слуги осмелились к нему приблизиться. Увидев его плачевное состояние, сразу же обо всем доложили Лу Фану.

Глава семьи был шокирован, увидев царящий повсюду хаос. Но больше всего его поразил вид стоящего на коленях Лу Шэна и стекающая с уголков его губ кровь.

- Шэн’эр! Что с тобой? Немедленно позовите врача! - Подбежав к сыну, он осторожно приобнял его за плечи. Потом оглянулся:

- Что застыли? Помогите же!

Несколько охранников, словно очнувшись, бросились к Лу Шэну. Осторожно его подняли.

Старший дядя обошел всю аллею. Дотронулся до сломанной сабли, внимательно осмотрел изувеченные тела. Потом посмотрел на Лу Шэна, которого начала сотрясать мелкая дрожь.

Как мог его племянник совершить такое? Если б он не знал, что здесь на самом деле произошло, подумал бы, что в поместье порезвилась стая обезумевших диких зверей.

Как-то он наткнулся в горах на дом, в котором похозяйничал черный медведь. Сцена была очень похожа на ту, что он лицезрел тогда.

- Никто за пределами этих стен не должен узнать о том, что произошло. Иначе... - Старший дядя ледяным взглядом смерил присутствующих. - Нужно как можно быстрее навести здесь порядок. Делайте что угодно, но чтобы к утру все было, как прежде.

По спинам охранников и слуг от его грозного взгляда пробежал холодок. Желающих оспорить его слова среди присутствующих не нашлось.

Глава 27.

Найм. (Часть 1)

Группа охранников аккуратно перенесла Лу Шэна в спальню, где его сразу же осмотрел семейный врач.

- Травм, угрожающих жизни, нет - всего лишь физическое истощение. Он парень крепкий, отлежится пару дней и будет в порядке.

Лу Фан облегченно вздохнул. Он считал, Лу Шэну не стоило ввязываться в бой. Этот юноша был старшим сыном семьи Лу. А если б с ним что-то случилась, на кого семья Лу опиралась бы в будущем?

- К сожалению, это был единственный выход, - вздохнул старший дядя. – Кстати, я намерен отправиться в ямэнь и лично обо всем рассказать префекту. Как главный чиновник города, Сун Дуаньчи должен знать о произошедшем. Я считаю, в этом деле все не так просто и его надо тщательно расследовать.

- Думаешь, есть какая-то подоплека? - Тихо спросил Лу Фан.

- Не знаю, все может быть... Кстати, мы так и не нашли Цинцин, и не выяснили, что произошло с пропавшими без вести, - покачал головой старший дядя.

Они стояли у входа в покои Лу Шэна. Понимали - нужно срочно что-то делать, вот только не знали что.

Произошедший ночью инцидент выходил за рамки их понимания.

Они много раз слышали о странных происшествиях, случавшихся в разных местах, и были уверены, что смогут с подобным справиться, но когда беда обрушилась на их дом, не смогли дать ей достойный отпор.

- А что если... - Лу Фан заколебался, - привлечь людей, способных справляться с подобными проблемами? Думаю, достойное вознаграждение многих заинтересует.

- Мужество рождается под влиянием золота... – хмыкнул старший дядя. - Думаю, это может сработать. В любом случае, рано или поздно в городе узнают об инциденте. Сомневаюсь, что информация не просочится за пределы поместья.

Все подробно обсудив, они приняли правильное, по их мнению, решение.

Чуть позже на воротах поместья Лу и на главной доске объявлений появился начерченный на красной бумаге призыв.

Так же листы красной бумаги появились и в самых посещаемых местах города, сразу же приковав к себе множество любопытных взглядов.

 

***

 

= Несколько дней спустя. Городские ворота. =

По оживленной главной дороге, заполненной телегами и дорогими экипажами, медленно двигался небольшой торговый караван. Миновав городские ворота, он, поколесив по извилистым улочкам, прибыл к месту своего назначения. Спустившись с телеги, хозяин отдал слугам приказ приступить к разгрузке товаров.

Караван был транзитным, поэтому выгрузке подлежала лишь часть товара.

Пока хозяин контролировал процесс, из последней телеги выбрались две фигуры – высокая и низкая, одетые в длинные одежды.

При ближайшем рассмотрении, высокий оказался мужчиной средних лет с обветренным квадратным лицом. К спине прикреплен длинный меч, на ногах - белые туфли с черной подошвой.

Вторая - красивая девушка, одетая в даосскую одежду, со следами усталости на благородном лице.

- Брат Янь, вот мы и добрались до Цзю Ляня. - голос девушки был чистым, словно журчащий в горах ручей.

- Ты, должно быть, сильно утомилась, Жунжун? - С сочувствием посмотрел на нее мужчина. Потом, осмотревшись, заметил приклеенное к стене одного из зданий объявление, написанное на ярко-красном листе бумаги.

Объявление привлекло к себе внимание большого количества людей. Оно заинтересовало даже двух городских стражей.

- Брат Янь Кай, путешествовать с тобой было совсем не сложно. - Улыбнулась своему спутнику красавица, после чего тоже посмотрела на лист красной бумаги. - Мне кажется, в этом объявлении предлагают хорошее вознаграждение. Пойдем, посмотрим. Похоже на крик о помощи. Видимо, кто-то столкнулся с проблемой, с которой не в силах справиться.

Жунжун вместе с Янь Каем прошла через множество опасных приключений. Не раз случалось, что с помощью таких вот объявлений им удавалось связаться с людьми, которые им за помощь платили громадные, по меркам простых наемников, деньги.

Янь Кай кивнул:

- Идем, посмотрим.

Подойдя к стене, они с трудом протиснулись к объявлению.

- Надо же, поместье Лу... Оказывается, за последние несколько месяцев в городе много чего произошло, если даже семейство Лу нуждается в сторонней помощи, - сказал кто-то из присутствующих.

- Семья Лу... Несколько дней назад от них сбежала группа охранников. Говорят, в поместье царит хаос, - ответил ему еще один голос.

- Несколько дней назад я видел в городе сестру Юй. Может, там на самом деле произошло что-то серьезное?

Вслушиваясь в людскую болтовню, Ян Кай несколько раз перечитал объявление.

Оно гласило:

«Работа для людей, обладающих особыми навыками и талантами. Награда - пятьсот золотых.

В последнее время в городе произошло много странных событий. Начали без вести пропадать люди.

Сначала трагическая гибель семьи Сюй, потом случай с наложницей в поместье Ван и наконец, появление в поместье Лу женщины-призрака.

Ради спокойствия семьи, мы заплатим пятьсот золотых тому, кто расследует это дело и сможет найти пропавших людей".

Объявление было простым и лаконичным. Его смысл был понятным и точным.

Второе объявление, наклеенное чуть ниже первого, в подробностях описывало произошедший в поместье Лу инцидент.

Были указаны имена всех пропавших с подробным описанием их внешности.

По мере чтения Янь Кай все больше хмурился.

- Мы немедленно отправляемся в поместье Лу.

Жунжун только закончила читать содержимое второго листа.

- Надо же, какая удача. Мы не только уничтожим призраков, за которыми и так охотимся, а еще и получим за это в награду пятьсот золотых!

- Мы занимаемся этим не ради денег, - осуждающе посмотрел на девушку Янь Кай.

- Да, да, да, - Жунжун поспешна закивала. Она знала, как не любит брат Янь тех, кто помогает другим ради личной выгоды.

Больше ни слова не говоря, Янь Кай, шагнув вперед, сорвал со стены объявление. Потом подошел к охраннику, стоящему рядом с просторным экипажем, на дверке которого был нарисован герб семьи Лу. Приветственно кивнул.

- Господин, мисс, проходите пожалуйста! - Засуетился охранник.

Махнув рукой Жунжун, даос забрался в карету.

Толпа возбужденно зашумела. Некоторые даже решили последовать за каретой, желая убедиться, что она действительно направляется в поместье Лу.

Янь Кая совершенно не волновало, последуют за ними эти люди или нет - его лицо осталось как обычно бесстрастным. Честно говоря, он уже давно привык к подобному вниманию со стороны простых людей.

Минут через десять, повернув сначала налево, потом направо, карета остановилась.

Выбравшись из экипажа, они, в сопровождении охранника, двинулись к огромному дому. Обстановка внутри была роскошной. Большие залы сменялись уютными оранжереями, внутри которых на них обрушивался щебет диковинных птиц и аромат экзотических цветов.

Янь Кай, в отличие от Жунжун, смотрел на все это без особого восторга - за свою насыщенную событиями жизнь ему пришлось побывать и в более богатых домах.

Вскоре они прибыли в главный зал.

- Добро пожаловать. - Поприветствовал их мужчина средних лет. Одет он был в светло-голубой халат, расшитый серебристой вязью. Длинная борода, свисающая на грудь, выглядела чисто и опрятно. - Значит, вы согласны помочь нам разобраться с нашей проблемой? – Поднявшись с похожего на трон кресла, спросил он.

Оба его гостя были Даосами.

Полноватый мужчина с красным лицом, на котором выделялся выпирающий вперед лоб и честные глаза и на редкость красивая девушка с чуть выпуклыми глазами, делающими ее взгляд невинным и чистым. Девушка была похожа на молодую мисс из богатой семьи, ради шалости нарядившуюся в даосскую одежду.

- Так и есть. Позвольте представиться - даос Янь Кай. Даосское имя – Хуанян Цзы, - чуть поклонился Янь Кай. - А это моя младшая сестра - Дуань Жунжун.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - махнул в сторону стоящих сбоку от его кресла стульев Лу Фан.

Когда гости расселись, служанки подали чай и легкие закуски.

- Я подробно все описал в объявлении. Если даос Хуанян Цзы хочет получить награду, ему придется сначала встретиться с моим сыном Лу Шэном. Он занимается оценкой кандидатов, - мягко сказал Лу Фан. - И если у уважаемых даосов на самом деле есть нужные для этого дела навыки, мы с удовольствием поручим это дело вам.

Янь Кай и Дуань Жунжун согласно кивнули.

Лу Фан подробно расспросил их обо всем, что счел нужным узнать - о происхождении, возрасте, месте проживания.

Янь Кай правдиво ответил на каждый вопрос.

Вскоре в зал привели еще нескольких заинтересовавшихся объявлением людей. Среди них было два монаха из храма Красного Лотоса и еще один даос.

Последним прибыл авантюрист с двумя короткими парными мечами на поясе. Его лицо было настолько миловидным, что ни у кого не возникло сомнений, что это переодетая в мужскую одежду девушка.

Подождав еще немного, Лу Фан повел собравшихся в сторону тренировочного двора, где их всех уже должен был ждать Лу Шэн.

В поместье Лу было несколько подобных дворов, занимавших довольно большие участки земли. Их поместье, тянувшееся вдоль городской стены, занимало треть одного из самых процветающих секторов Цзю Ляня.

Это было не удивительно - среди главных семей города, семья Лу считалась одной из самых богатых.

Лу Фан привел гостей во двор Желтого Журавля.

По пути они то и дело натыкались на вооруженных саблями и мечами слуг и охранников. Каждый из охранников был хорошо сложен и мускулист. С одного взгляда становилось понятно, что они прошли хорошую подготовку.

Янь Кай с интересом смотрел по сторонам.

- Похоже, с семьей Лу не стоит шутить...

Дуань Жунжун озадачили его слова:

- Разве они не обычные богачи? Как по мне, похожи на все те семьи, с которыми нам доводилось встречаться раньше. Или я что-то упускаю?

Янь Кай покачал головой:

- Они далеко не просты. Семья Лу, похоже, большое внимание уделяет боевым искусствам. В противном случае, здесь царила бы совсем другая атмосфера. Мне кажется, у этой семьи военное прошлое.

- Военное прошлое? И этой семье вдруг понадобилась помощь извне? Похоже, у них возникли на самом деле серьезные проблемы, - покачала головой Дуань Жунжун.

Пройдя еще примерно сто шагов, они прибыли во двор Желтого Журавля.

Двор Желтого Журавля располагался в непосредственной близости от арены, на которой в настоящее время тренировались охранники.

Старший сын семьи Лу - Лу Шэн, полулежа в удобном кресле, кутался в теплый меховой плед. В воздухе витал запах дорогих лекарств. Парень, судя по всему, пребывал не в лучшем состоянии.

Янь Кай окинул юношу оценивающим взглядом. В глаза сразу бросилась крайне истощенная Ци, словно парень недавно пережил тяжелую болезнь.

- Добро пожаловать в поместье Лу, храбрецы, - закашлявшись, Лу Шэн скрестил на груди руки. – Прошу прощения, что не могу поприветствовать вас стоя.

- Господин Шэн всегда был слишком учтивым, - шагнув вперед, заговорил один из монахов Храма Красного Лотоса - Мастер Истинной Глубины. - Семья Лу никогда не скупилась на пожертвования для Храма Красного Лотоса. Теперь, когда вы попали в беду, отец-настоятель велел нам оказать вам любую посильную помощь.

- Благодарю вас, мастер. Пожалуйста, поблагодарите отца-настоятеля от нашего имени, - улыбнулся в ответ Лу Шэн.

Потом вперед вышел второй даос. Начал спрашивать о сути предстоящего дела.

Лу Шэн подробно ответил на все его вопросы.

Внимательно слушая ответы юноши, Янь Кай с интересом продолжал его изучать.

- Он получил травму, когда его тело пыталась захватить Инь Ци какого-то призрака. Причем, произошло это, совсем недавно, - шепнул он сестре.

Глава 28.

Найм. (Часть 2)

- Думаешь, в нем притаилась искомая нами сущность? - Тихо спросила Дуань Жунжун.

- Нет. Я же сказал – пыталась проникнуть, – повернув голову, Янь Кай посмотрел на Лу Шэна, внимательно наблюдающего за вышедшим вперед даосом.

- Сейчас я покажу вам настоящее мастерство, - наклонившись, мужчина быстро подхватил что-то с земли. Потом разжал ладонь, показав лежащий на ней серый камень. Убедившись, что все его увидели, сжал руку в кулак.

Раздался тихий хруст. Мелкая каменная пыль, просочившись сквозь щели между пальцами, подхваченная ветром, унеслась вдаль.

Все присутствующие замерли в немом восхищении. На такое не был способен ни один из мастеров Цзю Ляня. Особенно восторженно на даоса смотрела переодетая в мужскую одежду девушка.

Даже Янь Кай смотрел на него с уважением. Чтобы суметь в пыль раздавить камень, нужно было обладать чрезвычайно мощной внутренней силой. Никто не ожидал встретить в подобном месте такого мастера.

Однако Лу Шэн, глядя на даоса, с каждым мгновеньем все больше хмурился.

- Что скажете, молодой господин, подходят вам мои способности? – Спросил довольный произведенным эффектом мужчина.

Лу Шэн медленно выдохнул. Его глаза стали холодными и суровыми.

- Я явно слышу запах лавового камня! Неужели ты надеялся нас обмануть? Схватить его!

Все вокруг были шокированы. Прежде, чем кто-то успел опомниться, двое мускулистых стражников, подбежав к даосу, повалили его на землю.

Мужчина изо всех сил пытался вырваться, вот только его сил было явно недостаточно. Как оказалось, он был самым обычным человеком.

- Хозяин, что нам с ним делать? Отвезти в ямэнь? - Спросил стражник - один из тех, кто прошлой ночью стал свидетелем боя хозяина с женщиной-призраком.

Лу Шэн с отвращением смотрел на даоса, барахтающегося на пыльной земле.

- Нет необходимости. Просто обезглавьте. Большего он недостоин.

- Нет! Не надо! Господин, я просто обезумел от жадности! Просто сошел с ума! - Услышав слова Лу Шэна, даос, затрясшись, начал молить о пощаде. Его лицо побледнело, на теле выступил холодный пот. - Господин, пощадите!

- Слушаюсь, молодой господин! - Стражники, которых ничуть не тронули мольбы о пощаде, потащили даоса прочь со двора.

Недалеко от арены была устроена специальная комната для исполнения наказаний. Учитывая огромное богатство и силу семьи Лу, префект закрывал глаза, когда семья Лу по собственной инициативе казнила преступников.

Янь Кай был шокирован, когда из помещения раздался раздирающий душу крик.

- Что ж господа, теперь, когда мы, наконец, разобрались с мошенником, могу ли я попросить и вас продемонстрировать свои способности? - Лу Шэн снова улыбался, будто ничего не произошло.

Только сейчас ошеломленные кандидаты поняли, что молодой хозяин поместья Лу не настолько прост, как кажется. Из хрупкого и болезненного юноши он вмиг превратился в монстра - жестокого и решительного, с которым лучше не связываться.

После минутного молчания один из кандидатов - мастер из Храма Красного Лотоса, несмело вышел вперед. Руки мужчины мелко дрожали.

- Я... внезапно вспомнил, что в храме у меня остались незавершенные дела... - Лоб монаха покрылся испариной. – Могу я уйти, молодой господин?

Молодой монах, стоящий позади него, выглядел еще хуже. Его лицо побледнело, ноги предательски тряслись.

- Раз у мастера появились неотложные дела, я не смею его больше задерживать, - Лу Шэн усмехнулся. Не причинив монахам никакого вреда, он велел служанке проводить их к выходу.

В течение короткого времени отсеялось сразу трое, но осталась еще девушка с мечами, даос Янь Кай и его прелестная спутница.

- Позвольте, я буду следующей. - Вперед вышла одетая в мужскую одежду девушка. Вытащила из-за пояса свои мечи-близнецы. - Моя сильная сторона - цингун: техника ближнего и дальнего боя, а также выслеживание и преследование. Это будет полезно в поисках пропавших без вести.

- Могу я, сначала, узнать ваше имя, мисс? - Улыбнулся Лу Шэн.

- Чжуань Фэн.

- Чуань Фэн? - Удивленно воскликнул Лу Шэн.

Девушка быстро написала пальцем на земле два слова.

Только после этого он понял, что ее фамилия Чжуань.

- Отлично, мисс Чжуань. Могу я узнать, как вы собираетесь продемонстрировать нам свои способности? - С интересом посмотрел на девушку Лу Шэн.

Чжуань Фэн, усмехнувшись, присела на корточки. Внимательно изучила поверхность земли. Потом приложила к ней ухо, к чему-то прислушиваясь. Поднявшись, заговорила:

- Молодой господин. Вы со своими людьми находитесь в этом дворе не больше четырех часов. За все это время здесь побывало две группы охранников и несколько служанок, спешно наводивших здесь порядок. В течение последних двух часов здесь побывало примерно десять человек. Причем вы, молодой господин, пришли сюда незадолго перед нами. В расположенные вдоль двора комнаты длительное время никто не заходил. Более того, это место раньше никак не использовалось, а было подготовлено непосредственно перед нашим приходом.

Лу Шэн изумленно уставился на девушку. Стоящие рядом с ним охранники смотрели на нее так, словно только что увидели призрака. Просто дотронувшись до земли, осмотрев ее и едва ли не обнюхав, она смогла практически в точности воссоздать картину.

Мисс Чжуань Фэн, несомненно, владела уникальным даром.

- Признаться, я впечатлен! - Хлопнул в ладоши Лу Шэн. - Мисс Чжуань, неважно, как вы все это выяснили, я вас нанимаю. Ну а что насчет вас? - Юноша посмотрел на пару даосов.

Волосы на голове Дуань Жунжун встали дыбом, в отличие от ее невозмутимого спутника. Несколько минут назад этот парень мило им улыбался, после чего вмиг превратился в жестокого монстра, велевшего обезглавить лже-даоса.

Даже если этот человек сейчас улыбается, как вы можете быть уверены, что в следующее мгновенье он не предаст вас смерти? По мнению Дуань Жунжун, этот парень был очень опасен.

Янь Кай, меж тем, спокойно шагнул вперед.

- Если я не ошибаюсь, - уставился он на Лу Шэна немигающим взглядом, - травмы господина Лу вызваны попыткой вторжения в его тело Инь Ци. Я прав?

- Чем? - Лу Шэн непонимающе приподнял бровь. Этот человек, похоже, знал то, о чем он был ни сном, ни духом.

- Вам был нанесен сильный удар в живот. К счастью, Инь Ци не успела добраться до ваших внутренностей. Однако небольшая ее часть все же проникла в ваше тело, и если вовремя от нее не избавиться, она со временем необратимо повредит ваш Ян Ци. Возьмите. Это восстанавливающее Ян зелье, созданное стоящим перед вами скромным даосом. Если молодой господин смел - а я в этом не сомневаюсь - он рискнет его испить и вскоре сам убедится в моей правоте.

Он достал из рукава черную фарфоровую бутылочку.

Одна из служанок, бережно приняв из его рук зелье, передала его Лу Шэну.

- Не забудьте вернуть мне бутылку, после того, как выпьете, - улыбнулся Янь Кай.

Откупорив пробку, Лу Шэн поднес бутылочку к носу.

Даже один короткий вздох заставил царящий в его теле холод испуганно отступить.

После того, как охранники доставили Лу Шэна в спальню, его начало очень сильно знобить. Раны на теле были мелочью, и он никак не мог понять, в чем дело. Как оказалось, все это было следствием попадания внутрь его организма Инь Ци. Ничто не помогало ему избавиться от сковавшего внутренности холода - ни теплое питье, ни одеяло, ни солнце.

Посмотрев на фарфоровую бутылочку, он улыбнулся и, не раздумывая, вылил ее содержимое себе в рот. Почувствовал металлический вкус, разбавленный ароматом незнакомых трав. В желудке вспыхнул пожар.

Лу Шэн медленно выдохнул. Все его тело объяло теплом, будто он вмиг, из разгара холодной зимы, переместился в объятья жаркого лета. Холод Инь быстро растаял, как снег под палящими лучами солнца.

- Господин даос, вы меня удивили, - почтительно склонил голову Лу Шэн, поняв, что столкнулся с настоящим мастером. - Стоимость этого зелья будет учтена в размере вашего вознаграждения.

- Значит, я вам подхожу? - Спросил Янь Кай

- Несомненно. Я нанимаю вас всех, следуйте за мной.

Опираясь на руки двоих охранников, Лу Шэн медленно поднялся. Махнув рукой своим новым работникам, проследовал в небольшой дом, примыкающий ко двору Желтого Журавля.

Подчиняясь его команде, слуги и охранники покинули помещение - рядом с ним остался только его телохранитель.

В общей сложности, в комнате сейчас находилось пять человек.

- Вот подробности того, что произошло... - Лу Шэн рассказал обо всем, начиная со случая пропажи первого человека.

Янь Кай, как и все остальные, слушал его очень внимательно, время от времени расспрашивая о заинтересовавших его деталях.

Лу Шэн рассказал обо всем, что знал. О том, чему он не был свидетелем, поведал его телохранитель.

Разговор продлился не меньше часа.

Увидев картину целиком, Янь Кай ненадолго задумался.

Спустя несколько минут поднял голову.

- Сущность, с которой вам довелось столкнуться, называется демоническим призраком.

- Демонический призрак? - Переспросил Лу Шэн.

- Демонический призрак, демон-призрак. Это не души людей, как некоторые почему-то считают. Они следствие человеческих эмоций - горечи, ревности, ненависти, несправедливости... Эти эмоции, смешавшись с какой-то таинственной силой, время от времени проявляющейся в нашем мире, превращаются в таких вот призраков, - пояснил Янь Кай. - Справиться с одним или двумя призраками несложно, но если они просуществуют слишком долго, убивая все больше людей, из предсмертных эмоций погибших будут появляться новые призраки. Судя по плотности Инь Ци напавшего на вас призрака, он существует довольно долго.

- Выходит, в Цзю Лянь это не единственный Демонический Призрак и убийства не прекратятся? - Нахмурился Лу Шэн.

- Скорее всего, - кивнул Янь Кай. - Но не волнуйтесь, мы об этом позаботимся. А молодому господину нужно побольше отдыхать. Что касаемо поиска пропавших людей...

- Этим займусь я, - прервала даоса Чжуань Фэй.

Лу Шэн согласно кивнул.

- В таком случае, мастер, могу я вам чем-то помочь?

Юноша был уверен, что этот мужчина был одним из тех великих мастеров, о которых он столько слышал.

- С демоническими призраками вам не справиться. Лучше бы было, если б вы и вовсе покинули Цзю Лянь, чтобы не стать кормом для этих созданий. - Серьезно посмотрел на Лу Шэна Янь Кай.

- Тем не менее, я хочу участвовать в расследовании, - продолжил настаивать Лу Шэн.

- Как я уже сказал, это лишнее. Тут обычный человек ничем не сможет помочь. Даже если вы обучены каким-то боевым искусствам, вы станете для нас только обузой. - Янь Кай, как всегда, был прямолинеен.

Дуань Жунжун испуганно замерла, ожидая, что хозяин дома сейчас разозлиться, но ответ Лу Шэна был совсем не таким, какого она ожидала.

- Хорошо, я вас понял.

Глава 29.

Расследование. (Часть 1)

Услышав ответ Янь Кая, Лу Шэн согласно кивнул.

- В таком случае, я прикажу своим людям оказывать вам всяческую помощь.

- Хорошо, - кивнул головой даос, - а теперь, если вы не против, мы приступим к работе. Пусть кто-нибудь покажет нам павильон Цветущих Лилий.

- Пожалуйста, следуйте за мной, - улыбнулся Лу Шэн.

Лу Шэн приказал охранникам пускать этих троих в любые места поместья - никто не должен был им препятствовать.

- Малыш Шэн, ты уверен, что эти люди будут нам полезны? - Часом позже спросил у него Лу Фан.

- Не столь важно, будут ли они полезны. Главное, что этот даос смог распознать причину моей болезни. Та бутылка зелья стоит потраченных на него и его спутницу денег, - ответил Лу Шэн.

- Хорошо. Это дело я отдаю под твой контроль. Все поместье, включая меня, будет выполнять твои распоряжения, поэтому делай, что считаешь нужным. - Со всей серьезностью посмотрел на него Лу Фан.

- Спасибо, отец, - Лу Шэн в ответ улыбнулся.

После того, как Лу Фан ушел, юноша вернулся в свою спальню. Выпил приготовленный малышкой Цяо питательный отвар.

После последнего боя он не смог модифицировать ни одной своей техники, так как был слишком слаб. Если бы он рискнул во время болезни модифицировать одно из своих боевых искусств, его ждало бы не увеличение сил, а смерть от истощения.

Однако сейчас, когда его тело избавилось от Инь Ци призрака, он должен был подумать о своем дальнейшем развитии.

Попивая укрепляющий отвар, он сидел во внутреннем дворике в сплетенном из ротанга кресле. Глаза закрывались, а тело расплывалось в сонной неге.

- Молодой господин, госпожа Цинцин так и не вернулась. Может и она...? - Обеспокоенно спросила малышка Цяо.

- Не думай об этом. Оставим это дело профессионалам. Уверен, они смогут ее найти, - ответил Лу Шэн, хотя на самом деле, тоже не находил места от беспокойства.

- Просто, когда я вижу, как Вторая Госпожа убивается, мое сердце разрывается от боли, - всхлипнув, прошептала девочка. - Молодой господин, вы думаете, со второй мисс все в порядке?

- Надеюсь. Думаю, эта троица быстро до всего докопается. - Он и в самом деле был уверен, что Чжунь Фэй удастся найти всех пропавших. Главное, чтобы они были живы.

Подумав немного, он пришел к выводу, что даосу не было смысла его обманывать. Впрочем, даже если бы он оказался мошенником, позарившимся на пять сотен золотых, отданная им Лу Шэну бутылка с зельем с лихвой покрывала все расходы.

Но Лу Шэн почему-то был уверен - этот мужчина настоящий профессионал. Что его беспокоило - по словам Янь Кая, в Цзю Лянь осталось еще несколько демонических призраков.

При этой мысли по спине юноша побежал холодок. Ему всего от одного призрака удалось избавиться с большим трудом. То, что их было несколько... не внушало оптимизма.

- Ладно, Малышка Цяо, оставь меня одного, я хочу отдохнуть, - посмотрел на служанку Лу Шэн.

Девочка, укрыв его несколькими одеялами, покорно покинула комнату.

Дождавшись, пока она уйдет, Лу Шэн поднялся с кровати. Достал из ящика стола серый бумажный пакет. Осторожно открыв, высыпал на стол серовато-белый порошок.

Это все, что осталось от демонического призрака.

Лу Шэн не знал, правильно ли поступил, собрав этот порошок, но был уверен, что оставленное сверхъестественным существом вещество можно было как-то использовать.

Еще раз взглянув на пакет, он осторожно коснулся рассыпанного по столу порошка пальцем.

"Похоже, единственный, кто может знать, что с этим делать, даос Янь Кай". - Подумал он.

Еще немного поразмышляв, он спрятал пакет обратно в стол, после чего, рухнув на кровать, наконец уснул.

Когда он проснулся, на улице уже было темно.

Малышка Цяо зажгла в комнате свечи. Первое, что Лу Шэн увидел по пробуждении - белые упругие ягодицы своей служанки, наклонившейся, чтобы что-то поднять с пола.

Лу Шэн чуть кашлянул, давая понять, что проснулся. Чувствовал он себя бодро, но настороженно.

Малышка Цяо, услышав его голос, резко развернулась.

- Молодой господин, вы проснулись! На кухне для вас оставили грибной суп с овощами. Принести?

- Сколько сейчас времени?

- Почти час Хай, - поспешно ответила девочка.

"Между одиннадцатью и часом ночи". - Быстро перевел в привычный формат Лу Шэн.

- Уже так поздно... Есть какие-нибудь новости от даосов или мисс Фэй?

- Брат Юхан долго ждал вашего пробуждения, так что, какие-то новости, скорее всего, есть, - ответила малышка Цяо.

- Отлично, позови Юхана.

Потерев виски, Лу Шэн поднялся с кровати. Начал неспешно одеваться.

К тому времени, как он закончил, пришел охранник.

- Молодой господин, - сложил он в приветственном жесте руки.

- Есть какие-нибудь новости от даоса?

- Да, он посетил поместье семьи Чжэн. Час назад нашел их пропавшего. После этого мастер отправился в поместье семьи Сюй. - О даосе Янь Кае парень говорил с заметным уважением. Этот человек так легко смог раскрыть такое запутанное дело!

- Ну а что насчет мисс Чжуань Фэн?

- У нее тоже появились зацепки. Она, вслед за даосами, отправилась за город, и я рискнул выделить ей в сопровождение нескольких охранников.

- Они настоящие профессионалы. Всего за один день смогли так продвинуться в расследовании, - удовлетворенно кивнул Лу Шэн. - Надеюсь, они скоро найдут мою сестру. Ладно, идемте, поужинаете со мной.

Ни Юхан, ни малышка Цяо не посмели возразить. Они были всего лишь слугами, опасающимися навлечь на себя гнев хозяина.

В сопровождении этих двоих Лу Шэн покинул комнату. На кухне его ждал полный деликатесов стол. Несколько служанок усердно мыли посуду.

Усевшись за стол, Лу Шэн взял палочки. Положил в рот кусочек нежнейшего мяса.

- Новости! Молодой Господин! Новости! - Донесся со стороны двора чей-то крик. Лу Шэн вскинул голову.  Увидел влетевшего в помещение мускулистого мужчину. - Вторая мисс... Новости о второй мисс! Она в заброшенном даосском храме за городом!

За пределами Цзю Ляня было три даосских храма, но только один из них был пуст. Он располагался к северу от города, на побережье Замерзшего Океана, в самом сердце Пустынных Гор.

Лу Шэн случайно узнал об этом месте. Он нашел его в один из походов, в которые так любил ходить в детстве. Однажды отправившись в поход, он с охранниками попал в бурю и на протяжении суток прятался от непогоды в этом храме.

- Это тот храм, что находиться на побережье океана? - На всякий случай уточнил он.

- Да, он, - быстро закивал парень. - Мисс Чжуань сказала, что все пропавшие люди собраны в том храме. Она уверенна, что мы сможем их спасти.

- А что на этот счет думает Янь Кай?

- Он уже отправился к храму.

Глаза Лу Шэна сузились. Он был болен и не мог присоединиться к поиску пропавших раньше. Но сейчас представилась прекрасная возможность это сделать.

Как бы он хотел, чтобы Янь Кай остался в его поместье подольше, но похоже, у того были совсем другие планы. Складывалось впечатление, что он со своей спутницей просто проходил через Цзю Лянь, направляясь по каким-то своим делам, и позволил себе на время задержаться.

"Нужно срочно спросить у даоса, существуют ли какие-нибудь боевые искусства, помогающие борьбе с призраками".

- Собери человек десять покрепче. Пойдем, посмотрим, что на самом деле твориться в этом храме. - Приказал охраннику Лу Шэн.

- Слушаюсь! - Юхан, кивнув, бросился выполнять приказ.

 

***

 

В сердце гор быстро двигалась красная мерцающая линия, выстроенная из ярко пылающих факелов. Впереди, на гнедом коне, кутаясь в теплый плащ, ехал Лу Шэн. За ним следовал Юхан и около десяти охранников.

Группа двигалась в темноте по извилистой дороге, ведущей к даосскому храму.

Оснащенная саблями, мечами и другим оружием, одетая в кожаные доспехи, группа была похожа на отряд воинов.

Преодолев еще около ста шагов, они увидели темнеющую вдали громаду храма.

Обычно темный и пустынный храм сейчас был наполнен шумом и яркими огнями. Кроме того, время от времени из него доносились чьи-то разъяренные крики.

Ветер был настолько сильным, что иногда заглушал доносившиеся со стороны храма звуки.

В ста метрах от храма Лу Шэн поднял руку, приказывая всем остановиться. Теперь, когда они были совсем рядом, все отчетливо слышали исходящие из храма крики.

- Молодой господин, что нам делать? - Неуверенно спросил Юхан.

- Не будем торопиться. - Лу Шэн поплотнее закутался в теплый, подбитый лисьим мехом плащ. Пушистый белый мех мягко прильнул к шее, даря тепло и уют. - Пойдя сейчас, мы только помешаем даосам.

Все замерли в ожидании. Вспышки внутри храма становились все ярче, крики громче.

Только после того, как стихли крики, Лу Шэн подал знак охраннику зажечь огонь. Взяв в руки факел, двинулся к храму, приказав своим людям оставаться на месте.

Юхан хотел бы его остановить, но не смел ослушаться приказа. Он внимательно следил за хозяином, готовый в случае чего немедленно броситься на помощь.

Что касаемо охранников, им было очень страшно, и лишь вбитые в их головы за многие годы тренировок правила, заставляли их стоять на месте.

Глава 30.

Расследование. (Часть 2)

Медленно приблизившись к храму, Лу Шэн остановился. Осторожно заглянул внутрь. Сквозь рухнувшие ворота увидел Янь Кая, усердно кромсающего длинным мечом белую призрачную фигуру.

Когда клинок прошел сквозь фигуру, она, пронзительно закричав, белой дымкой растворилась в воздухе.

Еще раз осмотревшись, Янь Кай спрятал в ножны меч.

Из-за близости Замерзшего Океана в этом месте было очень холодно, из-за чего выдыхаемый воздух превращался в облачка белого пара.

Обернувшись, Янь Кай, наконец, заметил Лу Шэна.

"А что здесь делает молодой господин?" – Удивился он.

Потом перевел взгляд на Жунжун.

Все время, пока длился бой, девушка пряталась в углу, и лишь после того, как все закончилось, решилась выбраться из своего укрытия.

- Никогда еще демонические призраки не собирались в группы, а здесь мы встретили сразу троих. Мы могли пострадать, – нахмурилась она.

- Все в порядке. Они все уничтожены, – улыбнулся девушке Янь Кай. – Думаю, пришло время осмотреть храмовый туннель. По словам Чжуань Фэн, там есть люди.

- А, по-моему, наша часть работы выполнена. Мы уничтожили призраков, а искать пропавших уже не наша забота. - Отряхнув одежду, Дуань Жунжун направились к стоящему в стороне Лу Шэну.

Янь Кай, покачав головой, последовал за ней.

- Господин Лу... – Начал он, но тут же замолчал - его внимание привлек звук разрываемой ткани.

К Лу Шэну откуда-то слева устремилась белая призрачная фигура.

- Осторожнее! Она может завладеть вашим телом! - Закричал Янь Кай, не понаслышке знающий, как тяжело обычному человеку противостоять демоническому призраку. Одержимый призраком человек становился настолько сильным, что его очень сложно убить.

Конечно, если бы он так не устал, справиться с этим призраком ему б не составило труда. И если бы не присутствие Лу Шэна, который был для призрака идеальной целью.

Но, к сожалению, даос сейчас был крайне истощен. Он понимал - стоит призраку овладеть телом этого юноши и ситуация станет критической.

- Бегите! - Закричал он, бросаясь вперед. Внутренняя Ци бурным потоком заструилась по его телу.

Скорость его движений ничуть не уступала скорости демонического призрака, но, несмотря на это, он не успевал - призрачная фигура была уже рядом с Лу Шэном.

Сердце Янь Кая тревожно замерло. Если бы призрак вселился в тело любого из охранников, это не было бы такой проблемой, как, если он овладеет телом Лу Шэна. Это принесет множество проблем. Ему хватило одного дня, чтобы понять, что семья Лу одна из самых влиятельных в Цзю Лянь!

Собравшись с силами, он прыгнул вперед, надеясь перехватить призрака до того, как он вселится в тело Лу Шэна.

Внезапно в воздухе промелькнула белая вспышка.

Глаза Янь Кая расширились.

В мелко завибрировавший воздух хлынула внутренняя Ци, наполняя округу устрашающим тигриным рыком.

Одним слитным движением выхватив из ножен саблю, молодой господин семьи Лу резко шагнул вперед.

Сабля с рычанием врезалась в белую тень. Отброшенная назад сущность, взвыв, рваной тряпкой упала на землю, после чего и вовсе исчезла.

Убедившись, что в округе не притаились другие призраки, Лу Шэн убрал саблю в ножны.

Янь Кай расширившимися глазами смотрел на юношу. Перевел взгляд на место, где несколько секунд назад растворился в воздухе демонический призрак.

Признаться, он был поражен.

Как и стоявшая немного в стороне Дуань Жунжун.

- Брат Кай, а молодой господин Лу Шэн... он это... как он...

Дуань Жунжун была в боевых искусствах новичком, которому еще многое предстояло узнать. Она не понимала, что за удары использовал Лу Шэн в бою с призраком. Другое дело Янь Кай. Он тупо пялился на Лу Шэна, не в силах вымолвить ни слова.

- Вы хорошо потрудились, господин даос. Если бы демонический призрак не был ранен, я вряд ли смог бы так легко с ним справиться, - усмехнулся Лу Шэн.

- Молодой господин... слишком скромен, - выдавил из себя Янь Кай. - Честно говоря, я знаком со многими экзорцистами, занимающимися уничтожением призраков. Знаю множество способов справиться с этими существами. Но чтобы убить демонического призрака, используя исключительно свою внутреннюю силу... Такое на моей памяти происходит впервые.

Раньше он был уверен, что справиться таким способом с призраком невозможно и против него бесполезно применять какие-либо приемы боевых искусств, но после увиденного, начал сомневаться в правильности своих суждений.

Напряженно улыбаясь, Янь Кай решил объяснить более подробно, что он имел ввиду.

- Честно говоря, я не считаю боевые искусства такими уж бесполезными, вот только призракам, обладающим Ци природы Инь, они практически не наносят урона. Но в вашем случае, это правило почему-то не действует.

Теперь Лу Шэн понял, почему Янь Кай так пренебрежительно относился к мастерам боевых искусств. Разрыв между эффективностью его и их техник был слишком велик.

- Несмотря на то, что этот призрак до боя с вами был уже ранен, обычный человек не смог бы убить его одним ударом. Видимо, внутренняя Ци, которую вы используете, обладает свойством подавлять демонических призраков, - добавил Янь Кай.

Охранники усадьбы, следовавшие за Лу Шэном, были восхищены своим господином. Еще бы, он смог так легко расправиться с опасной тварью!

Недавний страх мгновенно исчез, сменившись отвагой.

Они смотрели на Лу Шэна глазами, полными уважения и поклонения.

Раньше они думали, что только даос может так легко уничтожать демонических призраков, но теперь убедились, что их молодой хозяин, ни в чем ему не уступает.

Юхан очень испугался, когда призрак бросился в его сторону. Его спина мгновенно покрылась холодным потом.

К счастью, никто не обратил на это внимания, благодаря чему ему удалось избежать позора.

Лу Шэн, обернувшись, посмотрел на своих охранников, потом перевел взгляд на Юхана.

- Давайте обыщем это место. Господин даос, вы точно уверены, что здесь больше не осталось демонических призраков? - Обернувшись, посмотрел он на Янь Кая.

Мужчина чуть покраснел, вспомнив о допущенной им халатности, после чего уверенно кивнул.

- Уверен. Это существо было последним.

Дуань Жунжун смотрела на Лу Шэна с нескрываемым восторгом.

Янь Кай, тем временем, продолжил:

- Там есть подземный туннель. Когда мисс Чжуань Фэн обнаружила это место, она предположила, что внутри него могут находиться люди.

- А где сама мисс Чжуань? - Одновременно с тем, как Лу Шэн задал свой вопрос, из храма вышла Чжуань Фэн.

- Идемте. Нужно обыскать храм, - без предисловий сказала она.

Лу Шэн, плотно обхватив ладонью рукоять своей сабли, уверенно двинулся к воротам храма.

Янь Кай и Дуань Жунжун последовали за ним.

Храм состоял из трех больших залов. Двери, ведущие в центральный зал, отсутствовали, а в потолке зияла огромная дыра.

На стене, напротив двери, был изображен рисунок - черно-белая диаграмма - так называемая Тай Чи.

Перед диаграммой стоял высокий каменный идол. Половина его головы отсутствовала, поэтому невозможно было узнать, какому именно из богов поклонялись в этом храме.

Подойдя к идолу, Янь Кай рукой надавил на стену позади него.

Одна из плит отошла в сторону, открывая прямоугольный ход, ведущий куда-то вниз.

Из темноты проема временами доносился вой ветра, и едва слышный человеческий плач.

Чжуань Фэн кивнула на вход:

- Я немного прошлась по этому туннелю. Там есть не только живые люди, но и трупы.

Она говорила так, словно не могла выразить словами то, что видела.

Лу Шэн посмотрел на Янь Кая.

Даос, горько усмехнувшись, покачал головой.

- Судя по словам мисс Чжуань Фэн, в этом туннеле нет ничего опасного. Думаю, вы можете в него войти.

Несмотря на уверенность Янь Кая, душу Лу Шэна не покидало предчувствие чего-то плохого. Крепко сжав ладонью рукоять сабли, он попытался подавить беспокойство.

Чжуань Фэн, кивнув, нырнула в проход.

Лу Шэн последовал за ней.

Вначале туннель был довольно узким. Примерно через десять шагов, за поворотом, их взглядам открылась обитая железом дверь, из-за которой доносились какие-то странные звуки.

Лу Шэн покосился на Чжуань Фэн.

- Почти все пропавшие находятся за этой дверью, - ответила на его немой вопрос девушка.

Чжуань Фен довольно сильно заинтересовала юношу. Через что она должна была пройти, чтобы превратиться из прекрасной девушки в профессионального охотника? Она была удивительно смела для женщины и, судя по всему, совсем не боялась демонических призраков. Видимо, ей уже не раз приходилось сталкиваться с ними в прошлом.

Лу Шэн хотел бы узнать об этой девушке побольше.

- Мисс Чжуань, не хотели бы вы остаться в поместье Лу в качестве платного консультанта?

- Нет, - последовал краткий ответ.

- Жаль. - У Лу Шэна не было ничего, кроме денег, чем он мог бы привлечь такого талантливого человека, поэтому он решил не настаивать.

Медленно отворив обитую железом дверь, он заглянул внутрь. Увидел небольшой каменный мешок, размером десять на десять шагов. В одном из его углов была свалена куча уже начавших разлагаться тел. По другую стену жались в угол трое живых - две женщины и один мужчина.

Лу Шэн облегченно вздохнул, поняв, что его сестра, Лу Цинцин, все еще жива.

На ней не было ни единого лоскута одежды. Длинные волосы в беспорядке разметались по плечам, обрамляя бледное, изможденное лицо.

Услышав шум, девушка медленно подняла голову. Посмотрела на дверь ничего не видящим взглядом.

- Цинцин!!! - Бросился к сестре Лу Шэн, на ходу снимая с себя плащ. - Цинцин, очнись! Очнись же!

Он похлопал ее по щекам, пытаясь привести в чувства. Но все было напрасно. Лу Цинцин оставалась все такой же безучастной.

Не в силах наблюдать за этой, наполненной горем сценой, Чжуань Фэн прикрыла глаза.

- Это бесполезно. Она сошла с ума. Инь Ци вторглась в ее мозг, что без поддержки Янь Ци всегда заканчивается так. Удивительно, что ее тело не пострадало.

Сердце Лу Шэна камнем рухнуло вниз.

Подняв сестру на руки, он скользнул взглядом по лицам еще двоих выживших.

Привлекательные мужчина и женщина с прекрасно сложенными телами. Он не понимал, почему их пощадили и для чего держали в этом месте, но определенно, у этого было какое-то разумное объяснение. Просто он его пока не знал.

Глава 31.

Взрыв. (Часть 1)

Подхватив Цинцин на руки, Лу Шэн направился к выходу.

Хотя эта девушка считалась его сестрой, он не испытывал к ней особых чувств.  Во-первых, Лу Цинцин много лет обучалась в другом городе, из-за чего они не настолько часто виделись. Во-вторых, он был не настоящим Лу Шэном.

Однако, играя роль старшего брата, он был вынужден делать опечаленный вид.

С Лу Цинцин на руках, в сопровождении Чжуань Фэн, Лу Шэн быстро осмотрел подземелье. Кроме нескольких мертвецов и троих явно спятивших людей, никого там не нашел.

Выбравшись из подземелья, увидел ждущих снаружи Дуань Жунжун и Янь Кая. Даос сидел на земле, скрестив по-турецки ноги, не обращая внимания на стекающую с уголка губ кровь. Рядом на земле растеклась небольшая лужица черной крови, которую он только что сплюнул.

- Ничего страшного, просто царапина, - безразлично сказал Янь Кай, заметив его взгляд.  - Мисс Цинцин была поражена Инь Ци. Это чудо, что она выжила.

- Я... - Лу Шэн открыл было рот, но так ничего и не сказал. Он чувствовал, что сейчас находится в месте, наполненном серьезной опасностью.

Это чувство нахлынуло на него в тот момент, когда он выносил из подземелья Цинцин. Ему внезапно показалось, что сейчас он играет роль второстепенного персонажа в какой-то малобюджетной дораме.

В настоящий момент ситуация обстояла так – Цзю Лянь был наполнен демоническими призраками, которых никак нельзя было обнаружить.

Семья Лу в любой момент могла пострадать, а он был всего лишь простым смертным, вся сила которого заключалась в полученном по воле случая Модификаторе.

Ему катастрофически не хватало средств для борьбы со сверхъестественным.

Сражаясь всего с одним призраком, он едва не умер. А что будет, если придется столкнуться с двумя или тремя?

От этих мыслей лицо Лу Шэна, и так не сиявшее радостью, помрачнело еще больше.

- Значит, моя сестра пострадала от воздействия Инь Ци демонического призрака… Скажите, господин даос, есть ли в мире средства, при помощи которых мы, простые смертные, сможем научиться сражаться с демоническими призраками? Или, возможно, есть люди, к которым мы можем обратиться за помощью?

Он спросил это не только затем, чтобы узнать о способах борьбы с призраками, но и в надежде выяснить, существуют ли какие-то организации, занимающиеся подобными делами.

- Ну... мои знания не настолько обширны, но одно я знаю наверняка – обычному человеку никогда не справиться с призраком, - ответил Янь Кай, с жалостью глядя на Цинцин. - Что касаемо сообществ... мы, экзорцисты, являемся одним из них. Но, большинство из нас редко вступает в контакт с людьми. Думаю, лучший вариант для вас - продолжить писать объявления о найме. Возможно, вам повезет, и вы найдете нескольких экзорцистов, готовых вам помочь.

Лу Шэн ненадолго задумался:

- Скажите, господин даос, а вы принимаете учеников?

Нет, он не собирался обучаться у Янь Кая. Он хотел отдать под опеку даоса нескольких детей из поместья Лу. Благодаря этому, он смог бы упрочить свое положение в мире и завести полезные связи.

Услышав об учениках, Янь Кай смутился.

- Честно говоря, молодой господин, экзорцизму невозможно научиться. Это дар, который человек получает при рождении. Его нельзя культивировать. Если я начну обучать своим мантрам простых смертных, это не принесет им пользы - скорее навредит. Я уже давно ищу человека, которому смог бы передать свои навыки, но, к сожалению...

- Одарены от рождения? - Удрученно повторил Лу Шэн.

- Именно. Причина, по которой я могу сражаться с призраками, кроется в моей крови. Закаленная определенной техникой, моя кровь оказывает на призраков специальный эффект, благодаря которому я могу им противостоять. Это единственный способ их подавить. Так же и большинство экзорцистов - противостоят призраком только благодаря своей крови, - пояснил Янь Кай.

- Кровь, значит... - Протянул Лу Шэн.

У Янь Кая не было причин ему лгать.

"Похоже, экзорцисты и в самом деле используют в борьбе с призраками свою кровь".

- И нет никакого другого способа? - Тяжело вздохнул Лу Шэн.

Янь Кай, заметив разочарование в глазах юноши, державшего на руках сошедшую с ума девушку, тяжело вздохнул.

- Другой способ... Скромному даосу ничего не приходит на ум, простите. Я не знаю, что еще может помочь, кроме врожденного таланта...

Лу Шэн кивнул.

- Скажите, господин даос, а у вас нет каких-нибудь зелий, с помощью которых можно было бы защититься от призраков?

Янь Кай покачал головой.

- К сожалению зелья, созданные с добавлением моей крови, могут использоваться только мной. Они будут бесполезны в руках других людей. В ином случае, во время боя Дуань Жунжун не пряталась бы по углам.

Лу Шэн был уверен, что Янь Кай говорит правду. В противном случае, тот не стал бы никому рассказывать о силе своей крови. Опасаясь плохих людей, он старался бы хранить все в тайне.

Снова вздохнув, Лу Шэн, прижимая к груди безвольное тело Лу Цинцин, вместе с Янь Каем и остальными покинул храм. Затем взобрался на лошадь.

- Господин даос, вернетесь в город вместе с нами?

- Нет. Хочу получше изучить это место. Возможно, смогу найти следы исходного демонического призрака. Нам непременно нужно найти «прародителя». Если его вовремя не уничтожить, со временем он станет слишком сильным и убить его будет очень сложно.

- Хорошо. В таком случае, если вам вдруг понадобиться помощь, мы будем рады видеть вас в поместье Лу. Я, Лу Шэн, помогу вам всем, чем смогу. И ваше вознаграждение тоже будет ждать вас в поместье.

Держась за поводья одной рукой, он, развернув лошадь, направился в обратный путь.

- Кстати, господин Лу! – Внезапно окликнул его Янь Кай. - Вы только что убили демонического призрака, и на вас остался его запах. Если по пути в город вам встретятся демонические призраки, вы определенно станете их целью. Вполне возможно, вы даже можете привлечь к себе внимание великого демонического призрака, поэтому будьте осторожны. Если вдруг что-то случится, пошлите за мной кого-нибудь.

От этих слов сердце Лу Шэна дрогнуло.

- Благодарю за предупреждение, господин даос.

Группа тем же путем, что попала в заброшенный храм, двинулась в обратном направлении.

Горная тропа была каменистой и извилистой, из-за чего скорость их движения была очень медленной. Юхан неотступно следовал за Лу Шэном, готовый в любой момент броситься ему на помощь.

Остальные охранники все еще прибывали в шоке.

Лу Шэн ехал, глубоко задумавшись.

"Великий демонический призрак! Я с трудом смог справиться с обычным призраком... Даже по одному названию можно предположить, что он очень силен".

Его сердце внезапно сковало страхом.

Он думал, что обладает достаточной силой, чтобы защитить себя и свою семью, но Янь Кай раскрыл ему глаза - он все еще оставался слишком слабым.

"Странные дела творятся в Цзю Ляне. Раньше, если что-то случалось, город активировал все свои силы. Но вдруг появляется толпа демонических призраков, на которых никто не реагирует. Ставлю голову на отсечение, между всем этим есть какая-то связь", - подумал Лу Шэн. - "Но для того, чтобы во всем разобраться, мне нужно стать сильнее. Пришло время поднять технику Черной Ярости еще на один уровень. Рискованно, но другого выхода нет".

Его глаза сузились. Положение становилось все опасней.

Семья Лу была очень влиятельной в этом городе, руководя значительной частью местного бизнеса. А, как известно, высокое дерево привлекает ветер.

Новость о том, что произошло в поместье семьи Лу, распространилась по городу, словно лесной пожар.

"Значит, существует группа людей, занимающаяся уничтожением демонических призраков. Интересно, какова их цель?"

Эти двое - Янь Кай и его помощница, появились именно тогда, когда он больше всего нуждался в их помощи. Объявление о найме было вывешено за несколько  часов до того, как они пришли в город. Могло ли это быть простой случайностью или здесь кроется какая-то тайна?

Он верил словам Янь Кая о свойствах крови и врожденном даре. И понимал, что такая сила, должно быть, передается из поколения в поколение. Но он сомневался, что нет способа овладеть этой силой обычному человеку.

Эту мысль Лу Шэн обдумывал на протяжении всего пути.

Только вернувшись в поместье, он смог избавиться от назойливых мыслей.

Слова Янь Кая его не просто разочаровали, а заставили почувствовать себя беспомощным.

Нет врожденного дара.

Без этого, если верить даосу, он был всего лишь обычным смертным.

Хотя, по словам того же Янь Кая, то, чего он сумел достичь, было впечатляющим. Но это не меняло сути дела. Из-за отсутствия дара между ним и даосом пролегала огромная пропасть. Янь Кай был прав - сейчас Лу Шэн вряд ли сможет пережить встречу с по-настоящему сильным призраком.

Спустившись с лошади, Лу Шэн увидел своего отца - Лу Фана и Вторую Мать. Увидев Цинцин, лежащую на его руках, женщина облегченно вздохнула.

Сердце Лу Шэна сжалось.

- Пусть слуги отнесут молодую мисс в ее комнату. Ей нужно отдохнуть. - Он не знал, что еще можно сказать.

Вскоре слуги, забрав у него Цинцин, скрылись в доме.

Убедившись, что о сестре позаботятся, Лу Шэн посмотрел на Вторую Мать и отца.

Лу Фан и Вторая Мать, похоже, только сейчас поняли, что с Лу Цинцин что-то не так. Еще бы не понять, после того, как она, увидев их, вместо приветствия устало зевнула. Судя по всему, она их даже не узнала.

- Шэн’эр! Что... Что с ней?!? - Дрогнувшим голосом спросила Лю Цюйюй.

- Поговорим внутри. - Лу Шэн махнул рукой охранникам, приказывая им разойтись.

Зайдя в дом, первым делом приготовил вознаграждение для Янь Кая и его напарницы, после чего направился в главный зал усадьбы, расположенный во внутреннем дворе, где его уже ждали члены семьи.

Рассказал обо всем, что случилось, начиная от боя с призраком и закончив обнаружением Лу Цинцин.

Когда повествование добралось до момента обнаружения Лу Цинцин, Лю Цюйюй, не выдержав, упала в обморок.

- Вторая Мать! - Бросился к ней Лу Шэн.

- Цинцин... - Когда Вторая Мать пришла в себя, она выглядела так, словно вмиг постарела на десяток лет. - Это правда? Нет никакого способа ее вылечить? - Она смотрела на Лу Шэна, как на последний лучик надежды. - Я буду умолять даоса Янь Кая. Возможно...

Лу Шэн, закрыв глаза, медленно покачал головой.

- Я уже говорил с ним...

- Возможно, так даже лучше... Теперь Вторая Сестра больше не сможет доставлять семье беспокойство… - Тихо пробормотала Лу Инин – дочь Пятой Матери.

Никто, кроме Лу Шэна, ее не услышал.

Нахмурившись, он строго посмотрел на девушку, которая, задрожав от страха, поспешно опустила голову.

Глава 32.

Взрыв. (Часть 2)

Лу Шэн вздохнул.

В этой семье единственными, чья безопасность его по-настоящему волновала, были Лу Фан, Вторая Мать и Малышка Цяо. 

Что касаемо других членов семьи – они были ему абсолютно безразличны, впрочем, как и друг другу. Наглядным тому примером была Лу Цинцин – известие, что девушка сошла с ума, никого особо не взволновало. Вспомнились слова Лу Инин, в которых не было ни капли жалости.

Хотя они с Цинцин и не были близки, когда он думал о Второй Матери и о том, что сказал ему Янь Кай, его сердце наполнялось горечью.

Несколько дней его настроение оставляло желать лучшего, но он никогда не был человеком, надолго впадающим в уныние.

Пусть он и был обычным смертным, у него все еще был Модификатор. Даже если он не сможет культивировать мантры экзорцистов, это не значит, что он слабее их.

Он не верил, что невозможно собственными силами справиться со сверхъестественными существами, будь то демоны, призраки или другие монстры.

- Что касаемо произошедшего с Цинцин - ей пока нужно отдохнуть. Позже, когда представится возможность, я найду лекаря, который сможет ее исцелить. Однако, есть еще один вопрос, который нужно обсудить. По словам Янь Кая, в Цзю Лянь осталось довольно много демонических призраков. Нам нужно принять адекватные меры предосторожности, - сказал Лу Шэн собравшимся в главном зале родственникам.

- Насколько много? - Встревожено воскликнул Лу Фан.

На бледных лицах присутствующих застыл страх. Им не удалось справиться всего с одним призраком – что делать, если этих призраков будет много?

- Ну почему это происходит именно с нами? - Вскричала Пятая Мать, заламывая руки.

- Заткнись! - Раздраженно рявкнул на женщину Лу Фан.

Пятая Мать испуганно вжалась в кресло.

Лу Шэн обвел взглядом всех членов своей семьи. Страх и беспомощность сейчас плескались в их глазах.

- Я считаю, нам нужно немедленно покинуть Цзи Лянь, пока не стало слишком поздно, - твердо заявил юноша.

Лу Фан покачал головой.

- Это невозможно. Согласно приказу сверху, ни одна из четырех главенствующих семей сейчас не может покинуть город. Раньше я не мог понять, на чем основано это странное распоряжение, но теперь, кажется, начинаю догадываться...

По спине Лу Шэна пробежал холодок.

- Это ведь не может быть простым совпадением?

- А что, если мы разделимся на мелкие группы? - Тихо спросила Четвертая Мать. - Возможно, старший брат...

- Не выйдет, - покачал головой Лу Фан. - Я ходил к городским воротам повидать старшего брата, но он ко мне не вышел. Вместо этого прислал письмо, написав, что ничем не может нам помочь.

В комнате повисла напряженная тишина. Все смотрели на Лу Шэна.

Ведь именно он в последнее время был главной опорой семьи. Именно он смог справиться с поселившимся в их поместье демоническим призраком.

- Значит, - Лу Шэн склонил голову, - мы не можем покинуть город. В таком случае, нужно запастись всем необходимым - зерном и мясом, чтобы их хватило на длительный срок и по возможности не покидать поместье.

- Ты прав, - немного успокоившись, кивнул Лу Фан.

В этот момент сильный удар сотряс землю - где-то вдали прогремел невероятно мощный взрыв.

Лу Шэн, вскочив на ноги, опрометью бросился на улицу. Выскочив во двор, осмотрелся.

Увидел вздымающиеся в небо языки пламени, сопровождаемые яркими вспышками непрекращающихся взрывов. К счастью, источник происходящего находился далеко за пределами поместья.

Красный огонь освещал небо ночного Цзю Ляня так ярко, что казалось, будто наступил рассвет.

То и дело до Лу Шэна долетали испуганные крики молящих о спасении людей.

- Пойду, посмотрю, что там происходит.

Чтобы узнать, что твориться в городе, Лу Шэну нужно было покинуть поместье, поэтому, предупредив отца, он, приказал оседлать лошадь.

Выехав за ворота, увидел группу вооруженных мечами и саблями людей.

Судя по виду, эти люди были неплохо подготовлены и на пожар взирали не с изумлением и страхом, а с жадностью и предвкушением.

Всего за десяток секунд мимо него пронеслись три такие группы, что наводило на определенные мысли.

Некоторые из них ехали верхом, некоторые просто бежали.

То, что это были не жители Цзю Ляня, было не сложно понять.

Во-первых, одежда. Она совсем не походила на ту, что носили в городе. Кроме того, множество мелких побрякушек, украшавших их тела. Хватило одного взгляда, чтоб понять - все эти люди пришли из Центральных Равнин.

Его лошадь, внезапно чего-то испугавшись, взбрыкнула. Ему стоило больших усилий ее удержать.

В этот момент мимо него по улице прошла еще одна хорошо вооруженная группа, в рядах которой он заметил пару знакомых лиц. Признаться, он был удивлен.

Дуаньму Юань, вместе со своим неизменным охранником, верхом на лошади ехала в направлении пожара.

На этот раз девушка была одета во все черное, а голову ее прикрывала плетеная коническая шляпа. Изящные изгибы тела едва угадывались под мешковатой одеждой.

Проезжая мимо, она внезапно заметила Лу Шэна.

- О... - Не смогла сдержать удивленного возгласа девушка. - Ты еще жив?

Она смотрела на Лу Шэна, как на какое-то диковинное животное.

- А должно быть по-другому? - Нахмурился Лу Шэн.

- Любопытно, - губы Дуаньму Юань тронула едва заметная усмешка. - Возможно, я сумасшедшая, но обещаю - когда все это закончится, я непременно тебя найду.

У Лу Шэна в голове крутилось множество вопросов, на которые он желал бы получить ответ, но прежде, чем он успел что-либо сказать, девушка, пришпорив лошадь, вместе со своим охранником скрылась в ночи.

Юноше совсем не понравился ее прощальный взгляд. Она смотрела на него так, словно перед ней стоял человек, который должен был умереть, но по необъяснимой причине выжил.

Лу Шэн схватился за поводья, намереваясь догнать девушку, но его кто-то окликнул. Он сразу узнал этот голос - Янь Кай.

- Молодой Господин, я бы на вашем месте как можно скорее вернулся в поместье. То, что там сейчас происходит, не имеет к вам никакого отношения.

Лу Шэн пристально посмотрел на даоса, потом перевел взгляд на его спутниц - Дуань Жунжун и Чжуань Фэн.

- Что это все значит? - Спросил он.

- Этот пожар - дело рук великого демонического призрака. Любой обычный смертный, приблизившись к нему, потеряет рассудок, а возможно и жизнь! Даже если молодой господин невероятно искусен в боевых искусствах, он не сможет противостоять неизбежному.

- Но я видел, как туда направлялось большое количество людей... - С сомнением протянул Лу Шэн.

- Эти люди умрут. Их уже не спасти. Похоже, их заманили туда намеренно, - равнодушно пожал плечами Янь Кай.

Лу Шэн потрясенно замер. В городе происходило нечто невероятно серьезное, а он, стоя у ворот своего дома, мог только яростно сжимать кулаки, не в силах этому противостоять.

- Большое спасибо за предупреждение, - взяв себя в руки, чуть поклонился даосу юноша, делая вид, что собирается вернуться назад.

Янь Кай в ответ лишь коротко кивнул, после чего, махнув рукой своим спутницам, устремился в направлении огня.

В этот момент Лу Шэн, наконец, понял, что Дуань Жунжун и Чжуань Фэн не так уж и просты. Не стал бы даос тянуть их прямо в "логово зверя", не обладай они какой-то защитой против демонических призраков.

Выходит, эта троица не просто так оказалась в Цзю Ляне - в этом маленьком незнакомом городе, раскинувшемся на побережье Замерзшего Океана.

Сам не зная почему, Лу Шэн, обернувшись, окликнул еще не успевшего скрыться за поворотом дороги Янь Кая.

- Господин даос, я могу дать вам нескольких лошадей. Так вы сможете добраться до места быстрее.

Янь Кай ненадолго задумался.

Учитывая ситуацию, ему сейчас нужно было сохранять малейшую крупицу энергии, ведь неизвестно, как дальше будут развиваться события. Поэтому, он согласно кивнул.

- Не хотелось бы вас беспокоить, но, похоже, другого выхода нет.

Лу Шэн собирался приказать стоящим на воротах охранникам привести нескольких лошадей, но потом передумал.

- Конюшня совсем рядом. Охрана! Проведите господина даоса и его спутниц. Пусть выберут себе любых лошадей! - Громко скомандовал он.

- Молодой господин, как всегда, великодушен. - Поклонившись, Янь Кай проследовал за охранником в конюшню.

После того, как троица скрылась из виду, Шэн остался стоять у входа в усадьбу. Полностью погрузившись в себя, он не замечал, что творится вокруг. Его мысли были сосредоточены на достающем до неба огне.

Внезапно воздух озарила ярко-синяя вспышка.

Небо окрасилось темно-серым - непонятно, то ли это был густой дым, то ли плотные облака.

Потом небеса разверзлись, и хлынул дождь.

Из ворот вышел Лу Фан в сопровождении нескольких слуг, держащих над ним деревянный навес. Встал рядом с Лу Шэном.

Дождь, врезаясь в землю, поднимался вверх сизыми облачками пара. Небо постепенно светлело - близился рассвет.

Лу Шэн стоял у западных ворот поместья, глубоко погрузившись в невеселые мысли.

Он неосознанно чувствовал, что произошедшее ночью всего лишь начало чего-то намного более страшного. Чего-то, что происходит прямо за порогом его дома.

К сожалению, он был недостаточно силен, чтобы со всем этим бороться. Он был уверен - Янь Кай ему не солгал. С тем, что произошло прошлой ночью, не мог справиться обычный смертный.

- Огонь, должно быть, наконец, погас. Мне доложили, что горел магазин фейерверков в западной части города. Огонь забрал с собой жизни многих людей... - Вздохнул Лу Фан.

- Магазин фейерверков... - Задумчиво повторил Лу Шэн, глядя в сторону запада.

К этому времени небо из серого, стало бело-голубым.

Крепче сжав рукоять привязанной к поясу сабли, Лу Шэн, ни слова не говоря, побрел в ту сторону, где еще недавно буйствовал огонь.

- Отец, я хочу посмотреть... – Оглянувшись, задумчиво пробормотал он.

- Будь осторожен, - пробормотал Лу Фан, так и не решившись его остановить.

Не оглядываясь, Лу Шэн направился в западную часть города.

Он не мог себе представить, насколько все серьезно, пока не приблизился к месту пожара.

Вся улица была буквально усеяна серо-черным пеплом. По обе стороны дороги зияли черными привалами окна домов, вдоль которых, словно призраки, бродили потерявшие кров люди.

То с одной, то с другой стороны доносился жалобный плач. На улице царил хаос.

Лу Шэн уверенно шагал вперед.

Людей становилось все меньше. Дома, выстроившиеся по обе стороны дороги, с каждым новым шагом выглядели все обугленнее. Некоторые разрушились настолько, что от них остался один лишь остов.

Время от времени на земле попадались фрагменты обгоревших костей.

Чем дальше он шел, тем тревожней становилось на сердце.

Кто знает, сколько людей погибло во время этого страшного пожара?

Вскоре Лу Шэн приблизился к эпицентру огня.

Как оказалось, это был отнюдь не магазин фейерверков, а принадлежащее префекту Цзю Лянь поместье.

Жемчужная усадьба изменилась до неузнаваемости. Постройки лежали в руинах, превратившись в холмики, похожие на остовы древних гробниц.

Лу Шэн был здесь не один. Множество вооруженных мечами и саблями воинов, рыская по округе, явно что-то искали, роясь в обгоревшем мусоре.

Глава 33.

Иные.

Недолго думая, Лу Шэн подошел к одному из воинов.

- Брат, - в его руках сверкнул золотой таэль.

- Что? - Настороженно покосился на него здоровяк.

- Просто хотел спросить, что вы ищите?

- А ты не знаешь? Зачем тогда здесь бродишь? Проваливай! – Как на идиота посмотрел на него мужчина.

Видя, что он собирается уходить, Лу Шэн вытащил из кошелька еще один таэль. Зажав его между пальцами, поднял вверх руку.

Как и ожидалось, блеск золота заставил человека остановиться. Посмотрев на монету, он перевел взгляд на Лу Шэна. Удостоверившись, что тот не собирается покушаться на найденные им сокровища, спросил:

- Что ты здесь делаешь, если не знаешь, что происходит? Но ладно, так и быть, расскажу. Ночью здесь проводился обряд экзорцизма. В середине обряда перед экспертами появилось Великое Сокровище, вызвав переполох. Один из экспертов сбежал с сокровищем, остальные погнались за ним. Из-за того, что обряд не был завершен, это место взорвалось. Погибло много людей. Что касаемо нас – мы просто грабим мертвых.

-  Грабите мертвых? – Лу Шэн, наконец, понял, кто эти люди - мародеры.

Он не знал точно, что произошло, но раз это событие привлекло так много важных персон, оно было значимым.

"Все эти люди явно что-то скрывают. К примеру, Дуаньму Юань или Янь Кай, неизвестно зачем приехавшие в город. А что, если они принадлежат к той же лиге, что и демонические призраки?" - Лу Шэн серьезно задумался.

Оставив в покое мародера, он несколько раз обошел окрестности, внимательно осматривая все, что попадалось ему на пути. Наткнулся на странные черные комки, похожие на расплавленную сталь, но не разобравшись, что это, не стал заострять на них внимания.

Он не стал надолго здесь задерживаться, вскоре вернувшись в поместье.

Едва ступил в главные ворота, как к нему бросился мальчик-слуга.

- Молодой господин, вас в гостевом зале ожидает мисс Дуаньму Юань, - торопливо выпалил мальчик.

- Дуаньму Юань? - Лу Шэн вздрогнул, вспомнив сказанные ею при прошлой встрече слова. Глубоко вздохнув, зашагал в направлении гостевого зала.

Девушка была одета в своей излюбленной манере. В эту эпоху даже в борделе трудно было найти женщину, рискнувшую одеться подобным образом.

Она сидела в глубоком кресле, потягивая чай из белой фарфоровой чашки. Рядом на столе лежала элегантная шляпка. Плащ, из-под которого виднелось черное в обтяжку платье, был широко распахнут.

Платье было настолько облегающим, что можно было разглядеть каждую деталь ее великолепной фигуры.

- Мисс Дуаньму, давно не виделись. Все это время мне не давали покоя ваши слова. Что вы тогда имели ввиду? – Лу Шэн не собирался ходить вокруг да около. Взмахом руки отпустил слуг, не сводя при этом глаз с усмехающейся девушки. Ее провокационный наряд, вопреки ожиданиям, не произвел на него должного эффекта.

Дуаньму Юань слегка улыбнулась. Подняв голову, вопросительно посмотрела на Лу Шэна:

- Молодой господин Лу, вижу, с вами все в порядке. Я рада. То, что вы смогли пережить великое бедствие, на самом деле, следовало бы отпраздновать. Теперь можете не беспокоиться – больше нечего бояться.

- Что это значит, мисс? - Лу Шэн прищурился. Очевидно, Дуанму Юань была в курсе происходящего.

- Не имеет значения, - Дуаньму Юань, поставив на стол чашку, грациозно поднялась с кресла.

Теперь Лу Шэн мог беспрепятственно видеть каждый дюйм ее безупречного тела. Ее грудь соблазнительно вздымалась, напрягшимися вершинами упираясь в ткань платья.

Все так же улыбаясь, девушка продолжила:

- Поскольку, все уже ушли, а молодой господин сумел выжить в этом... происшествии, думаю, он имеет право узнать некоторые детали.

- Просветите уж меня, мисс, - поторопил ее Лу Шэн. Все, чего он сейчас боялся – что она передумает и не станет ему ничего рассказывать.

Девушка, положив руку на левую грудь, непринужденно продолжила:

- Думаю, молодой господин знает, что представляют собой демонические призраки. С этими коварными существами довольно сложно справиться. Без специальных средств невозможно пережить с ними встречу.

- Демонические призраки... Мисс, можете объяснить поподробнее? Откуда пришли эти твари и какова их цель? – Нахмурившись, спросил Лу Шэн.

- Не спешите.... - Дуаньму Юань, засмеявшись, вплотную приблизилась к Лу Шэну. Легко коснулась рукой его щеки.

Ее прикосновения были легкими и нежными, словно касания мягкой невесомой ткани. Они были едва ощутимыми и дразнящими.

- Мисс Дуаньму, вы только что говорили о деталях, - Лу Шэн отступил назад, избегая ее прикосновений. – Если вы не собирались ничего рассказывать, нечего было приходить. Заметьте, это было вашим решением, вас никто не принуждал.

Девушка, затрепетав ресницами, кокетливо засмеялась. Она снова шагнула к Лу Шэну, плотно прижавшись к нему верхней частью тела. Юноша даже сквозь одежду ощутил упругость ее груди.

- Молодой господин Шэн действительно необычный. Признаться, вы мне понравились с первого взгляда. Думала, уже никогда вас не увижу. Кто бы мог подумать, что молодой господин выживет. Признаться, это приятный сюрприз... С тех пор, как я узнала, что вы живы, мое глупое сердце трепещет, словно находится между жизнью и смертью. - Голос Дуаньму Юань, наполненный страстью, казалось, мог растопить лед в сердце любого мужчины, но человека, скрывавшегося в теле Лу Шэна, не так-то легко было этим пронять.

Подавив раздражение, юноша позволил девушке прижаться к нему плотнее. Потом, усмехнувшись, сказал:

- Мисс, только не говорите, что успели в меня влюбиться.

- Кто знает? - Его слова девушку ничуть не смутили, хотя она и отступила на шаг. - Может, я действительно в вас влюбилась. Всякий раз, когда я на вас смотрю, вспоминаю о своем возлюбленном... жаль, что он так рано умер... а я не успела рассказать ему о своей любви. – В этот момент в миндалевидных глазах Дуаньму Юань промелькнул намек на одиночество и жалость к себе.

Лу Шэн был уверен – ему не показалось. Это была жалость - чувство, которое испытывали к себе люди с низкой самооценкой. В этот момент таинственная Дуаньму Юань предстала перед ним совершенно в другом свете… ему стало ясно - тот, о котором она говорила, определенно был человеком непростого происхождения и положения.

- Мисс Дуаньму, что вы можете рассказать мне о Демонических Призраках? И кто вы на самом деле?

Дуаньму Юань, улыбнувшись, повернулась к Лу Шэну спиной. Крепко прижалась к нему всем телом.

- Когда я вижу вас, молодой господин, мне иногда кажется, что передо мной стоит он. Я... - Она долго говорила, изливая на него свое горе.  - Знаете ли вы, молодой господин, почему люди все еще могут мирно существовать, несмотря на то, что в этом мире присутствуют сверхъестественные силы? Могут жить обычной жизнью?

Лу Шэн прищурился:

- Их кто-то защищает?

- Да... Можно назвать это защитой... В этом суровом и страшном мире, в конце концов, должна была появиться сила... - Дуаньму Юань покачала головой. - Этот мир... можно сказать, он принадлежит двум группам.

- Каким еще группам? Поясните.

- Демонам и благородным семьям. Под демонами я подразумеваю таких существ, как демонические призраки. Что касаемо благородных семей… в них входят люди, такие, как я или даос Янь Кай. Люди, рожденные с даром.

- Люди рожденные с даром? Разве его не может развить каждый путем культивации силы? - Сердце Лу Шэна сжалась в ожидании ответа.

- Нет... - Девушка снова усмехнулась. - Я понимаю ваше стремление, но, к сожалению, не существует метода, с помощью которого обычный человек мог бы это сделать. Все, что мы практикуем и чему обучаемся, это методы развития нашей уникальной силы, которой мы одарены с рождения. Мы учимся использовать ее против демонов и призраков. Что касаемо смертных, они, к сожалению, всего лишь обычные люди и ничего более...

Лу Шэн ненадолго погрузился в себя. Это было правдой, которую он не хотел слышать.

Дуаньму Юань меж тем, продолжила:

- Так что, говоря о тех, кто правит миром... Существует две группировки: первая - демоны, вторая - благородные семьи. Наша врожденная сила недоступна смертным. Бездна между нами и смертными… ее не описать словами. Мы обладаем невероятной силой с рождения и даже самые слабые из нас стократ сильнее вас, обычных людей.

- Я отказываюсь верить, что у смертных нет никакого шанса, - Лу Шэн медленно покачал головой.

- Молодой господин на самом деле очень мил. - Хихикнула девушка. – Но вам нужно уже понять - в мире не существует таких вещей, как "дух Ци" и "Бессмертная Ци", о которых пишут в романах. Все, на что вы можете рассчитывать, это ваши собственные силы и возможности. Внутренняя Ци, которую культивируют мастера боевых искусств, попадает к вам в организм с пищей, которую вы едите. Наша же сила, в отличие от внутренней Ци, идет из глубин наших родословных. Пропасть между нами возникает в момент рождения...

Повернувшись к Лу Шэну, она провела ладонью по его мускулистой груди.

- Сегодня ночью в Цзю Лянь две силы сражались за обладание одним Великим Сокровищем. Одна из них, создав первого демонического призрака, выбрала семью Сюй и вашу в качестве жертвы.

- Могу ли я спросить у вас, мисс, имя этой силы? - Лу Шэн затаил дыхание, надеясь, наконец, узнать, кто является настоящим врагом его семьи.

- Смертоносное Поместье. - Дуаньму Юань внезапно положила голову на плечо Лу Шэна. – Эта фракция появилась в Северных Землях очень давно. Именно она контролирует большую часть призраков. Именно она выбрала главу семьи Лу своей жертвенной целью. Чтобы получить Великое Сокровище требуется принести огромное количество жертв. Невероятно большое…

- Значит, раз мой отец не умер, они еще вернуться? - Спросил Лу Шэн.

- Ха-ха-ха... когда они придут за вами, молодой господин, постарайтесь как можно быстрее найти Юань. Если вы сделаете меня хоть немного счастливее, возможно, я захочу вас спасти...

- Мисс Дуаньму смеется надо мной, - нахмурился Лу Шэн. - Могу ли я узнать, обладает ли мисс Юань другими руководствами, не относящимися к навыкам жизненной силы?

Он не знал, что из того, что наговорила ему Дуаньму Юань, правда. Но, несмотря на это, пока у него был шанс получить от нее то, что он хотел, он не считал эту встречу пустой тратой времени.

- Руководства? Какой в них прок? - Пригладила свои шелковистые волосы девушка. - Что интересного во внутренних силовых навыках? Как молодой господин смотрит на то, чтоб заглянуть ненадолго в гости к мисс Юань и поиграть с ней в некоторые интересные игры...

- Мисс Дуаньму снова изволит шутить? – Губы юноши изогнулись в насмешливой улыбке. - Какую цену я должен заплатить, чтоб приобрести эти навыки внутренней силы? Ответьте мне, мисс, - упрямо повторил он.

Глава 34.

Иные. (Часть 2)

- Нет необходимости говорить о цене, меня не интересуют деньги. К тому же, у меня нет того, что ищет молодой господин. Такого рода техники для нас бесполезны, в отличие от техник жизненной силы. Для нас, ценящих долголетие, культивирование этих низкоуровневых техник – бесполезная трата времени. Но, у Юань, кажется, появилась хорошая идея…

- Что за идея?

- Если молодой господин на самом деле хочет учиться, у нас - благородных семей, есть секты, организованные смертными по нашему приказу. Возможно, в одной из них вы сможете найти мантры по культивированию внутренней силы. При желании, можете присоединиться к одной из них. Если хотите, я могу даже порекомендовать ту, что, по моему мнению, самая лучшая, - осторожно предложила Дуаньму Юань.

- В этом нет необходимости. Просто расскажите мне о сектах нашего региона, - смело попросил Лу Шэн. Он понятия не имел, что этой женщине на самом деле было от него нужно, и не хотел быть ей чем-то обязанным. Она и так сильно ему помогла, позволив получить руководство по культивированию техники Черной Ярости.

- Обязательно расскажу, но чуть позже, - улыбнулась девушка. Сверкнув глазами, она протянула руку, собираясь проникнуть под верхний халат Лу Шэна.

- Мисс Юань, пожалуйста, следите за своим поведением! – Раздраженно воскликнул Лу Шэн. Он не хотел начинать отношения с женщиной, которую совсем не знал. Не говоря уже о том, что эта женщина собиралась использовать его, как замену другому. А что, если после этого, она утратит к нему интерес? Насколько жалким он будет себя чувствовать?

- Зовите меня просто Юань… - в чувственных глазах Дуаньму Юань плескалась страсть. Ее щеки зарумянились, а тело запылало. Казалось, она на самом деле изнывает от желания.

Она снова потянулась руками к халату Лу Шэна.

- Мисс Юань, - схватил ее за руку юноша. - Если вы хотите использовать меня, как замену кому-то, то вы не только лжете сама себе, но себя же унижаете.

- Унижаю? - Удивленно посмотрела на него девушка. Потом вдруг замолчала. Пауза длилась довольно долго, прежде чем она продолжила.

- Думаю, вы правы... Прошлое должно оставаться прошлым... - Наконец, выдавила из себя она.

Лу Шэн отошел на два шага назад, уже и, не зная, чего от нее еще ждать.

- В этом регионе самая большая организация - секта Багряных Китов. Навыки, которым в ней обучают, довольно интересные. Но она слишком мала. Если в будущем у меня появится такая возможность, я возьму вас в другое место - Центральные Равнины. Секты там намного сильнее, чем секта Багряных Китов.

- Большое спасибо за заботу, мисс Юань, но что касается будущего... давайте не будем пока о нем говорить, - посмотрел на девушку Лу Шен.

- Все еще называете меня "мисс"? Вы же уже касались моего тела, - прошептала Дуаньму Юань, состроив печальную гримасу.

Лу Шэн собирался ответить, но в этот момент заметил Малышку Цяо, подглядывающую за ними через окно. Окно было закрыто неплотно и, судя по ошарашенному виду девочки, она все слышала.

В этот момент они как раз находились друг другу очень близко, а Дуаньму Юань обнимала его за талию. Все выглядело довольно интимно.

- Хорошо, я больше не буду вас донимать. У меня еще остались неоконченные дела, поэтому я пойду, - легкомысленная улыбка, все это время не покидавшая лица Дуаньму Юань, вдруг исчезла, во взгляде неожиданно промелькнула сталь. - Молодой господин... вижу, вы считаете меня легкомысленной? - Тихо спросила она, глядя на него таким взглядом, словно ожидала, что он опровергнет ее слова.

Лу Шэн молчал.

Она дважды ему помогла и предоставила довольно много полезной информации. Он не мог сказать, что она легкомысленна и беспечна. Честно говоря, он был уверен, что ее поведение всего лишь маска.

У него всегда была слабость в отношении тех, кто был к нему добр. Если с ним обращались хорошо, то и он отвечал людям тем же. Но сейчас перед ним стояла дилемма.

Наблюдая за Дуаньму Юань, Лу Шэн тщательно подбирал слова, не желая быть слишком грубым.

Сейчас, несмотря на вызывающую одежду, эта девушка казалась ему образцом нежности и чистоты. Такой себе живущей по соседству девочкой, робко спрашивающей, что с ней не так.

- Я думаю, на самом деле мисс Дуаньму совсем не такая, какой кажется. Вы просто немного более откровенная, чем остальные, - искренне сказал Лу Шэн. В конце концов, во время его жизни на земле многие люди вели себя более вызывающе. Некоторые из них выставляли себя в интернете обнаженными перед миллионами людей. Следовательно, в его глазах Дуаньму Юань выглядела более невинной, чем они.

Его слова произвели на девушку неизгладимое впечатление.

К ее удивлению, слова Лу Шэна были искренними, шедшими от самого сердца. Такое отношение радикально отличалось от того, к чему она привыкла.

- Вы... - То, что сейчас происходило, было для нее в новинку. В ее душе вспыхнуло незнакомое доселе чувство.

- Хотя я не понимаю, для чего молодому господину понадобилось столько руководств внутренней силы, я отдам вам две книги, которые у меня есть, - она опустила голову, чтобы он не видел ее лица. Потом быстро достала из рукава два буклета и положила их на стол.

- Мне пора уходить, - робко улыбнулась девушка, после чего быстро направилась к двери.

Когда до Лу Шэна дошел смысл ее слов, он кинулся за ней в погоню, но все, что увидел, это пустой двор. Дуаньму Юань словно растворилась в воздухе.

Ошеломленный, он некоторое время просто стоял, приводя мысли в порядок.

Потом вернулся в гостевой зал, чтоб забрать оставленные там буклеты. На них было написано: "Притяжение Инь-Ян" и "Зеленая Сосна - формула одной мысли".

Это были руководства, что раньше предлагала ему девушка. Те, что он отверг. Видимо, у Дуаньму Юань были только эти две книги. Почему она их ему оставила, он так и не смог понять.

 

***

 

= За пределами Цзю Ляня. =

Фигура Дуаньму Юань, замерцав, материализовалась на берегу озера Суй Ян.

Поверхность озера была ровной, как зеркало - зеркало, обрамленное белым.

Вокруг расстилался огромный участок белых лесов. Покрытые белоснежным снегом, одетые в белые платья деревья были словно сотканы из серебра.

- Никогда не думал, что настанет тот день, когда знаменитая Осенняя Принцесса Дуаньму Юань, владеющая гаремом из трех тысяч мужей, вырядится, как маленькая девочка. Не зря я пришел на эту встречу, - отразился от водной глади глубокий мужской голос.

Глаза Дуаньму Юань угрожающе сузились.

- Чжан Синьюань, ты пришли в Северные Земли, чтобы меня оскорбить? Может, мне нужно выколоть тебе глаза? Посмотрим, как ты тогда будешь смеяться.

- А-ха-ха. Не сердитесь, Ваше Высочество. Семья Чжэнь и Смертоносное Поместье сейчас слишком заняты войной. Осенняя принцесса, ты знаешь Е Линьмо? Я пришел просить тебя об одолжении - представь меня ему, - продолжил голос. Вокруг не было никого. Невозможно было понять, где скрывается говорящий.

- Представить? Ты же знаешь, какую я требую плату за свои услуги? - Голос Дуаньму Юань стал нежным и чувственным.

- Я знаю правила, принцесса, - ответил мужчина.

Дуаньму Юань усмехнулась.

- И что думаешь насчет того, чтобы провести с Осенней Принцессой ночь? Уверен, что сможешь меня удовлетворить?

- Забудь об этом. Твоя репутация мне давно известна. Знаешь, мне еще не надоело жить, - сухо прошелестел голос. - Однако, если принцесса скажет мне, где сейчас находится одно небезызвестное Сокровище... я сумею отблагодарить ее как следует.

- Скорбь Алого Дракона по-прежнему находиться в руках того сумасшедшего даоса - никто так и не сумел прибрать ее к рукам. Несколько дней назад Смертоносное Поместье атаковало семью Чжэнь, устроив настоящий геноцид. Устроив грандиозный взрыв, они призвали Скорбь Алого Дракона. Все три группировки понесли огромные потери. Если вы желаете заполучить Сокровище, сейчас самый подходящий для этого момент. Из-за того, что слишком многие умерли, Скорбь Алого Дракона вот-вот примет последнюю жертву, - быстро добавила Дуаньму Юань.

- Вот значит как... - Голос стал задумчивым. - Спасибо за информацию, принцесса. Ты получишь мою благодарность позже, а сейчас мне пора идти, - голос, став тише, вскоре растворился в водах Суй Яна.

Улыбка Дуаньму Юань тут же погасла. Она смотрела на тихую поверхность озера, глубоко погрузившись в только ей одной известные мысли.

 

***

 

То, что произошло в Цзю Лянь, глубоко задело Лу Шэна.

После того, как Дуаньму Юань ушла, он, пообедав, отправился в свою комнату, решив заняться культивацией. Правда, предварительно оставил инструкции поварам, чтобы те приготовили как можно больше тонизирующих отваров и доставили их в его покои.

Пора отдыха, наконец, закончилась - пришло время овладеть новыми техниками внутренней силы.

Лу Шэн был уверен, что навыки жизненной силы непременно пригодятся ему в будущем.

Этот навык был словно запасная батарея в ноутбуке. Она будет хранить резерв до тех пор, пока не придет время ею воспользоваться.

Закрыв дверь своей комнаты, юноша, скрестив ноги, уселся на кровать.

Перевернул первую страницу руководства со странным названием - "Зеленая Сосна - формула одной мысли". Буквы были элегантными и изысканными, словно их выводила женщина.

На первой странице была написана всего одна фраза:

"Мы, люди, всегда должны подражать зеленой сосне, несгибаемой на ветру, не боящейся лютых морозов и выживающей в самых суровых землях".

Лу Шэн продолжил читать. На второй странице была изображена диаграмма, похожая на ту, что он видел в руководстве к технике Черной Ярости.

Это была старая зеленая сосна, растущая прямо из скалы, крепко вцепившись в камень могучими корнями. Ее иглы и ветви были невероятно сильными, напитанными неиссякаемой жизненной силой.

Этот жизненный навык основывался всего на одной концепции - "спокойствии". Спокойствие энергии, спокойствие ума. Тело управляло дыханием, опираясь на инстинкты, создавая нити невероятно чистой внутренней Ци.

Благодаря изученной ранее технике Черной Ярости, он быстро разобрался в принципах культивирования этого навыка. Закрыв глаза, полностью погрузился в себя. Он не просто сидел. С помощью специальной позы он управлял своим дыханием.

Закончив тренировку, Лу Шэн выпил чашку тонизирующего отвара, после чего снова уселся на кровать. На этот раз он решил заняться культивированием техники Черной Ярости при помощи Модификатора.

*Тук, тук, тук!* - Кто-то настойчиво забарабанил в дверь.

- Молодой господин, даос Янь Кай хотел бы с вами встретиться, - услышал он тонкий голосок Малышки Цяо.

Открыв глаза, Лу Шэн поднялся с кровати. Надел верхнюю одежду и обувь.

- Скоро буду, пусть подождет.

Покинув свои покои, направился прямиком в Гостевой Зал, где его ожидал не только Янь Кай, но и Дуань Жунжун с Чжуань Фэн.

- Молодой господин, как вы себя чувствуете? Выглядите хорошо, - сложив на груди руки, сказал Янь Кай.

- Присаживайтесь, пожалуйста, - улыбнулся юноша.

После того, как служанки подали чай, он приказал охранникам закрыть все окна и двери.

Только увидев, что его приказание выполнено, продолжил:

- Господин даос, просветите меня - что вчера произошло?

Янь Кай не стал ничего скрывать и рассказал ему то же, что и Дуаньму Юань. Его монолог длился не меньше часа.

Его рассказ был более подробным, чем рассказ девушки. Возможно, из-за того, что Лу Шэн дал ему лошадей, он чувствовал себя обязанным и не хотел оставаться в долгу.

Глава 35.

Отъезд. (Часть 1)

- Значит все, кого я встретил той ночью, включая господ даосов, хотят заполучить это Сокровище? – Вычленил главное из рассказа Янь Кая Лу Шэн.

- Нет, - покачал головой даос. - Мы, экзорцисты, пришли сюда, чтобы защитить город от призраков.

Лу Шэн ненадолго задумался. Он понятия не имел, можно ли доверять этим чужакам.

- Значит, на данный момент инцидент исчерпан? Цзю Ляню больше ничего не угрожает? – Спросил он.- Не будет больше демонических призраков и умирающих беспричинно людей?

- Думаю, что так, - искренне ответил даос. - Сокровище сейчас далеко от города. К сожалению, этот скромный даос вынужден последовать за ним. Что касаемо смертей… думаю, без вмешательства внешних сил, Цзю Лянь вернется к прежней жизни.

Дуань Жунжун не могла удержаться, чтоб не добавить:

- Эта штука направляется в Центральные Равнины. Естественно, все бросятся за ней – какой смысл и дальше оставаться в этом захолустье?

Янь Кай дернул Дуань Жунжун за рукав, заставляя заткнуться. Потом протянул Лу Шэну руку:

- Молодой господин Лу. К сожалению, мы не смогли помочь вам с вашей бедой, поэтому не будем брать с вас деньги. Возможно, судьба еще столкнет нас в будущем, и мы сможем рассчитаться.

- Как вы можете такое говорить? Господин даос, неужели вы считаете меня человеком, не держащим свое слово? - Возмутился Лу Шэн.

Повернувшись к дверям, он крикнул:

- Принесите награду!

Ждавшие снаружи слуги внесли в помещение большой деревянный сундук. Дождавшись, пока сундук водрузят на стол, Лу Шэн приподнял крышку.

- Как бы там ни было, я вам благодарен. Вы помогли мне найти пропавших - уже одно это достойно награды.

- В таком случае, мы не будем отказываться! - Прежде, чем Янь Кай успел что-то сказать, вмешалась Дуань Жунжун. – Мы отсчитаем сестре Фэн ее долю.

Чжуань Фэн не нашлась, что сказать. Янь Кай и вовсе беспомощно развел руками.

- Если молодой господин на самом деле хочет найти способ бороться с призраками, он должен отправиться в Центральные Равнины, - сказал мужчина после небольшой паузы. - Но хочу вам кое о чем напомнить - молодой господин Лу недавно убил демонического призрака и его запах остался на вас. Это может привести к неприятностям. Если Смертоносное Поместье заметит молодого господина, оно может отправить за вами демонических призраков. Мой вам совет – выкупайтесь в крови девственного горного козла, это перебьет запах. Если даже демонические призраки вас найдут, примут за мертвого и оставят в покое. Однако этот метод работает только на обычных демонических призраках.

Лу Шэн, сложив руки вместе, поклонился:

- Спасибо за совет, господин даос.

- Не за что. А теперь, простите господин, нам пора идти, - Янь Кай повторил жест Лу Шэна.

- Берегите себя! - Лу Шэн даже не попытался их остановить, понимая, что это бесполезно.

Троица, поднявшись, направилась к выходу. Впереди шел Янь Кай, позади девушки.

Глядя им в спину, Лу Шэн чувствовал себя подавленным. Мир, в который он так жаждал попасть, стремительно уплывал у него из-под носа.

Он еще долго неподвижно стоял в центре зала, размышляя над превратностями судьбы.

- Молодой господин? - Робко позвала его малышка Цяо. - Время ужина.

- Уже? – Лу Шэн, словно очнувшись, повернул голову. Посмотрел на служанку.

Потом, кивнув каким-то своим мыслям, вслед за Малышкой Цяо направился в сторону трапезной.

Там уже все было готово.

Во главе стола сидел Лу Фан. Рядом с ним дядя Чжао, к которому вскоре присоединилось еще несколько мастеров.

- Твой старший дядя прислал сообщение, - посмотрел на юношу Лу Фан. - Запрет на выезд из Цзю Ляня снят.

Новость, без сомнений, была замечательной, вот только особой радости она почему-то ни у кого не вызвала. Цинцин по-прежнему никого не узнавала и больше была похожа на растение, чем на человека.

- Еда остывает, - видя, что никто не спешит приступать к трапезе, Лу Фан первым взял палочки. - Дядя Чжао вернулся, наша семья в безопасности. Все мы... - Он так и не сказал того, что собирался, словно слова застряли у него в горле.

Сидящий за столом дядя Чжао чувствовал себя беспомощным и виноватым. Он в течение многих лет служил семье Лу, но в критический момент не смог ее защитить. Подчиняясь приказу ямэня, он вместе с остальными мастерами, в трудное для семьи время вынужден был отправиться в горы, высившиеся на побережье Замерзшего Океана, в которых так никого и не нашел.

- Раз запрет на выезд снят, думаю, все точно закончилось, - пытаясь как-то заполнить возникшую паузу, сказал Лу Шэн, - а значит, мы можем вернуться к обычной жизни. Но расслабляться не стоит. Дядя Чжао, увеличьте количество патрулей и скажите охранникам, чтоб не теряли бдительности.

- Брат Шэн, не думай об этом. Ешь. Остывшая еда не слишком вкусна... - Посмотрела на брата Лу Инин.

- Брат Шэн, брат Шэн... Ты должна говорить - старший брат! Ешь, ешь... это все, что ты можешь сказать? - Набросилась на девушку Пятая мать, но вспомнив, что все еще находится за обеденным столом, испуганно притихла.

Инин, втянув голову в плечи, не решилась еще что-то сказать. Ужин прошел в молчании.

Едва трапеза закончилась, Лу Шэн, поднявшись из-за стола, решил вернуться в комнату и продолжить культивацию. Усевшись на кровать, некоторое время медитировал, дожидаясь пока его кровь и Ци достигнут равновесия.

"Deep Blue!" - Мысленно скомандовал он. Перед его внутренним взором вспыхнул экран модификатора. Внимательно изучив колонки с надписями, Лу Шэн еще раз удостоверился, что техника Черной Ярости на самом деле достигла второго уровня. До третьего оставался всего один шаг.

В руководстве было написано, что это самый высокий уровень из тех, что он мог достичь, хотя было еще два уровня, дописанных после третьего аккуратным почерком. Он не был уверен, что они не принесут ему вреда, поэтому не осмеливался их пока культивировать.

 

Он планировал повысить технику Черной Ярости на один уровень и на этом остановиться. Ненадолго задумавшись, мысленно нажал "изменить". Модификатор вспыхнул и погас.

"Повысить технику Черной Ярости на один уровень!" - Мысленно скомандовал он. В голове появился назойливый гул, который с каждым мгновеньем становился все громче. Экран модификатора внезапно замерцал. Это странное явление продлилось недолго - всего лишь несколько секунд, после чего зрение вновь вернулось в норму. Когда это произошло, цифра, обозначающая уровень техники, сменилась с двойки на тройку.

"Достичь третьего уровня было не так уж и сложно". - Лу Шэн некоторое время ждал, прислушивался к своему состоянию, но с его организмом не происходило ничего необычного. Единственное, что изменилось - внутренняя Ци Черной Ярости значительно окрепла. Если раньше она выглядела, как клочья черного тумана, то теперь превратилась в капли похожего на ртуть вещества.

"Кажется, в этот раз я потратил не слишком много энергии", - Лу Шэн облегченно вздохнул. – «Возможно, потому, что я сейчас...»

Внезапно закашлявшись, он сплюнул на пол сгусток алой крови. По комнате распространился знакомый металлический запах. Его тело словно запылало, лицо исказила гримаса боли.

"Думал, в этот раз будет полегче. Ну что за наказание..." - Покачав головой, он начал наблюдать за изменениями, происходящими внутри его тела.

Повышение техники Черной Ярости до третьего уровня вынудило Лу Шэна целый месяц проторчать дома. Поначалу он даже едва мог ходить. В это время жизненно важную роль для него сыграла техника Нефритового Журавля, ускорившая регенерацию.

За этот месяц в Цзю Ляне не произошло ничего необычного. После того, как Янь Кай и его спутницы ушли, город вернулся к своей обычной жизни. События той кровавой ночи со временем начали стираться из памяти жителей, словно плохой сон. Все, за исключением Цинцин, вернулось на круги своя.

Лу Фан снова загорелся идеей отправить Лу Шэна в Янь Шань, учиться боевым искусствам у великих мастеров.

- Шэн’эр, у нас в Янь Шане есть дом, ты можешь пожить там, - как-то сказал он. - Кстати, скоро в Восточном Университете начнется государственный экзамен и если ты по-прежнему увлечен боевыми искусствами, почему бы не попытаться получить военное звание. Я был бы этому очень рад.

- Военное звание...

- Конечно, ученое звание было бы лучше, но если тебя это не интересует, я не буду настаивать. Кроме того, у нашей семьи в Янь Шане есть магазин. Ты можешь заняться его управлением. Все доходы пойдут на твои личные нужды, - судя по всему, Лу Фан готов был согласиться на что угодно, лишь бы отправить сына подальше от дома. – Цзю Лянь слишком маленький город, в нем не так много возможностей. Что скажешь?

Все, что произошло в Цзю Ляне, напугало мужчину. Независимо от того, сколько у него было денег, он не был уверен, что сможет защитить свою семью.

- Восточный Университет... – Задумчиво протянул Лу Шэн.

- Чжэн Сянгуй и его сестра тоже поедут учиться. А от нашей семьи поедешь ты и Лу Инин. А Ия с Чэньсинем отправятся в другой город, - продолжил Лу Фан.

Немного подумав, Лу Шэн согласно кивнул. Цзю Лянь на самом деле был для него слишком мал. Он не мог научиться здесь ничему новому. Возможно, в Янь Шане ему повезет больше, и он встретит по-настоящему сильных мастеров.

К тому же, если секта Багряного Кита на самом деле является самой сильной организацией региона, в Янь Шане непременно должно быть ее представительство.

- Как скоро мне нужно уехать? – Спросил он, наконец.

- Когда пожелаешь, но думаю, лучше поторопиться. Я попросил твоего старшего дядю найти кого-нибудь, кто будет тебя сопровождать.

- Хорошо. Я скажу, как буду готов. А сейчас мне нужно отлучиться по делам в город.

Перед отъездом он хотел навестить мастеров, что передали ему свои боевые искусства. Он не мог уйти, не попрощавшись.

Лу Фан, кивнув, оставил сына одного.

На следующее утро, стащив с кровати свое еще не до конца восстановившееся тело, Лу Шэн, приказав заложить карету, покинул дом.

Глава 36.

Отъезд. (Часть 2)

Город был наполнен плачем. Куда не глянь, повсюду на дверях висели длинные полосы белой ткани. Бедняки, не имеющие возможности купить дорогой шелк, использовали в знак траура обычный хлопок.

Осмотревшись, Лу Шэн понял, что ночной пожар уничтожил не только здание префектуры, но и значительную часть города.

Прогуливаясь по Цзю Ляню, он навестил по очереди всех своих учителей. К счастью, мастера оказались достаточно опытными и сумели защитить как себя, так и свои семьи. Вручив каждому по увесистому кошелю серебряных монет, Лу Шэн направился в поместье Чжэн.

Дверь ему открыл сам Чжэн Сянгуй.

- Брат Шэн! Я так рад тебя видеть! Слышал, ты тоже собираешься учиться в Восточном Университете? Как мы с Юй’эр? Как насчет того, чтоб отправиться в путь вместе? Ты представляешь, нас будет сопровождать эскорт, которым пользуются чиновники префектуры!

Лу Шэн не спешил отвечать. Осмотрев почерневшие стены особняка семьи Чжэн, он понял, что и их не обошли стороной неприятности.

- Ты и Юй’эр? - Задумчиво повторил он.

- Да. Мы тоже решили разделиться и отправиться учиться в разные города. Мой старик говорит, что оставаться в Цзю Ляне опасно. Неизвестно, что может произойти в будущем, и сможем ли мы так легко отделаться, как в этот раз. Если бы ты не нашел того даоса, наша семья понесла бы большие потери.

Ненадолго замолчав, юноша продолжил:

- Жаль только, твоя сестрица Цинцин...

Лу Шэн вздохнул.

- Значит, твоя семья не сильно пострадала? – Спросил он, не желая развивать эту тему.

Чжэн Сянгуй кивнул. Потом, посмотрев по сторонам, прошептал:

- Старший брат, я…

- Не говори ничего. Значит, ты хочешь пойти со мной? Я отправляюсь завтра утром, так что вам с Юй’эр следует поторопиться.

- Хорошо, - облегченно вздохнул Чжэн Сянгуй.

На самом деле они оба прекрасно понимали – после случившегося в Цзю Ляне их семьи решили переехать. Если бы город, в котором они жили, не был таким маленьким, ничего подобного не произошло б. А если б и произошло, преступники не действовали бы так нагло и открыто.

Вернувшись домой, Лу Шэн приказал Малышке Цяо собрать его вещи. Восточный Университет, где он собирался учиться, славился на все Северные Земли. Правило в нем были очень строгими, и ученикам не разрешалось брать с собой девушек или служанок. Поэтому Малышку Цяо он решил оставить в Цзю Ляне.

Сидя на кровати, Лу Шэн задумчиво крутил в руках полученный от отца кошель с десятью тысячами золотых таэлей. Потом, поднявшись, в последний раз осмотрел свою комнату. Его чувства в этот момент были довольно противоречивыми. С одной стороны, он не хотел покидать ставший за это время родным город, с другой, понимал, что пришла пора двигаться вперед.

Тяжело вздохнув, юноша встал с кровати. Медленным шагом направился к двери.

Проходя мимо отцовского кабинета, случайно подслушал разговор отца с одним из чиновников. Как оказалось, префект Цзю Лянь - Сун Дуаньчи, несколько дней назад тяжело заболел и сейчас находился при смерти. По словам чиновника, причиной тому был недавний инцидент.

Вот только Лу Шэн не испытывал к нему особой жалости, так что не видел повода для расстройства.

Он покинул поместье ранним утром, когда на горизонте едва забрезжил рассвет.

Одетый в длинную лисью шубу, стоящую около тысячи золотых, он олицетворял собой пример богатства и роскоши.

Обернувшись, посмотрел на оставшийся позади Цзю Лянь - возможно, он больше никогда не вернется в этот город. Перед отъездом Лу Фан четко дал понять, что планирует увезти отсюда семью.

- Брат Шэн, что случилась? - Приблизился к нему ехавший чуть позади Чжэн Сянгуй. – Тебе нехорошо? Что-то ты слишком бледен.

- Все в порядке, просто задумался... кхе... кхе... – Он снова закашлялся. Повысив технику Черной Ярости до третьего уровня, он повредил Ян своих легких. Кроме того, в последнее время он потреблял слишком много настоев, питающих Инь, что не очень хорошо сказалось на его здоровье.

- Господин Лу, может, вам лучше перебраться в карету? - Спросил у него один из охранников, отвечающих за эскорт.

Лу Шэн кивнул. В последний раз взглянув на темнеющий вдали город, он, спешившись, забрался в карету.

- Вперед! - Услышал голос Чжэн Сянгуя, которому, судя по всему, в отличие от него не терпелось поскорее отправиться в путь.

 

***

 

= Янь Шань. Февраль. =

В преддверии весны огромный лес, начинающийся далеко за пределами Цзю Ляня, словно пылал. Маленькие красные цветы, на смену которым вскоре должны были прийти такие же маленькие сладкие плоды, раскрашивали лес ярко-красными цветами.

В южной части города, рядом с весело журчащим ручейком, в белом восьмиугольном павильоне сидела группа студентов.

Все они носили длинные светло-серые одежды. По спинам струились повязанные черными лентами волны волос. В руках у каждого находился украшенный причудливым орнаментом веер.

- Брат Лу! Брат Лу! - Мягкий восторженный голос вывел Лу Шэна из задумчивости.

Он обернулся. Обведя взглядом раскинувшийся вокруг пейзаж, кивком поприветствовал сидящих в павильоне людей.

Парня, который его позвал, звали Сун Чжэньго. Как и Лу Шэн, он приехал сюда из Цзю Ляня. Семья этого юноши была богатой и знаменитой. Чжэньго был довольно привлекательным юношей, из-за чего вокруг него постоянно вилось множество девиц.

С Сун Чжэньго Лу Шэна познакомил Чжэн Сянгуй. Хотя они и были родом из одного города, прежде никогда не встречались.

- Приветствую тебя, брат Сун, - улыбнулся в ответ Лу Шэн. - Прости, задумался.

Прошло уже полгода с тех пор, как он покинул Цзю Лянь. Полгода он жил в Янь Шане и за это время с ним не случилось ничего необычного.

Безопасность здесь была на высочайшем уровне. Настолько, что можно было ничего не бояться ночью с незапертыми дверьми. По сравнению с Цзю Лянем, разница была внушительной.

Здесь не было никаких демонических призраков. Не было бессмысленных убийств. Люди, ходившие по улицам, выглядели счастливыми. И что самое удивительное, в Янь Шане практически не было бедняков.

Немного освоившись, они с Сянгуем и Юй’эр легко поступили в Восточный Университет, где учились вот уже три месяца.

К этому времени, хоть и с трудом, Лу Шэну удалось оправиться от травм, полученных в процессе культивирования техники Черной Ярости.

Все так же улыбаясь, Лу Шэн подошел к сидящим в павильоне людям. Эти студенты сейчас играли в игру, чем-то похожую на "Праздник на реке".

Суть была проста. Чаша до краев наполнялась вином, после чего слуга опускал ее в ручей. За то время, что чаша плыла по течению, тот, кому она принадлежала, должен был ответить на один из вопросов присутствующих.

Кроме Чжэн Сянгуя, в павильоне находилось еще пятеро студентов и две одетые в белые платья девушки - они сидели рядом, наблюдая за игрой парней. Время от времени, когда разговор касался пикантных тем, они, прикрывая ладошкой рот, тихо хихикали.

Одна из девушек тоже была из Цзю Ляня.

Вторая, с яркими вишневыми губами, была родом из Янь Шане.

Хотя Чэнь Юньси и не слыла красавицей, ее лицо было довольно привлекательным. Кроме того, у этой девушки была замечательная фигура - длинные ноги и тонкая талия.

Правда, эти достоинства считались эталоном красоты в его мире, а не в этом.

По мнению Лу Шэна, ее пропорции были просто восхитительны. К сожалению, жителям этого мира не нравились длинные ноги, они предпочитали маленьких, изящных женщин.

Поэтому такие девушки, как Чэнь Юньси были здесь не слишком популярными.

Думая об этом, Лу Шэн заметил, что девушка бросает на него украдкой заинтересованные взгляды. Мысленно хмыкнул.

Он несколько раз с ней разговаривал. Что самое удивительное - их интересы довольно сильно совпадали. В его мире таких людей называли родственными душами. Хотя они и были разного пола, быстро стали хорошими друзьями. Правда, Чэнь Юньси смотрела на него не как на простого друга. В последнее время она постоянно следила за ним взглядом, думая, что он не видит. Но сложно было не заметить, как при этом сверкают ее глаза.

- Брат Лу, Юньси по-прежнему не сводит с тебя глаз, - поддразнил его один из студентов.

- Такая милая девушка смотрит на него благосклонно. Вам не кажется, что нам нужно наказать его чашей вина? - Усмехнулся другой.

- Мисс Юньси родом из богатой семьи. Ее отец известен не только в Янь Шане, но и за его пределами. Брат Лу, не упусти такую прекрасную возможность. - Шепнул ему на ухо Сун Чжэньго

Лу Шэн покачал головой. Не обращая внимания на подначки друзей, он выловил из ручья свою чашу и залпом ее осушил.

После чего, перевернув, показал всем, что она пуста.

Он вел себя легко и уверенно. Благодаря культивированию внутренней силы, в его глазах появился какой-то таинственный блеск. Один его взгляд, даже мимолетный, производил на окружающих неизгладимое впечатление.

Поддавшись уговорам присутствующих, а так же Сун Чжэньго, Лу Шэн присел рядом с Юньси.

Женщины этого мира, за исключением Дуаньму Юань, были не слишком открытыми. Они не раскрывали перед посторонними своей истинной сути. Чаще всего юноши узнавали, каковы на самом деле их избранницы уже после женитьбы.

Некоторое время Чэнь Юньси болтала с подругой, делая вид, что не замечает Лу Шэна. До тех пор, пока друзья, под предлогом очередной игры, не выставили этих двоих из павильона.

Пытаясь получше спрятаться, они оказались вдвоем на небольшой, окруженной со всех сторон густыми деревьями полянке.

Было утро. Расцветающие на земле цветы окрашивали холмы в кроваво-красный цвет. Щебет птиц и аромат приближающейся весны наполнили воздух.

- Они... так любят дурачиться, - посмотрела на Лу Шэна Юньси, пытаясь скрыть смущение. Не впервые друзья поступали с ними подобным образом.

Миновав лужайку, они спрятались за холмом - теперь их было сложно увидеть.

Лу Шэн посмотрел на Юньси. На ней было белое платье, которое прикрывая бедра, заканчивалось чуть ниже колен. Пара высоких ботинок скрывала икры. У нее была тонкая талия, полная грудь и длинные, ниспадающие на спину волосы. По мнению Лу Шэна, эта девушка была безупречной.

- У них добрые намерения, - улыбнулся Лу Шэн. Он не из тех, кто западает на любую, более-менее симпатичную мордашку, но и пуританином тоже не является. Красивая девушка, взяв в свои руки инициативу, решила за ним поухаживать. Так почему бы ей в этом не подыграть?

Как можно отказать девушке с такими невероятно длинными ногами? Поступив так, он бы потом сильно жалел.

Глава 37.

Влюбленность.

- Почему ты носишь такую высокую обувь? Тебе не жарко? - прищурившись, спросил Лу Шэн. Потом, усмехнувшись, добавил:

- И еще, как по мне, ноги – одна из самых привлекательных частей твоего тела. Тебе не стоит их прятать.

Юньси смущенно склонила голову.

- Тебе нравятся мои ноги? Как странно… - едва слышно пробормотала она. – Тогда, отныне... я больше не буду их скрывать... ради тебя...

Лу Шэн сказал первое, что пришло в голову, без какого-либо умысла, но она поняла все по-своему.

Атмосфера между ними была довольно странной. Они, то начинали одновременно говорить, то вместе замолкали.

Лу Шэн снова задумался.

С тех пор, как он перебрался в Янь Шань, прошло уже полгода, и за это время он еще ни разу не столкнулся ни с чем сверхъестественным. Он не получал никаких новостей ни о Янь Кае, ни о Дуаньму Юань. Все, что случилось в прошлом, теперь казалось ему туманным сном.

И если бы не внутренняя Ци, активно циркулирующая в его теле, если бы не модификатор, призванный им каким-то невероятным образом... он бы подумал, что такой и должна быть жизнь - мирной и беззаботной.

- Брат Лу... - Неуверенно позвала его Чэнь Юньси.

- Да? - Посмотрел на девушку Лу Шэн.

Красавица опустила голову.

- Мой отец... хотел бы пригласить тебя на обед.

Такого Лу Шэн уж точно не ожидал. Встретиться с ее родителями? Сейчас? Но они с Юньси еще даже не пара, к чему такая спешка?

- Брат Лу не хочет? - Увидев выражение его лица, испугалась девушка. – Но это всего лишь обед. Папа... он просто хочет узнать, что ты за человек.

Лу Шэн молчал. Ему нравилась Юньси, но их отношения еще не достигли той стадии, когда знакомятся с родителями. Кроме того, он не хотел торопить события.

- Честно говоря, я тоже хотел бы познакомиться со знаменитым главой семьи Чэнь, но не сейчас, а в будущем, - мягко улыбнувшись, сказал он.

От его слов лицо Юньси снова засияло:

- Боюсь, ты будешь разочарован. Мой папа самый обычный старик.

Лу Шэн продолжал улыбаться, хотя на самом деле, чувствовал себя неловко.

Побывав в гостях у отца Юньси, он должен был, в свою очередь, представить ее своим родителями, после чего, следуя традициям, их семьи должны были объявить о помолвке, обменяться подарками и назначить день свадьбы.

Но он пока не хотел жениться.

- Совсем скоро начнется ежегодный экзамен. Брат Шэн, ты выбрал курс, который бы хотел посещать? Это повлияет на наше официальное назначение и то, каких высот мы сможем достичь, – внезапно сказала Чэнь Юньси. – Я наняла нескольких экспертов, чтобы ответить на контрольные вопросы прошлого года. Если брат Лу нуждается в них, Юньси отправит кого-нибудь, чтобы вам их доставили.

- Э... большое спасибо Юньси, - после недолгих раздумий, Лу Шэн решил принять ее помощь, правда, ему от этого стало еще хуже.

Если на этом экзамене все пройдет гладко, в будущем ему предстоит сдача сначала государственного, а потом и имперского экзамена, после чего он сможет получить официальное назначение и стать не просто чиновником второго ранга, а кем-то, намного более значимым.

Но... Что с того?

Ему внезапно вспомнились слова Дуаньму Юань. Если все это правда, какой смысл ему становиться чиновником?

- Если мы сдадим ежегодный экзамен и получим ранг, станем уважаемыми учеными. Будем освобождены от налогов и даже если не захотим работать, сможем до конца жизни жить безбедно. Это мечта многих. Уверена, и твоя тоже, - мягко улыбнулась Чэнь Юньси.

- Возможно... - С улыбкой ответил Лу Шэн и тут же замолчал.

Никто здесь не знал о второй стороне его личности. Никто даже не догадывался, что он является экспертом, культивирующим внутреннюю и внешнюю силу. Что он может сражаться с демоническими призраками с саблей в руках. Мало кто из находившихся здесь мог с ним соперничать.

По мере того, как укреплялась его внутренняя Ци, он становился сильнее.

Техники Черной Ярости и Нефритового Журавля дополняли друг друга и поддерживали. Одна укрепляла его тело, другая исцеляла и помогала восстановиться. Это сочетание, по его мнению, было идеальным.

Однако в глазах Чэнь Юньси и Сун Чжэньго он был всего лишь молодым господином - старшим сыном одной из богатейших семей Цзю Лянч. Они не видели окружавшую его ауру. Для них он был таким же, как все.

"Нужна ли мне мантия чиновника? Ведь в борьбе с демоническими призраками и Смертоносным Поместьем она бесполезна. Я могу полагаться только на себя. Все что мне нужно, это получить военную степень, как и советовал отец".

В этот момент со стороны павильона донесся громкий смех.

- Брат Лу, здесь, рядом, на улице Сисян, продаются довольно вкусные сушеные сливы. Там есть несколько магазинов, торгующих сушеными фруктами. Не хочешь прогуляться туда завтра  вечером? - Нежным голоском промурлыкала Чэнь Юньси. – Завтра ведь праздник - Фестиваль Танцующего Дракона. В последние несколько лет он проходит на удивление оживленно.

- С радостью, - в ожидании новостей, Лу Шэну все равно нечем было заняться. Он послал людей, собрать информацию о секте Багряного Кита, но никаких известий ему пока не поступало. Кроме того, он потратил почти все выданные ему отцом деньги на покупку лечебных трав, и теперь был на мели.

Ему срочно нужно было найти какой-нибудь источник дохода, иначе обучение окончательно застопориться.

Некоторое время он молчал. Чэнь Юньси продолжала о чем-то щебетать - рассказывала каких-то, по ее мнению, интересных вещах, происходивших с ней в школе, о своих одноклассниках. Ее настроение заметно улучшилось.

Посидев еще немного, он предложил ей отправиться назад, так как их, судя по всему, никто не собирался искать. Вернувшись в павильон, они увидели, что все вино уже выпито, а половина студентов разошлась по домам.

Попрощавшись с Чэнь Юньси и Сун Чженьго, Лу Шэн направился обратно.

Миновав ручей, увидел группу людей с большими корзинами, направляющихся в город.

- Говорят, вот-вот снимут запрет с ловли рыбы на Кипарисовом Озере.

- Я тоже слышал и даже приготовил сети. Как только запрет отменят, займусь работой. Думаю, в этот раз улов будет отличным, - засмеялся престарелый рыбак.

- Согласен. Главное, чтоб не было отлива.

- И то верно.

Нагруженные корзинами люди вскоре скрылись на извилистых улочках города.

Лу Шэн улыбнулся.

"Здесь намного спокойнее, чем в Цзю Ляне".

Немного прогулявшись, юноша вернулся в свой дом. В настоящее время он жил в большой квартире недалеко от городских ворот. На первом этаже располагался винодельня, на втором - собственность его семьи - три объединенные в одну квартиры.

Здесь не было кухни, поэтому юноша не готовил еду дома, заказывая ее в ресторанчике неподалеку.

Пообедав, он решил немного отдохнуть. Вместо того, чтобы культивировать свою внутреннюю Ци, выпив травяного настоя, лег спать.

Следующим вечером, наняв карету, юноша отравился на улицу Сисян.

Лу Шэн все еще чувствовал усталость – видимо, из-за недостатка отдыха. Придя к таким выводам, потянулся к сумке, которую всегда носил с собой.

Достав из сумки пузырек с красными таблетками, он уж было собирался проглотить одну, как почувствовал что-то странное.

Он тщательно изучил свое тело с ног до головы. Потом потянулся к левому рукаву, из которого вытащил клочок скомканной желтой бумаги.

Бумага была булавкой приколота к внутренней стороне его рукава.

- И что бы это значило?

Достав записку, Лу Шэн медленно ее развернул. Прочел ряд четких, аккуратных букв.

"Вам больше не нужно волноваться, молодой господин. Стремясь взять под свой контроль одного грозного призрака, Смертоносное Поместье не рассчитало силы. Вся их фракция была уничтожена. Они больше не побеспокоят молодого господина. Ваша Юань".

Сжав рукой записку, Лу Шэн бросил ее в сумку.

"Выходит, Дуаньму Юань никогда не выпускала меня из виду..."

Смертоносное Поместье было проблемой, что вызывала у него беспокойство. Мощная группа, контролирующая демонических Призраков. Даже принимая во внимание его нынешнюю силу, он не смог бы с ними справиться. Кто бы мог подумать, что их постигнет такая участь... Лу Шэн в который раз убедился, что мир, в котором он сейчас живет, очень опасен.

За раздумьями он не заметил, что конный экипаж медленно остановился - он прибыл в место, где договорился встретиться с Чэнь Юньси.

Выбравшись из кареты, увидел затопленную гомонящей толпой улицу. Широким шагом направился к высокой, едва не касающейся вершиной облаков башне.

Высотой в двенадцать этажей, башня формой напоминала ступу (монументальное культовое сооружение). В настоящее время каждый этаж был заполнен зрителями, пришедшими посмотреть на танец дракона.

Торговцы неистовствовали, пытаясь продать прохожим свой товар.

Пробиваясь сквозь толпу, Лу Шэн поднимался на десятый этаж. Постепенно толпа редела, и к концу подъема ему уже не нужно было силой прокладывать себе путь.

- Молодой Господин Лу? - Едва он поднялся на десятый этаж, к нему подбежал слуга, обслуживающий этот уровень.

- Брат Лу, мы здесь! - Крикнул ему со своего места Чжэн Сянгуй.

По одну сторону от него сидел Сун Чжэньго, по другую Чэнь Юньси. Сегодня девушка была одета в длинное зеленое платье, отлично подчеркивающее стройную фигуру.

С головы, повязанной зеленым кружевом, мягко ниспадала на спину копна густых волос.

Лу Шэн, улыбнувшись, направился к ним.

- Спасибо, что пригласили в такое потрясающее место.

Сун Чжэньго махнул рукой:

- Спасибо, что согласился присоединиться. Скажу по секрету – все это заслуга мисс Юньси. Она так старалась ради молодого господина Лу…

- Да, да. Если бы не Юньси, мы б вряд ли смогли попасть на десятый уровень. Максимом на девятый, да и то, при большой удаче, - улыбнулся еще один студент - Ван Цзыцюань из города Цзы Хуа. Он был не менее привлекателен, чем Сун Чжэньго и так же, как тот, дружелюбен.

- Нет, это просто совпадение... Я встретила кое-кого, кто мне помог... – Покраснев, пробормотала Чэнь Юньси.

Вздохнув, Лу Шэн улыбнулся Юньси, после чего занял свое место.

Его товарищи вернулись к тому, от чего их оторвал его приход - еде, напиткам и веселью. Атмосфера была теплой и живой. Лу Шэн сидел рядом с Юньси. Вскоре к ним присоединились еще две девушки - таким образом, образовалось три пары.

*БУМ!* - Внезапно небо осветили вспышки множества фейерверков, раскрывшихся над городом, словно гигантский пион.

- Началось! Началось! - Вскричала толпа, высыпав на расположенные по периметру башни балконы.

Глава 38.

Влюбленность. (Часть 2)

У подножия башни ярко сияли сотни огней, плотным кольцом окружая крупного красного дракона. Длинный драконий хвост извивался из стороны в сторону, словно пытаясь вырваться из огненного плена.

Золотые, красные и желтые шары взмывали в небо, опадая на город сияющим фейерверком.

Понаблюдав за действом, друзья вернулись к своему столу. Все они были отпрысками купеческих семей - ни одного аристократа, поэтому напускная изысканность вмиг исчезла, уступив место громким крикам и веселому смеху.

- С каких это пор смердов пускают на десятый этаж? – Донеслось от одного из соседних столиков.

Смех мгновенно стих – все головы синхронно повернулись в сторону говорившего.

За столом сидело трое изысканно одетых парней.

Один из них - светловолосый юноша с длинным худым лицом, криво усмехаясь, презрительно смотрел на Сун Чженьго.

- Никогда не думал, что такие неотесанные людишки будут допущены в такое место. С каждым годом эта башня становится все хуже и хуже, - засмеялся он.

Вопреки ожидания, обычно несдержанный Сун Чженьго смолчал, видимо узнав оратора. Опустив голову, молча выпил стоящее перед ним вино.

Остальные тоже склонили головы - шум и крики полностью стихли. Молчала даже Чэнь Юньси, семья которой среди присутствующих «смердов» была самой богатой и влиятельной.

- Разве это не Чэнь Юньси? Истинная дочь плебея, раз гуляет с такой швалью, - криво усмехнувшись, сказал один из парней. - Твой брат не раз предлагал мне взять тебя в наложницы. Признаться, соблазн был велик, но теперь я вижу, что поступил правильно, отвергнув его предложение.

Услышав это, Юньси, украдкой посмотрев на Лу Шэна, смущенно опустила голову.

Никто из присутствующих не осмелился сказать и слова в ее защиту.

Лу Шэн, покачав головой, посмотрел на девушку. Его кулаки сжались.

- Кучка трусов, - криво усмехнулся, покачал головой парень с худым лицом.

- Видимо, ваша мать совсем не учила вас манерам. Может, вам нужно нанять учителя по этикету? - Наконец оправившись от шока, на удивление спокойным голосом произнесла Чэнь Юньси.

Худощавый студент поначалу не собирался тратить слишком много времени на этих никчемных людей, но услышав ее слова, внезапно разозлился.

Сидевшие за одним столом с Лу Шэном люди, побледнев, ошеломленно уставились на Юньси.

Сун Чжэньго, протянув руку, резко схватил за рукав Лу Шэна, который, вконец потеряв терпение, начал подниматься из-за стола.

Улыбнувшись другу и высвободившись из его довольно крепкой хватки, Лу Шэн все же встал.

- Простите, если мы своим шумом причинили вам неудобства, - опасно сузившимися глазами посмотрев на грубиянов, сказал он. – Однако, не стоит из-за этого оскорблять достоинство юной леди.

- А ты, я смотрю, смелый… - Светлокожий студент холодно усмехнулся. - Думаешь, в Янь Шане...

- Достаточно, Су Де, - оборвал парня его третий товарищ, до этого времени молча наблюдавший за происходящим.

Услышав его голос, двое других, не скрывая своего злорадства, посмотрели на Лу Шэна - видимо, говоривший пользовался среди них достаточно большим авторитетом.

Но к их удивлению, третий сказал совсем не то, чего они ожидали.

- Это всего лишь недоразумение, так что, давайте не будем усугублять. К тому же, нам уже пора. – Он смотрел на окружающих, как на неразумных детей, устроивших в песочнице ссору.

- Хорошо... Раз молодой господин Жун так считает! – недовольно скривился худощавый, с неприязнью глядя на Лу Шэна.

Юноша вздохнул. Он  хотел бы преподать этим высокомерным ублюдкам урок, но, к сожалению, не мог.

Возможно, эти трое и занимались боевыми искусствами, но для него они не были серьезными противниками, а избивать тех, кто не мог оказать тебе достойного сопротивления, было не в его стиле. Лу Шэн был мастером, культивирующим внутреннюю силу. Его техника Черной Ярости была эффективна даже против демонических призраков, не говоря уже об обычных людях.

Хотя он никогда не пробовал сражаться с тремя или пятью противниками, Лу Шэн не сомневался - эти не представляют для него угрозы. К счастью, эти трое ушли, тем самым исчерпав конфликт.

Сун Чжэньго облегченно вздохнул.

Глаза Чэнь Юньси наполнились слезами. Лу Шэн хотел ее утешить, но она, извинившись, спешно ушла.

Остальные окончательно потеряли интерес к танцу дракона. Сун Чжэньго, выпроводив девиц, предложил парням прогуляться на берег озера.

Кипарисовое озеро этой ночью было удивительно спокойным. Легкие прогулочные лодки, украшенные желтыми фонарями, скользили по гладкой поверхности.

Сун Чжаньго привел их на борт одной из таких лодок. Их поприветствовала очаровательная, несмотря на свой возраст, хозяйка.

- Молодой господин Сун! Давненько не виделись. Цзюнь’эр уже прожужжала мне о вас все уши.

- Цзюнь’эр сейчас свободна? - Улыбнулся Сун Чжэньго.

- Естественно. Она с нетерпением ждет Молодого Господина, - рассмеялась хозяйка. - Что касаемо ваших друзей, если им понравиться какая-нибудь дама, пусть дадут об этом знать слуге.

Их провели в отдельную, искусно украшенную комнату.

В ней находилось около десятка дам, одетых в легкие, парчовые наряды. Каждая из них могла похвастаться прекрасной внешностью и стройной фигурой, а так же манерами, присущими дочерям богатых семейств.

- Будьте благословенны, молодые господа, - поприветствовали их девушки.

- Братья, можете выбрать одну из них, - небрежно сказал Сун Чжэньго, после чего обнял за талию стоявшую в стороне леди.

Глаза Ван Цзыцюаня едва не выпрыгнули из орбит. Лицо пылало от волнения. В отличие от безразличного лица Лу Шэна, который, подозвав самую скромно одетую девушку, усадил ее рядом с собой.

После того, как выбор был сделан, подали насыщенный цветочный чай. Заиграла приятная музыка.

- Произошедшее сегодня... - Стоило Сун Чжэньго вспомнить о том, что произошло в башне, как его лицо покраснело. Это было похоже на узел в сердце, который невозможно разрубить.

- Брат Сун, зачем вспоминать об этом в такой прекрасный момент? Давай лучше выпьем. - Ван Цзыцюань едва мог держать себя в руках, не сводя глаз с сидящей рядом с ним девушки.

- Если глаза меня не обманули, одним из троих, что насмехались над нами сегодня, был Ван Шуньюн - сын зам командующего гарнизоном Янь Шаня. О других затрудняюсь что-нибудь сказать, но вот Ван Шуньюн...

- Второй - молодой господин Жун... Он тоже очень влиятелен, - сказал Ван Цзыцюань.

Лу Шэн покачал головой. После всего, что с ним случилось в Цзю Ляне, подобные определения уже не имели для него значения.

- Ладно, хватит об этом. Давайте не будем превращаться в зануд! Пейте! Будем пить до упаду! - Воскликнул Ван Цзыцюань.

Сун Чжэньго, согласно кивнув, отпил из бокала глоток вина.

Честно говоря, Лу Шэн не любил подобные места и к алкоголю не был благосклонен, но видя, как Сун Чжэньго подавлен, пил с ним до глубокой ночи.

На прогулочных лодках продавались только вино и искусство, но не сексуальные услуги. К тому времени, когда троица закончила пить, было уже около трех ночи.

Распрощавшись с приятелями, Лу Шэн задумался о своем низком статусе в этом мире. Даже отпрыски богатых купеческих семей, такие, как Сун Чжэньго или Чэнь Юньси, не осмеливались выступить против детей чиновников.

Несмотря на то, что он выпил довольно много вина, его разум оставался холодным и трезвым, без малейшего намека на сонливость. Покинув лодку, он направился к своему дому. Думал по пути снять экипаж, но так не одного и не встретил.

Было слишком поздно. Мало кто из извозчиков работал в такой час - большинство предпочитали проводить ночи в теплой постели. У него не оставалось другого выбора, кроме как идти пешком.

В это время суток улицы города были холодными и пустынными. Осталось всего лишь несколько пьяниц, спящих на лавочках тенистых аллей.

Дома по обе стороны дороги были окутаны темнотой, и лишь у порогов некоторых горели желтые фонари.

Лу Шэн зашагал быстрее. Когда он был на полпути от дома, обнаружил пропажу висевшего до этого на поясе кошелька. Проверил еще раз, но кошелька так и не нашел.

- Должно быть, остался на лодке.

В его кошельке было не много денег, но там лежала записка от Дуаньму Юань и ключ от дома. Он не мог себе позволить их потерять, поэтому, развернувшись, направился обратно.

К этому времени большая часть прогулочных лодок, погасив фонари, причалила к берегу. Озеро практически опустело.

Поднявшись на пирс, он быстро нашел ту лодку, на которой недавно отдыхал с приятелями.

На ней никого не было и только погасшие фонари качались на ветру.

"Дамы, должно быть, уже ушли, остались только слуги". - Подумал Лу Шэн, поднимаясь на судно.

- Есть здесь кто? - Крикнул он и, не дождавшись ответа, пошел дальше, вглубь палубы.

На лодке никого не было. Палуба была идеально чистой. От досок, окрашенных в зеленый цвет, отражался призрачный лунный свет.

Спустившись вниз, Лу Шэн ступил в длинный темный коридор с рядом покрытых блестящим лаком дверей.

Над каждой дверью висел небольшой стеклянный фонарь, излучающий тусклый красноватый свет, из-за чего коридор выглядел довольно устрашающе.

- Есть кто живой? - Громко спросил Лу Шэн, но ответа так и не последовало.

- Что-то я не припоминаю, чтоб раньше здесь висели эти фонари... - Глаза юноша, сузившись, превратились в щелки, а сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

Глава 39.

Влюбленность. (Часть 3)

Лу Шэн хорошо помнил дорогу, поэтому сразу же направился к нужной комнате.

Миновав просторный холл и свернув налево, спустился по небольшой деревянной лестнице. Подошел к закрытой двери, над которой висел светящийся красным фонарь.

Сердце внезапно сковало холодом.

- Хууу... - Пронесся мимо порыв ледяного ветра. Лу Шэн резко обернулся, спиной почувствовав чье-то присутствие.

"Смертоносное Поместье уничтожено. По идее, у сверхъестественных сил больше нет причин меня преследовать.  Может, я просто слишком чувствителен?" - Лу Шэн ничего конкретного не увидел, поэтому не успел слишком сильно испугаться. Снова обернувшись, потянулся к металлической ручке.

Дверь со скрипом отворилась.

Внутри, на одной из стен, висели два стеклянных фонаря, окрашивающих комнату в кроваво-красный цвет.

- Здесь кто-нибудь есть? - Спросил юноша, медленно зайдя внутрь.

- Да... - Донесся до него скрипучий, иссушенный голос.

Развернувшись, он увидел стоящую у входа старуху, с белым фонарем в руке.

Сморщенное, как кора умирающего дерева, лицо. Старческие глаза, с интересом наблюдающие за Лу Шэном.

- Молодой человек, что вы здесь делаете в столь поздний час?

- Я кое-что потерял. Поясной кошелек. Вернулся, чтобы его забрать, - Лу Шэн пьяно улыбнулся.

- Понимаю... Тогда идите… ищите… - безразлично кивнула старуха, после чего, обернувшись, вышла из комнаты.

Лу Шэн пожал плечами. Дождавшись, пока странная женщина уйдет, закрыл дверь.

Первым делом осмотрел место, где недавно сидел. Облегченно вздохнул, обнаружив под подушкой пропажу. Развязал тесемки.

Внутри лежало несколько серебряных и золотых монет, оставленная Дуаньму Юань записка и бумажный пакет с порошком, оставшимся от демонического призрака.

Закрепив на поясе кошелек, еще раз осмотрел комнату. Свет от фонарей, казалось, стал еще краснее.

Все его чувства кричали – что-то здесь не так!

- Пора отсюда убираться... - спешным шагом юноша направился к выходу. Нажал на ручку, но дверь не поддалась.

Лу Шэн надавил сильнее, но все осталось по-прежнему. Казалось, будто на дверь с обратной стороны навалилось что-то тяжелое. Даже учитывая его нынешнюю силу, он сумел приоткрыть ее едва ли на дюйм.

- Да что за…! - В сердцах пнул ногой препятствие. Напитав руки внутренней Ци, со всей силы навалился на дверь.

От сильного толчка дверь с грохотом распахнулась. Прочная ручка раскололась на части. Стрелой промчавшись по коридору, он, миновав несколько поворотов, вылетел на палубу.

Перепрыгнув с лодки на пирс, встревожено оглянулся.

Это была все та же прогулочная лодка, на палубе которой сейчас не было ни души. Тревога в душе Лу Шэна постепенно стихала - он чувствовал, что нависшая над ним угроза отступает.

Тяжело вздохнув, он, больше не оглядываясь, направился к городу. Ноги сами несли его домой.

Закрыв дверь, Лу Шэн задвинул тяжелый засов. Внутри было холодно, словно он находился не в теплом помещения, а в каменном гроте.

Вслепую добравшись до стола, нащупал рукой кремень. Ударив несколько раз, запалил свечу.

Помещение озарил тусклый желтоватый свет.

"На этой лодке явно происходит что-то странное, - подумал он, прокручивая в голове недавние события. – Вот что за напасть? То Смертоносное Поместье, то лодка с красными фонарями! Совсем нет времени отдохнуть и расслабиться… Видимо, придется заняться развитием внутренней силы раньше, чем я планировал".

Покинув кабинет, юноша направился в спальню. Вытащив из-под кровати тяжелый, обитый кованым железом сундук, достал из кошелька небольшой ключик.

Послышался едва различимый щелчок.

Подняв крышку, извлек из сундука два маленьких буклета, завернутых в светло-коричневую бумагу.

Взяв один из них, некоторое время держал в руках, словно о чем-то размышляя.

"Зеленая Сосна - формула одной мысли". – На обложке, украшенной танцующими драконами и огненными фениксами, было написано всего пять слов.

Лу Шэн осторожно раскрыл книгу. На первой странице была изображена одинокая сосна, крепкими корнями впившаяся в нависавшую над морем скалу.

Несколько секунд он пристально рассматривал рисунок. Потом, закрыв книгу, уселся на кровать, скрестив под собой ноги - пришло время медитации.

Он уже довольно давно пытался инициировать эту технику. Возможно, из-за ее несовместимости с изученными им ранее техниками внутренней силы, каждый раз, когда появлялась тонкая нить новой внутренней Ци, она поглощалась техникой Нефритового Журавля.

Этот раз не был исключением. Вскоре внутри него начала быстро циркулировать Ци Небесного Журавля, стремительно разрушая удерживаемый им в мыслях образ Зеленой Сосны.

- Твою ж… - Лу Шэн открыл глаза. – Почему внутренние техники так сильно конфликтуют друг с другом? Только не говорите, что я так и застряну на этом уровне. Неужели нет никакого способа?

В этот момент он бессознательно сжал рукой прикрепленный к поясу кошелек. Когда его пальцы коснулись пакета с останками демонического призрака, он внезапно вздрогнул.

- Этот пакет…содержит порошок, оставленный демоническим призраком…

Раскрыв пакет, уставился на порошок, не понимая, почему тот внезапно изменил цвет, став черным.

"Свою способность призывать Модификатор я активировал при помощи камня, оставленного призраком. Только не говорите…»

‘Deep Blue!’ - Решительно скомандовал он.

Перед глазами привычно замерцала голубая рамка.

Лу Шэн посмотрел на экран Модификатора.

К сожалению, вожделенная техника там так и не появилась. Некоторое время он колебался.

Потом, наклонив пакет, высыпал порошок его на ладонь.

До этого он старался не прикасаться к нему голой кожей, опасаясь за свое здоровье. Однако сейчас вдруг решился.

Посмотрев на кончик указательного пальца левой руки, сделал небольшой надрез. Выдавил на порошок несколько капель крови.

Стоило крови коснуться порошка, как в воздух взмыли белые облачка дыма. Через несколько секунд порошок начал стремительно таять.

Лу Шэн почувствовал нити холодной Инь, через ладонь хлынувшей в его тело.

"Начать экстраполяцию боевых искусств?" – Высветилось перед его глазами.

Холодная энергия Инь мгновенно исчезла, поглощенная его телом. В тот же момент на экране Модификатора появилось новое диалоговое окно.

"Как я и думал!" - Лу Шэн был в восторге. Все было так, как он и ожидал.

Впервые у него возникли подозрения в отношении Модификатора, когда техника Черного Саблезубого Тигра, вопреки тому, что в ней было всего три уровня, внезапно достигла четвертого. Видимо, Модификатор поднимал технику на следующий уровень, основываясь на информационных резервах его мозга.

Однако ситуация больше не повторялось и он начал сомневаться.

Теперь он понял причину – просто в его теле не было энергии призраков, из-за чего он не мог продолжить экстраполяциию

"Все началось в день смерти семьи Сюй, когда я при помощи того камня смог активировать Модификатор. Выходит, он зависим от порошка, оставляемого демоническими призраками. Иными словами, моя особая способность как-то связана с призраками". - Лу Шэн горько усмехнулся.

За время его размышлений, выскочившее перед ним диалоговое окно никуда не делось.

"Начать экстраполяцию боевых искусств?" – Все так же гласило оно.

"Да". – Наконец решился юноша.

Как оказалось, практически все его боевые искусства, собранные в Модификаторе, можно было экстраполировать.

По сути, все изученные им техники были результатом полученных им ранее знаний и  развития чувства самосознания. Это было сродни реорганизации и реструктуризации информационных резервов, после перекалиброванных для постройки нового ядра, послужившего базой для перестройки боевых искусств.

Это было похоже на использование блоков при строительстве дома, с множеством доступных для выбора конструкций.

Кроме различных техник, которые до этого уже были в его модификаторе, появилось несколько новых кнопок и функций.

Теперь было ясно видно, какие из боевых искусств можно экстраполировать, а какие нет.

Лу Шэн тщательно изучил все графы сверху донизу.

"Было бы идеально использовать технику Черной Ярости для интеграции остальных боевых систем. Впрочем, техника Небесного Журавля тоже могла бы стать неплохой основой. Да и техника Черного Саблезубого Тигра для этого тоже подходит. А может, взять Разрывающую Сердце Длань?" - Лу Шэн колебался. -  "Жаль, что порошка маловато…"

Взглянув еще раз на экран Модификатора он, наконец, заметил, что опция сейчас доступна только для двух техник - Небесного Журавля и Черного Саблезубого Тигра.

Немного подумав, все же принял решение - нажал кнопку, расположенную рядом с техникой Небесного Журавля.

"В конце концов, навык внутренней силы - не это ли лучшая основа?"

После выбора все кнопки исчезли, а сам Модификатор как будто размылся. Понимание техники Небесного Журавля в его уме стало более полным. Более того, он словно слился с руководством.  Хотя знания конфликтовали и сталкивались, в голове то и дело возникало множество различных идей.

Все это длилось на протяжении десяти коротких вдохов.

Лу Шэн закрыл глаза. Снова открыл. Из его тела исходила совершенно новая аура, пронзительная и холодная.

Взглянув на экран Модификатора, он понял, что две его техники - Нефритового Журавля и Черного Саблезубого Тигра, слились воедино, создав новую внутреннюю силу, намного более мощную, чем изначальные.

Новая форма внутренней силы обладала не только эффектами регенерации и выносливости, а и смертоносной взрывной силой.

"Эта новая техника внутренней силы, заимствуя силу Черного Саблезубого Тигра и экстраполируя навык жизненной силы, объединяет их с разрушительной силой боевых техник... Такое объединение - это действительно круто! - Лу Шэн был впечатлен. - "Если бы у меня было больше порошка или еще один камень, оставленный водным призраком, возможно, я смог бы экстраполировать и другие техники, такие же мощные, как техника Черной Ярости.

Он сразу почувствовал силу своего нового умения. Судя по всему, после модификации, регенеративные способности техники Нефритового Журавля значительно возросли.

"Эта техника больше не является техникой Нефритового Журавля. Отныне буду называть ее техникой Черного Тигра и Нефритового Журавля".

Стоило ему об этом подумать, как модификатор, моргнув, изменил название техники.

Глава 40.

Влюбленность. (Часть 4)

Новая техника внутренней силы принесла Лу Шэну нечто большее, чем просто прорыв - она совсем не конфликтовала с техникой Черной Ярости. Более того, после последней модификации, Лу Шэн начал чувствовать в теле постоянный поток внутренней Ци. Его сущность и дух стали намного крепче.

Поднявшись и шагнув вперед, он выполнил третий шаг техники Черного Саблезубого Тигра.

Послышался едва различимый тигриный рев - воздух вокруг заметно нагрелся.

Такого эффекта он достиг, вложив в шаг лишь четверть внутренней Ци, тогда как раньше у него уходило не меньше половины.

"Эффективность внутренней Ци увеличилась, как минимум, вдвое!" - Лу Шэн был очень доволен.

В этот момент он вспомнил слова дяди Чжао, заставившие его тогда серьезно задуматься.

"Ходят слухи, что в мире боевых искусств Центральных Равнин эксперты уровня Владения Силой не стоят и ломаного гроша, а ценными считаются эксперты двух последующих уровней: Владения Целью и Средоточия Духа. Они культивируют, как внутреннюю, так и внешнюю силу, поэтому их Ци непрестанно растет".

Лу Шэн снова задумался:

"Сам того не подозревая, я начал повышать свой уровень силы еще в Цзю Ляне. Фактически, из всех моих навыков, лишь техника Черного Саблезубого Тигра имеет более-менее значимый уровень мастерства. И хотя я еще не достиг уровня Средоточия Духа, моя сила намного превосходит силу обычных мастеров. Вот только, сложно пока сказать, выиграю я или проиграю, столкнувшись с мастером уровня Средоточия Духа. Но у меня есть одно неоспоримое преимущество - в свои девятнадцать я имею довольно прочную основу для совершенствования. Если бы еще не было никаких сверхъестественных существ, этот мир был бы идеальным! Как жаль..." - Лу Шэн с сожалением вспомнил о своих стычках с демоническими призраками.

Его размышления прервал внезапно донесшийся с улицы крик петуха.

Лу Шэн выглянул в окно - на горизонте занимался рассвет. Ночь пролетела незаметно.

Встав с кровати, юноша набрал в кувшин воды. Вымыв лицо и ополоснув рот, одевшись, покинул комнату.

Сначала отправился в ресторан, где обычно завтракал. Заказал несколько булочек с мясом, кашу из молотого зерна и тарелку жаренных овощей. Хотя для него эти блюда не были пределом мечтаний, многие посетители ресторана смотрели на него с завистью.

Лу Шэн мигом проглотил все булочки. Они были размером с ладонь, с тонкой, хорошо прожаренной корочкой и щедрой начинкой. Ему было плевать, что они горячие - начав изучать технику Черной Ярости, Лу Шэн стал менее восприимчив к жару. Он мог легко держать руку над огнем свечи в течение пяти или шести секунд, не чувствуя никакого дискомфорта.

В каждую бамбуковую корзинку помещалось шесть булочек. Лу Шэн съел содержимое пяти корзинок - ровно тридцать булочек. Потом смел с тарелки все овощи, даже толком их не пережевав.

Придвинул к себе чугунок с жидкой мелкозернистой кашей. Честно говоря, таким количеством можно было легко накормить пять, а то и шесть человек, но Лу Шэну ее хватило на три глотка.

Отставив пустую посудину, откинулся на спинку кресла.

- Ух, ты! - Посетители смотрели на него с удивлением. Для этих людей, ведущих неинтересное, однообразное существование, такое зрелище было сродни чуду. Теперь им будет, что рассказать при встрече друзьям, вместо заезженных анекдотов.

Выражение лица Лу Шэна оставалось невозмутимым. Прежде чем встать и уйти, он элегантно вытер уголки рта шелковым носовым платком. Огромный контраст между его недавним варварским поведением и тем, как он вел себя сейчас, произвел огромное впечатление на посетителей и официантов.

Меж тем, Лу Шэн снова задумался.

Внутренняя Ци формировалась путем закаливания собственной сущности и преобразования ее в энергию.

Лу Шэн владел двумя основными техниками внутренней силы - Черной Ярости и Черного Саблезубого Тигра. Происхождение техники Черной Ярости было неизвестным, но, несмотря на то, что она была неполной, ее эффективность не могла не удивить - с ее помощью можно было убить даже сверхъестественное существо. Что касаемо его новой техники - Черного Тигра и Нефритового Журавля - это умение, в основном, помогало в регенерации и восстановлении.

И возбуждало у Лу Шэна повышенный аппетит.

После ресторана Лу Шэн, забравшись в конный экипаж, направился в сторону Восточного Университета. Прибыл как раз вовремя, сопровождаемый звоном утренних колоколов.

Восточный Университет, занимавший большой земельный участок, располагался у подножия Восточных Гор. Примыкая к окраинам города, он не попадал под его юриспруденцию, имея собственную систему управления и свою небольшую армию. Деканом значился высокородный чиновник, избранный судом. В Янь Шане была иная, чем в других городах, система управления.

Согласно легендам, это учреждение было основано каким-то важным чиновников еще во времена конфуцианства. Учреждение постоянно росло и ширилось, пока однажды не превратилось в Восточный Университет, такой, каким мы его видим сейчас.

Добравшись до университета, Лу Шэн поспешил к своему учебному залу. Их обучал Лу Жао – старший Лу, недавно сдавший экзамен на ученую степень.

Старший Лу в этот момент стоял на трибуне, с раскрытым списком, собираясь проверить присутствующих.

Лу Шэн и еще несколько учеников, поклонившись, поспешили пройти на свои места.

Учебный зал представлял собой большую прямоугольную комнату, в которой, отдельно друг от друга, сидели десять учащихся - студентов, за которых отвечал Лу Жао.

Лу Шэн расположился неподалеку от Сун Чжэньго. Поправив одежды, юноша достал из шкафа учебники по гуманитарным наукам.

Так было заведено - книги, необходимые для обучения, студенты не носили домой, оставляя их в индивидуальном книжном шкафу, который по совместительству являлся и учебным бюро, перед которым следовало сидеть, скрестив под собой ноги.

- Ду Чжэньсюй.

- Здесь.

- Ван Дао.

- Есть.

- Чжао Баньюэ.

- Здесь.

- Янь Сун.

- Тут.

Лицо старшего Лу выглядело бесстрастным, когда он зачитывал имена учащихся.

- Лу Шэн.

- Здесь.

- Сун Чжэньго.

- Здесь.

- Ван Цзыцюань. Ван Цзыцюань?

Староста Лу обвел суровым взглядом сидящих перед ним студентов. Естественно, он давно запомнил имена и лица всех учащихся, сейчас же решил убедиться, что Ван Цзыцюань на самом деле отсутствует.

- Вижу, Ван Цзицюань сегодня не пришел? - На всякий случай все же уточнил он.

Сун Чжэньго посмотрел на место, где обычно сидел Цзыцюань.

- Может, у него возникли какие-то проблемы дома? - Тихо пробормотал он.

Лу Шэн оглянулся - Ван Цзицюань и вправду отсутствовал. Ему внезапно вспомнилась прогулочная лодка, которую они накануне посещали.

- Возможно, он просто проспал? - пытаясь избавиться от вспыхнувшей в душе тревоги, предположил юноша.

Когда он это сказал, на лице Сун Чжэньго появилась какая-то странная улыбка, словно он что-то вдруг вспомнил.

Кроме этих двоих все остальные молчали.

Убедившись, что Ван Цзицюань на самом деле отсутствует, старший Ли, взяв в руки перо, вычеркнул его имя из списка.

- Ну что ж, давайте начнем. На предыдущем занятии мы говорили... - Старший Лу сосредоточился на доступном объяснении студентам написанного в книге.

Немного послушав преподавателя, Лу Шэн снова взглянул на пустующее место Ван Цзиньюаня. Он никак не мог избавиться от чувства, что отсутствие этого парня как-то связанно с прогулочной лодкой.

Через два часа, когда урок, наконец, закончился, старший Лу, собрав свои книги, покинул аудиторию.

Лу Шэн и Сун Чжэньго поднялись со своих мест.

- По-видимому, молодой господин Лу уверен в своем успехе на годовых экзаменах! - Ухмыльнулся Сун Чжэньго, поддразнивая приятеля. - Я заметил, каким невнимательным ты был. Может, ты давно понял глубинный смысл бытия, и учитель не может преподать тебе ничего нового?

- Прекрати, брат Чжэньго, - улыбнулся Лу Шэн. На самом деле он восхищался Сун Чженьго - простым и щедрым парнем, не унижающим одногруппников, чьи семьи были беднее его. Он был ко всем одинаково лоялен. Когда студенты обращались к нему за помощью, он никогда им не отказывал.

- Кстати, Чэнь Юньси здесь. Ты вчера познакомился с такой милой дамой, в сравнении с которой Юньси выглядит просто невзрачно. Так что, лучше беги! - Посмотрев в сторону выхода из аудитории, подмигнул Лу Шэну Сун Чжэньго.

Обернувшись, Лу Шэн увидел стоящую у входа девушку. На ней было белое короткое платье с широкими рукавами, наполовину закрывающими пальцы.

Длинные волосы, собранные на затылке, украшала заколка, выточенная из белого нефрита. Прядь черных волос игриво опускалась на грудь.

Она выглядела элегантно и изыскано, словно сошедшая с небес фея. При виде ее сердце Лу Шэна забилось намного чаще.

- Это еще кто? Такая отвратительная фигура... - Нарочито громко прошептал один из студентов, нарушив атмосферу очарования.

- А ноги? Такие длинные, что просто режет глаз. Если б не это, я не отказался бы с нею встречаться.

- Ой... это же Чэнь Юньси! Если бы она не была так уродлива, учитывая богатство ее семьи, у порога ее дома каждый день выстраивалась бы очередь из женихов. Как жаль...

- Супер отвратительные ноги!

- Да, хуже некуда!

- Хватит ребята, она не виновата, что выглядит так. Мы все сокурсники. Вам не кажется, что критиковать внешность своего товарища, тем более женщины, грубо и нетактично? - Вмешалась одна из девушек-студенток.

Лу Шэн посмотрел на длинные ноги Чэнь Юньси - для него они были верхом совершенства. Затем перевел взгляд на прячущих глаза студентов. Честно говоря, он был поражен их грубостью.

- Иди же к ней. Юньси ведь только ради тебя так нарядилась, - Сун Чжэньго давно заметил, что между этой девушкой и Лу Шэном начинают зарождаться теплые чувства.

Лу Шэн шагнул вперед. Схватив Юньси за руку, он вывел ее из учебного зала. Особо не раздумывая, направился к лекционному.

Лекционный зал был местом, где время от времени проводились встречи с известными людьми. Эта часть университета была мало посещаемой, и здесь легко можно было уединиться.

Но он шел совсем не туда.

В этом мире право на образование имели не только мужчины, но и женщины, как и право занимать официальные должности. Система управления обществом в этом мире была немного похожа на систему, действующую в Древнем Китае, во время правления династии Тан.

Всю дорогу до раскинувшегося за лекционным залом леса они бежали. Возвышающийся у подножия горы лес был темным и довольно прохладным.

Только скрывшись в тени его крон, Лу Шэн остановился.

- Почему ты пришла? Что-то случилось?

Чэнь Юньси, улыбнувшись, протянула ему руку, в которой был зажат красный пион.

- Это тебе.

Лу Шэн молча взял цветок. Хотя женщины в таком возрасте были более смелыми и открытыми, мало кто из них решился б взять на себя инициативу.

Чэнь Юньси смущенно улыбнулась:

- Когда-то моя семья хотела, чтоб я вышла замуж за того, вчерашнего парня, но к счастью, он отказался. Он сказал, что я не подхожу их семье даже в роли наложницы.

В ее улыбке сложно было не заметить грусть.

- Я знаю, что выгляжу не очень привлекательно. Мои ноги слишком длинные... Это понятно, почему мной никто не интересуется. Мне так больно, когда они меня высмеивают... Я не могу не опустить голову, когда это слышу.

Уголки губ Лу Шэна чуть дрогнули. С какой стороны не посмотри, ее слова казались ему странными. В его душе возникли противоречивые чувства, от которых он никак не мог избавиться.

- Но у меня нет выбора. Что поделаешь, если я родилась такой. - Подняв голову, Юньси посмотрела на него. В ее глазах застыла боль. - Я знаю, что ты меня не любишь, но ты мне очень нравишься...

Она стиснула зубы. Потом сняла с талии кошелек с медной застежкой. Раскрыла его.

- Мой отец сказал, что семья Лу хочет перебраться в более крупный город. Так почему бы ей не переехать сюда? Если вы согласитесь, пятнадцать ресторанов Янь Шаня станут вашими. Думаю, этого хватит, чтоб семья Лу смогла встать на ноги.