Путь Небесного Дьявола Главы 51-60.

Глава 51.

Курс. (Часть 1)

"Поднять технику Притяжение Инь-Ян до первого уровня", - мысленно скомандовал Лу Шэн.

Экран Модификатора на миг размылся. Когда он снова стал ясным, в графе выбранной техники произошли заметные изменения – слово "не инициировано" сменилось на первый уровень.

Лу Шэн чувствовал, как и без того плотная нить внутренней Ци, циркулирующая по периметру его живота, становится еще толще. Однако никаких других изменений он не ощущал.

Довольно улыбнувшись, юноша скомандовал:

- Поднять технику Притяжение Инь-Ян до второго уровня.

Модификатор снова размылся, после чего уровень техники сменился с первого на второй.

Стоило этому произойти, как запас внутренней Ци техники Черного Тигра и Нефритового Журавля, истощился наполовину.

В теле Лу Шэна начала циркулировать еще одна нить, спокойная и умиротворяющая, выбравшая для себя третий путь.

Три нити внутренней Ци переплелись, образуя сферу. Каждая нить двигалась со своей скоростью, изнутри изменяя тело Лу Шэна.

Сухость в горле, которая в последнее время сильно его донимала, бесследно исчезла, как и легкий жар, довольно давно поселившийся в груди.

Все его существо было полно равновесия и целостности.

"Похоже, Притяжение Инь-Ян может снимать негативные эффекты Черной Ярости. Эта техника очень полезна... " - Лу Шэн ненадолго задумался. - "Возможно, следующей следует экстраполировать именно эту технику. Она отлично дополнит Черного Тигра и Небесного Журавля".

Приняв такое решение, он начал действовать. Какое счастье, что у него было достаточно Инь Ци. Он был уверен, что усовершенствование техники Притяжение Инь-Ян не слишком перегрузит его тело.

"Экстраполировать технику Притяжение Инь-Ян до третьего уровня".

Стоило закончить мысль, как перед глазами вспыхнуло маленькое солнце. Ему понадобилось несколько вдохов, чтобы мир вновь обрел четкость.

Едва Притяжение Инь-Ян достигло третьего уровня, скорость циркуляции Ци Черной Ярости начала замедляться.

"Внутренняя Ци техники Черного Тигра и Нефритового Журавля, плюс Притяжение Инь-Ян в качестве основы... Недурно".

Он думал, что подняв сразу до высшего уровня технику Притяжение Инь-Ян, исчерпает весь запас Инь Ци, но когда взглянул на графу выбора, удивленно замер - кнопка экстраполяции все еще была активна!

"Что происходит???"

Впрочем, Лу Шэну не нужно было много думать, чтобы понять.

"Скорее всего, количество Инь Ци в нефритовой шпильке намного превышает то, что содержалось в порошке, раз его хватает на еще одну экстраполяцию!"

Лу Шэн довольно кивнул. Несмотря на то, что в том инциденте он потерял вместе с волосами остатки денег, полученная им выгода того стоила.

"Начать экстраполяцию техники Черной Ярости!" - приказал он, мысленно коснувшись нужной кнопки.

- Пшшшш.... - Модификатор, мигнув, снова смазался.

Спустя десять долгих вдохов экран вернулся к своему обычному состоянию - уровень техники вырос до четвертого.

Описание тоже изменилось:

"Специальный эффект: неизвестный огненный яд".

Внизу живота Лу Шэна вспыхнул огонь. Поднявшись по груди к шее, затопил голову. В мозгу юноши запульсировали бесчисленные потоки тепла. Нежным весенним ветерком они рассеялись по голове.

Лу Шэн чувствовал себя на редкость комфортно.

Распахнув одежду и опустив голову, он осмотрел грудь. На ее поверхности вздулась кроваво-красная вена, разделившая туловище на две половины. Это было довольно необычное зрелище.

"Может ли это быть особым эффектом техники Черной Ярости четвертого уровня?"

Он отчетливо ощущал движение Ци Черной Ярости внутри себя.

После экстраполяции эта техника сильно изменилась. Она впитала в себя суть других его навыков внутренней силы и, слившись с ними воедино, превратилась совсем в иную технику.

При взгляде на кроваво-красную линию, пересекающую его тело, в голове Лу Шэна возникла одна идея:

"Этот цвет напоминает кровь. Так как причиной его появления стала экстраполяция взятой за основу техники Черной Ярости, с этого дня я буду называть этот навык техникой Кровавой Ярости".

В тот момент, когда он принял решение, отображение техники в Модификаторе изменилось.

Лу Шэн посмотрел на графы остальных техник, но, к сожалению, их нельзя было экстраполировать - все дополнительные кнопки исчезли. Видимо, запас Инь Ци, наконец-то, иссяк.

"Что ж, в таком случае, проверим силу навыка".

Подняв руку, юноша направил в нее нить внутренней Ци. Когда внутренняя Ци Кровавой Ярости достигла его ладони, слегка коснулся рукой ствола одного из деревьев.

В воздух взвились клубы молочно-белого дыма, невыносимой вонью расползшиеся по округе. Под обгоревшей корой появился черный, вдавленный внутрь отпечаток.

Лу Шэн не ожидал такого эффекта.

"Это сложно назвать обычным боевым искусством. Как могло простое касание оставить такой след?"

Вплотную приблизившись к дереву, он внимательно осмотрел отпечаток. Похоже, черный оттиск был не только результатом высокой температуры, но и действия какого-то яда, быстро разъевшего древесину.

"Интересно, каков сейчас мой уровень мастерства в сравнении с Великими Мастерами?" - Лу Шэн был удовлетворен результатом, но, не имея данных для сравнения, не мог сказать, насколько стал силен.

"К сожалению, всю радость омрачают финансовые проблемы... У семьи денег не попросишь, они сейчас в разгаре переезда. Не хочется нагружать отца еще и своими проблемами. Я должен сам найти выход!"

Лу Шэн надолго задумался. В голове крутилась только одна идея, вот только реализовать ее он мог лишь после сдачи Ежегодного Экзамена.

"Всего три дня и я начну воплощать в жизнь свой план. Иначе, в скором времени, останусь без настоев и лекарств", - в последние несколько дней Лу Шэн особенно остро чувствовал недостаток этих средств. Хотя у него оставался запас внутренней Ци жизненной силы, времени на восстановление уходило гораздо больше, что могло негативно сказаться на дальнейшем совершенствовании боевых искусств.

"Еще не мешало б запастись Инь Ци... Жаль, что я ее получаю, только вляпавшись в какие-нибудь неприятности". - внезапно Лу Шэн вспомнил нефритовую застежку Чэнь Цзяожуна и в его голове созрел план.

 

***

 

= Три дня спустя. Восточный Университет. =

У здания университета сегодня было необычайно шумно и людно. Большое количество студентов, одетых в серовато-белые и зеленые одежды, толпились у центрального входа. Разговоры не смолкали ни на секунду - молодые люди живо обсуждали предстоящий экзамен.

У дороги останавливалось множество конных экипажей, через распахнутые занавески которых виднелись лица, как молодых, так и пожилых людей.

Лу Шэн был одет в длинный белый халат и высокую черную шляпу, под которой невозможно было разглядеть его блестящую на солнце лысину.

Он стоял в стороне, не смешиваясь с людской толпой. Прислонившись к стене и закрыв глаза, дожидался начала экзамена.

Он пропустил момент, когда к университету подъехала запряженная парой белых лошадей карета, из которой выбрались двое - пузатый толстяк в желтом халате и изящная, гибкая девушка.

Спешившись, странная пара осмотрелась, словно выискивая кого-то в толпе.

Взгляд толстяка упал на стоявшего особняком Лу Шэна - его глаза засветились радостью.

- Брат Шэн!!! - замахав руками, закричал он.

- Чжэн Сянгуй... - открыв глаза, Лу Шэн увидел спешащего к нему толстяка. - Говори тише, мы находимся в общественном месте. Не стоит терять лица.

- В задницу это лицо! Я, господин толстяк, буду вести себя так, как привык! Таким уж я уродился! И мне плевать, если кому-то это не нравиться! - Чжэн Сянгуй ничуть не изменился.

- Как твои дела? - улыбнулся в ответ Лу Шэн.

- Неплохо, весьма неплохо... - засмеялся Сун Чжэньго. - Но на этот раз все зависит от моей младшей сестренки...

- Брат Шэн, привет! - Поздоровалась с ним Чжэн Юй, младшая сестра Чжэн Сянгуя. В длинном желтом платье девушка выглядела очень мило.

- В каком из трех предметов вы больше всего уверены - конфуцианская классика рассуждений, стратегия или военное искусство? - спросил Лу Шэн у друзей.

- Я знал все это, когда был ребенком... но сейчас... хе-хе, я давным-давно все забыл... - сухо рассмеявшись, ответил толстяк.

Лу Шэн покачал головой. В отличие от друга, он никогда не забывал того, что однажды узнал. Главное, понимать суть полученного знания. Для него не представлял сложности этот экзамен, хотя он и не стремился получить высший балл.

Все, чего он желал - пройти по этому пути ради спокойствия семьи.

- Похоже, брат Шэн полон уверенности, - улыбнулась Чжэн Юй. - Почему бы тебе не помочь моему брату - судя по всему, ему не пройти.

- Брат Лу, давно не виделись! - из очередной подъехавшей кареты выбрался Чэнь Цзяожун. Увидев приятеля, сразу же подошел поздороваться. - Давно хотел поблагодарить тебя, да не было случая. Если бы не ты, вряд ли б мне удалось тогда избежать ранений, - улыбнулся он.

- Я сделал то, что был должен. Нет надобности благодарить, - улыбнулся в ответ Лу Шэн. - Кстати, почему я не вижу брата Чжэньго? Неужели он передумал сдавать экзамен?

- Конечно же, нет, - Чэнь Цзяожун покачал головой. - Он в комиссии по проверке кандидатов, поэтому экзамены сдает раньше нас. Этот парень довольно хорошо разбирается в конфуцианской классике и стратегии. Думаю, именно поэтому его и выбрали.

- Вот как? - Лу Шэн был удивлен. Он думал, после всего случившегося, друг еще долго будет ходить в подавленном настроении, но, вопреки всему, он довольно быстро смог взять себя в руки.

Глава 52.

Курс (Часть 2)

Лу Шэн представил Чжэн Сянгуя Чэнь Цзяожуну, но последнего явно не заинтересовал чрезмерно болтливый толстяк. Точнее, он не счел сына провинциального купца достойным своего внимания.

Честно говоря, он и к Лу Шэну отнесся бы также, если б не одно весомое «но» - юноша спас ему жизнь. Без его помощи, Чэнь Цзяожун сгинул бы на той злополучной лодке.

Когда, придя в себя, он узнал о случившемся, его тело прошиб холодный пот. С того дня он даже близко не мог подойти к воде, не говоря уже о том, чтобы взойти на палубу лодки. У него не было физических травм, но остались психологические...

Узнав о социальном статусе друга Лу Шэна, Чжэн Сянгуй во что бы то ни стало вознамерился с ним сблизиться. И Лу Шэн, и Чжэн Юй ничего не могли с этим поделать - эту черту его характера никто не мог изменить.

По мере того, как длился разговор, Лу Шэн говорил все меньше, а слушал все больше, лишь изредка вставляя короткие фразы. Все знали эту сторону его характера, поэтому никто не приставал к нему с разговорами.

Взгляд Лу Шэна бесцельно блуждал по толпе. Внезапно остановился на забившемся в угол нищем.

Этот старик не был похож на других. Даже в разгар лета, в раскинувшемся у подножия Восточных Гор Янь Шане было сыро и холодно, но старика это, похоже, не волновало. Положив рядом с собой старую хлопковую куртку, в одном лишь тонком халате и таких же тонких штанах, он сидел на холодной, промерзшей земле.

Присмотревшись, Лу Шэн с удивлением заметил выступившие у него на лбу бисеринки пота. Его глаза, словно у безумца, беспорядочно метались по толпе.

У Лу Шэна вдруг возникло странное чувство - словно этот нищий был очень похож на него.

"Ему, должно быть, не меньше шестидесяти. Телосложение и внешность у нас разные. Почему я решил, что мы похожи?" - Лу Шэн задумался. Настолько, что даже не заметил, как Чэнь Цзяожун, внезапно заинтересовавшись Чжэн Юй, стал непривычно любезен с его друзьями.

Это было в его манере - увлекшись чем-то, он действовал без колебаний.

Приблизившись к нищему, Лу Шэн навис над ним серой тенью.

- Старик, почему бы тебе не одеться? Мне холодно на тебя смотреть.

Подняв голову, старик посмотрел на него темными, мутными глазами.

- Теплый... теплый.... не теплый? Это тепло? Или нет? Это тепло... - Едва различимо пробормотал он.

Нахмурившись, Лу Шэн покачал головой. Развернувшись, вознамерился уйти.

- Ты видишь призраков! - Закричал ему вслед нищий. - Твое тело наполовину состоит из Инь! Как и мое... Мое тело тоже наполовину состоит из Инь! Я видел много призраков! Даже был одержим ими! Совсем, как ты! Ха... Ха-ха-ха...

- Что ты мелешь? - Остановившись, Лу Шэн смерил старика пристальным взглядом.

Глядя на качество изношенной одежды, можно было сказать, что в прошлом этот нищий был довольно состоятельным человеком. Возможно, даже служащим среднего звена.

Старик долго молчал. Понемногу в его глазах начало появляться осмысленное выражение. Посмотрев на Лу Шэна, он медленно протянул:

- Ты такой же, как я... наши тела… наполнены энергией Инь... Наполовину Янь, наполовину Инь. Мы люди, одержимые духами или видевшие многих призраков. Такие, как мы, не живут долго... мы привлекаем призраков...

Лу Шэн попытался осмыслить услышанное. Глядя на этого нищего, он не мог избавиться от ощущения странной близости. Они были похожи не внешне, а чем-то, спрятанным глубоко внутри.

"Неужели природа моего тела на самом деле стала такой, как говорит этот нищий?" - Лу Шэн надолго задумался.

- Хе-хе-хе, - прервал его размышления старик. - Парень... ты привлекаешь призраков... Наполовину Инь… - Он начал, как попугай, повторять эти слова.

Лу Шэн хотел бы еще что-нибудь выведать у этого старика, но тот больше не обращая на него внимания, что-то тихо бормотал себе под нос.

Вскоре по округе разнесся пронзительный звон, ознаменовавший начало экзамена.

Лу Шэн, развернувшись, направился к дверям здания.

Ежегодный экзамен состоял из трех этапов. До окончания экзамена выходить из зала, было строго запрещено, поэтому здесь можно было не только поесть, но и поспать.

Когда Лу Шэн, наконец, покинул экзаменационный зал, была уже вторая половина следующего дня.

На выходе из здания он столкнулся с группой усталых студентов.

В отличие от них, Лу Шэн ничем не отличался от себя обычного. Для него, мастера, культивирующего как внутреннюю, так и внешнюю силу, небольшая усталость не имела большого значения.

Едва покинув здание, он бросился к месту, где до этого сидел нищий, но того там уже не было.

"Наполовину Инь", - снова вспомнил он. - "Если слова старика правдивы, значит люди, слишком часто сталкивающихся с призраками, впитывают в себя Инь..."

Ему не понравились выводы, к которым он пришел. Нужно было срочно найти кого-то, кто в этом разбирался.

"Где можно найти человека, часто сталкивающегося с призраками?" - Задумался Лу Шэн.

В этот момент из здания университета вышли Чжэн Сянгуй и Чэнь Цзяожун. За ними них следовали Чжэн Юй и Чэнь Юньси. Их лица были напряженными и мрачными, словно кто-то только что украл у них миллион долларов. Лу Шэн прекрасно понимал их чувства - экзамен оказался не таким простым, как он изначально думал.

Первым шел Чэнь Цзяожун. Его сестра, едва увидев Лу Шэна, смущенно спряталась у брата за спиной.

Лу Шэн, коснувшись пальцами места, где когда-то росли его брови, беспомощно улыбнулся. Честно говоря, он до последнего надеялся, что Чэнь Юньси откажется от него, увидев, что все волосы на его теле сгорели, но этого не произошло.

Вслед за друзьями, из здания вышел Сун Чжэньго. Поболтав немного с Чэнь Цзяожуном, Лу Шэн, вместе с Сун Чжэньго, отправился в ресторан, куда их пригласил Чжэн Сянгуй.

Ближе к вечеру, расставшись с друзьями, направился за город, к самому подножию гор.

Гигантский горный хребет, начинаясь прямо у стен города, тянулся далеко на восток. Из-за причудливой формы, в народе его называли Оленьими Рогами.

Здесь находилось самое большое городское кладбище - Сад Вань Фэн.

До ворот кладбища, где мел листву старик-уборщик, Лу Шэн добрался с наступлением сумерек.

Одежда старика была хоть и потрепанной, но опрятной. Его лицо выглядело бледным, выдавая скрытую внутри тела болезнь.

- Тело, наполовину заполненное Инь? - Повторил за Лу Шэном старик, почувствовав в руке тяжесть медной монеты. - Вы столкнулись с чем-то настолько "нечистым", юноша? Я знаю, о ком вы говорите – таких людей называют - Ян Сачэт.

- Ян Сачэт? - Переспросил Лу Шэн, нахмурившись. - Значит, такие люди на самом деле существуют?

Старик кивнул.

- Конечно! Я прожил длинную жизнь и встречал на своем пути разных людей. И знавал многих Ян Сачэт, но, к сожалению, все они умерли. Молодой господин, глядя на вас, могу с уверенностью сказать - вы совсем недавно стали Ян Сачэт. Все началось с того, что вы столкнулись с нечистью, ведь так?

Лу Шэн, чуть замявшись, кивнул.

- Не так давно я встретился с несколькими призраками. Скажите, это может принести мне какие-то проблемы?

- Говорят, такие, как вы - магниты для призраков. Такие люди не живут слишком долго. Конечно, никто не знает этого наверняка, это всего лишь теория, - старик взмахнул рукой. - Я бы на вашем месте, вернувшись в город, посетил даосского священника и с помощью специальных обрядов, очистился от зла. Думаю, это сработает.

- Найти священника? - Лу Шэн скривился. Он уже встречался с несколькими подобными священниками, и все они оказались мошенниками без каких-либо реальных способностей.

- Может, есть какой-то другой способ, господин? - Нахмурившись, посмотрел он на старика.

Смотритель кладбища, хмыкнув, окинул Лу Шэна задумчивым взглядом.

- Другой способ...? Ну, на самом деле, один есть. Так как молодой господин был со мной довольно щедр, я укажу ему направление.

- Направление?

Старик, захихикав, глотнул дешевого вина из висевшей у него на поясе фляги.

- Теневой стороной Янь Шаня правит одна секта. Мой племянник входил в ту секту... секту Багряных Китов. К сожалению, он погиб... Но у нашей семьи остались связи...

Замолчав, он хитрым взглядом посмотрел на Лу Шэна.

Впервые с момента приезда в Янь Шань Лу Шэн слышал о теневой стороне города. Что еще более важно - он услышал название секты, которую давно искал - секты Багряных Китов.

"Разве это не та организация, о которой упоминала Дуаньму Юань?"

Дуаньму Юань была для него загадкой, но он был уверен - если она сказала, что эта секта самая сильная - значит, так оно и есть. Ему так сейчас не хватало мощных навыков.

Ему нужно было увеличить свои силы, не используя при этом Инь Ци. Нужно было найти навыки, превышающие по мощи технику Черной Ярости.

Как оказалось, поглощение Инь Ци имело перевешивающий все плюсы побочный эффект.

- Господин, я довольно давно живу в Янь Шане, но, ни разу не слышал о секте Багряных Китов. Вы ведь не пытаетесь меня обмануть? - прищурившись, спросил юноша.

Старик рассмеялся.

- Ну, так, это ж теневая организация. Ты хоть в курсе, что значит "теневая"? Они управляют всеми борделями, черными и теневыми рынками города. Молодой господин, одного взгляда, брошенного на тебя достаточно, чтобы понять - ты богат. Возможно, поэтому, ты их раньше и не замечал. Эта сторона жизни больше знакома таким слоям населения, как воры, убийцы, различные мошенники и аферисты...

Пока старик говорил, до Лу Шэна постепенно доходило. Эта секта была обычной бандитской группировкой. Всего лишь хорошо скрытая мафия.

Ненадолго задумавшись, он достал серебряную монету, решив отблагодарить старика.

- Спасибо, молодой господин! - широко улыбнулся старик. - В секту Багряных Китов входит множество знаменитых экспертов. Говорят, эта организация даже помогает ямэню поддерживать в городе порядок. Уверен, в ней найдется тот, кто сможет вам помочь.

Глава 53.

Секта Багряных Китов. (Часть 1)

Узнав у старика все, что хотел, Лу Шэн покинул кладбище.

На следующее утро, встав пораньше, отправился в район, где, по словам кладбищенского смотрителя, можно было найти людей из секты Багряного Кита.

Быстро добрался до оживленной улицы, где сегодня проводил рекламную акцию какой-то магазин.

У входа в магазин собралось довольно много людей. Напротив, на высокой деревянной платформе, стоял зазывала.

Взглянув на него мимолетом, Лу Шэн направился дальше.

Однако, проходя мимо, заметил притаившуюся за углом магазина группу одетых в лохмотья подростков.

«Янь Шань всегда славился отсутствием нищих. Я раньше не встречал здесь такого количества бедняков. Откуда они все взялись?»

Не обращая внимания на остальных, Лу Шэн внимательно присмотрелся к детям.

Их лица были измождены, глаза лишены надежды. Стоя за углом, они ждали, когда начнется акция, надеясь получить хоть немного бесплатной еды.

Отправившись дальше, юноша наткнулся на группу оживленно что-то обсуждающих людей.

Заинтересовавшись, приблизился.

Толпа окружала измученную пару - маленькую девочку лет четырех, которую держала на руках изможденная мать. Женщина стояла на коленях. На шее висела деревянная табличка с изображением монет.

- Пожалуйста, помогите нам... Моей дочери всего три года. Она красива и послушна. Может, какая-то добрая душа пожалеет нас и даст немного еды... - причитала женщина.

Заглянув в лицо девочки, Лу Шэн увидел пустоту в глазах, словно она совсем не понимала, что вокруг происходит.

Нахмурившись, юноша выбрался из толпы. Отправившись дальше, наткнулся еще на нескольких нищих. Увидел женщину, пытающуюся продать своего маленького сына.

«Что случилось с этим городом, и почему я до сих пор этого не замечал?» - задался вопросом Лу Шэн.

Добравшись до края улицы, он столкнулся, по меньшей мере, с пятью семьями, пытающимися продать своих детей. Это тяжким бременем легло на его сердце.

Никогда раньше он не видел таких безнадежных взглядов. Что нужно было пережить семье, чтоб согласиться на подобное?

Еще немного побродив по городу, Лу Шэн вернулся к зданию, где располагалось его жилье. Удивленно распахнул глаза, увидев у дверей винного магазина молодую женщину, предлагающую прохожим свое тело. Девушка говорила с явным акцентом, что выдавало в ней чужестранку.

Повернув голову, заметил наблюдающего за ней официанта из винной лавки.

- Откуда в городе в последнее время столько нищих? Не знаете, что происходит?

Заметив Лу Шэна – владельца дома, в котором располагался винный магазин, работник почтительно поклонился.

- Разве вы не слышали о засухе, обрушившейся на провинцию Юнь? Людям нечего есть, поэтому они вынуждены мигрировать. От голода умерло десять процентов населения. Это настоящая трагедия... - покачав головой, мужчина вздохнул. - Говорят, поначалу власти не пускали беженцев в город, но видя, насколько эти люди несчастны, сжалились и дали распоряжение не гнать их прочь.

- Значит, провинция Юнь... - Лу Шэн слышал об этом месте. Этот регион располагался к западу от Центральных Равнин. Он никогда не думал, что там может возникнуть такая серьезная засуха. Должно быть, многие из этих несчастных людей, отправившихся в такое длительное путешествие, не пережили дорогу.

- Да... по слухам... - посмотрев по сторонам, мужчина тихим голосом продолжил:

- Поговаривают, в провинции Юнь лютуют демоны. Взгляните на погоду. Сначала десять дней землю засыпало градом, потом последовали несколько месяцев засухи.

- Десять дней града и несколько месяцев засухи? - Лу Шэн был озадачен.

- Говорят, град был размером с яйцо. А потом восемь или девять месяцев засуха. Не пролилось ни одной капли дождя... это настоящая трагедия. Некоторые люди превратились в людоедов, - работник магазина был довольно разговорчив.

Лу Шэна встревожило услышанное. В Цзю Ляне даже три месяца без дождя считались засухой. А засуха в провинции Юнь длилась восемь или девять месяцев! Неудивительно, что экономика этого региона рухнула. Все зерновые культуры, должно быть, погибли, а источники питьевой воды иссякли.

- По слухам, когда все же пошел дождь, начало происходить нечто странное. В воздухе появился водоворот, и вся вода уходила обратно в небо, - тихо продолжил продавец.

Попрощавшись с мужчиной, Лу Шэн вернулся домой.

Десять дней града, сменившиеся засухой - такая погода противоречила любым законам физики.

Пробыв в этом мире довольно долго, Лу Шэн понял, что он не сильно отличается от древнего Китая. Помимо некоторых различий в культуре и законах природы. И сверхъестественных явлений.

"Такая неестественная погода, противоречащая законам природы, должно быть, и вправду вызвана какими-то сверхъестественными силами", - подумал юноша. Его инстинкты буквально кричали об этом.

Когда он вернулся домой, Малышка Цяо как раз занималась шитьем. Увидев своего господина, девочка прервала свое занятие.

- Молодой Господин, вы, наконец, вернулись? Хотите принять ванну? Малышка Цяо мигом нагреет воду.

- Не нужно, - махнул рукой Лу Шэн. - Скажи, сколько денег у нас осталось?

- Около двадцати таэлей, - вздохнув, ответила девочка.

Лу Шэн надолго замолчал. Он даже начал подумывать, а не занять ли денег у Сун Чжэньго или Чэнь Цзяожуна. Или продать подаренный Чэнь Юньси нефрит? Он стоит немало. Еще у него осталась нефритовая шпилька. Инь Ци, заключенная в ней, была полностью им поглощена, из-за чего она стала всего лишь дорогой заколкой.

"Но это лишь временные меры. Разумнее следовать своему предыдущему плану. Возможно, я даже смогу заложить здесь основы для своей семьи", - размышляя, Лу Шэн медленно поглощал разогретые Малышкой Цяо блюда.

Купленные в расположенном неподалеку ресторане блюда были довольно вкусными. Малышка Цяо, сидя рядом с Лу Шэном, время от времени подливала ему вино.

- Как скоро будут известны результаты? - спросил Лу Шэн.

- Примерно через месяц. Университет должен разослать уведомления. Я буду за этим следить, не беспокойтесь, - быстро ответила Малышка Цяо.

- Очень на тебя рассчитываю. В течение этого времени мне, возможно, придется заняться некоторыми важными вопросами, так что ты на время останешься здесь одна. Будь осторожна. Кто знает, что взбредет в голову этим беженцам, прущим в город, как полноводный поток.

- Цяо’эр понимает, - покорно ответила Малышка Цяо.

Пообедав, Лу Шэн снова вышел на улицу.

Неторопливо забравшись в карету, приказал извозчику отвезти его в лучший игорный дом Янь Шаня - казино "Золотая Печать".

Название было под стать заведению, главный вход которого был выполнен в виде квадратной золотой печати.

Спешившись, Лу Шэн вытащил из-за пазухи вычурный золотой веер. Щелчком его открыл. Медленно вошел в здание.

За порогом на него обрушился невообразимый шум и гам. Зал был наполнен большими и малыми игровыми столами, окруженными группами галдящих игроков.

Пробежавшись равнодушным взглядом по этим безумцам, Лу Шэн вскоре нашел того, кого искал - средних лет мужчину, стоявшего в самом конце зала.

Этот мужчина, по виду, был больше похож на вышибалу, но Лу Шэн точно знал, кто он - хозяин казино "Золотая Печать". Каждый, кто хотел присоединиться к секте Багряных Китов, должен был сначала увидеться с ним.

Он медленным шагом двинулся к Чжао Цзе, который, заметив юношу, заинтересованно приподнял бровь.

- Брат, почему ты выбрал этот неприметный уголок, вместо того, чтоб присоединиться к всеобщему веселью? – усмехнувшись, спросил он, опираясь на пустой стол.

- Я студент Восточного Университета. Хочу вступить в секту Багряных Китов. Не подскажете, как это можно сделать? - прямо заявил Лу Шэн.

- Студент Восточного Университета? - присвистнул Чжао Цзе.

Он состоял в секте уже много лет, и на его памяти это было впервые, когда учащийся такого престижного заведения изъявлял желание присоединиться к секте Багряных Китов.

Несмотря на то, что эта секта была самой могущественной организацией Янь Шаня, в нее никогда не стремились попасть ни студенты, ни аристократы. Впрочем, среди аристократов изредка встречались исключения, но они были вынуждены это сделать под гнетом обстоятельств.

Сбросив оцепенение, Чжао Цзе с ног до головы осмотрел Лу Шэна.

- Господин, вы утверждаете, что являетесь студентом Университета. У вас есть доказательства?

Лу Шэн, улыбнувшись, вытащил из кармана удостоверение, выданное его учебным заведением. На нем были написаны его фамилия и имя.

Удостоверение было выполнено в виде желтой бронзовой таблички с логотипом на обратной стороне. На нем были вырезаны причудливые узоры, которые было очень сложно подделать.

О лучшем доказательстве Чжао Цзе не мог и мечтать. Ни один из умельцев города не смог бы подделать эту табличку. Более того, это считалось преступлением, наказываемым смертной казнью.

- Почему вы хотите к нам присоединиться? - Спросил Чжао Цзе. Обычно, те, кто хотел присоединиться к секте, были не слишком добропорядочными гражданами. Людям из богатых семей, таким, как стоящий перед ним юноша, незачем было это делать.

- Слышал, секта Багряных Китов - самая влиятельная организация Северных Земель. Что ее эксперты могут похвастаться самыми сильными техниками боевых искусств. Я хочу присоединиться к вашей секте, чтоб изучить более сильные техники, - ничего не скрывая, ответил Лу Шэн - он не любил ходить вокруг да около.

- О, боевые искусства... - Чжао Цзе, наконец, понял. Техники боевых искусств Багряного Кита на самом деле были мощнейшими на всех Северных Землях. Ни одна другая организация, будь то простое сообщество или клан, не могла с ними в этом сравниться.

- Хорошо. Пожалуйста, следуйте за мной. Я должен записать ваше имя, возраст и узнать квалификацию, - указал на небольшую дверь справа Чжао Цзе. – Но позвольте предупредить – ученики секты, желающие изучать наши боевые искусство, могут получить их только в Библиотеке Военной Доблести. Чтобы предоставить вам туда доступ, мы должны оценить уровень вашей силы.

Глава 54.

Секта Багряных Китов. (Часть 2)

- Я понял, - кивнул Лу Шэн.

Причина, по которой он хотел присоединиться к секте Багряных Китов, заключалась не только в изучении боевых техник, но и в желании заложить основу для семьи Лу в Янь Шане и заработать немного денег.

Чжао Цзе объяснил ему основные правила секты Багряных Китов. Они были предельно простыми: полная лояльность, неразглашение секретов и безоговорочное подчинение приказам.

- Пока вы следуете этим правилам, будете ежемесячно получать зарплату и пользоваться скидками во всех магазинах города. Если у вас возникнут проблемы, секта окажет вам посильную помощь, - Чжао Цзе улыбнулся. - Несколько дней назад наш эмиссар обменялся мнениями с заместителем командующего гарнизоном Янь Шаня по поводу притока беженцев. Так что, у нас есть полномочия вести переговоры с высшими органами власти города.

Он рассказал Лу Шэну об иерархии, царящей внутри секты.

Глядя на этого юношу - студента одного из престижнейших университетов Северных Земель, он понимал, что однажды, этот парень может занять в секте один из руководящих постов. Хорошее к нему отношение сейчас могло стать ценнейшей инвестицией в будущее.

Такие люди чаще всего обладали высококлассными интеллектуальными и управленческими талантами. Даже если бы он не был сведущ в боевых искусствах, его образование позволяло в будущем стать в секте значимым лицом.

Войдя в боковую комнату, Лу Шэн зарегистрировался.

Его не спрашивали ни о судимостях, как это было принято на Земле, ни о каких-либо сомнительных семейных историях. Все, что их интересовало, это имя, возраст и опыт.

Ему пояснили, что в его обязанности, как нового члена секты, будет входить выполнение различных поручений, которые будут учитываться, как вклад в общее дело.

Обычные члены секты, такие, как он, занимались патрулированием улиц, собирали плату за защиту, ловили воров, помогали властям в расследовании некоторых дел и тому подобным.

Как оказалось, в секте существовало ведомство, возглавляемое эмиссарами внутренних дел, проверяющее и подтверждающее оказанные членами услуги и присваивающее им соответствующую оценку.

Ознакомившись с устоями и правилами, Лу Шэн был удивлен, что такого рода организация находится под столь строгим контролем. Секта Багряного Кита совсем не походила на мафию, как он изначально думал. Скорее, на гражданскую организацию, имеющую тесные связи с ямэнем.

После того, как регистрация была завершена, Чжао Цзе вывел его из казино через задний ход. С его лица не сходила сияющая улыбка, словно он только что выиграл в лотерею.

Покинув игорный дом, они проследовали в окруженный белыми стенами внутренний дворик.

- Здесь живет старший Сяо. Именно он оценивает новых членов секты и определяет уровень их мастерства. После испытания вам будет предоставлена должность, соответствующая вашим способностям.

Лу Шэн, улыбнувшись, кивнул.

- Давно хотел узнать уровень силы мастеров вашей секты.

- Брату Лу прежде доводилось заниматься боевыми искусствами? - Спросил у него шедший впереди Чжао Цзе.

- Я практиковал некоторые техники, переданные мне домашними мастерами, но все они не слишком сильные, - кивнув головой, ответил Лу Шэн.

- Меч Ветра и Грома старшего Сяо входит в тридцатку лучших в секте! Наша секта, кстати, насчитывает около десяти тысяч довольно сильных экспертов! Среди всех них старший Сяо занимает тридцать шестое место, что говорит само за себя. Брат Лу, удачи тебе! - Чжао Цзе распахнул ворота.

Стоило ему войти, как раздался чей-то ворчливый голос:

- Разве я не закончил на сегодня оценку?

Чжао Цзе улыбнулся:

- Простите, мастер, что беспокою, но я хотел бы попросить провести еще одно испытание. Для этого молодого человека.

- Он чем-то отличается от остальных? - не скрывая сарказма, спросил старик.

Осмотрев дворик, Лу Шэн увидел пожилого мужчину с румяным лицом и седыми, как лунь, волосами, ниспадающими ему на плечи. Стоя под персиковым деревом, мужчина маленькими глотками пил плескающийся в чашке чай.

- Приветствую старшего Сяо. Могу я узнать, когда начнется испытание? - Сведя вместе ладони, почтительно поклонился Лу Шэн.

- Все просто. Все, что вам нужно сделать, это продемонстрировать мне шаги вашей техники, - усмехнулся мастер, удивленный необычным поведением новичка.

"И что ему показать?" - Задумался Лу Шэн. - "Может, это?"

Он выставил перед собой открытые ладони.

- Я хотел присоединиться с секте, чтобы учиться у ее мастеров. Надеюсь, мастер Сяо меня не разочарует...

Хотя сказано это было в шутку, благодушное настроение, до этого витавшее в воздухе, вмиг исчезло.

В воздухе повисло напряжение.

На лице старшего Сяо на миг промелькнуло замешательство - слова мальчика показались ему слишком смелыми.

Он снова посмотрел на Лу Шэна. Присмотревшись, вдруг заметил внутри него рвущуюся на волю энергию, сформированную бесконечным циклом, стабильным и контролируемым.

На лице старика удивление смешалось с недоверием.

- Уровень Владения Силой?!

- Уровень Владения Силой? - Эхом повторил за ним Чжао Цзе. – Как такое может быть?

Даже их секта не могла похвастаться большим количеством подобных этому юноше мастеров.

Такие мастера часто служили основой боевой силы в приграничных крепостях. А в городах, подобных Янь Шаню, они считались элитой.

Лу Шэн, улыбнувшись, медленно выставил вперед правую ладонь.

Двор внезапно наполнился аурой ужаса, словно в него заглянул свирепый, кровожадный зверь.

По спинам старшего Сяо и Чжао Цзе пробежал холодок.

- Уровень Владения Целью?!! - чашка, выскользнув из вмиг ослабевших пальцев старшего Сяо, со звоном упала на землю.

- Ты... ты.. ты... сколько тебе лет?! О боже... - мастер едва не задохнулся от собственных слов.

Опомнившись, Чжао Цзе бросился на помощь старшему. Начал медленно поглаживать его по спине. Спустя несколько секунд дыхание мастера успокоилось.

- Могу я узнать, насколько мой уровень соответствует стандартам секты? - улыбнувшись, спросил Лу Шэн.

На самом деле, его сила намного превышала ту, что он показал.

Но он не хотел раскрывать слишком много своих козырей. Чтобы получить признание, было достаточно и этого. Слишком большой уровень мастерства в столь юном возрасте, мог вызвать ненужные подозрения.

Хотя, он все же перестарался. Старший Сяо выглядел так, словно его ударило током. Он смотрел на Лу Шэна наполненным завистью взглядом.

- Я... достиг уровня Владения Силой… после тридцати лет упорных тренировок... Мне было тогда немного больше сорока лет... - он вздохнул. - Я немедленно сообщу в штаб. Что касается должности младшего брата Лу - это не в моей компетенции.

В следующую секунду мастер быстрым шагом скрылся в доме, из окна которого вскоре вылетел черный голубь.

Чжао Цзе больше не смотрел на Лу Шэна снисходительно – в его глазах читалось уважение.

Метнувшись в дом, он вынес для юноши кресло. Потом принес ароматный чай.

После того, как старший Сяо ушел, он не сводил с Лу Шэна глаз, словно боясь, что тот вдруг исчезнет.

"Двадцатилетний мастер, достигший уровня Владения Целью. Какой талант...", - Ему казалось, что находясь рядом с таким удивительным человеком, он каждую секунду теряет год жизни.

По сравнению с этим юношей он был старым туманом, впустую потратившим свою жизнь и не сумевшим достичь даже уровня Владения Силой.

Он пропустил тот момент, когда двор заполнила толпа одетых в черное людей, возглавляемых двумя самыми известными экспертами секты.

Первым шел седой старик с притороченным к спине большим мечом, второй - красивая женщина средних лет, с двумя изогнутыми ятаганами, висящими на по-девичьи тонкой талии. На халатах обоих серебристой нитью было вышито изображение белого кита.

- Где?! Где этот удивительный ребенок?! В двадцать лет достичь уровня Владения Целью!!! Отец Небесный! Надеюсь, это не шутка!

- Эмиссар внутренних дел старший Ван? Старшая Оуян? - Чжао Цзе был поражен. Трепеща, он и старший Сяо поспешили поприветствовать именитых гостей.

- Оставим церемонии, - мягко сказала старшая Оуян. Потом посмотрела на Лу Шэна:

- Дракон среди людей... Ты, должно быть, брат Лу?

Сложив руки, юноша поклонился.

- Я тот, о котором вы говорили.

- Уровень Владения Целью? Надеюсь, это не какой-то трюк? Пусть тебя испытает старший Ван!!!

Не успели эти слова развеяться в воздухе, как старик, оттолкнувшись от земли ногами, взмыл в воздух. Пространство наполнил пронзительный орлиный крик.

- Неплохо! - глаза Лу Шэна засветились. Это была его первая встреча с экспертом уровня Владения Целью, который мог, как и он, воплотить в жизнь суть и истинный смысл боевых искусств.

Не используя внутреннюю Ци, Лу Шэн атаковал его Разрывающей Сердце Дланью.

Благодаря тому, что он достиг высшего уровня техники Черного Саблезубого Тигра, даже без использования внутренней Ци, каждый его шаг активировал Рев Тигра. Наполненный яростью тигриный рев всколыхнул растущие во дворе деревья, заставив их сбросить листву.

 

Ладони Лу Шэна окрасились красным. Между бровями запылал узор из сети тонких, ярко-красных вен. Его тело, словно выпущенное из пушки ядро, метнулось вперед.

После первого столкновения ладоней их разметало в разные стороны. Всего за несколько коротких вздохов они обменялись пятью быстрыми ладонными ударами.

- Черт побери!!! - чувство освобождения затопило сердце Лу Шэна. Впервые он испытал такой экстаз, сражаясь не с призраком, а с человеком. Тот факт, что есть кто-то, способный блокировать его удары, пусть и не усиленные внутренней Ци, переполнял его радостью. Словно он вдруг нашел родственную душу.

- Еще раз! - подняв ладонь, на которой виднелось небольшое пятно крови, Лу Шэн устремился вперед.

... Старик, внезапно закачавшись, начал заваливаться назад. Изо рта потекла тонкая струйка крови.

- ... - Внутренний дворик мгновенно погрузился в тишину.

- Старший Ван!!! Спасите его, быстрее!!! - Чжао Цзе первым бросился к старику.

Женщина средних лет, быстро вскочив, вытащила из рукава небольшой флакон. Сковырнув пробку, вытряхнула на ладонь небольшую белую таблетку, после чего быстро скормила ее старику.

Толпа гомонила, в то время, как Лу Шэн, молча стоял в стороне. К нему подошел старший Сяо с намерением утешить, но до тех пор, пока старик не пришел в себя, все его слова были напрасны.

Все смотрели на Лу Шэна, как на какого-то невиданного монстра. Старший Сяо тихонько похлопал юношу по плечу.

Лу Шэн молчал. Бешенство, что только что полыхало в его груди, бесследно исчезло.

В этот момент он, наконец, понял, какого уровня силы достиг.

Глава 55.

Секта Багряных Китов (Часть 3)

Лу Шэн никогда не слышал, чтобы кто-то смог едва не убить эксперта уровня Владения Целью всего одним ударом, без использования внутренней силы. Ведь подобные эксперты легко могли, изменив скорость циркуляции своей внутренней Ци,  увеличить физическую силу и скорость своего тела.

Сила эксперта уровня Владения Целью была эквивалентна силе двух экспертов уровня Владения Силой!

Однако, внутренняя Ци могла быть использована только для увеличения силы и скорости. Поэтому, хотя знаменитые эксперты, изучающие техники как внутренней, так и внешней силы, были немного сильнее экспертов уровня Владения Целью, это различие было не слишком значимым.

После долгих усилий, женщине все же удалось реанимировать старого мастера Вана. По мере того, как тот приходил в себя, его то и дело рвало мутной темной кровью.

С трудом поднявшись, он медленно проковылял к Лу Шэну.

- Черт возьми! Разве это не Разрывающая Сердце Длань?! Какой урод научил тебя этой технике?! Скажи мне, и я обещаю сохранить ему жизнь!

Лу Шэн был смущен.

- Разрывающая сердце длань? – загомонила толпа. - Искусство, передающееся из поколения в поколение в семье старшего Вана???

- Этот старик потерял сегодня свое лицо! - зарычал старший Ван, вырываясь из рук поддерживающих его людей. - Кто научил тебя этой версии Разрушающей Сердце Длани? Она наполнена множеством ошибок! Приложение силы в корне неправильно! Но не это самое худшее… самое худшее, что тебе удалось одним ударом тяжело ранить этого старика!

Старый мастер был взбешен и подавлен одновременно. Однако его взгляд, направленный на Лу Шэна, с каждой секундой становился все ярче и ярче.

Лу Шэн потрясенно молчал. Как оказалось, этот мир был не так уж и велик. Разве он мог представить, что изученная им у старшего констебля Чжан Сюня техника, на самом деле, является семейной реликвией семьи этого старика.

Судя по реакции толпящихся вокруг людей, эта техника, благодаря старшему Вану, была в городе хорошо известна.

- Ты сильнее меня! - старший Ван раздраженно отпихнул руку Чжао Цзе, пытающегося его поддержать. - Я не смогу тебя ничему научить, а вот мой старший брат, думаю, сможет. Он... определенно сможет! С твоим врожденным талантом и силой моего старшего брата... Возможно, у нас наконец-то появиться надежда!

Лу Шэн не понял, что старик хотел сказать своей последней фразой, но уточнять не стал.

Судя по недоуменным взглядам, не поняли его и пришедшие с ним люди. Кроме женщины, глаза которой после слов старого мастера радостно заблестели.

- Младший брат, ты согласен стать членом секты Багряных Китов? - серьезно глядя юноше в глаза, спросил старший Ван. Потом сам себя стукнул ладонью по лбу. - Забыл. Ты же сам хотел присоединиться к секте!

- Старший Ван... вам следует отдохнуть. Предоставьте это дело мне, - мягко сказала женщина.

- И то, правда. Хорошо, Нинчжи, передаю этого парня тебе, - старший Ван понимал - не стоит затягивать с лечением своих травм. Нужно как можно быстрее вернуться назад и заняться восстановлением.

Все это время Лу Шэн не имел возможности высказаться. А когда надумал, старший Ван уже ушел. С ним осталась старшая Оуян со своей свитой и старший Сяо.

Все эти люди смотрели на него с удивлением, страхом и восхищением.

- Младший брат Лу, почему бы нам не зайти в дом? Посидим, поболтаем... - предложил старший Сяо.

- Хорошо, - только сейчас Лу Шэн смог вздохнуть с облегчением.

Признаться честно, он очень испугался, когда понял, что чуть не убил старика. Если б секта Багряных Китов стала его врагом, это принесло бы много проблем.

Получив согласие Лу Шэна, старший Сяо посмотрел на женщину. Та, кивнув, тоже направилась в дом.

Все остальные остались стоять снаружи.

Войдя внутрь, старшая Оуян и Лу Шэн уселись в кресла. Старший Сяо остался стоять.

Оуян Нинчжи на вид выглядела лет на тридцать, хотя на самом деле, ей было далеко за пятьдесят. Ее длинные ноги были длинными и стройными. Усевшись в кресло, она слегка наклонила их в сторону.

- Ну, что я могу сказать - мастерство брата Лу потрясающе. По моему мнению, самая подходящая для вас должность - эмиссар по внешним делам. Однако, не в моей компетенции назначать на подобные должности, поэтому все, что я могу сделать, это изложить свою точку зрения мастеру секты и дождаться, пока старшие обсудят этот вопрос и примут решение.

- Все в порядке, - Лу Шэн улыбнулся. - Причина, по которой я присоединился в секте - изучение более мощных боевых искусств, поэтому должность для меня не имеет большого значения.

- Боевые искусства, изучаемые в нашей секте, самые сильные в Северных Землях. Наш мастер секты известен на севере, как мечник номер один. Если вы стремитесь изучать боевые искусства - наша секта как раз то, что вам нужно. Даже ямэньские власти относятся к нам с уважением. - Оуян Нинчжи улыбнулась.

Стоявший в стороне старший Сяо горделиво добавил:

- До сих пор на севере не встречалось людей, равных по силе нашему мастеру секты. Даже главнокомандующий армией Янь Шаня, находясь рядом с ним, называет себя младшим.

- Даже так? - Лу Шэн был впечатлен. Хотя он считал власти города бесполезными, он смог правильно оценить этот факт - секта Багряных Китов была не настолько простой, как он думал.

- В настоящее время появилось слишком много призраков, с которыми обычные люди не могут справиться. Многие наши старшие помогают сейчас правительству в решении этих вопросов в дальних округах, поэтому ваша должность вряд ли будет утверждена в ближайшее время. Но, несмотря на это, присвоить вам ранг, младший брат Лу, я могу прямо сейчас. С этого момента в секте вы будете считаться Девятой Рыбой. Надеюсь, вам не надо объяснять, что это значит, - с улыбкой сказала женщина.

- Вы правы, - улыбнулся в ответ Лу Шэн, потом снова стал серьезным:

- Скажите, а что нужно совершить для получения доступа в Библиотеку Боевого Воззвания?

- У вас уже есть к ней доступ. В библиотеке содержаться руководства по боевым искусствам низкого и среднего уровня. Они доступны всем желающим и бесплатны для рыб пятого и выше уровня. Что касаемо статуса Девятой Рыбы - вы можете свободно просматривать любые руководства, предназначенные для экспертов уровня Владения Силой. Любой, кто достиг уровня Владения Силой и выше, получает бесплатный доступ ко всему, что касается культивирования внутренней и внешней силы, - улыбнувшись, ответила Оуян Нинчжи.

Глаза Лу Шэна загорелись.

Уровня Владения Силой он достиг при помощи техники Черного Саблезубого Тигра. Впрочем, если верить руководству, уровень Владения Силой был потолком этой техники. А достижение уровня Владения Целью зависело уже от собственного просветления.

Лу Шэн был тому примером - следуя советам Чжан Сюня, он сумел достичь просветления.

На самом деле, помимо руководств уровня Владения Силой, существовали секретные руководства и уровня Владения Целью. Они были чрезвычайно редки и ценны. В них подробно описывались конкретные шаги и инструкции по достижению уровня Владения Целью.

- Что касаемо руководств более высоких уровней - с этим вопросом вам лучше обратиться к мастеру секты, - улыбнувшись, добавила Оуян Нинчжи.

После этого старший Сяо рассказал ему о некоторых правилах и устоях секты: о логотипах, вышитых на одежде входивших в нее экспертов, статусе, как рядовых, так и лидирующих членов секты, обозначенном количеством рыб - от одной до девяти. Как оказалось, статус Девяти Рыб был самым высоким.

На одежде Старших и некоторых эмиссаров внутренних и внешних дел можно было увидеть изображение белого кита. Еще был двойной белый кит - символ заместителя мастера секты.

И, наконец, символ самого мастера - багряный кит.

Их беседа затянулась до самого вечера. Первой откланялась Оуян Нинчжи.

Старший Сяо и Чжао Цзе пригласили Лу Шэна в расположенный неподалеку ресторан, предложив отпраздновать его присоединение к секте.

В самый разгар пьянки, изрядно набравшийся старший Сяо, тяжело вздохнув, сказал:

- Честно говоря, этот мир полон опасностей. Ежедневно гибнет довольно большое количество членов секты, из-за чего хорошие эксперты и пользуются у нас повышенным спросом.

- Большое количество жертв? Что это значит, старший Сяо? - Встревожено спросил Лу Шэн. Хотя у него и были некоторые догадки, он не решился их озвучивать.

Старший Сяо горько улыбнулся:

- Возможно, младший брат Лу не в курсе... Хотя ЯньШань кажется мирным и процветающим городом, бесчисленные опасности и тревоги таятся внутри него и мы каждый день вынуждены с ними бороться. Мы - секта Багряных Китов, одна из сил, занимающихся этим вопросом. А возможно, даже главная из сил. Как ты думаешь, почему правительство закрывает глаза на существование стольких теневых организаций? Из-за этих опасностей.

Лу Шэн нахмурился.

- Опасности? Какие опасности могут подстерегать нас в Янь Шане?

Чжао Цзе, до этого времени молчавший, не выдержав, решил вмешаться в разговор:

- Брат Лу,.. Ты ведь не против, что я называю тебя братом?

- Нисколько, - улыбнулся Лу Шэн.

Лицо Чжао Цзе стало сосредоточенным и серьезным.

- Ты даже не представляешь, насколько опасен этот мир. Каждый день к нашей секте присоединяется десять-двенадцать человек, что за год составляет от трех до четырех тысяч. Вот и считай, сколько наших людей гибнет, если общая численность, несмотря на многолетнюю историю, не превышает десяти тысяч.

- Чжао Цзе верно описал ситуацию. Секта Багряного Кита в этом регионе считается самой престижной. Если член секты по какой-то причине не может работать, за ним сохраняются все его привилегии и льготы. Главное - причина должна быть весомой. В других сектах и кланах дела обстоят намного хуже... - вздохнул старший Сяо.

После этих слов мужчины надолго замолчали.

На этот раз первым заговорил Лу Шэн:

- Опасности, о которых вы говорили...

- Ничего сверхъестественного, - махнул рукой старший Сяо. - Убийцы, поджигатели, грабители и насильники. Плюс те, кто воюет с нами за территории и ресурсы. Все это дела людские. Иногда, конечно, приходится сталкиваться и с черными бедствиями. К примеру, несколько дней назад, посреди ночи, исчезла старшая дочь семьи Ван. Вчера ее, наконец, нашли - лежащей под ивой на берегу Кипарисового озера. Вся ее кожа была покрыта короткими черными волосками. Если б я не видел это собственными глазами, не за что бы ни поверил.

- Так ... это правда? - чуть дрогнувшим голосом спросил Чжао Цзе.

- Да. Я видел эту девочку. Ей было то ли, одиннадцать, то ли двенадцать лет. Когда мы ее нашли, ее тело было полностью покрыто черными волосами, которые даже одежда не могла полностью скрыть. Кстати, отец этой девочки решил присоединиться к нашей секте. Лорду Ли, эмиссару по внешним делам, пришлось убить ее собственными руками, - покачав головой, завершил печальный рассказ старший Сяо.

- Черное бедствие... И часто такое происходит? - глаза Лу Шэна сузилась, когда он понял, как именно секта Багряных Китов решает вопросы, касающиеся сверхъестественного.

- Не очень. Раз в несколько месяцев, иногда чаще. В принципе, если мы не обращаем на проблему внимания - она вскоре исчезает сама собой. И она никогда не выходит за пределы зоны, в которой изначально появилась. Так что, если обходить эту зону стороной, можно избежать опасности, - пояснил старший Сяо.

Лу Шэн кивнул, отлично понимая, как обычные люди относятся к сверхъестественным вещам.

- Говоря об этом - недавно в окрестностях произошел любопытный инцидент. Не слышал, брат Лу? - спросил Чжао Цзе.

- Что за инцидент?

Чуть сдвинув брови, Чжао Цзе прошептал:

- Загадочно исчез живущий неподалеку студент Восточного Университета Ван Цзицюань. Говорят, он отправился на прогулочную лодку, но так и не вернулся. Довольно странное происшествие, ты не находишь?

- Я тоже слышал об этом инциденте, - кивнул старший Сяо. - Даже интересовался у лидеров, не нужно ли нам его расследовать. Слишком уж много внимания он привлек, вызвав у населения панику. Однако мне ответили, что не стоит обращать на него внимания.

Лу Шэна скрипнул зубами. Происходящее нравилось ему все меньше.

Глава 56.

Секта Багряного Кита. (Часть 4)

Немного поболтав, троица с чая перешла на вино. Разъехались по домам изрядно напившись.

По возвращении домой Лу Шэн сразу же завалился спать.

На следующий день решил никуда не ходить - учеба закончилась, и все, что ему оставалось - дожидаться решения старших секты. Он понимал, почему это требует времени - они хотели собрать на него досье и узнать, не является ли он чьим-то шпионом.

Только после тщательной проверки, он сможет официально стать членом секты Багряных Китов.

Время тянулось медленно. Так, минута за минутой, прошло три дня.

Ранним утром в дверь его дома настойчиво постучали - на пороге стояли старший Ван, старшая Оуян и возглавивший процессию, заместитель мастера секты.

Этого широко известного в Северных Землях эксперта, практикующего Коготь Короля Орлов, звали Чэнь Ин.

Мужчина был не молод – время успело изрядно посеребрить его усы и бороду. Однако, несмотря на возраст, его тело оставалось крепким и мускулистым. Крупные руки покрывали торчащие из суставов сине-черные костяные пластины - издали казалось, будто на них надета пара черных перчаток.

Зайдя внутрь комнаты, он поприветствовал Лу Шэна.

- Прости за вторжение, младший брат Лу. Мы пришли сообщить о решении старших.

Лу Шэн приказал Малышке Цяо подать гостям чай.

- Учитывая способности брата Лу, мы единогласно решили назначить вас эмиссаром по внешним делам. Теперь брату Лу нужно посетить базу секты и встретиться со старшими, эмиссарами внутренних и внешних дел и мастером секты. После этого вы сможете официально вступить в должность, - вежливо сказал Чэнь Ин.

Перед приходом сюда он тщательно изучил собранное на Лу Шэна досье и понял: учителем этого юноши ему не стать.

В досье было четко указано – этот юноша смог пережить встречу с ночным призраком. Сущность была уничтожена юным мастером и странствующим даосцем.

Хотя они не смогли узнать о нем слишком многое, то, что он сумел пережить Черное Бедствие, говорило о многом. Кроме того, его навыки были удивительно впечатляющи... он явно не был простым человеком.

- Мы должны отправиться на базу секты прямо сейчас? – спокойно спросил Лу Шэн. Основной причиной, по которой он хотел вступить в эту секту, было изучение более сильных боевых искусств, для чего ему нужно было попасть в Библиотеку Боевого Воззвания.

И главным условием для этого было получение официальной должности.

- Конечно. - улыбнувшись, ответил Чэнь Ин.

Допив чай, они, покинув дом Лу Шэна, отправились на расположенную за городом базу Багряных Китов.

Идти пешком было далековато, поэтому Чэнь Ин нанял экипаж.

Всю дорогу они молчали, наблюдая за проносящимся за окном пейзажем.

Лу Шэн, делая вид, что смотрит в окно, краем глаза наблюдал за заместителем мастера секты. Как и он, Чэнь Ин культивировал внешнюю и внутреннюю силу. Это было не так уж и сложно понять - у таких людей по-особому светились глаза. Очевидно, у мастера была довольно крепкая внутренняя Ци. Тем не менее, сложно было сказать, как он будет действовать в реальном бою. Лу Шэн твердо решил - когда-нибудь, он непременно вызовет этого мастера на поединок.

- Младший брат, что ты думаешь о правящей династии Сун? - внезапно спросил Чэнь Ин.

- Династии Сун? - Лу Шн, засмеявшись, покачал головой. - Честно говоря, ничего не думаю. Я слишком мало знаю о правящей семье. Одно могу сказать наверняка - после Черного Бедствия, случившегося в Цзю Ляне, я считаю нынешнее правительство бесполезным.

Чэнь Ин пристально посмотрел на Лу Шэна.

- Ты заблуждаешься, младший брат Лу.

Лицо Лу Шэна осталось прежним:

- Почему?

Чэнь Ин закашлялся. Потом, успокоившись, осторожно спросил:

- Младший брат, что ты знаешь о сверхъестественном?

- Сверхъестественном? - Лу Шэн задумался. - Я встречался с несколькими чрезвычайно опасными призраками. Вы о них говорите?

- Нет... Буду с тобой откровенен - нам, секте Багряных Китов, довольно часто приходится сталкиваться со необычными вещами - призраками и Черным Бедствием, - глаза Чэнь Иня потускнели, словно он погрузился в воспоминания. - Я хорошо помню тот год, когда путешествовал с мастером секты по Центральным Равнинам. Мы тогда принимали участие в сборах Боевого Альянса. Возвращаясь обратно, мы встретились с даосским монахом. Даос долго общался с мастером секты и поделился с ним кое-какой информацией.

Некоторое время помолчав, Чэнь Ин продолжил:

- Он рассказал нам, что призраки, даже демонические, являются всего лишь призраками и ничем большим. Даже обычный смертный, достигший высокого уровня культивации, сможет с ними справиться. Но существуют сущности, гораздо более опасные. Вот их-то и называют сверхъестественным. Он говорил, что такие существа, как призраки и мелкие духи, слабы и глупы. Они лишены разума, в отличие от тех, кто стоит над ними – Демонами и Дьяволами. Независимо от того, какого уровня культивации достигнут смертные, они не смогут им противостоять сверхъестественным существам. Единственный способ пережить встречу с ними - немедленно бежать!

- Демоны... и дьяволы... - картинка вырисовывалась мрачноватая. Он вспомнил, как однажды слышал упоминание об этих существах от Дуаньму Юань. Немного успев узнать характер этой загадочной девушки, он мог с уверенностью сказать - ее слова не были случайными.

- Да... мы - секта Багряных Китов - самая сильная в этом регионе, но все, с чем мы можем иметь дело, это призраки и мелкие духи. Когда дело доходит до демонов или дьяволов, мы прячем голову в песок. Впрочем, нам повезло - за всю историю существования секты, нам встретилось всего одно подобное существо, - лицо Чэнь Иня задергалось, словно он заново переживал произошедшее.

Лу Шэн, заметив это, нахмурился:

- И что тогда произошло?

У него было нехорошее предчувствие по поводу того, что он сейчас услышит.

Лицо Чэнь Яня исказилось от боли.

- У секты Багряных Китов изначально было четыре заместителя мастера секты.

Сердце Лу Шэна дрогнуло - он знал, что у мастера секты сейчас всего два заместителя. Значит, остальные погибли?

- Наш мастер секты был тогда тяжело ранен. Он так и не смог до конца оправиться. Его несколько сыновей сейчас борются друг с другом за власть и контроль над сектой Багряных Китов. Страшно подумать, что будет, если один из них добьется желаемого. Но что самое страшное - мы до сих пор не знаем, что именно за сущность принесла нам столько горя... мы потеряли тогда слишком много людей, - старший Чэнь покачал головой.

После этого они надолго замолчали. Очнулись от раздумий только после того, как услышали голос кучера:

- Мастер Чэнь, мы прибыли.

Чэнь Ия улыбнулся. Легко справившись со своими эмоциями, он, открыв дверцу кареты, спустился вниз.

- Взгляни! База секты Багряных Китов вряд ли выглядит так, как ты себе представлял. Она производит хоть и хорошее, но немного странное впечатление.

Лу Шэн спешился. Осмотревшись, с удивлением понял, что стоит на берегу Кипарисового озера.

В центре водоема дрейфовало огромное черно-красное судно, формой похожее на кита.

Яркие солнечные лучи, падая с неба, освещали странный кораблю, на самой высокой мачте которого реял ослепительно белый флаг.

На флаге кроваво-красным цветом были написаны два слова:

Багряный Кит

Корабль был овальной формы, высотой примерно в восемь этажей. С бортов свисали металлические цепи толщиной с бедро взрослого мужчины. Но на фоне громады корабля они казались тонкими волосками.

- Это главная база секты Багряного Кита. Впечатляет, не так ли? - усмехнулся стоящий с ним рядом Чэнь Ин.

- Впечатляет, правда, у меня язык не поворачивается назвать это нечто кораблем. Сомневаюсь, что этот гигант умеет плавать.

- Это озеро в ширину около десяти миль. Корабль занимает десятую часть от его общей площади. Даже просто маневрируя, он рискует наткнуться на рифы или сесть на мелководье. Какой смысл ему плавать?

Лу Шэн впервые видел такой большой корабль, превышающий размерами, наверное, даже авианосец - ширина корабля, по словам старшего Вана, была около шестисот метров.

- Честно говоря, строился он не как корабль, а скорее, как водная крепость, - сказал Чэнь Ин. - Идем, находящиеся внутри люди уже поднялись на палубу, чтобы тебя поприветствовать.

На пристани двумя рядами стояли мечники, образуя собой почетный коридор.

У ведущего на корабль трапа стояло около десятка мужчин и женщин. Все они с интересом наблюдали за юношей.

- Приветствуем вас, мастер Чэнь, - гаркнули встречающие.

Чэнь Ин не стал больше задерживаться. Вместе с Лу Шэном поднялся на палубу. Потом степенным шагом прошел в главный зал.

Зал был чем-то похож на храм. В его центре, на возвышении, в широком кресле восседал беловолосый старик, одетый в черно-красный халат. Его правую руку покрывала золоченая перчатка. Хотя внешне он выглядел довольно слабым, вокруг него витала грозная аура власти. Его взгляд походил на взгляд тигра - сияющий и острый, показывающий силу его внутренней Ци.

Войдя внутрь, Лу Шэн почувствовал, как на нем сразу же скрестилось пять пар глаз.

Хотя взглядов было намного больше, их энергия была несравнима с энергией этих пяти.

Взгляды этих пяти были острыми и пронизывающими, вызывая то онемение, то покалывание по всему телу. Очевидно, все они были знаменитыми экспертами, достигшими небывалых высот в культивировании как внешней, так и внутренней силы.

Лу Шэн больше не скрывал сияния своих глаз, возвращая взгляды этим пяти.

Он был очень взволнован, увидев одновременно стольких экспертов одного с ним ранга. Говоря прямо, как и эти пятеро, он уже достиг уровня Средоточия Духа. Вознамерься он с ними сразиться, победа зависела б от многих факторов, таких как, техника движений, сила, опыт, а так же тактика.

Почувствовав нетерпение и азарт предвкушения битвы во взгляде Лу Шэна, трое из пяти поспешно опустили головы. Им хорошо был знаком этот взгляд.

Этот парень был очень похож на одного из погибших заместителей мастера секты. Тот был смутьяном, по нескольку раз на дню вызывающим на поединок того или иного мастера. Последнее, что им сейчас было нужно - появление такого же безудержного воина.

Экспертами, не отведшими взгляды, были мастер секты Хун Минцзы и его первый заместитель - мастер Гунсунь Чжанлань. Остальные трое – те, кто теперь старательно избегал взгляда Лу Шэна, были эмиссары по внешним делам.

После того, как Лу Шэн на мгновенье отвел от них взгляд, эти трое куда-то исчезли. Это вызвало в душе юноши волну раздражения. Однако, это не имело значения – оставались еще двое.

Он пристально посмотрел на сидящего на возвышении человека - мастера секты Хун Минцзы.

- И, правда, герой. Дракон среди людей! - голос Хун Минцзы звучал надтреснуто, хотя тело и лучилось энергией. - Причина, по которой секта Багряного Кита смогла обрести такую власть над Северными Землями, заключается в молодых людях, таких, как брат Лу, постоянно вливающих в наши ряды новую кровь.

- Вы все его увидели. Итак, что вы думаете? - вышел вперед заместитель мастера секты Чэнь Ин. Кто-то незаметно подошел к Лу Шэну и поставил рядом с ним стул.

Глава 57.

Поместье Сун. (Часть 1)

Кроме этих пяти, в зале присутствовало еще восемь экспертов - старшие и эмиссары секты Багряных Китов.

Все они молчали, с интересом наблюдая за битвой взглядов.

Искрящиеся силой глаза Лу Шэна ясно говорили - он тоже является культиватором внутренней и внешней силы.

Сложно было понять, достиг ли он уровня Средоточия Духа или нет, поэтому никто из присутствующих не осмеливался его провоцировать.

- Раз возражений нет, решено - брат Шэн станет шестым эмиссаром внешних дел. Будет отвечать за территории, ранее контролируемые старшим У. Все согласны? - с улыбкой спросил Хун Минцзы.

- Не слишком уместно, - скривился Гунсунь Чжанлань.

- Вас что-то не устраивает? - посмотрел на него Чэнь Ин.

Гунсунь Чжанлань давно хотел видеть на этой должности свою племянницу, естественно, что он был против.

- Хоть сила брата Лу и исключительна, это всего лишь сила. Для управления людьми нужны специальные навыки. Здесь не поможет умение сражаться. У покойного У Саня под началом было много людей и земель. Что скажут старшие, если все это передать на блюдечке какому-то новичку, только что присоединившемуся к секте? Это слишком щедрый подарок тому, кто еще не сделал ничего полезного.

- Все мы знаем, как погиб У Сань. Есть множество желающих занять его место, но кто-нибудь из них согласен заняться решением настолько опасной проблемы? В мире не бывает бесплатных обедов. Невозможно получить что-то, не рискуя при этом своей жизнью. Старший Гунсунь, ваша племянница в плане интеллекта, несомненно человек выдающийся, однако, если она хочет занять должность эмиссара У, пусть сначала разберется с возникшей проблемой, - холодно усмехнулся Чэнь Ин.

- Я ничего не говорил о малышке Цзин. Я только высказал мнение всех старших. Вы же не считаете, что все наши старшие, на протяжении стольких лет трудившиеся на благо секты, не могут сравниться с этим юнцом? - спокойно парировал Гунсунь Чжанлань.

Чэнь Ин в ответ засмеялся:

- Что-то я теряю нить ваших умозаключений, старший. Что вы хотите этим сказать?

- Как заместитель мастера секты, отвечающий за правопорядок внутри организации, я должен вмешаться, если вижу, что нарушаются правила. Простите, если невольно ввел вас в заблуждение, - быстро нашелся, что ответить, Гунсунь Чжанлань.

Эти двое продолжали мерить друг друга недовольными взглядами, в то время как Лу Шэн нетерпеливо поглядывал по сторонам.

Окончательно потеряв терпение, он решил вмешаться:

- О чем тут спорить? Тот, кто сомневается в моих силах, может просто со мной сразиться, - усмехнувшись, сказал он.

Его насмешливый взгляд пробежался по толпе, ненадолго задержавшись на пятерке самых сильных.

- Все мы мастера боевых искусств. Как вы знаете, в нашем мире больше прав имеет тот, кто сильней, - продолжил юноша, сжав кулаки.

Гунсунь Чжанлань внезапно испугался. Когда он посмотрел на Лу Шэна, по его спине побежал холодок. Он несколько раз вздохнул, пытаясь успокоиться.

- Мы все братья одной секты. Как мы можем друг с другом сражаться? Если бы это...

- Это всего лишь тренировочный поединок. Подходите, не церемоньтесь. Просто обменяемся парой ударов и все, - Лу Шэну казалось, что его кровь вот-вот закипит. Из глубин души наружу рвалось что-то дикое.

В последнее время ему очень редко представлялась возможность с кем-нибудь сразиться. Он отчетливо помнил то чувство ликования и восторга, которое возникло во время боя с женщиной-призраком на прогулочной лодке.

Это чувство взбудоражило его кровь и Ци, благодаря чему настроение значительно улучшилось.

- Брат Лу, вы меня неправильно поняли. Я не против, если вы возьмете на себя обязанности У Саня... - у Гунсунь Чжанланя внезапно предательски задергался глаз.

- Да все в порядке. Давайте, смелее. Всего один раунд, - Лу Шэ пристально смотрел на мужчину. Его глаза предвкушающе сверкали. Ему казалось, что этот мужчина станет для него отличным противником.

- Брат Лу, я действительно...

- Всего один раунд.

На лбу Гунсунь Чжанланя вздулись вены. Он прочистил горло. Его кровь кипела от едва сдерживаемого гнева. Однако под бдительными взглядами присутствующих, он вынужден был подавлять клокочущую в груди ярость.

- Внутренние правила секты запрещают поединки между ее членами. Кроме того, между моей и вашей техникой огромная пропасть. Я практикую Первую Таинственную Длань, непревзойденную по своей силе. Даже если мой удар вас не убьет, то наверняка покалечит. Я не хочу вам навредить, это будет слишком...

- Навредить мне? Убить или покалечить? - белки глаз Лу Шэна начали медленно наливаться кровью. Губы исказила странная, немного пугающая улыбка. - Разве это не великолепно? Если мы каждый раз, собираясь сделать шаг, будем сдерживаться, как мы тогда дойдем до дома?

Его пронзительный взгляд впился в Гунсунь Чжанланя.

- Вперед. Всего один раунд. Если я умру, значит, такова судьба!

Вокруг его тела заклубилась смертоносная аура.

Гунсунь Чжанланя настороженно смотрел на юношу, не зная, как выкрутиться из щекотливой ситуации.

Он вдруг понял, что недооценил этого юнца. Этот парень не боялся, что может кого-то оскорбить. Он поступал так, как считал нужным, не прислушиваясь ни к чьим советам.

«Похоже, младший брат Лу очень хочет со мной сразиться...» - в глазах Гунсунь Чжанланя едва заметно промелькнула и тут же погасла жажда убийства. Ему внезапно захотелось уничтожить этого выскочку, и он задумался, как сделать это одним ударом.

Он понимал, что мастер секты и Чэнь Ин не позволят ему этого сделать, если он не придумает какую-нибудь хитрость.

- Все, хватит, - как и ожидалось, вмешался мастер секты. – Отчасти, Гунсунь Чжанлань прав - неправильно, если кто-то станет управлять таким количеством людей и распоряжаться такими ресурсами, не внеся своей лепты в развитие секты. Поэтому, вначале мы поручим ему заняться одной проблемой. Если он ее решит, заслуженно займет должность. Младший брат Лу, что вы об этом думаете?

Взгляды всех присутствовавших скрестились на Лу Шэне.

- Могу я узнать, в чем заключается проблема? - поняв, что поединка не будет, Лу Шэн понемногу начал успокаиваться. Признаться, он был не слишком разочарован. Юноша не сомневался - ему еще выпадет шанс сразиться с местными экспертами.

- У Сань был эмиссаром внешних дел. На территории, находящейся под его контролем, есть шахта по добыче железной руды, имеющая для секты большое значение. Однажды в ней без вести пропала большая группа шахтеров. Желая выяснить, что случилось, старший У Сань отправился на место происшествия и тоже исчез. Позже его тело было найдено в соседнем лесу.

Лу Шэн ненадолго задумался:

- Культиватором какого уровня был мастер У Сань?

- Экспертом уровня Владения Целью, почти достигшим уровня Средоточия Духа. В его технике - Клинок Летающей Ивы, неуловимые и довольно непредсказуемые удары. Он входил в десятку лучших экспертов секты.

- Десятку лучших? - Лу Шэн прищурился. Осмотрев всех присутствующих, оценив сияние духа и Ци в их глазах, он легко смог выявить тех, кто был одного с ним уровня.

Шестеро из присутствующих были культиваторами внутренней и внешней силы – экспертами уровня Владения Целью. Значит, старший У был равен по силе этим шестерым.

- Ну, что скажете? Уверены, что сможете с этим справиться? - Насмешливо посмотрел на него Гунсунь Чжанлань.

С каждой минутой этот человек раздражал Лу Шэна все сильнее.

С самого начала он непрестанно вставлял ему палки в колеса, мешая отхватить лакомый кусок. Возможно, у него есть какие-то скрытые мотивы?

Лу Шэн всегда был смелым, но не безрассудным. Осторожности юноше было не занимать.

Даже в компании своих друзей, поедая мясо и наслаждаясь вином, он не терял бдительности.

Хоть это и не слишком красиво, он никогда не ел первым, желая убедиться, что пища не отравлена.

Разве, не будь он постоянно настороже, ему б пришло в голову захватить с собой тогда на лодку саблю?

Честно говоря, он не горел желанием слепо ввязываться в это опасное дело, приведшее к смерти одного из лучших мастеров секты, поэтому и пытался выяснить, насколько сильным тот был.

- Уверен я или нет... какое вам дело? - поскольку собеседник не был с ним слишком вежлив, Лу Шэн решил ответить ему тем же.

Лицо Гунсунь Чжанланя поначалу побагровело, но мужчина быстро взял себя в руки.

Присутствующие в зале люди начали перешептываться. Старшие тоже не молчали - хотя их голоса были тихими, разобрать, о чем они говорят, было не сложно.

Стоявшая неподалеку от Лу Шэна Оуян Нинчжи о чем-то оживленно шепталась с женщиной средних лет. В течение всего разговора она то и дело поглядывала на заметно нервничающего старшего Вана.

Выслушав решение мастера секты в отношении Лу Шэна, старший Ван несколько раз порывался высказаться против, но друзья его останавливали.

- Старший Ван послал голубем письмо своему брату. Гунсунь Чжанлань думает, что его поддержат, и не волнуется о последствиях. Но когда Ван Юаньшань прибудет, ситуация кардинально изменится.

- Ван Юаньшань? - недоверчиво переспросила ее собеседница. - Вы говорите о человеке, практикующем Девять Ударов Клинка и Ладони?

- Да, о нем. Он необычный человек. Будет забавно, если он сюда придет.... - Оуян Нинчжи замолчала.

В это время Лу Шэн, задав несколько вопросов мастеру секты, получил общую картину произошедшего на подконтрольной У Саню территории.

История была на редкость простой. Судя по всему, корень зла был сокрыт в расположенной неподалеку от рудника усадьбы. Чтобы добраться до шахты, нужно было пройти мимо этой усадьбы.

Все началось с того, что бесследно исчезла большая группа шахтеров. Это привлекло внимание руководства секты. Для решения этого вопроса был задействован специальный отряд. Вот только все те люди, как и шахтеры, вскоре пропали без вести.

Происходящее очень напоминало Черное Бедствие, поэтому разобраться с ситуацией поручили эмиссару внешних дел.

Хотя эта должность и считалась престижной, не все члены секты стремились ее получить. Не все были готовы рисковать жизнью ради астрономического вознаграждения и выгод.

Даже сам мастер секты не мог сравниться благосостоянием с эмиссарами внешних дел. И не мог пользоваться теми благами, какими пользовались они.

Эмиссарами внешних дел люди становились не на постоянно, а всего лишь на определенный срок.

Так было и с У Санем. Жаль, ему не повезло - едва получив должность, он вынужден был разбираться с обрушившимся на подконтрольный ему регион Черным Бедствием. Приняв все возможные меры предосторожности, он собрал команду из пяти сильных экспертов, уверенный, что сможет справиться с этой проблемой.

Но все закончилась плачевно. У Сань исчез вместе со своими людьми. Впоследствии его тело было обнаружено в соседнем лесу.

Глава 58.

Поместье Сун. (Часть 2)

Лу Шэн нахмурился. Это дело напоминало ему расправу над семьей Сюй. Причем, не только тем, что виновник до сих пор не был найден, а и некоторыми другими деталями.

Не обращая внимания на пристальные взгляды присутствующих, юноша, закрыв глаза, тяжело вздохнул.

- Хорошо, я займусь этим делом. Если у меня ничего не выйдет, обещаю добровольно покинуть пост.

В глазах Чэнь Иня промелькнула растерянность. Даже оба заместителя мастера секты не решались взять на себя это дело. Этот парень был на самом деле смел.

- Значит, решено, - улыбнулся Хун Минцзы, - новорожденный теленок не убоялся тигра. Брат Лу, если вы приняли это решение, не воспринимая проблему всерьез, лучше откажитесь, пока еще есть такая возможность. Потеря еще одного эмиссара - последнее, чего я бы хотел.

Но юноша не собирался сдаваться.

После недолгих обсуждений, было решено, какая часть территории будет с этого дня подконтрольна Лу Шэну.

В его подчинении теперь числилось три сотни экспертов. Он курировал несколько магазинов на окраине Янь Шаня, десяток сельскохозяйственных угодий за пределами города, нефтеперерабатывающий завод и десяток кузнечных мастерских, занимающихся изготовлением оружия и инструментов для членов секты.

Территории, отданные под юрисдикцию Лу Шэна, были хоть и небольшими, но довольно важными. Именно по этой причине, заместитель мастера секты Гунсунь Чжанлань так хотел видеть на этой должности свою племянницу.

Конечно, Лу Шэн не мог в полной мере управлять этими активами. Он мог использовать только часть из них для расследования произошедшего на шахте инцидента.

И только распутав это дело, он станет полноправным эмиссаром внешних дел.

Вскоре совет секты закончился и все разошлись по своим делам. К Лу Шэну обратился старший Ван с предложением доставить его в город на своей карете.

- Произошедшее на шахте - настоящая головная боль. Брат Лу, ты должен несколько раз подумать, прежде чем что-либо делать. Не действуй импульсивно. И еще... хотелось бы узнать... Разрывающей Сердце Длани тебя случайно обучил не Чжан Сюнь из Цзю-Ляня?

Лу Шэн кивнул.

- Как удивительно. Чжань Сунь был моим учеником, но из-за отсутствия таланта, я не возлагал на него больших надежд. Как оказалось, зря... он все же стал мастером... Невероятно... - покачал головой старший Ван. - Удивительно, из всех моих учеников только самый бесталанный смог сделать себе имя.

- Случайно посаженная ива иногда дает прекрасные всходы, - улыбнулся Лу Шэн.

- Видимо, так, - усмехнулся в ответ старший Ван. - Брат Лу, я вот что еще хотел спросить - ты хочешь изучить истинную технику Разрывающая Сердце Длань, передающуюся из поколения в поколение в семье Ван?

- А каковы условия, старший Ван? - приподнял бровь Лу Шэн. Он уже понял, что эта техника была реликвией семьи Ван и если он скажет да, ему предъявят длинный список требований. В этом мире не стоило рассчитывать на бесплатный обед.

- У моего старшего брата есть дочь. Она молода, красива и образованна... - Отвернувшись к окну, неловко начал старший Ван.

Лу Шэна напрягся.

- Остановитесь, старший Ван, - покачал головой он. - Я еще слишком молод и не хочу думать о браке. К тому же, я еще не достиг желаемого уровня в боевых искусствах.

На лице старейшины Вана промелькнула тень разочарования. Но посмотрев на Лу Шэна, он решил, что еще не все потеряно. Ненадолго задумавшись, он понял, что этот вопрос можно отложить до тех времен, когда будет раскрыто дело о той злополучной шахте.

Это дело было худшим из всего, с чем доводилось сталкиваться секте за время ее существования. Учитывая его опасность, не факт, что этот парень сможет его пережить. Старый мастер тяжело вздохнул. Если бы только брат Лу не взялся за это дело, все было бы иначе...

После этого разговор плавно перетек на боевые искусства. Старший Ван довольно много узнал о Лу Шэне, и его восхищение этим удивительным юношей стало еще больше.

Лу Шэн же, благодаря старшему Вану, смог лучше разобраться в происходящем. Узнал много нового о ныне существующих братствах и сектах. О том, как следует поступать в тех или иных ситуациях и каких вопросов следует избегать в общении с некоторыми людьми.

Домой Лу Шэн вернулся погруженный в глубокую задумчивость. Поужинав, сразу же отправился спать.

Ранним утром у его двери возник незнакомый мужчина, представившийся Дуань Мэном, в сопровождении нескольких молчаливых воинов.

Все воины, как на подбор, были мускулистыми и высокими.

При виде Лу Шэна, они все склонились в почтительном поклоне:

- Приветствуем вас, босс!

Их слитный крик разнесся по дому, заставив завибрировать стены.

Глядя на этих людей, Лу Шэн почувствовал себя боссом мафии.

- Как вы... обращались к своему предыдущему боссу? – спросил он.

Один из воинов вышел вперед:

- Мы называли его босс У! - отчеканил он.

Лу Шэн непроизвольно дернулся. Он представил себе толпу людей, в один голос называющих его "босс Лу".

- На будущее... называйте меня или молодым господином или мастером.

Дуань Мэн задумчиво почесал голову:

- В таком случае, пусть лучше будет молодой господин.

- Вот и отлично, - Лу Шэн кивнул. – Ладно, пора отправляться. По пути расскажете мне о силах, которые я могу использовать.

Быстро спустившись по лестнице, они вышли на улицу. Дуань Мэн с Лу Шэном забрались в карету, остальные вскочили на лошадей.

- Что касаемо сил - в распоряжении молодого господина есть четыре эксперта уровня владения силой, тридцать два простых бойца и двести шестьдесят четыре ученика секты. К сожалению, мы понесли довольно ощутимые потери. После того, как босс У погиб, большая часть его имущества была присвоена другими эмиссарами. Остались только рудники и некоторые связанные с ними активы. Такая вот обстановка, молодой господин. И да, вот ваш командный жетон, который так же служит вашей печатью. Наш боевой отряд - 6 подразделение Черных Земель, - добавил Дуань Мэн, протягивая Лу Шэну символ власти.

Взяв в руки печать, юноша внимательно ее осмотрел. В его ладони лежала небольшая пластина в форме рыбы, украшенная причудливым узором.

Слушая Дуань Мэна, Лу Шэн не заметил, как карета покинула Янь Шань.

Небо, серое и мрачное, медленно светлело. Над головой проносились свинцовые облака.

Примерно через час, выглянув в окно, Лу Шэн заметил, что чернозем сменился желтовато-серой почвой, усеянной разного размера камнями.

По обеим сторонам дороги зияли огромные ямы, похожие на те, что остаются после разрыва врезающихся в землю бомб.

Лу Шэн прищурился, разглядывая раскинувшийся за окном пейзаж.

- Почему здесь так много ям? - юноша втянул носом пыльный воздух.

Дуань Мэн проследил за направлением его взгляда:

- Молодой господин, это карьеры, из которых извлекались камни для строительства домов Янь Шаня. Позже, по неизвестной причине, это место было заброшено.

- Как далеко отсюда до шахты? - после небольшой паузы спросил Лу Шэн.

- Мы преодолели примерно половину пути.

- Значит, еще около часа. Я пока вздремну, скажете, когда прибудем, - небрежно кивнул Лу Шэн.

- Хорошо, - ответил Дуань Мэн, отворачиваясь к окну.

Миновав зону карьеров, карета достигла холмистой местности, поросшей высокой травой. В отличие от каменистых карьеров, зона холмов выглядела гораздо привлекательнее.

Когда они, наконец, прибыли к подножию гор, в недрах которых располагался железный рудник, близился полдень.

Дуань Мэн решил, что пришла пора разбудить задремавшего господина.

- Молодой господин, мы почти прибыли.

Открыв глаза, юноша посмотрел в окно.

Справа виднелась окруженная высоким забором усадьба, Пятна, покрывавшие стену, выдавали ее немалый возраст. В окрестностях не было слышно и звука, словно здесь давным-давно никто не жил.

- Это поместье Сун, - поморщившись, сказал Дуань Мэн. Промелькнувший на лице мужчины страх удивил Лу Шэна.

- Поместье Сун... это здесь все произошло? - спросил юноша.

- Да, молодой господин. Именно ради расследования произошедшего с шахтерами, босс У прибыл в эту усадьбу и исчез. Только гораздо позже, в лесу... - Дуань Мэн склонил голову, словно не желая смотреть на злополучное поместье. – Большинство братьев, отправившихся сегодня с нами, новички, присоединившиеся к секте совсем недавно. Они ничего не знают о том инциденте. Так что, молодой господин, думаю, не стоит пока посвящать их в подробности.

Нахмурившись, Лу Шэн пристально смотрел на проносящуюся за окном усадьбу.

По приказу Лу Шэна экипаж ненадолго притормозил у ворот.

Огромные, окрашенные красной краской деревянные двери были приоткрыты так, что между створками образовалась большая щель.

Заглянув сквозь нее, можно было увидеть, что твориться во дворе.

Всю поверхность двора покрывали осыпавшиеся с деревьев листья - высохшие, но так и не убранные.

Двор был пуст - ни единой живой души.

- Здесь никто не живет? - тихо спросил Лу Шэн.

- Раньше здесь жили люди - старший сын и младшая дочь одной ученой пары. После инцидента - я понятия не имею, что с ними произошло, - так же тихо ответил Дуань Мэн.

- Думаю, здесь никого нет, - Лу Шэн снова заглянул в щель. Пока карета, медленно двигаясь, проезжала мимо ворот, он сумел рассмотреть двор во всех подробностях.

Бесплодное, гнилое дерево.

Окна, занесенные пылью.

Качающийся на ветру фонарь.

Опоры дома, покрытые старыми шрамами.

И... седовласый мужчина, стоящий на каменном мосту. Спутанные волосы, развевающиеся на ветру, пристально наблюдающий за проезжающей мимо ворот каретой взгляд.

Глаза Лу Шэна расширились. Он мог отчетливо видеть, что на лице ученого отсутствует даже намек на какие-либо эмоции. Белки его глаз были налиты кровью, а лицо неестественно бледно.

Глава 59.

Поместье Сун. (Часть 3)

Пока обзор был заблокирован воротами, он никого не видел, но стоило карете тронуться с места, как все изменилось, и скрытая до этого часть двора предстала перед его взором.

Он увидел стоящего на каменном мосту человека.

Мужчина был больше похож на статую, чем на живое существо.

Лу Шэн с интересом рассматривал человека. Его одежда больше походила на лохмотья. Грязные волосы в беспорядке разметались по плечам. Он столбом стоял на мосту, даже не пытаясь сдвинуться с места.

- Никто не входил в усадьбу и не выходил из нее на протяжении многих дней. Не думаю, что там кто-то мог выжить, - сказал Дуань Мэн, не замечая странного человека.

- Ты ошибаешься, кто-то там все же остался, - кивнул головой в направлении ворот Лу Шэн.

Дуань Мэн проследил за его взглядом, но к тому моменту, как его глаза коснулись каменного моста, там уже никого не было.

Лу Шэн нахмурился. Он не заметил, когда мужчина исчез - в одно мгновение он был, а в следующее его уже не стало.

- Вы кого-то там видели? Молодой господин, пожалуйста, не пугайте меня, - голос Дуань Мэна предательски дрогнул. Он до боли в глазах всматривался в зазор между створками ворот, но никого там не видел.

Лу Шэн на мгновение прикрыл глаза.

- Все в порядке. Должно быть, мне просто показалось.

Экипаж начал медленно отдаляться от поместья. Лу Шэн, вспоминая взгляд странного человека, не мог избавиться от мрачного предчувствия.

Вскоре команда добралась до деревни "Железный Рудник".

В деревне было тихо, словно на кладбище. Деревянные дома зияли разбитыми окнами и распахнутыми, качающимися на ветру ставнями.

Люди чувствовали себя неуверенно, хотя и не понимали причины беспокойства.

На землю начали медленно опускаться сумерки. Выбравшись из кареты, Лу Шэн и Дуань Мэн проследовали в один из относительно целых домов.

В некоторых из домов прохудились крыши, и они мало подходили для жилья. Мужчины быстро разошлись по выбранным в качестве временного пристанища хижинам. Поужинали сухим пайком, что захватили с собой из города.

Лу Шэн выбрал себе деревянный дом, который по размеру был чуть больше остальных. Приказал людям принести из кареты одеяла. Запалив в печи огонь, водрузил на него горшок с водой, набранной в близлежащем ручье. Когда вода закипела, бросил в нее немного сушеного мяса и связку грибов. В итоге получилось неплохое варево, что-то среднее между мясным и грибным супом.

Усевшись перед домом, занялся ужином, дополняя суп сухим пайком.

Покончив с трапезой, отправился на окраину деревни. Взобравшись на одни из холмов, уставился в направлении усадьбы.

Землю застилал белый лунный свет, в котором усадьба выглядела призрачной серой тенью.

Лу Шэн плотней завернулся в плащ. Его брови все больше хмурились, когда он смотрел на поместье.

К нему, чуть пошатываясь, подошел Дуань Мэн.

- Молодой господин, почему не присоединяетесь к братьям за выпивкой?

Лу Шэн покачал головой:

- Часовых расставили?

- Не волнуйтесь, молодой господин, все в порядке. Трое воинов следят за безопасностью. Чуть позже я прикажу их сменить.

Дуань Мэн в прошлом был правой рукой У Саня. Он отлично знал, что делать в подобных ситуациях.

- Завтра первым делом проверим шахту. После займемся поместьем, - спокойно сказал Лу Шэн.

- Да, молодой господин. Шахта рядом. Если б нам удалось нанять шахтеров, мы бы добывали довольно много руды, - с горечью покачал головой Дуань Мэн.

- Это точно. Кстати, брат Дуань, какую технику ты практикуешь? - словно невзначай спросил Лу Шэн.

- Техника Атакующей Медвежьей Лапы из Библиотеки Боевого Воззвания, секретное руководство третьего уровня... – охотно ответил Дуань Мэн.

- Техника Атакующей Медвежьей Лапы? Похоже, это навык, завязанный на силу...

- Так и есть. У меня нет других преимуществ, кроме силы, с которой я родился. Поэтому я и выбрал эту технику в качестве основы.

Выяснив все, что хотел по поводу своего помощника, Лу Шэн начал расспрашивать Дуань Мэна о секте. Тот состоял в секте довольно давно и, благодаря этому, знал о ней немало интересного. Лу Шэн был немало удивлен его познаниям. Этот человек мог рассказать историю жизни любого из ее руководителей. Он знал, какую технику практикует каждый из ее членов.

Лу Шэн узнал, что собой представляют боевые искусства, руководства по которым можно было найти в Библиотеке Боевого Воззвания. Правда, в сравнении с техникой Черной Ярости, они выглядели не слишком привлекательно.

- Молодой господин теперь тоже может посещать Библиотеку Боевого Воззвания и изучать бесплатные руководства. Не скажу, что моя Медвежья Лапа так уж сильна – это всего лишь обычная техника уровня Владения Силой, но мне она хорошо подходит, - Дуань Мэн улыбнулся.

- Из ваших слов я могу сделать вывод, что вы довольно умны. Вы понимаете, что технику нужно выбирать только ту, которая вам больше всего подходит, - Лу Шэн тоже улыбнулся. - Я знаю, что техника Медвежья Лапа является бесплатной для членов секты, но ни разу не видел ее в действии. Это навык укрепления тела?

- Это навык укрепление тела, основанный на силовых тренировках. При его культивировании не нужны никакие лекарственные зелья. Все предельно ясно и просто, - кивнул Дуаньму Мэн.

- Не продемонстрируете? - глаза Лу Шэна засветились. Он давно хотел изучить технику укрепления тела, но все они требовали использования большого количества лекарственных настоев, ингредиенты для которых были для него сейчас непомерно дороги. Он не ожидал, что есть техника укрепления тела, не требующая поддержания организма лекарственными отварами.

Дуань Мэн был не против. Во-первых, техника была бесплатной для всех членов секты. Во-вторых, продемонстрировать ее просил ни кто-нибудь, а его собственный босс. Поэтому, подойдя к растущему неподалеку дереву, Дуань Мэн охотно продемонстрировал на нем несколько шагов техники Медвежья Лапа.

Понаблюдав за ним и расспросив о деталях, Лу Шэн вскоре смог овладеть техникой своего помощника.

Эта техника включала в себя всего один уровень, и ее было очень легко культивировать. Нужно было всего лишь следить за правильностью дыхания и своим состоянием согласно мантре. Затем представить себя медведем и нанести по дереву серию ударов с определенным ритмом и последовательностью. Такой метод культивирования был на удивление простым.

Выйдя вперед, Лу Шэн решил опробовать новую технику. Для ее использования не требовалась внутренняя Ци. Не нужно было прикладывать слишком много усилий. Бей до тех пор, пока не кожа на теле не начнет болеть.

После тренировки его кожа некоторое время зудела и болела, но неприятные ощущения очень быстро прошли.

- Молодой господин удивителен. Мне понадобилось много дней, чтобы овладеть техникой, а молодой господин освоил ее походя, на одном дыхании, - похвалил его Дуань Мэн.

- Этот навык на самом деле прост. Не слишком сложно достичь в нем хороших результатов. Главное - настойчивость. Для достижения высшего уровня потребуется самое большее двадцать лет упорных тренировок.

Честно говоря, Лу Шэн был уверен, что эта техника всего лишь малая часть какого-то более сложного боевого искусства. Он чувствовал, что она далеко не полная. Она фокусировалась исключительно на плотности и твердости кожи.

- Однако если правильно следовать мантре, вы должны...

Имея опыт культивирования нескольких навыков до высшего уровня, Лу Шэн знал об этом больше Дуань Мэна. Изучив это умение, он быстро смог понять его суть. Он даже смог исправить некоторые ошибки Дуань Мэна. Всего несколько его советов привели мужчину к просветлению.

Он сразу же начал экспериментировать с исправлениями, рекомендованными Лу Шэном. Как и ожидалось, быстро достиг заметно больших, чем обычно, результатов. После этого его восхищение Лу Шэном стало еще больше.

Вскоре эти двое привлекли внимание остальных мужчин, отдыхающих на траве возле большого дома. Все эти люди практиковали навык, известный всем без исключения членам секты. Называлась она - Сабельная Техника Багряного Кита.

Сабельная Техника Багряного Кита была основным боевым искусством секты. Она включала в себя шаги, ориентированные на поединки, сражения и убийства. Эта техника, с какой стороны не посмотри, была довольно мощной.

Быстро разобравшись в сути техники, Лу Шэн смог объяснить ее и своим людям, значительно облегчив процесс ее культивирования.

Когда все мужчины отправились отдыхать, Лу Шэн не пошел внутрь дома.

Понаблюдав за сменой часовых и за мельканием сигнальных факелов, он снова вышел на окраину деревни. Усевшись на холм, закрыл глаза. Некоторое время медитировал, стабилизируя внутреннюю Ци, циркулирующую внутри его тела.

‘Deep Blue’.

Перед ним, мигнув, вспыхнул экран модификатора, на котором были отображены все изученные им техники.

Техника Кровавой Ярости: уровень четвертый. Особые эффекты: огненный яд.

Техника Черного Тигра и Нефритового Журавля: третий уровень. Специальные эффекты: ускоренный гомеостаз. Регенерация. Рев Тигра и крик Журавля.

Притяжение Инь-Ян: третий уровень.

Восемь Драгоценных Шагов: третий уровень.

Двурогий Клинок: третий уровень.

Разрывающая Сердце Длань: третий уровень.

В колонке боевых искусств были подробно описаны все техники, изученные им на данный момент. Все они были культивированы до максимального уровня.

В самом конце появились две новые строки:

Техника Атакующей Медвежьей Лапы: Инициирована

Сабельная Техника Багряного Кита: Инициирована.

Нажав кнопку "модифицировать", Лу Шэн сосредоточил свое внимание на технике Атакующая Медвежья Лапа.

"Поднять уровень техники Атакующая Медвежья Лапа до максимального уровня".

Экран модификатора, на миг размывшись, вскоре вновь обрел четкость.

В одно мгновение техника Атакующей Медвежьей Лапы достигла высшего уровня мастерства.

Лу Шэн почувствовал, как циркулирующая внутри него внутренняя Ци техники Черного Тигра и Нефритового Журавля начала быстро истощаться. Причем это стало для него большой неожиданностью.

"Это ведь всего лишь низкоуровневый навык. Почему же тогда плата за его культивацию так высока?" - он почувствовал, как стремительно истощается внутренняя Ци его тела. Всего за несколько вздохов, объем его Ци уменьшился до пятидесяти процентов... тридцати процентов... десяти процентов.

Тем временем его кожа начала становиться прочнее. Значительно окрепли мышцы на руках и груди.

Лу Шэн чувствовал, что его тело претерпевает серьезные изменения.

"Это же просто силовая техника..." - Растерянно подумал он. Сердце сжалось в панике, но ему не оставалось ничего другого, кроме как дожидаться окончания трансформации. Отменить ее он не мог.

Лишь спустя несколько часов он смог облегченно вздохнуть.

"Похоже, техники укрепления потребляют намного больше внутренней Ци, чем другие навыки. Скорее всего, это происходит из-за ускоренной трансформации тела".

Вытянув вперед руку, Лу Шэн сжал кулак. Какое-то распирающее грудь чувство всплыло из глубин души. Показалось, будто его внутренние органы начали вдруг нагреваться.

Закрыв глаза, он почувствовал очередные изменения в своем теле. Внутренняя Ци Притяжения Инь-Ян начала быстро истощаться, в то время, как Ци Черного Тигра и Нефритового Журавля, наоборот, стала стремительно восполняться.

С десяти процентов она быстро выросла до максимальных ста, истощив запасы Ци Притяжения Инь-Ян наполовину.

"Вот, значит, каково истинное назначение этой техники", - удивился Лу Шэн. Это открытие его обрадовало. - "Моя сила выросла процентов на двадцать. Кожа тоже стала намного прочнее".

Вытащив из ножен саблю, он провел по ее лезвию тыльной стороной ладони. Он не прилагал слишком много усилий, так как его сила была намного выше, чем у обычных людей.

На его коже появилась тонкая красная полоска, однако кровь не пошла.

"Удивительно. Низкоуровневый навык укрепления тела дал такой потрясающий эффект. А эта сабля ведь новая, недавно купленная. Она еще не успела затупиться", - Лу Шэн удовлетворенно кивнул. - "Как только покончу с этим делом, непременно нужно будет заглянуть в Библиотеку Боевого Воззвания. Возможно, смогу найти там много полезных техник".

Его нетерпение в ожидании посещения Библиотеки Боевого Воззвания после этого дня только усилилось.

Подняв голову, Лу Шэн снова посмотрел в направлении усадьбы: не вызывало сомнений - за ее стенами скрыта какая-то угроза.

Он решил остаться здесь на несколько дней и все внимательно изучить.

Глава 60.

Поместье Сун. (Часть 4)

= Три дня спустя. Учебный зал частной школы поместья Хуан. =

- Я ухожу! - девочка с длинными волосами, заплетенными в две толстые косы, помахала рукой подруге.

Сун Юньцзюань улыбнулась:

- Поспеши. Твои родители будут ругаться, если ты снова опоздаешь.

- Да! - перейдя на легкий бег, девочка вскоре исчезла за углом одного из зданий.

Только после того, как подруга скрылась из виду, Сун Юньцзюань отвела от дороги взгляд. Оглядев большой кабинет, убедилась, что все, кроме нее, ушли.

- Мне тоже пора возвращаться, - собрав разложенные на столе кисти, бумагу и чернила, она осторожно сложила все в небольшую сумку. Потом, еще раз осмотревшись, покинула кабинет.

Под вечерним небом особняк Хуан выглядел тускло и неказисто. Несколько женщин оживленно о чем-то беседовали у ворот, но увидев девочку, спешно разошлись. Несколько мальчишек, игравших во дворе, завидев Сун Юньцзюань, бросились наутек.

- Спасайтесь! Проклятая идет!

- Сюда!

Сун Юньцзюань, привыкнув, уже не обращала на это внимания. Опустив голову, она медленно брела в направлении дома.

Поместье Хуан находилось всего в нескольких ли (китайская мера длины) от ее поместья. Однако для десятилетней девочки этот путь был довольно долгим.

Несколько лет назад, когда были живы родители и дедушка с бабушкой, у нее не было никаких проблем.

Все началось два года назад, когда старший брат, одержимый изобретением дающих бессмертие таблеток, провалил ежегодный экзамен.

После этого, закрывшись в доме, он погрузился в изучение магии бессмертия и способов получения этого проклятого лекарства.

На различные, порой бессмысленные и бесполезные руководства, он спустил все состояние семьи.

С тех пор их жизнь кардинально изменилась.

Сначала исчезли бабушка и дедушка, отправившиеся по делам в соседнее поместье. Потом погибли отец и мать. Конный экипаж, в котором они ехали, разбился, упав с обрыва.

Не осталось никого, кто мог бы сдерживать старшего брата. После гибели родителей он занялся культивированием бессмертия с пылом одержимого.

Все ее старшие братья и сестры, не выдержав происходящего, покинули дом.

После этого в поместье остались только она и старший брат. Испытывая недостаток в средствах, он продал все ценное, что было в доме, в том числе и мебель.

Особняк полностью опустел. Брат уволил почти всех слуг, оставив только двоих.

Сун Юньцзюань нахмурилась. С каждым днем она все больше скучала по своим родным, особенно по бабушке с дедом.

- Каким же вкусным был мамин торт... - опустив голову, она прикрыла внезапно повлажневшие глаза. Ускорив шаг, побежала в сторону дома.

Как не прискорбно, но сейчас она была никем. У нее не осталось ничего. К счастью, учитель Чэнь не прогнал ее, и она по-прежнему могла посещать школу, хотя платить за обучение было нечем.

К тому времени, когда девочка добралась до дома, на землю опустились сумерки.

Главные ворота поместья Сун, как обычно, были не заперты. Во дворе не было видно ни единой живой души.

Сун Юньцзюань успела уже к этому привыкнуть. Пройдя через главные ворота, она ступила во двор. Сведя створки, заперла их тяжелым засовом.

Затем, смахнув с рук пыль, направилась к дому.

Землю устилали сухие ветви деревьев да опавшая листва. Ни один факел не нарушал темноту этого места.

Зайдя внутрь дома, она, по освещенным лунным светом коридорам, направилась в сторону главного зала.

В безмолвной, гробовой тишине набатом бился о стены гул ее легких шагов. Ее изношенные туфли из оленьей кожи, стуча по каменному полу, издавали раздражающе-монотонный звук - ту-тук, ту-тук, ту-тук.

Подойдя к боковому залу, она смело заглянула внутрь. Было темно и пустынно - лишь лунный свет освещал одиноко стоящий в центре обеденный стол - все, что осталось от былого богатства.

На нем ничего не было.

- Эх... - вздохнув, она направилась  на задний двор.

Миновав длинный коридор, вышла на улицу. Подошла к высокой деревянной двери.

По усадьбе разнесся жалобный скрип, на мгновенье разорвав гнетущую тишину.

Шагнув внутрь, Юньцзюань обвела внимательным взглядом темную комнату, тускло освещенную призрачным лунным светом.

Левая сторона помещения полностью скрывалась в тени, но, несмотря на это, можно было разглядеть в углу какой-то крупный предмет.

Девочка знала - это всего лишь рабочая печь ее брата.

Повернув голову вправо, она увидела квадратный стол, со стоявшими на нем разного размера чашами.

- Старший Брат, ты все еще пытаешься создать то лекарство?

- Похоже, я близок к успеху, - нарушил тишину тихий мужской голос. - Ты голодна?

Восприняв эти слова, как приглашение, девочка бросилась к столу. Жадно схватила палочки для еды.

В следующее мгновение она поняла, что еда совершенно холодная. Она знала, почему ночью нельзя разжигать огонь, но почему нельзя разогревать пищу?

- Старший брат, ты не разогревал ужин?

- Прости. Я готовил его еще утром, а потом не было времени греть, - донесся равнодушный ответ.

Сун Юньцзюань вздохнула.

Вглядевшись в темное пространство комнаты, она вдруг поняла, что там никого нет!

Никого живого. Но откуда, в таком случае, доносится голос?

Она не могла ответить на этот вопрос.

Съев всего две ложки холодной еды, она больше не могла в себя впихнуть. Мясо ей казалось каким-то прогорклым, словно было приготовлено не этим утром, а несколько дней назад.

- Я сегодня разговаривала с Чэнь Мэйцинь - через несколько дней она приедет к нам в гости. Старший брат...

- Да, я слушаю, - ответил все тот же голос.

- Ты сможешь сопровождать меня по дому в тот день? - мягко спросила Юньцзюань.

- Мне нужно работать, - последовал короткий ответ.

- Ты не можешь побыть со мной даже один день? - разочарованно переспросила девочка.

- Мне нужно работать, - безразлично повторил голос.

Юньцзюань снова вздохнула. Опустив голову, она снова начала есть.

Она не замечала, как высокая тень, отделившись от угла комнаты, выросла за ее спиной.

У тени было бледное, худое лицо. Мужское лицо, лишенное всяких эмоций.

Опустив голову, тень пристально смотрела на девочку. Медленно протянула руку с ножницами, с лезвий которых капала кровь...

В этот момент от главных ворот поместья донесся громкий стук.

Сердце Сун Юньцзюань затрепетало.

- Кто это? - вскочив, она поспешила наружу. Быстро достигла главных ворот.

- Есть кто дома? Мы паломники. Можно нам остаться на ночь в вашем поместье? - услышала девочка приятный мужской голос.

Сун Юньцзюань на миг заколебалась. В поместье была только она и ее брат. А вдруг эти люди не такие уж и хорошие?

- Малышка, кто-нибудь из взрослых есть дома? Мы можем заплатить. Все, что нам нужно, это приют на ночь, - снова заговорил человек. - Мы не причиним вам вреда.

На землю упал десяток медных монет, кем-то переброшенных через ворота.

Десяток крупных медных монет, нанизанных на черную нитку, в лунном свете мерцающих медно-черным цветом.

Их сумма была эквивалентна одному серебряному таэлю. Человек, так легко расставшийся с серебряным таэлем, явно не испытывал недостатка в деньгах.

Сун Юньцзюань ненадолго задумалась. Вспомнив о том, что в доме, кроме нее, есть еще и старший брат, который наверняка сможет ее защитить, она, отодвинув засов, с силой толкнула створку.

За воротами стояло трое мускулистых мужчин. С одного взгляда становилось понятно, что эти люди занимаются боевыми искусствами.

Среди них особо выделялся похожий на ученого человек, одетый в просторные серовато-белые одежды. Но даже они не могли скрыть его крепкого тела, увитого бугристыми мышцами.

Пробежав взглядом по телам этих троих, Сун Юньцзюань заметила притороченные к их поясам сабли. Ее сердце забилось быстрее.

- Мисс, вы дома одна? Мое имя Лу Шэн. Мы попали под горный оползень, из-за чего задержались и не успели вовремя вернуться домой. Мы можем остаться здесь на ночь? - несмотря на то, что юноша пытался казаться добрым и дружелюбным, его смертоносная аура и висящая на боку сабля портили все впечатление.

- Мой старший брат занят работой, поэтому не беспокойте его, - строго посмотрела на них девочка. - Вы можете остаться, но не зажигайте никаких огней, мой брат этого не любит.

- Почему мы не должны этого делать? - пробормотал стоящий позади Лу Шэна Дуань Мэн.

Сун Юньцзюань, внезапно почувствовав угрозу, крепко сжала зубы. Начала испуганно пятиться.

- Если... вам нужен огонь... остановитесь где-нибудь в другом месте. Мой старший брат до сумасшествия не выносит огня. Когда он сердиться, то выглядит очень страшно...

Нахмурившись, Лу Шэн посмотрел в направлении усадьбы. По всему ее периметру висело много фонарей, но не один из них не горел.

- Если мы осветим только свою комнату, все будет в порядке? - мягко улыбнувшись, посмотрел на девочку он.

Сун Юньцзюань еще раз посмотрела на связку монет. В доме совсем не осталось денег и это стало решающим аргументом.

- Следуйте за мной.

Отойдя в сторону, она позволила Лу Шэну и его спутникам войти.

Главные ворота снова закрылись, запертые засовом.

Сун Юньцзюань провела мужчин в одну из гостевых комнат.

Ей было стыдно за усеянный опавшими листьями и сухими ветками двор, выдававший плачевное положение их семьи.

Проводив гостей до комнаты, она направилась в свои покои.

Внезапно кто-то снова постучал в дверь.

- Пойду, посмотрю, - девочка бросилась к главным воротам. Она не боялась грабителей - все ценное давно было продано ее старшим братом.

Следуя за девочкой в гостевые покои, Лу Шэн успел заметить, насколько заброшен дом и какое вокруг царит запустение.

- Должно быть, этой девочке пришлось нелегко.

- Не думал, что здесь до сих пор живут люди, - чуть дрогнувшим голосом прошептал Дуань Мэн.

- Что такого странного в том, что здесь живут люди? - спросил Нин Сань - человек, специально отобранный Лу Шэном для этого дела.

Чтобы разобраться с происходящим в этой усадьбе, юноша решил замаскироваться под паломников.