Дракон, кусающий себя за хвост Глава 14

Манакузни Криспериума — это одно из обязательных мест для посещения в этом городе. Они расположены в восточной стороне города, на уровнях с третьего по пятый. Кузни на пятом уровне находятся под контролем Домов Манакузнецов, и посторонним вход в них воспрещён. Тем не менее, те кузни, что находятся на третьем и четвёртом уровнях предлагают ассортимент услуг, которые удовлетворят любые ваши прихоти.

Боитесь идти на своё первое задание в качестве искателя приключений? Купите набор новичка по приемлемой цене! В набор входит дополнительный комплект, что делает его незаменимым для юных искателей приключений.

Ищете идеальный подарок для женщины, покорившей ваше сердце? Купите ей кольцо с бабочкой из синего сапфира! Её крылья будут буквально порхать вокруг пальца.

Вы — сильный воин, ищущий, что бы добавить в свою коллекцию редкого и могущественного оружия? Как насчёт парных клинков, сделанных из плавников Гигантской Рыбы Тиамат? Они смогут мелко нашинковать даже огрозмея за секунды.

Проблемы с браком? Купите пару подвесок иллюзий и носите их каждый раз, когда находитесь со своей половинкой, чтобы воплотить все имеющиеся у вас фантазии. Стоимость подвесок приличная, в зависимости от того, сколько фантазий у вас имеется, но какая разница, любовь дороже денег.

Приходите же, посетите манакузни Криспериума!

- Текст флайера с выставки Манакузнь в честь трёхсотлетия Жертвы Первого Императора.

Занятный городок Лифтерсвилль. Когда-то давно, более пяти сотен лет назад это был большой город.

Имя нашего нового героя было Транс, и был он юным манакузнецом, молодым и высоким, с волосами, собранными в хвост. Жуя яблоко, он весело напевал что-то, путешествуя верхом на лошади, и его каштановые волосы развевал ветер. Лошадь, впрочем, принадлежала не ему, её Трансу выдала армия.

Лошадь была Империанской породы. Шесть сильных ног, два сердца, добавочные мускулы, копыта твёрже стали. Юноша понятия не имел, что ещё биомаги сотворили с этой лошадью, выводя её. Но ему было всё равно. Животное было мощным, величавым, и он ехал на нём на первое задание вне заведения своего мастера.

Его мастер был не самым известным кузнецом в Криспериуме, но в его кузне всё же работала пара дюжин кузнецов. Одним из них был Транс. Он ходил в учениках уже несколько лет, пока мастер, наконец, не решил, что пришло время настоящего испытания. Он направил Транса в Западное расположение, обширную сеть стен и крепостей, построенную на краю Крисперии.

Проехав через Западное расположение, можно было увидеть огромную пустыню с серым песком и постоянными пылевыми бурями. Огромное пространство, на котором не росло ни травинки. Если бы кто-то и осмелился поехать дальше и пережил бы путешествие, он бы достиг Осквернённых Земель. Здесь ещё оставались прежние обитатели этих мест. Скверна и разложение покрывали каждый дюйм этого места. Без своего лидера обитатели Осквернённых Земель деградировали до безжалостных зверей, охотящихся друг на друга.

Крисперия восстановила и очистила некоторые территории, ранее принадлежавшие Осквернённым, в том числе и Лифтерсвилль. В дни правления Императрицы Лусии на Осквернённые Земли был послан Имперский Легион, который отбросил Осквернённых далеко за пределы Западного расположения. Но, дойдя до серой пустыни, Легион остановился. Неизвестная магия вмешивалась в магические передачи и различные инженерные конструкции. По всей пустыне то и дело открывались и закрывались трещины неизвестного происхождения. Советники Императрицы посовещались и решили, что причиной неполадок боевых машин была непрекращающаяся песчаная буря. Эффект, оказываемый ею, был схож с теми тёмными облаками, что применяют маги пустоты, защищая свои крепости. Невозможно было продолжать масштабную военную кампанию в таких условиях. Императрица согласилась с этим, и военный поход был отменён.

Таким образом, Западное расположение было развёрнуто, чтобы сдерживать скверну подальше от Крисперии. И в это расположение Транс теперь ехал.

Он уже похвастался этим перед девушками в родном городе. Его телосложения и лица уже было достаточно, чтобы свести с ума любую женщину. А если ещё добавить истории мужества перед лицом жутких испытаний на континенте Форкспир, так он сможет заполучить какую угодно девушку! Ни одна девушка не устоит перед храбрым мужчиной, рискующим жизнью ради страны.

Разумеется, рисковать жизнью он не собирался. Даже жертвовать любой частью своего тела для него было абсолютным табу. Он не стал рассказывать девицам в баре, что его направили подальше от внешних стен и башен. Также он не упомянул о том, что сражаться за Империю не собирается. Этим займутся другие, он же будет чинить их снаряжение. Они наверняка простят его за умолчание этого факта. Он же всё равно будет бороться за Империю, правда, не напрямую.

Тем не менее, у Транса были высокие ожидания. Кто знает, вдруг какой-нибудь знатный воин заметит его талант и наймёт в личные оружейники. А ведь ещё у него будет шанс увидеть Осквернённых существ. Герои и известные воины тоже прибудут в Западное расположение, есть вероятность с ними встретиться. Его ожидало множество возможностей.

Молодой кузнец не смог сдержать улыбку, представляя себе жизнь среди солдат. Конечно, она будет малоприятной и унылой, но он же настоящий мужчина, нет ничего такого, с чем он бы не смог справиться.

Но пока их группа направлялась в Лифтерсвилль, чтобы остановиться там на ночь, прежде чем продолжить путешествие. Пара сотен солдат сопровождала пятнадцать манакузнецов, двух укротителей зверей, трёх гадателей, двух магов огня и одного мага земли. Всё это выглядело так, будто они отправились на задание по уничтожению какого-нибудь монстра. Но на самом деле они всего лишь собирались заменить солдат и персонал поддержки, чей период службы завершился.

Городок, окружённый стенами, находился на вершине небольшого холма. Ярко-красные стены были увешены декоративными лампами через каждые несколько метров или около того. Это было сделано не в качестве защиты, но в память о прежнем Лифтерсвилле, который был огромным укреплённым городом, пока его не сравняли с землёй Осквернённые.

Транс пришпорил лошадь, надеясь въехать в город раньше своих. Солдаты не обратили на него внимания, но одна девушка-кузнец одарила его усмешкой, что было редкостью с её стороны. Если он правильно помнил, её имя было Селин. Он подмигнул ей, но в этот раз она лишь закатила глаза.

Городок оказался весёлым местом. Похоже, здесь уже привыкли к постоянно проезжающим солдатам из Западного расположения и обратно.

Их разместили в ратуше, которая была довольно-таки неплохим местом, если сравнить её с необходимостью ночевать на голой земле, что они делали последние несколько дней.

Транс бросил рюкзак и спальный мешок около стены в ратуше. Это место было совсем не плохим. Столы и стулья были сложены таким образом, чтобы солдаты могли разместиться на ночь. Те, кому не хватило места, поставили палатки на городской площади. Очень гостеприимный город, признал он про себя, даже прохожие снаружи радостно здоровались с ним.

Главное не забыть о верном молотке! Он закрепил его на поясе. Мастер убьёт его, если Транс потеряет молоток. И ещё одна вещь — его драгоценный щит. Было довольно неудобно таскать с собой круглый щит повсюду, но он был его талисманом. Он смог наложить на него четыре пассивных эффекта, редких и необычных, а ведь ещё в нём было три дополнительных слота! Если бы у него были деньги на камни, на щите было бы семь эффектов. Но он смог изготовить подобный щит, даже будучи лишь учеником. Он не собирался продавать его, хотя за щит и могли дать большие деньги, поскольку он был доказательством того, что однажды Транс станет великим кузнецом!

С молотком, покачивающимся на поясе, и со щитом на спине Транс пошёл осмотреть город. У них в запасе пара дней, прежде чем они отправятся в Западное расположение.

Но сначала самое важное! Выпить после утомительного путешествия.

- И что же привело прекрасную леди вроде вас в этот город?

- Мы приехали сюда вместе, придурок, — ответила Селин. — И зачем ты вообще таскаешь с собой щит?

- Эй, я просто пытался завести разговор! — Транс похлопал по щиту на спине. — Это моя детка с четырьмя пассивными эффектами и тремя слотами, неплохо, да?

Селин сделала глоток пива, после чего кивнула.

- Как бы мне не было неприятно это признавать, я соглашусь, это впечатляет.

- Наконец-то! Меня признали. Леди удача явно сегодня на моей стороне. Я был удивлён, что не сломал этот щит, пока ковал его.

- Угум, — Селин продолжила изучать взглядом дорогие спиртные напитки за спиной бармена.

Транс наклонился ближе, хотя не мог не видеть, что девушка не хочет с ним общаться. Но если бы он не был упрям, он бы не смог сделать этот щит, что теперь находился на его спине. Его талисман был с ним, что могло пойти не так?

- Как думаешь, что мы будем делать в Западном расположении?

- Даже не знаю, наверное, готовить еду. Конечно же, мы будет чинить армейские принадлежности! Зачем ещё, чёрт побери, нас наняли, по-твоему? Придурок.

Ничуть не смутившись, Транс продолжал свои попытки поддержать беседу.

- Интересно, мы встретим Осквернённых существ? Если да, то я буду рядом с тобой. С моим верным щитом.

В этот раз Селин только закатила глаза. Что-то часто она это делает, того и гляди выпадут из глазниц, как раскрутившиеся болтики. Она допила своё пиво и жестом попросила бармена принести ещё.

Бармен исполнил её просьбу, после чего повернулся к Трансу.

- А что вам принести, юный кузнец?

- Кувшин пива, — ответил Транс и подмигнул Селин. — Вот увидишь, опустошу его за пять секунд.

- Папа! Папа! Я принесу! Я принесу! — послышался звонкий детский голос где-то за стойкой.

- Всё в порядке, сын. Мне будет проще самому передать кувшин через стойку, — ответил бармен, который был его отцом.

Но мальчик был непреклонен, ему хотелось самому подать кувшин. Из-за стойки показались маленькие ручки. Мальчик схватил кувшин и потянул его. Он не мог подтолкнуть кувшин к Трансу, его голова едва виднелась из-за стойки, поэтому он крепко прижал к себе кувшин и оббежал стойку, расплескивая пиво и разливая пену по всему полу.

- Тимоти, а ну вернись сюда, — бармен начинал сердиться. — Простите... — начал извиняться он, обращаясь к Трансу.

- Эй, привет, малыш! — окликнула мальчика Селин, повернув свой стул так, чтобы видеть, как мальчик пытается дотащить кувшин.

Транс потянулся за своим пивом, Тимоти побежал ему навстречу.

- Вот ваше пиво, господ...

- Оу! — воскликнул Транс, увидев, как Тимоти споткнулся. Кувшин выскользнул из маленьких пухлых пальчиков и опрокинулся прямо на брюки и обувь Транса.

- Тимоти! — бармен выскочил из-за стойки. Транс помог мальчику подняться.

- Простите, господин, — проговорил Тимоти, низко опустив голову и глядя на ступни.

- Да ладно, не переживай.

- Сынок, ты в порядке?

- Я в порядке, — отозвался Тимоти и убежал обратно за стойку.

Бармен покачал головой и вздохнул.

- Простите за это, господин манакузнец. Я принесу вам другой. Есть ещё один в баре.

- Я правда не сержусь. Я уверен, мальчик просто хотел помочь, — Транс взглянул на свои брюки. — Похоже, мои штаны выпили первее меня.

- Я очень извиняюсь за поступок моего мальчика, — произнёс бармен, дотягиваясь до другого кувшина.

- Вовсе не обязательно, — ответил ему Транс. — Наверное, мне лучше вернуться и переодеть свои мокрые брюки.

- Всё же я перед вами в долгу, господин манакузнец. Вы можете вернуться сюда в следующий раз и выпить бесплатно.

Селин взглянула на Транса с восхищением.

- Ого, я думала, ты будешь страшно ругаться.

- Зачем? По моему симпатичному лицу не видно, что я хороший парень? Да и мальчик лишь хотел помочь, — он заметил, как Тимоти поглядывает на них из-за стойки. Транс помахал ему.

- А ты, однако, добрый придурок. Похоже, у меня сложилось о тебе неверное впечатление. Большинство парней пришло бы в бешенство, если бы кто-то пролил на них пиво.

Транс прислонился к стойке, чтобы оказаться поближе к Селин, и произнёс:

- Похоже, тебе встречались не те парни.

Селин фыркнула в ответ.

- Всё никак не отвяжешься, м?

- У меня есть младший брат. Тимоти напомнил мне о нём.

- А где он сейчас? В столице? — Селин была удивлена тем, что Транс заговорил серьёзно.

Транс кивнул.

- Он живёт с бабушкой. Надеюсь, я смогу набрать достаточно денег и привезти их сюда. Я думаю, что буду работать в Западном расположении несколько лет. Так что будет лучше, если они станут жить поближе ко мне. Мне кажется, Лифтерсвилль отличное место.

- Верно сказано, господин манакузнец. Здесь живут многие семьи солдат, которые служат в расположении, — сказал бармен.

- Именно. Я хочу служить в армии на постоянной основе. Набраться опыта и так далее. Однажды я стану мастером и открою собственную кузню в Криспериуме!

- Большие мечты у тебя, ничего не скажешь, — отозвалась Селин. Она подняла за него кружку.

- А знаешь, что ещё у меня большое?

- Я подозревала, что ты это скажешь, — проговорила девушка, усмехнувшись. — Кстати, у тебя всё ещё мокрые брюки.

Транс встал и пошёл прочь. Остановившись, он оглянулся на бармена.

- Бармен, дорогой мой друг, отдай порцию пива, которое мне должен, вон той прекрасной леди-кузнецу.

- Спасибо огромное, очень добрый придурок, — Селин послала ему воздушный поцелуй.

Сменив одежду, Транс решил побродить по городу и найти хорошее место, чтобы перекусить. Он надеялся, что мэр города устроит для них пиршество или что-то вроде того, но ничего подобного не произошло. Что ж, они всё-таки не какие-нибудь герои, достойные упоминания. Через город дважды в месяц проходили солдаты. Так что люди в городе были уже достаточно великодушны, предлагая им ратушу в качестве жилого помещения на пару дней. А ведь в их группе было более двухсот человек! Город бы обанкротился, если бы стал кормить бесплатно всех, кто тут проезжает.

С собой у них было достаточно припасов, но Трансу не хотелось есть армейскую пищу, которую, казалось, специально готовили такой невкусной. Обладая магией со всего мира, рядовым солдатам могли предоставить приличную пищу. Но, похоже, всем было на них наплевать.

С кошельком, в котором лежали некоторые его сбережения, Транс пошёл по улице, на которой был тот самый паб, где его облили. Он видел, что в паре кварталов от него находится хорошая закусочная. Кузнец планировал хорошо питаться, пока находится в Лифтерсвилле. Как только он попадёт в Западное расположение, кто знает, сможет ли он когда-нибудь ещё поесть еды, у которой хотя бы есть вкус. Офицеры высокого ранга, разумеется, будут есть хорошую пищу, наверное, даже получат личных поваров.

- А я просто трудолюбивый парень, работающий на империю, — проговорил он.

Проходя мимо паба, в котором работал отец Тимоти, он увидел обоих снаружи. Бармен закрывал своё заведение.

- Не слишком ли рано для закрытия? — спросил Транс, помахав им и подходя ближе. — Эй, Тимми!

- Я Тимоти, — ответил мальчик. — А не Тимми.

Транс взъерошил его волосы.

- Конечно, конечно.

Он взглянул на бармена.

- Вы всегда закрываетесь в это время?

- Нет-нет. Моя жёнушка очень-очень болеет последние дни, и я попросил её сестру посидеть с ней, пока я на работе. Но сегодня у её сестры какие-то дела, так что я решил вернуться пораньше, чтоб присмотреть за ней.

- Я хочу, чтобы мамочка поскорее выздоровела, — сказал Тимоти, дёргая отца за рубашку.

Бармен похлопал сына по спине.

- Я тоже на это надеюсь. Жалко, что в городе нету целителей.

- В городе нет целителей?

- Нет, господин. Видите ли, они все уехали. Когда туточки проезжает армия в Западное-то место, они с собой забирают и целителей, и других, кто попросится. Плохо это для местных лекарей. Вот они и уходят в большой город за холмом. Сейчас тут целителей не сыскать. Я подумывал, может, вы их с собой привели.

Транс виновато почесал в затылке, хоть в этом не было его вины.

- Эм... Простите.

- Что ж тут поделаешь. Отведу тогда жёнушку завтра в город, коли ей хуже станет.

Транс помахал вслед отцу и сыну, после чего пошёл дальше к закусочной.

Название закусочной было «Граб Хаб». Хорошее название, подумалось ему. Это было уютное местечко, с деревянной обстановкой ручной работы. В воздухе разливался запах жареного мяса. А ещё здесь был свободный столик! Жаль, что есть он будет один. Селин ушла со своими друзьями из кузни. Транс же был единственным из своей кузни, приехавший сюда.

- Столик на одного, господин? — спросила симпатичная официантка, подмигнув ему.

- К сожалению, да, — ответил ей Транс. Он снял со спины щит. — Принесите, пожалуйста, мне ваше отменное жаркое, прекрасная леди.

- Отличный выбор, господин. Несколько местных охотников как раз недавно принесли Немирского борова.

Транс нетерпеливо хлопнул в ладоши.

- Это замечательно. Я бы попробовал вкус свинины, которую жарят лишь на королевские церемонии, прежде чем начну мою службу в Западном расположении.

Глаза официантки засверкали.

- Ооо, так вы из армии.

- Именно так, милая, — кивнул Транс. Девушка отсалютовала ему и подмигнула ещё раз, прежде чем уйти. А девушки в этом городке довольно милые. Его братишке и бабушке тут тоже должно понравиться. Он надеялся, что его примут в Западном расположении на постоянную работу. Тогда он сможет запросто подкопить денег и привезти сюда свою семью. Его бабушке пойдёт на пользу свежий воздух. В столице было больно уж людно. Его братику лучше подрасти здесь. Похоже, тут есть и искатели приключений. Он вспомнил, что братишка мечтал стать одним из них.

Через несколько минут ожидания Транс увидел, как официантка возвращается с кухни с его заказом. Она улыбнулась ему, склонив голову. Милая девушка. Наверное, стоит спросить, как её зовут? Неси же еду скорее, мысленно взмолился он, один запах усиливал его голод. Похоже, после сегодняшнего вечера его кошелёк изрядно опустеет.

- Жареное Немирское брюшко! Соус к нему изготовлен по секретному рецепту нашего шеф-повара. Не смотрите, что наш ресторан в таком маленьком городке, вы и в большом городе не найдёте такого жаркого! — официантка очень гордилась их заведением. Транс подумал, что это очень мило. Ему нравились болтушки, полные энергии.

Он взглянул на тарелку, которую она опустила перед ним. Но тут он нахмурился и посмотрел в окно. Что это за звук? Звон колоколов? Но ведь сегодня в церкви нет службы, так?

- Девушка, это колокола звонят?

- Я немножко полью ваше блюдо нашим секретным соусом, — только и сказала официантка. Она не слышала никаких колоколов. Ему что, показалось? Он взглянул на жареное мясо, предвкушая ароматный соус поверх него.

Что-то красное залило всё его блюдо. Транс озадачился. Что это ещё за соус? Он выглядел совсем не аппетитным. На мясо закапало ещё больше красной жидкости.

Транс поднял глаза на официантку.

- Девушка, этого вполне достат...

Хм? Официантка полила соусом и свою голову? Он нахмурился, пытаясь понять, что происходит.

У неё что-то торчало из головы! Озадаченное выражение лица Транса сменилось ужасом, когда он понял, что голову леди перед ним пронзило что-то. Кровь безостановочно стекала по чему-то чёрному и капала в заказанную еду. Спустя секунды аппетитное мясо было покрыто густой красной кровью.

- Аааааааааа! — завопил Транс и отшатнулся от стола. Он свалился со стула и больно ударился об пол. Официантка тоже свалилась и распласталась на перевёрнутом столе. Чёрный шип пронзал её голову и выходил из подбородка.

Транс отвернулся. Ком желчи подобрался к его горлу. Не паникуй, не паникуй, приказал он себе.

Колокола звонили. Теперь он точно это знал. Колокола в соборе.

Что-то пронеслось буквально в паре дюймов от его лица и воткнулось глубоко в пол. Похоже, это был такой же шип, что пронзил бедную официантку.

Нападение? Его мысли метались. Транс совершил самый разумный поступок, который только можно было совершить в данной ситуации. Он подобрал щит и поднял его над головой. Металлический звон прозвучал в ресторане, когда он взял свой молоток и принялся усиливать свой щит. Что-то прожужжало над его укрытием.

Ещё больше свистящих звуков. Люди начали кричать. Крышу пронзали всё новые чёрные шипы. Некоторые из них попали в посетителей. Пол начала заливать кровь.

Что за чертовщина! Что за чертовщина! Что за чертовщина!

Семейная пара, сидевшая за дальним столиком, выглядела растерянной, явно не понимая, что происходит вокруг. Муж встал, решившись прикрыть жену своим телом. Транс увидел, как брызнула кровь, когда в голову мужчины попал шип. Удар был такой силы, что голову мужчины буквально пригвоздило к столу.

- Идёмте сюда! Забирайтесь под щит! — закричал на женщину Транс. Та просто стояла и лишь смотрела в пространство глазами, пустыми от шока. Её лицо покрывала кровь мужа.

Транс уже побежал к ней, но тут несколько шипов пробило потолок над ней.

Её было уже не спасти.

К чёрту. Он решил выбежать на улицу. Все, кто был в ресторане, погибли. Он не намеревался к ним присоединяться. Чёрные шипы уже начали повреждать его щит.

Транс не знал, что ждёт его на улице, но чего он точно не ожидал, так это полного хаоса. Несколько людей лежали на земле, их постигла та же участь, что и посетителей ресторана. Колокола звонили безостановочно. К шуму добавились вопли и крики. Выжившие не знали, куда бежать, чтобы спастись. Одни просто носились туда-сюда, другие пытались закрыться всем, чем могли. Чёрные шипы продолжали забирать всё новые и новые жизни. Несколько шипов отскочило от щита кузнеца. Он быстро починил его.

Армия! Где они все? Это же нападение на Крисперианскую землю! Транс в панике огляделся. Какие-то вооружённые люди вышли на улицы. У некоторых из них в конечностях торчали чёрные шипы. Эти люди бегали по улицам, крича что-то горожанам. Городская стража? Скорее всего. Они собирали людей и уводили и подальше от чего-то.

От чего? Люди бежали мимо него. Что-то находится позади него? Транс медленно повернулся.

Что-то было позади него. Оно стояло далеко, но оно было сзади.

Никогда в жизни ему не хотелось так сильно вопить от страха. Он не закричал, крик замер в его горле. Кузнец отшатнулся на пару шагов назад, пытаясь понять, что видит.

Что за чертовщина тут творится?

Огромное чёрное существо стояло неподалёку от городской ратуши. Оно был настолько высоким, что Транс видел его даже с такого расстояния. Существо возвышалось над соборной колокольней, стоявшей позади ратуши.

- Солдаты, должно быть, сейчас сражаются с этой тварью.

Может, сбежать? Многие люди убегают отсюда. В той стороне как раз вторые ворота в город. В конце концов, он не солдат. Если он умрёт, что будет с его братиком и бабушкой?

Низкое рычание, прозвучавшее так, будто недра самой земли пришли в движение, заставили его вновь взглянуть на монстра. Тот наклонился и слегка вздрогнул, когда его спина внезапно забурлила и покрылась пузырями. Пузыри внезапно лопнули, и тысячи чёрных шипов заполнили воздух.

Транс снова скрючился под щитом. В щит то и дело попадали шипы, и сердце кузнеца бешено билось от страха. После каждого попадания он использовал молоток, чтобы починить щит. Ритмичный стук молотка был сейчас для него песнью жизни. К счастью, в его карманах были припасены запасные кристаллы маны для усиления молотка.

Что-то двигалось в его сторону. Городской стражник, бедро которого было пронзено шипом, пытался укрыться от остальных.

Надо помочь ему! Это было единственной мыслью, возникшей в его голове. В этот раз он справится, он так решил. Приседая, он подбежал, чтобы помочь раненому мужчине. Шипы сыпались со всех сторон. К счастью, в стражника они не попали.

Подобравшись ближе, Транс заметил нечто, заставившее его колебаться. Чёрный шип в бедре мужчины, которого он хотел спасти, пульсировал. Несколько чёрных усиков ответвились от шипа и начали обвивать тело стражника.

- Что же мне делать? — спросил он, обращаясь к небесам. Он сжал молоток, готовясь ударить по шипу. Может, он сможет вытащить его из ноги мужчины? Он неуверенно шагнул вперёд, боясь, что чёрные отростки могут что-то сделать и с ним.

- Не ходь к нему! Ему уже хана! — закричал кто-то.

Обернувшись на голос, Транс заметил группу мужчин, прячущихся под щитами на противоположной стороне улицы рядом с широкими колоннами какого-то делового здания. Дородный мужчина с бородой и в кольчуге махал ему топором, показывая, чтобы он шёл к ним.

Транс в последний раз взглянул на стражника, лежащего на земле. Лучше бы он этого не делал. Всё его тело было иссохшим и сморщенным, по его телу ползли тысячи отростков, высасывая из него жизнь. Транс побежал к стражникам.

- Ты ж один из кузнецов? — бородатый мужчина, похоже, возглавлял местных стражников. — Много твоих ребят ща сражаются с этой штукой.

Они все посмотрели на монстра, который как раз подобрался к колокольне и разрушил её, вместе с теми, кто храбро продолжал звонить в колокола не переставая.

Большие огненные змеи попытались обвить ногу монстра, но, коснувшись его кожи, тут же рассеялись. Гигантские камни безостановочно летели в монстра, но это его не останавливало.

- Слышь сюда, ты, кузнец, — сказал бородатый. — Надо ж вернуться и помочь тем парням!

- Что? Но я не солдат! Я...я только чиню... Я не знаю, как...

Мужчина со шрамом на лице схватил его за плечо.

- Ты должен. Люди вокруг умирают. Я не знаю, что это за дрянь, но нам нужна твоя помощь. Мы будем сражаться за этот город.

Все мужчины вокруг него присоединились к его мнению. Пусть они и были лишь стражниками маленького городка, но это был их город, и они будут бороться за него. Транс подумал о том, что солдаты сейчас там сражаются, наверняка другие кузнецы тоже с ними. Он стиснул зубы, решив один разок рискнуть жизнью. Лишь разок. Пожалуйста, пусть это будет правильное решение.

- Тебе не нужно сражаться. Только заговори наше оружие. Мы знаем, что вы, манакузнецы, это умеете. Помоги нам.

Их группа побежала по улицам, Транс усиливал их снаряжение и накладывал базовые заклинания, которые умел творить. Его молоток разогрелся от постоянного использования. Они отыскали несколько выживших людей и побежали к другому концу города. К ним присоединились несколько солдат, которые были вдали от города, когда началась атака.

К тому времени, как они приблизились к ратуше, шипы перестали падать рядом с ними. Но монстр всё ещё выбрасывал их, увеличивая радиус атаки с каждым выбросом. Транс понял, что он специально это делает, чтобы накрыть людей, которые убегали из города.

Наверное, это было настоящим благословением, что он решил присоединиться к стражникам. Если бы он бросился бежать из города, его бы уже убили эти шипы. Транс смотрел, как они взлетают всё выше в небо и падают всё дальше от города.

Он встряхнул головой и напомнил себе, что они идут на этого монстра. Он просто ненамного отдалил свою смерть.

Лица его брата и бабушки пронеслись у него перед глазами. Нет. Он не умрёт. Он должен жить ради них. Если случится что-то ужасное, он бросит этих храбрых мужчин и сбежит как трус. Он не может здесь умереть. Он лишь кузнец. Он не умрёт здесь. Лучше быть трусом, чем мертвецом.

Звуки лопающихся пузырей становились всё громче с приближением к монстру. Он уже покинул площадь, за ним летела огненная птица с пылающими рунами. Несколько каменных големов карабкались по нему, стараясь задержать, и пытались пронзить чудище лапами с острыми шипами. С таким же успехом они могли попытаться проткнуть камень зубочисткой.

Транс заметил крупное существо, лежавшее на краю дороги рядом с обломками рухнувшего здания. Их группа отправилась посмотреть, что это. Существо оказалось одним из зверей укротителя. Его огромное тело было покрыто колючей металлической чешуёй желтоватого цвета, но несколько чёрных шипов всё же умудрилось вонзиться в него.

Маленькая куча щебня рядом с мёртвым зверем рассыпалась. Кто-то выбрался наружу.

- Господин! Господин!

- Тимми? — выдохнул Транс, узнав этот голос. За огромной тушей появились маленькие машущие ручки. Транс тут же бросился туда.

Тимоти был весь в пыли и покрыт синяками. Его ручки были испачканы в крови, и у его ног лежала рваная рубашка. Бармен, прислонившийся к стене, едва дышал, его обнажённая грудь почти не вздымалась. Его рука была отрезана по локоть, вокруг обрубка была обмотана куча тряпок, бывших раньше частью одежды.

- Господин, я не знаю, как это делается, — плача, проговорил Тимоти, показывая на культю отца. Похоже, он снял рубашку отца и попытался обмотать обрубок. Кровь на руках была не его, а отца.

Бородатый мужчина оторвал свои рукава и присел рядом с барменом, бережно накладывая повязку вместо неумело наложенных тряпок.

- Будь спок, малыш. Я твоего папку подлатаю.

- Его рука была проткнута! — мужчина со шрамом указал на отрубленную руку, валяющуюся рядом со стеной. Она была покрыта пульсирующими и корчащимися чёрными отростками. Шип, посланный монстром, атаковавшим город, уже пустил корни и высосал её насухо. — Хорошо, что её отрезали.

- Если бы её не отрезали, этот шип поглотил бы твоего папу, — объяснил мальчику один из стражников.

- Кто её отрезал, Тимми?

Мальчик указал на стену. Транс понял, что он показывает на что-то за ней. Он кивнул стражникам, и они медленно обошли стену, часть которой уже успела обрушиться.

На другой стороне лежали два могучих существа, таких же огромных, как зверь, которого они нашли ранее.

Мёртвые.

Лев с колючей серебристой гривой и тремя хвостами и огромный бык с острыми рогами и спиной, покрытой толстыми металлическими пластинами. Между ними лежала женщина, Транс предположил, что она — укротитель зверей. Все они были покрыты чёрными шипами, но на их телах почти не было отростков. Их трупы выглядели не так плохо, по сравнению с остальными.

- Похоже, шипы перестают высасывать из тебя жизнь, если ты уже мёртв, — произнёс мужчина со шрамом. Он чуть усмехнулся, пока до него не дошло, что он сказал. — Извините, я пытался пошутить.

Но, судя по всему, он говорил правду. Шипы не пытались пустить корни в трупы.

Транс сжал зубы, чтобы его не стошнило. Его ноздри наполнял запах крови и смерти, висевший в воздухе. Хорошо, что он не успел поесть. Воспоминание о крови на еде и пронзённой голове официантки заставило его внутренности вновь сжаться.

Он вернулся по щебню к месту, где был Тимоти с отцом.

Глава стражи уже забинтовал руку бармена. Веки раненого мужчины слегка подрагивали.

- Слышь, тащи его отсюда. Пасиб большое за помощь, — сказал бородач Трансу, кивнув на бармена. Он взял молодого манакузнеца за плечи и поклонился ему. После этого он дал знак другим воинам перегруппироваться.

Что? Он может уйти? Мозг Транса всё никак не мог обработать эту информацию.

Мысленно он танцевал, предвкушая возможность побега. Поначалу он хотел сбежать уже тогда, когда увидел трупы укротителя и её питомцев. Если даже магические существа погибли, не добравшись до монстра, каковы шансы у них? Но он не подал виду, что очень рад уйти. Он попытался настоять на том, что ему нужно остаться, но стражники сказали ему увести бармена, защищать мальчика и покинуть город.

Совесть всё же зудела в голове у Транса, поэтому он предложил усилить их оружие лучшей защитой, которая у него была. Кристаллы маны на его молотке уже начинали мерцать, и это означало, что в них кончается энергия.

Пришло время уходить.

Он спасает не только свою жизнь, но и Тимоти с отцом, напомнил он себе. Он не убегает. Он просто не может оставить Тимоти одного с потерявшим сознание папой. Он не трус. Им нужна его помощь.

Земля содрогнулась так, будто сотня великанов решила сыграть в «классики». Все люди свалились на землю. Транс рывком поднялся и прикрыл собой Тимоти от сыпавшегося сверху щебня.

Кузнец услышал громкий звук, это было разрушено несколько зданий.

Жуткий грохот раздался лишь в паре кварталов от них. Все дома были уничтожены. Раздавлены гигантской ступнёй.

- Что?..

- Что эта тварь здесь забыла?

- Она... она прыгнула! — крикнул мужчина со шрамом. — Она была рядом с домом мэра на той стороне, теперь она прыгнула сюда!

- Шоб мне медным тазом накрыться, это ещё что за чертяка? — воскликнул бородач. — Быра, прячьтесь! Вон тама прячьтесь, — он махнул в сторону наполовину разрушенной стены. Остальные решили спрятаться за мёртвыми зверями. Транс схватил Тимоти и крепко прижал к себе. Он так же ухватил бармена под руку и принялся волочь его за собой.

Он хотел уйти. Удрать. Будет проще оставить этих двоих. Транс продолжал напоминать себе о братишке и бабушке. Но, чем больше он о них думал, тем сильнее ему хотелось спасти бармена и его отца. Он потащил обоих дальше по улицам.

Транс наконец увидел монстра вблизи.

Это было самое тёмное существо из всех, что он когда-либо видел. Казалось, каждая частица света, которая оказывалась рядом с ним, поглощалась пустотой. На Транса смотрело раздутое гуманоидное существо с толстыми и короткими конечностями разного размера. На его голове в том месте, где должно было располагаться лицо, были тела, человеческие тела, обвитые чёрными отростками. Они брыкались, пытаясь освободиться. На многих из них была броня. Солдаты.

Спину чудовища покрывали пузыри с жёлтой жидкостью внутри. Сотни каких-то чёрных штук плавали внутри этой жидкости. Транс понял, что эти склизкие штуки и есть те чёрные шипы, что атаковали их. Монстр буквально выращивал их на своей спине.

Големов, что ранее висели на монстре, уже не было. Маг земли, что создал их, наверняка погиб. Ещё сражался лишь один маг огня, но и его силы уже были на исходе.

Маг огня, заметив выживших, осознал, что совершил ошибку, заманив монстра сюда. Он не знал, что здесь кто-то остался в живых. Решив, что выжившие уже покинули город, он просто пытался выиграть для них время.

- Бегите! Бегите! Подальше отсюда! — закричал он. — Я его задержу!

Транса не нужно было уговаривать дважды. Он использовал остатки маны, чтобы повысить силу. Оставшиеся стражники и выжившие солдаты переглядывались, не зная, бежать им или сражаться. Для Транса выбор был очевиден, но солдаты явно хотели отмстить за своих товарищей. Он не представлял, как они собираются это сделать, поэтому просто взял и побежал. Он перекинул бармена через плечо, а маленького Тимоти прижимал к боку.

Ослепительный свет залил город, когда огненная птица превратилась в бушующий сгусток пламени. Оседлавший её маг был охвачен неистовым огнём. Он пожертвовал своей жизнью в обмен на последнюю атаку своего огненного духа.

Небо было багровым от вздымающегося пламени, покрывавшего огненную птицу. Она была почти белой от испускаемого ею жара.

С последним криком она бросилась на монстра.

Транс ни разу не оглянулся. Позади он слышал чьи-то крики. Стражники наконец решили бежать. Они тащили за собой солдат, которые хотели атаковать монстра.

Птица опустилась на монстра вместе с окружавшим её пламенем.

Все, кто был ещё жив, перестали бежать, даже Транс, чтобы увидеть небывалое зрелище.

Оглушительный рёв пронёсся над городом. Монстр поднял руки в воздух. Его грудь раскрылась, обнажая несколько вращающихся зубных рядов, уходящих в бездонную пропасть. Монстр схватил огненного духа и запихнул в полость в груди.

Транс и остальные бросились на землю и схватились за всё, что прочно стояло, потому что мощный вакуум пытался притянуть их к монстру.

Транс не открывал глаз. Он прижимал к себе Тимоти одной рукой, одновременно удерживая ею бармена. Другой он пытался держаться за края трещины в земле. Неровные края впивались в его плоть, рассекая её до крови. Но он держался до тех пор, пока не вакуум не пропал.

Ночное небо вновь стало чёрным. Огненная птица исчезла вместе со своим обнадёживающим тёплым сиянием.

- Манакузнец! Вставай! — крикнул мужчина со шрамом. — Вставай и выводи этих двоих из города! Идите в лес и прячьтесь там!

Бородач поднялся с кучи щебня. Он махнул топором в сторону монстра.

- Кузнец, вали отсюдова. Монстр будет на нас охотиться. Вали и не оглядывайся, слышь? — проговорил он, обращаясь к Трансу.

Транс лишь кивнул и продолжил бежать. Бармен всё ещё был без сознания. Тимоти всхлипывал, вытирая кулачками глаза. Он продолжал звать маму.

Чёрт, чёрт. Он не погибнет. Нет уж, господа. Он выберется и вытащит этих двоих. Это его план. Транс удивился, что всё ещё может трезво рассуждать. Он видел спины стражников, бежавших на монстра. Опять.

- Это не по мне, — произнёс он сквозь стиснутые зубы. Усиление уже ослабевало. А им всё ещё далеко идти. Что ему делать? Он не сможет дотащить до леса обоих.

Пока он рассуждал на бегу, как поступить, земля вновь содрогнулась, словно перевернувшись от удара.

Всех троих подбросило в воздух. Транс невольно выпустил бармена. Но Тимоти всё ещё был с ним. Он прижал его к груди, защищая от обломков, падающих сверху. Их швырнуло в окно чьего-то дома. Дома людей, которые уже погибли. Камни и куски дерева застучали по частично разрушенной крыше.

Транс быстро вскочил на ноги и отряхнул Тимоти. После этого он прокрался к окну, чтобы посмотреть, где находится монстр. Он задержал дыхание, высунув голову над подоконником. Монстр был здесь. Так близко. Он мог разглядеть отдельных чёрных змеек в пузырях на его спине.

Чудовище медленно повернулось.

Стражники! Транс быстро пригнулся, зажимая рот ладонью. Они были там. На лице монстра! Они были там!

Городские стражники присоединились к числу тел на лице этого титана смерти.

- Где папа? — прохныкал Тимоти. Он очень старался не плакать.

Смелый малыш, подумал Транс. Наверняка смелее его самого. Он потянулся к мальчику и обнял его.

- Не плачь, хорошо? Мы выберемся отсюда, — Трасн ощутил, будто говорит со своим младшим братом.

- Папа там? — спросил Тимоти. Он попытался выглянуть в окно за плечом Транса.

- Не двигайся, — прошептал кузнец. — Оно думает, что убило всех.

- Папа! Папа! — закричал мальчик во всю мощь лёгких.

Транс стащил его вниз.

- Что ты делаешь? Мы будем жить. Но тебе надо вести себя тихо! — он достал свой щит и активировал на нём заклинания. Его щит был примечателен тем, что только два из четырёх пассивных эффектов добавляли щиту твёрдости. Два других эффекта повышали скрытность. Они маскировали присутствие человека, который прятался под щитом. Транс надеялся, что однажды будет производить броню для класса воров.

Но сначала ему нужно было выжить.

Его молоток был израсходован. Если монстр снова осыплет их шипами, щит долго не выдержит. Но тот, видимо, решил, что все выжившие уже сбежали из города. Удача вновь улыбнулась ему. Он поцеловал свой щит. Он может выжить! Он должен!

Тимоти пытался вырваться из его рук.

- Папа снаружи, - сказал он, отдирая пальцы Транса от своего рта.

- Что? Ты видел его?

Тимоти яростно закивал.

- Он рядом с монстром.

Транс обдумал, что можно сделать. Лучше всего спрятаться здесь. Если они выйдут из дома, монстр сразу их обнаружит.

- Тимоти, послушай мня. С твоим папой всё будет хорошо. Монстр сейчас уйдёт. Он думает, мы все умерли. Давай просто подождём здесь.

- Но как же мой папа!

- Он будет в порядке, — успокаивающе сказал Транс. — Нам просто нужно побыть здесь.

Тимоти упрямо смотрел на него. Транс улыбнулся. Он выглядел совсем как его младший брат.

- Па... — Транс быстро закрыл ему рот рукой, помня, что монстр всё ещё снаружи. Мальчик укусил его за руку и выбежал через дверь.

- Вот дерьмо, — выругался Транс. Он поднялся, чтобы бежать за Тимоти и привести его обратно в безопасное место, как вдруг он услышал голос, заставивший его замереть.

- Привет, малыш, — произнёс голос. Он был нежным и ласковым, от такого, наверное, можно было даже заснуть. — Ищешь кого-то?

- Моего папу! Где мой папа?

Через дверной проём Транс видел Тимоти, демонстративно стоящего посреди улицы и смотревшего вверх на монстра.

Монстр может говорить?

Любопытство взяло вверх над Трансом. Он осторожно выглянул из окна.

Верхом на монстре кто-то стоял.

- Твой папа? О! Ты об этом парне? — монстр наклонился и раскрыл ладонь. Там лежал бармен, на ладони, что была больше его собственного бара.

- Ты наступил на наш дом! Там была мама! Теперь ты забрал папу! — слёзы струились по лицу Тимоти. Он начал подбирать камни и швырять их в монстра. Камни падали в паре метров от него, ни один не упал даже близко к монстру.

- Мне очень жаль, — сказал мужчина на монстре. — Не волнуйся, я верну его тебе.

Тело мужчины грохнулось на бетон и несколько раз подскочило. Повязка на его руке развязалась, и кровь из обрубка хлестала во все стороны. Наконец его тело приземлилось рядом с Тимоти.

Трансу не нужно было осматривать бармена, он и так знал, что тот мёртв. Он хотел крикнуть Тимоти, чтобы тот прятался. Но если он сделает это, монстр его найдёт!

Транс всё ещё видел сквозь дверной проём, как Тимоти плачет рядом со своим мёртвым отцом. Он так похож на моего брата, подумал Транс.

НЕТ!

Моего брата здесь нет. Я ему нужен. И моей бабушке. Если я выйду отсюда, мне конец.

Он закрыл глаза и зажал руками уши. Съёжившись в углу дома, он прикрылся щитом.

Никто не плачет, повторял он про себя. Никто. У него заболели зубы, настолько сильно он их стискивал. Но он не мог остановиться. Он уже боялся, что монстр услышит звук его скрежещущих зубов. Нет, нет. Монстр его не услышит. Тимоти всё так же плакал на улице. Ладони Транса не могли заглушить звук детского плача.

Сердце бешено стучало в его груди. Сердцебиение было таким сильным, что он слышал его в своих ушах. Транс был рад, что это его хоть как-то отвлекало от плача. Это не мой брат, напоминал он себе. Просто надо дождаться, когда монстр уйдёт.

- Малыш? Ты не устал плакать? — ласковый голос с трудом скрывал веселье.

Транс чуть приоткрыл глаза. Тимоти всё ещё всхлипывал над своим отцом.

- Я не люблю, когда меня игнорируют, — произнёс голос со вздохом.

Тимоти обнял колени маленькими пухлыми ручонками и заставил себя встать, высоко подняв голову. Его одежда была покрыта кровью отца. Лицо покрывали синяки и грязь. Мальчик вызывающе посмотрел на монстра, возвышающегося над разрушенными домами.

- Я убью тебя! — закричал он своим высоким голосом. — Верни мне маму и папу!

Транс молился, чтобы мальчишка просто заткнулся. Пожалуйста, замолчи. Оставьте все его в покое. Он только хотел обеспечить своим родным хорошее будущее. Он на это не подписывался. Никто ему не говорил, что так будет. Тимоти продолжал кричать во всю мощь своих лёгких.

Просто заткнись, подумал Транс.

Свист.

Тишина. Затем звук падения.

Транс вновь осмелился выглянуть наружу. По его лицу заструились слёзы. Он задержал дыхание, боясь, что монстр его услышит. Он плакал и не мог остановиться. Его дыхание стало прерывистым. Хватит. Хватит.

Маленькое тело Тимоти распласталось на теле его отца. Чёрный шип торчал из его спины. Голова была свернута набок.

Его пустые мёртвые глаза смотрели прямо в душу Транса.

Я хочу жить. Я хочу жить. Я хочу жить. Я хочу жить. Простите... Простите...

Но мёртвые не понимают объяснений.

- Здесь моя работа окончена. Пошли за людьми, которые сбежали из города, — в пустом городе раздался весёлый смешок.

Земля содрогнулась в последний раз: монстр подпрыгнул и покинул этот город.