Низкоуровневый персонаж Томозаки-кун Том 6.5. Глава 1. Меланхолия заранее идеальной героини

"Да, становится лучше..."

Было начало лета второго года обучения Аой Хинами в младшей школе, и она сидела в классе, просматривая результаты экзаменов за первый семестр.

Она слегка кивнула своим результатам - третий по величине балл в классе. Она никогда не была первой, но с момента сдачи экзаменов в третьем семестре в прошлом году она поднялась на шесть позиций.

Начиная с первого промежуточного экзамена в первый год обучения в младшей школе, она ни разу не опустилась в рейтинге класса - наоборот, она медленно, но верно продвигалась вверх.

Она проделала постоянную, тяжелую работу, чтобы попасть сюда, и эта работа спокойно окупалась в результатах, которые лежали перед ней.

Внезапно она поняла, что с ней разговаривает её одноклассница Юки Мацуока.

"Хи-тян, какой ранг ты получила?" - спросила она, называя Хинами по прозвищу.

Хинами сделала секундную паузу, пытаясь решить, как лучше ответить. Должна ли она быть скромной, или же ей стоит приукрасить свой успех, чтобы посмеяться над собой? Она никогда раньше не справлялась с тестами так хорошо, поэтому не знала, какой ответ даст наилучшие результаты.

Она рассмотрела несколько вариантов, прежде чем остановиться на уверенности.

"Та-дааа! Третье!" Она подняла бумагу с гордостью, которая чуть-чуть не дотягивала до высокомерия.

"Вау, это здорово! Разве это не твой лучший ранг в жизни?".

"Ага! Я действительно сделала это!".

"Вау, ты, должно быть, усердно учился".

"А может, я просто родился с этим".

"Не зазнавайся!"

Разговор шел своим чередом, а Хинами извлекала из него все, что могла.

Возможно, это хороший способ вести себя, когда я получу высокий балл. Думаю, главное - не слишком смущаться. Она положила новые знания в копилку разговорных навыков, которые постепенно накапливала в течение последнего года.

"А как насчет тебя, Юки?" - спросила она.

"Как обычно, нижняя половина. Семидесятый". Она протянула свой тест.

Хинами снова замялась. Она задала вопрос более или менее инстинктивно, но найти, что сказать сейчас, было трудновато.

Она не могла быть слишком позитивной по поводу семидесятого места своей подруги, когда сама только что призналась, что была третьей. С другой стороны, оценка была не настолько низкой, чтобы шутить. Если она снова будет хвастаться своим высоким результатом, это будет раздражать её подругу.

Она собрала воедино информацию, лежащую перед ней, и те знания, которые у нее уже были, в поисках ответа. И вот она его нашла.

"Да, математика в этот раз была сложной, не так ли?".

Она мельком взглянула на распределение баллов в тесте Мацуоки и заметила, что оценка за математику была намного ниже всех остальных.

Мацуока с энтузиазмом кивнул. "Уф, расскажи мне об этом! Средний балл по классу в этот раз тоже был ниже обычного. Я думаю, это было слишком сложно. Это полностью подстрелило мой ранг".

"Я понимаю, что ты имеешь в виду. По сути, это было неизбежно".

Она сочувственно кивнула. Технически, в целом более сложный тест никак не повлияет на твой рейтинг среди остального класса, но она хотела, чтобы разговор прошел гладко.

"Видимо, в следующий раз мне лучше готовиться усерднее! Ты можешь помочь мне подготовиться к финалу?".

"А-ха-ха. Если к тому моменту я все еще буду в настроении заниматься, то помогу!".

"Что-то мне подсказывает, что ты не будешь..."

"Ха, да."

Хинами в какой-то степени контролировала разговор и умудрялась еще и посмеяться. Ее навыки росли день ото дня, что приносило ей удовлетворение и облегчение.

* * *

После школы Хинами сидела в клубной комнате баскетбольной команды, обдумывая свои дальнейшие действия.

Она прилично продвинулась в учебе. Она не была довольна тем, где находилась, но была уверена, что если будет продолжать в том же духе, то к концу учебного года займет первое место.

По физкультуре она была средней в прошлом году, но ей удалось войти в 20 процентов лучших на первом тесте по физкультуре на втором курсе. Еще немного поработав, она сможет поднять этот рейтинг еще выше.

Что касается баскетбола, её физическая сила всё ещё нуждалась в работе, но она была уверена, что сможет противостоять любому в своём году, когда дело касалось таких навыков, как бросок, дриблинг и принятие решений в доли секунды.

Ее дружеские отношения и внешность были примерно такими же.

В первом семестре первого года обучения она была довольна своим средним статусом и менее отполированным имиджем, но сейчас, в июне второго года обучения, она начала занимать лидирующие позиции среди девушек своего класса. И теперь она знала, что те же методы, которые она использовала, чтобы завоевать это положение, могут помочь ей и удержать его.

Почему? Потому что она добилась всего этого с помощью простой практики.

"Итак, дальше..."

Все ее достижения до сих пор были направлены на создание фундамента; она не начинала с конкретных навыков, которые давали немедленные результаты в ограниченных ситуациях. Она сосредоточилась на освоении основ.

В результате она постепенно продвигалась вверх во всех аспектах своей жизни, что давало ей больше уверенности в себе и больше влияния на окружающих.

В таком случае пришло время для новой цели, новой ступени для самосовершенствования.

Как раз в тот момент, когда она размышляла о том, что будет дальше, это случилось.

* * *

"Ты будешь моей девушкой?"

Занятия на сегодня закончились, и Хинами стояла за школой.

Старший мальчик из баскетбольной команды только что сказал ей, что она ему нравится.

Она была более чем немного удивлена. Конечно, это был не первый раз, когда кто-то приглашал ее на свидание. Парни регулярно признавались ей в любви с середины первого года обучения в младшей школе, когда её успехи в учёбе, спорте и внешности стали значительно улучшаться благодаря её усилиям.

Но это было первое признание от кого-то постарше.

Акира Хаттори был третьекурсником и вице-президентом баскетбольной команды парней.

Он был завсегдатаем площадки, и другие игроки доверяли ему. Он нравился и младшим девушкам, что ставило его на вершину иерархии. Он и Хинами не были настолько близки, чтобы общаться один на один, но они много разговаривали во время тренировок; команды парней и девушек часто собирались вместе.

"Хм..."

Хинами обдумала ситуацию.

Она была искренне рада, что он пригласил ее на свидание. Это было неопровержимым доказательством того, насколько выросла ее ценность, и на более личном уровне она была польщена, даже немного застенчива.

Но правда заключалась в том, что сейчас ей не хотелось ни с кем встречаться. У нее был план для себя, на который уходила вся ее энергия, и она не хотела отказываться от того времени, которое вкладывала в него.

Только одно заставляло ее сомневаться - ее новая цель. Этап для её следующего раунда самосовершенствования.

Тот факт, что старшекурсник впервые в жизни пригласил ее на свидание именно в этот момент, ощущался как знак в ответ на вопрос. Ей не нравилась идея бессознательно воспроизводить фаталистические установки своих родителей, но это имело смысл и с логической, рациональной точки зрения.

Жизнь студента состоит из учебы, клубной деятельности, друзей, а затем, как она предполагала, романтики.

Она уже видела свой путь к вершине в первых трех категориях, что означало, что попробовать романтику было естественным выбором.

На самом деле, ее тяжелая работа действительно окупилась, если ее первые отношения были с популярным третьекурсником, занимающим высокое положение на социальной лестнице. Не каждый мог начать игру в любовь с такого привилегированного места.

В таком случае ей стоит попробовать и проанализировать результаты.

К этому моменту у нее должно быть достаточно опыта и знаний, чтобы вынести твердое суждение.

После тщательного обдумывания она усмехнулась и ответила.

"С удовольствием!"

* * *

Позже в тот день они вдвоем отделились от своей обычной группы и вместе пошли домой.

Хинами всё не решалась сказать всем, что они встречаются, но её новый парень рассказал об этом другим парням из команды, как будто в этом не было ничего особенного. К концу занятий в клубе все знали.

Хаттори считал, что парни должны поступать именно так, но когда Хинами задумалась о том, какие изменения это вызовет в различных отношениях, она не была уверена, что это самый разумный подход. Она не могла решить, что из этого сделать.

После тренировки новые отношения стали всем, о чем говорили ее товарищи по команде в клубной комнате.

"Ты встречаешься с Хаттори?!"

"Эм, да".

"Почему?! Как это произошло?!"

"Эм, он прислал мне сообщение с предложением встретиться, а потом сказал, что я ему нравлюсь...".

"О боже!"

Девушки кипели от возбуждения, хотя отношения Хинами на самом деле их не касались. Теперь у нее было множество ситуаций, которые не совсем были под ее контролем.

Для Хинами, которая старалась продвигаться вперед по одному неумолимому шагу за раз, это было не совсем идеально. Тем не менее, она сказала себе, что есть большая польза в том, чтобы узнать, что именно так неизбежно развиваются романтические отношения.

Это определенно была новая сфера для нее - новый мир, о существовании которого она даже не подозревала. Возможно, это будет обязательным предметом в её будущей жизни, так что намочить ноги на раннем этапе было неплохой идеей.

"Я не удивлена; ты такая милая!" Комментарий был с оттенком ревности.

"Н-нет, я не...", - скромно ответила Хинами, купив секунду на размышления. "Н-но... он мой первый парень".

"Правда? Не может быть!"

"Да. У тебя ведь раньше был парень, верно, Маю?".

"Совсем ненадолго на первом курсе".

"Ты будешь иногда давать мне советы?"

"Да, конечно!"

Она ловко оседлала волну разговора. Подружки популярных мальчиков постарше, как правило, становились объектами зависти, поэтому Хинами уступила преимущество в этих отношениях, признавшись, что он был ее первым парнем. Она не только сделала себя менее опасной, но и подчеркнула превосходное положение девушки, у которой уже был парень. Спрашивая у нее совета на будущее, Хинами подпитывала ее гордость и чувство товарищества.

С другой стороны, Хинами все еще встречалась с популярным мальчиком постарше, поэтому ей не нужно было беспокоиться о том, что ее положение в команде упадет. Резкая перемена пошатнула ее отношения, но она смогла говорить с достаточно надежного места, чтобы заложить новую прочную опорную колонну.

Поэтому Хинами сохраняла правильную дистанцию, обходя любую потенциальную ревность и уничтожая любые семена ненависти.

Это был новый урок для Хинами, а также захватывающая арена, на которой она могла потренировать свои мышцы.

* * *

Хинами и Хаттори шли домой из школы.

"Извини", - сказал он. "Я не знал, что все собираются сделать из этого такую большую проблему".

"Нет, всё в порядке! Я тоже так не думал".

Конечно, они подняли шум; ты пошел и всем рассказал, подумала она, но она также подозревала, что парни менее проницательны, когда дело касается отношений. Она не была особенно раздражена; она просто переживала свой первый день в роли "парня и девушки".

Она задумалась, не стоит ли ей сменить тему, а потом решила вести разговор непринужденно, как до того, как они начали встречаться.

"Как прошли экзамены, Хаттори-сенпай?" - спросила она его.

"Так себе. Сейчас я больше сосредоточен на вступительных экзаменах в старшую школу".

"А, в этом есть смысл".

Ей нравилось, что он способен держать в поле зрения более значимые долгосрочные цели, а не только то, что находится прямо перед ним. Она задавалась вопросом, не дал ли ему этот дополнительный год жизни другую перспективу.

"Эм, привет".

"Да?"

"Расслабься немного - ты выглядишь немного скованным. Можешь бросить сенпая".

"...Оу".

"Мы ведь встречаемся, верно?"

Эти двое были вдвоем, и они были достаточно близки, чтобы заставить ее зажмуриться.

Возможно, логика для нее превыше всего, но она также находилась в процессе становления себя, и слово "встречаться" задело ее больше, чем она ожидала.

"...Да, вы правы, сенпай".

Хаттори самодовольно приподнял одну бровь. "Все еще нервничаешь, да?"

"О, наверное, да. А-ха-ха."

"Ха-ха-ха."

Настроение внезапно расслабилось. Как будто тонкая прозрачная стена между ними в одно мгновение снова разрушилась, унося с собой их напряжение. Мимо них пронесся теплый летний ветерок.

"Значит, я могу называть тебя Акира-кун?".

"Это прекрасно. Во всяком случае, для начала". В его словах был какой-то подтекст.

"Что ты имеешь в виду? Ты бы предпочел, чтобы я тоже отказался от "кун"?"

"Ну вот, опять ты за свое. Замотанный наглухо". Он дразняще улыбнулся, но при этом смотрел прямо вперед, а не на нее. Она могла сказать по застенчивости в его глазах, что он только притворяется, что сам так расслаблен.

"Хм...?"

Она заглянула ему в лицо и наполовину заставила его установить зрительный контакт.

"Так... значит, никакого куна, Акира?"

Она звучала ужасно взросло для ученицы младшей школы и немного дерзко. Хаттори покраснел от ее грубости и начал идти быстрее.

Хинами размышляла о том, что подобное поведение в обратном направлении определенно станет для нее важным жизненным навыком в будущем.

"О чем ты говоришь?!" - спросил он.

"Ооо, смотри, ты покраснела!".

"Не краснею!"

"Подожди меня, Акира!"

"Блин, да завязывай ты с этим".

"Почему я должен?"

Этот балаган влюбленных стал еще одним свежим уроком для Хинами. Она молча поздравила себя с тем, что приняла вызов этого нового опыта.

* * *

На следующий день во время обеденного перерыва произошло то, чего Хинами никак не ожидала.

"Эй, я хотела узнать, почему ты встречаешься с Хаттори".

"Эм, ну..."

Несколько старших девочек из баскетбольной команды попросили встретиться с ней за школой.

Хинами была одна, перед ней стояли три девушки третьего курса. Так что, по сути, она была обречена.

Не было никакого способа избежать этого; она была всего лишь второкурсницей, все еще растущей, и у нее не было того, что нужно, чтобы изменить настроение в свою пользу.

"Разве ты не знала, что он нравится Анне?".

"Нет, я понятия не имела".

"Эй, Анна, ты в порядке? Не плачь".

"Вот, возьми салфетку".

Хинами внимательно наблюдала, анализируя ситуацию, пока Мамико Судо и Саюми Хино утешали свою одноклассницу Анну Мочизуки. Они подставили её как плохого парня.

"Я в порядке... Извини", - сказала Мочизуки, уставившись в землю, когда брала салфетку у Хино.

Судо сделал шаг к Хинами, явно расстроенный. "Ты видишь здесь проблему? Анна нравится Хаттори уже больше года. А потом второй курс идет и забирает его у нее. Это некрасиво, ты так не думаешь?".

"Хм..."

Эта логика была совершенно абсурдной; они должны были это знать. Именно поэтому они использовали свое численное преимущество. Бросив ей вызов три-на-один, они подавили бы протесты Хинами силой большинства.

"...Мне очень жаль, - извинилась Хинами.

Это он пригласил меня на свидание.

Я не знала, что он нравится Анне-сенпай.

Если вы на самом деле не встречаетесь, то какое мне до этого дело?

У нее было много контраргументов, и все они были правильными. Но было бы ошибкой сказать любой из них в этой ситуации. Ее единственным вариантом было извиниться.

"Извинения недостаточно хороши". Лицо Судо было пустым, но в ее тоне звучал гнев. "Мы хотим знать, как ты собираешься все исправить. Или ты сам этого не видишь?".

"...Эм..."

Исправить ситуацию? Какого черта?

Хинами задумалась на мгновение, прежде чем поняла, что Судо имел в виду. Какое безнадежное, разочаровывающее трио.

Она проглотила тошноту и организовала свое лицо в послушное выражение.

Эти девушки говорили ей, чтобы она порвала с ним.

Хинами ненавидела таких людей больше всего на свете.

Все протекало как естественное следствие того, что было раньше. Если что-то получалось не так, как ты хотел, всегда находилась причина.

Почему же некоторые люди вместо этого отрицали реальность? Почему они винили всех, кроме себя?

Естественно, судьба и случайность играют свою роль в исходах. Иногда ты просто не можешь ничего изменить, и не за все обязательно несешь ответственность сам.

Но есть одна вещь, которую ты всегда можешь изменить самостоятельно - это ты сам.

И вот они полностью отказались от собственной силы, вместо этого использовав свою численность против младшего студента, потому что логика была не на их стороне.

Получать желаемое таким способом было грязно. Постыдным.

Хинами ненавидела, что ее вот-вот сшибут с ног такие люди - но она держала рот на замке.

Она знала, что даже это затруднительное положение, эта ситуация, которая была ниже ее достоинства, возникла из-за ее собственных действий. Она не была трагической героиней, и она не хотела винить во всем их неспособность видеть разум.

Вместо этого ей нужно было собрать все свои внутренние ресурсы, весь свой опыт и навыки, и совершить побег.

"...Ты хочешь, чтобы я взяла на себя ответственность за свои действия".

"Именно так".

Судо кивнула. То, что Хинами признала их правоту, казалось, немного успокоило их.

Хинами воспользовалась этой возможностью, чтобы мысленно пересмотреть их позиции в баскетбольной команде.

Мамико Судо, Саюми Хино и Анна Мочизуки.

Среди третьекурсников в баскетбольной команде девушек эти трое были где-то между средним и высшим уровнем в школьной иерархии. Они не были достаточно высокими, чтобы быть лидерами в своем классе, но они были достаточно жизнерадостными, чтобы не быть обреченными на нижние уровни. По крайней мере, таково было впечатление Хинами.

Что касается их мастерства на корте, то они, пожалуй, были чуть выше среднего. В последнее время Хинами ни с кем из них не играла один на один, поэтому она не была уверена, но, по ее мнению, все они были на шаг или два позади нее.

Вскоре должны были пройти игры для новичков, после чего будет определен постоянный состав, и тогда начнутся настоящие игры. К тому времени, как полагала Хинами, она будет намного лучше их. И все трое, вероятно, тоже это знали.

Когда это случится, они станут третьекурсниками, которые уступили свои стартовые позиции второкурсникам.

Добавь к этому то, как они позвали ее в заднюю часть школы, где их никто не мог видеть, и их положение в клубе. Прошлый опыт Хинами подсказывал ей, что такие люди очень чувствительны к понижению в школьной иерархии. В отличие от более спокойных членов верхних эшелонов, они, как правило, сильно переживали о том, как их воспринимают другие.

Это значит, что Хинами знала, как реагировать.

Она сдержала испуганную дрожь в губах и тихо сказала: "...Я перестану говорить, что хочу участвовать в играх в этом году". Затем она понаблюдала за их реакцией.

Возможно, это было не то предложение, на которое они надеялись, но для них это была неплохая сделка.

Как они воспримут ее предложение?

"...Хм..." Судо бросил на Хино вопросительный взгляд.

Хино колебался несколько секунд, затем кивнул. "Я думаю, это бы все компенсировало".

Судо тоже кивнул. "...Да."

Двое из них сжали губы в линию, как будто они были готовы зарыть топор войны, позволяя большей части суровости исчезнуть с их лиц. Конечно, они не могли показать слишком большого облегчения, потому что это было бы то же самое, что признать, что Хинами была угрозой, поэтому они оставили лишь намек на враждебность в своих выражениях для видимости.

"Хорошо. Я очень сожалею обо всем". Облегчившись, Хинами снова извинилась, чтобы, надеюсь, закончить разговор. Хотя извинение прозвучало неуклюже, на самом деле Хинами контролировала ситуацию. Конечно, никто, кроме нее, этого не понимал, и напряжение неуклонно ослабевало.

"Подожди секундочку. При чем тут это?" - спросила Анна Мочизуки, та самая, которая предположительно пострадала от первоначального замечания.

"Да?" спросила Хинами, стараясь звучать как можно искреннее. Она не хотела больше проблем, когда все уже почти уладилось.

Мочизуки угрюмо посмотрел на нее. "Ты думаешь, что тебе дадут поиграть? Ты всего лишь на втором курсе".

Проклятье.

Мочизуки был лучшим игроком из троих и наиболее вероятным, что он останется в составе, даже если Хинами станет стартером.

У Судо и Хино в любом случае было мало шансов стать стартерами, поэтому они хотели хотя бы защитить свою гордость от вытеснения их из состава младшими учениками. Они набросились на предложение Хинами.

Но для Мочизуки не имело значения, станет ли Хинами стартером, поэтому она уловила высокомерие, скрывающееся под предположением Хинами, что она вообще будет стартером на втором курсе.

"Хм..."

Хинами сменила направление.

Ситуация требовала, чтобы она хоть как-то искупила свою вину. Но если она слишком сильно изменит свое предложение, то будет казаться, что она бросает вещи наобум.

А это означало, что ей нужно было придать своему помещению более привлекательную окраску.

"Нет... просто если я встречаюсь с парнем постарше, они могут позволить мне поиграть в качестве одолжения или что-то в этом роде".

"...О." Мочизуки слегка кивнул.

"Так что ради справедливости я согласна не играть, пока мы встречаемся. Чтобы компенсировать любое потенциальное преимущество, я имею в виду".

Она преподносила то же самое предложение, но под другим углом. Поверхностная видимость была здесь ключевым моментом.

На самом деле не имело значения, будет ли такая услуга или нет. Ей просто нужно было найти способ скрыть любое очевидное предположение.

"...Наверное, это правда". Мочизуки казалась частично удовлетворенной, но все еще на чем-то застряла.

Она не получила того, чего действительно хотела. Хинами обещала загладить свою вину, но Мочизуки не получила бы от этого многого.

Хинами сделала шаг, чтобы сломать эту оставшуюся нерешительность. "Мне действительно жаль, что я не поговорила со всеми, прежде чем сказать, что буду встречаться с ним", - четко сказала она, еще больше опуская голову в знак извинения.

Простые представления такого рода были эффективны, когда боролись с неравным количеством противников за контроль над настроением. Хинами училась этому на собственном опыте.

Судо и Хино посмотрели друг на друга и кивнули.

"Ну... я думаю, что этого достаточно, не так ли?".

"...Да".

Для них этот вопрос был решен.

Предложение Хинами имело большие преимущества для этих двоих.

Хинами была уверена, что они следят за ней - и не только потому, что она была кандидатом в постоянный состав. Если бы они приняли её предложение, то смогли бы держать её в узде до окончания школы, по крайней мере, на корте. Ее наказание было более чем удовлетворительным для них двоих. Теперь игра по-прежнему шла три-на-один, но большинство было в ее пользу.

"Ты ведь не против, Анна?".

"...Наверное".

На подталкивание своего бывшего союзника Мочизуки недовольно кивнула. Она не получила того, чего хотела, но если бы она прямо попросила Хинами порвать с Хаттори, то сейчас выглядела бы плохо. Этот путь был закрыт.

Судо бросила на Хинами еще один взгляд для видимости. "Теперь ты можешь уйти".

"...Спасибо. Мне жаль."

С этим последним извинением Хинами повернулась спиной к ним троим и ушла.

Она вошла в школу с парадного входа, достала тапочки и стала направляться к своему классу.

Она кипела.

Я не сделала ничего плохого.

Все, что я сделала, - это работала изо всех сил, и взамен получила больше, чем они. Это вознаграждение за время и усилия, которые я посвятила в прошлом. Вот и всё.

Но потом появляются эти ленивые, завистливые люди и пытаются тянуть меня вниз.

Они хотят заставить меня отдать им то, что они считают своим.

Это глупо. Это так глупо.

Всё, что это делает, это сдерживает других людей. Это ничего не добавляет к их собственной ценности".

Хинами снова приняла решение.

Она никогда не будет вести себя подобным образом.

Если кто-то был лучше ее, она принимала это и подражала ему, или же просила научить ее.

Если бы у кого-то было что-то, чего она хотела, она бы сделала себя лучше него и украла бы это у него законным путем.

В конце концов, для нее было важно не тянуть других людей вниз.

Она пробивала себе путь к вершине собственными силами, с единоличной, даже идиотской решимостью.

"Да... именно так", - пробормотала она про себя в пустом коридоре. В кои-то веки выражение ее лица было немного детским.

* * *

"Эй, Аой?"

"Что?"

Прошло несколько часов.

Хинами восстановила равновесие и плавно продвигалась вперед в учебе, спорте и романтических отношениях.

В тот же день по дороге домой из школы Хаттори спросил ее: "Хочешь пойти ко мне домой?".

"...Эм..."

На секунду она была застигнута врасплох. Она попыталась выполнить свой обычный мысленный расчет плюсов и минусов, но на самом деле она колебалась.

"Мои родители сегодня поздно возвращаются домой".

"...Правда?"

И снова ее сердце пропустило удар.

Они все еще были в младшей школе. То, что он пригласил ее к себе, еще не означало, что они перейдут какие-то серьезные границы, но у нее было сильное чувство, что что-то произойдет. Она еще не была полностью уверена, что способна справиться с этим.

"Я не уверена..."

"Я хотела поговорить о некоторых вещах".

Хаттори упорствовал; она все еще не была уверена. С другой стороны, если она пойдет, то, возможно, получит некоторый опыт, который поможет ей позже.

Она сделала глубокий вдох, прежде чем ответить.

"Хорошо".

Они вдвоем находились в его комнате - унылом месте, где были только стол, кровать и пара полок. Но на полу лежал баскетбольный мяч, что было уместно для вице-президента команды.

Они вдвоем сидели рядом на подушках, прислонившись к краю кровати. Хаттори, похоже, не хватало смелости действительно сесть на кровать, что слегка обнадеживало Хинами.

"Итак..."

"Да?"

Хаттори слегка опасался, но ответ Хинами был холодным, как огурец. Хотя, по правде говоря, она просто лучше скрывала свои нервы.

"Они сегодня опубликовали стартовый состав, так?"

"Да".

Он имел в виду состав на летние игры, которые станут последними для третьекурсников.

И имени Хинами в нем не было.

"Я был так уверен, что тебя выберут".

"...Правда? Ну, с этим я мало что могу поделать".

Конечно, её не выбрали - она в частном порядке сказала тренеру, что не заинтересована в участии в играх в этом году.

"Черт. Я надеялся, что мы сможем стать стартерами как пара".

"А-ха-ха, хорошая мечта".

"Я имею в виду, как было бы круто, если бы вице-президент встречался со стартером второго года".

"Да, я знаю", - сказала она с несколько мрачной улыбкой.

"Аой... я хочу тебя кое о чем спросить".

"Что?"

Он поднял баскетбольный мяч и немного понизил голос. "Ты ведь не отказался, не так ли?".

"...Что?" Она была более чем немного удивлена.

"Я слышал, что некоторые девушки вроде как ревновали", - непринужденно сказал он, подбрасывая мяч вверх и ловя его.

Ее чувство удовлетворения тогда не имело ничего общего с какими-либо соотношениями затрат и выгод. Он и без ее слов знал, что она переплюнула большинство за несуществующее преступление.

"Да, немного", - неопределенно согласилась она.

Хаттори вздохнул и уронил мяч обратно на пол. "Я так и думал..."

"А-ха-ха. Ничего особенного", - ответила она с весельем в голосе.

Она поняла, что он имел в виду девушек, которые завидовали ей из-за ее баскетбольных навыков, а не из-за того, что она встречается с ним.

Тем не менее, она была немного рада, что может поделиться с кем-то частью правды.

"Эй, Аой?" Он смотрел прямо на нее.

"А? Что, Акира?". Она повернулась к нему.

Их глаза встретились. Воздух был напряженным, и она прекрасно осознавала, насколько они были одиноки.

Рука Хаттори коснулась ее мягкой щеки, когда он легонько положил ее на плечо. "Можно я тебя поцелую?"

Для третьекурсника младшей школы этот вопрос требовал огромной силы воли, чтобы задать его прямо, без всяких игр. Для Хинами, которая была еще младше, этого вопроса было достаточно, чтобы полностью разрушить ее самообладание.

"Эм..."

Не зная, что сказать, она обратилась за ответом к своим собственным стандартам.

Правда заключалась в том, что она не видела особой ценности в том, чтобы иметь парня, целоваться или что-то в этом роде. Вопрос заключался в том, будет ли это хорошим поступком с точки зрения ее будущих перспектив, и в ее нынешнем эмоциональном, нелогичном замешательстве.

Игнорировать свои эмоции ради чистой головной логики было нелогично само по себе. Чувства были частью человеческого бытия, поэтому, если ты хотел получить наилучшие расчеты, ты должен был включить их в свое обоснование.

Что касается текущей ситуации...

Она никогда не чувствовала себя такой растерянной и обеспокоенной, как в этот момент, и она не могла позволить себе игнорировать это и сосредоточиться исключительно на бессмысленности его поцелуя. Так почему же тогда? Почему она сидела здесь сейчас, не уверенная в том, стоит ли решиться на этот шаг?

Пока она искала ответ, Хаттори начал наклоняться к ней.

Его губы были уже совсем близко; у нее не оставалось времени, чтобы все обдумать.

Мгновение спустя...

...в ее голове промелькнуло то, что Хаттори сказал ранее.

"...Нет, остановись".

Она прижала палец к губам Хаттори со взрослой улыбкой.

Колотящееся сердце Хаттори, нервы и предвкушение были на высоте, поэтому он не знал, что делать со своими эмоциями после отказа.

"Ч-чему?"

"Ну..."

Хинами выигрывала время, чтобы объяснить это ему - или, скорее, чтобы объяснить это себе.

Слова, которые пронеслись в ее голове секундой ранее, были такими:

"Как же это было бы круто, если бы вице-президент встречался с ученицей второго курса".

Когда она услышала, как Хаттори сказал это, она почувствовала к нему презрение.

Неужели он не мог найти достаточно самоуважения в собственном статусе стартера и вице-президента команды? Неужели он должен был компенсировать это, добавляя ценность своей девушки к своей собственной? Какой слабый образ мышления. Это граничило с созависимостью.

Конечно, скорее всего, он не так уж сильно вдумывался в свои слова. Хинами признавала, что у него есть некоторая степень независимости; он приложил немало успешных усилий, чтобы улучшить себя самостоятельно.

Но она никогда бы не осмелилась предположить, что он отказался от самосовершенствования исключительно благодаря собственным усилиям.

Хаттори был еще молод. Было слишком многого ожидать от него ее силы и скрупулезной правильности, но какая-то часть ее души все же хотела этого от него.

Возможно, со временем он найдет в себе силы, но пока что он казался ей слабым.

Она встретила его взгляд и соблазнительно улыбнулась.

"Давай сделаем по шагу за раз".

* * *

"А потом ты узнаешь, что сделал Коки?".

"Ни в коем случае! Это так сомнительно!"

Они вдвоем все еще были одни в его комнате. Но мерцающая, манящая атмосфера, которая была раньше, потускнела до чего-то более обычного, и они вели непринужденный, веселый разговор, как всегда делали в комнате клуба или по дороге домой.

"Ты слишком хороша!" - жаловался он после того, как Хинами полностью разгромила его в игре. Ничего необычного в этом не было.

"Нет, думаю, мне нужно больше тренироваться", - ответила она.

Не успела она оглянуться, как наступило восемь вечера, и сообщение LINE положило конец их совместному времяпрепровождению.

"О, мои родители сказали, что скоро вернутся".

"Правда? Тогда я лучше пойду".

"...Да."

Хаттори смотрел на Хинами, смутно недовольный. В конце концов, он был третьеклассником, и половое созревание только начиналось.

"...Что?"

"Ничего", - отмахнулся он. Однажды она уже отвергла его. У него не хватало ни смелости, ни энергии, чтобы попытаться снова. Но он все равно хотел кое-что узнать. "Ты...?"

"Да?"

Ее ответ ничего бы не изменил; ему было просто безумно любопытно.

"Ты когда-нибудь целовалась с кем-нибудь раньше?".

Наступила тишина.

Хинами захлопала ресницами и уставилась на него, размышляя.

Затем она слегка кокетливо улыбнулась и медленно ответила.

"Да. И я делала больше, чем это".

* * *

Через несколько недель Хинами рассталась с ним.

Не было какой-то одной большой причины, чтобы сделать это.

Если бы она могла сказать, то просто чувствовала, что время, проведенное с ним, не помогает ей расти как личности или продвигаться к цели. Если ей вообще нужен был парень, то он должен был быть больше похож на боевого товарища с похожими целями, чтобы они могли подталкивать друг друга к лучшему. Ей не нужен был парень, который просто использовал её, чтобы почувствовать себя лучше.

Те несколько месяцев, которые она провела с ним, научили ее кое-чему о романтике.

Конечно, она не думала, что знает все, но она быстро училась.

Наблюдая за колебаниями их эмоций и изменениями их отношений, она освоила базовую структуру этой вещи. Все, с чем она столкнется в будущем, вероятно, будет вариацией этой базовой структуры.

И на основании некоторых переживаний, которые она испытала до знакомства с ним, она пришла к выводу, что Хаттори ей не нужен.

В этом не было ничьей вины. Они просто были разными людьми с разными потребностями. Вот и всё.

"- Да!"

Через несколько дней после того, как они расстались, Хинами смотрела на лист бумаги и тихонько качала кулак.

У нее были результаты финальных экзаменов первого семестра: первое место.

Впервые она проделала путь до высшего балла.

"Я на правильном пути".

Это было доказательством того, что ее усилия стоили того, что ее действия были правильными. Работа, которую ты вкладываешь понемногу, приносит положительные результаты - это неотъемлемая истина.

Со мной все будет в порядке. Я смогу проявить себя без посторонней помощи.

Сладкий нектар правоты лился в пустое место внутри нее. Но если бы ее сердце было мерным стаканом, этот нектар не заполнил его даже до первой отметки.

"Дальше..."

Она не стала останавливаться на достигнутом.

Она спрыгнула со своей первой цели, чтобы проложить себе путь дальше и выше.

Она не летела.

Она шла своими собственными ногами, с почти смехотворной легкостью и с достаточной скрежещущей решимостью, чтобы поразить разум.

Именно тогда она стала знаменитой не только среди ребят из своего класса, но и во всей школе.

Она была девушкой, которая бросила Хаттори, затем поднялась на первое место в академическом рейтинге, затем стала красавицей практически за одну ночь.

Не было конца списку ее других мелких достижений.

Она была потрясающе хороша в общении. Большинство людей любили и уважали ее.

Она заряжала дорогу к вершине, используя отшлифованные навыки, а окружающие ей помогали. Было похоже, что ее путь проложили простые люди. Она стала ужасающе популярной в результате тех сильных сторон, которые она создала.

Как только огонь был зажжен, все остальное произошло в одно мгновение. Люди, завидовавшие ее пламенному успеху, отчаянно пытались заставить ее потерпеть неудачу, но это было лишь еще большим доказательством ее совершенства. Если кто-то и мог остановить ее, то это был бы не простой ученик младших классов.

Она сохраняла свои первые места в академических рейтингах, а к третьему курсу заняла первое место и в физических тестах.

Многие мальчики приглашали ее на свидания, но она разбивала их надежды одну за другой.

В её глазах они были слабаками, которые хотели повысить свою значимость за счёт зависимости от другого человека - "парня Аой Хинами".

Когда она отказала президенту баскетбольной команды мальчиков, она практически стала легендой.

Её критики постепенно утихли, когда увидели, насколько экстремальным был её отказ от ухажёров.

Гвоздь, который торчит наружу, забивают молотком, но только если он торчит достаточно далеко. Она воплощала в жизнь эту поговорку, крепче сжимая свою позицию идеальной героини.

В конце концов, у нее начали появляться поклонники и последователи среди младших учеников, и однажды один из них задал ей вопрос.

"Хинами-сенпай, с каким парнем ты бы встречалась?!".

Младшие девочки смотрели на нее обожающими взглядами. Это был простой вопрос, типичный для подростка.

"Ну..."

Как идеальная героиня, Хинами искала нужные слова, чтобы привести их в восторг. Но не успела она опомниться, как уже всерьез обдумывала ответ.

С каким парнем она могла бы встречаться?

Она сама не была уверена.

Но она знала, с кем не хотела бы встречаться: с теми, кто получает свою самооценку от кого-то другого. Это было ключевым моментом.

Тогда как насчет обратного? С каким типом людей она хотела бы встречаться?

Она замолчала на мгновение, и тут ей в голову пришла общая форма ответа.

Это не был единственный возможный ответ, но он был достаточно прост, чтобы удовлетворить ее на данный момент.

Когда она отвечала девушкам, она держалась легко и шутливо.

"Если он не может победить меня в чём-то, то и не надо".

Годом позже у нее произойдет судьбоносная встреча с одной известной видеоигрой.