Рандеву с жизнью: на бис Измерения Микиэ

— У-у… я так нервничаю… — дрожащим голосом произнесла Окамине Микиэ, стараясь сделать свое миниатюрное тело еще меньше.

Однако ее можно было понять: в конце концов, перед ней было множество волшебников.

…Токийский столичный округ, окраина города Тенгу, база Сухопутных сил самообороны Японии.

С самого начала на этой базе располагался AST, и, так как сейчас не было никаких инцидентов, здесь собралось множество волшебников. Однако такого количества собравшихся в одном месте волшебников, по крайне мере, Микиэ никогда не видела.

Она беспокойно завертела головой, размахивая двумя хвостиками.

Внезапно кто-то ударил ее по голове.

— Ай!

— Не вертись. И встань ровно, — услышала она голос откуда-то сверху.

Потирая макушку, Микиэ подняла голову. Она увидела женщину в точно таком же, как и у нее, проводящем костюме сухопутных сил самообороны. Высокая, с черными волосами, собранными в один хвост. Она — командир AST сухопутных сил самообороны, в котором состоит Микиэ, капитан Кусакабэ Рёко.

— Н-но командир…

— Отставить «но». Если сейчас нервничаешь, то что же будет в настоящем бою?

— Это… Вы правы. С самого детства всегда ужасно нервничаю перед тестами и измерениями.

Микиэ тяжело вздохнула, потирая кончики пальцев друг о друга.

Верно. Сегодня волшебники собрались на тренировочном полигоне базы Тенгу вовсе не для отправки в битву, и даже не для какого-нибудь собрания, а для оценки своих способностей. Более того, судя по всему, тут были не только бойцы AST.

Среди собравшихся на полигоне волшебников было много тех, чей дизайн проводящего костюма отличался от дизайна костюма Микиэ. Разумеется, выдающимся волшебникам разрешалось носить особое снаряжение. Однако таких было слишком уж много, словно тут присутствовала другая организация, отличная от AST.

— Кто они? С другой базы?

— О чем ты? Они из DEM, DEM.

Рёко бессильно пожала плечами.

Микиэ удивленно воскликнула: «А!..»

DEM — военная компания со штаб-квартирой в Великобритании. Эта компания разработала реалайзеры и связанное с ними оборудование, которыми пользуется отряд Микиэ.

И кроме того, что DEM производит реалайзеры, она также в процессе своей деятельности как частной компании собрала у себя множество волшебников под видом испытателей нового вооружения и сотрудников частных военных компаний, подготовка которых на уровне лучших в мире подразделений по борьбе с Духами.

— Но з-зачем волшебники DEM здесь?

Рёко вздохнула и ответила:

— Потому что волшебникам DEM тоже требуется регулярно проводить тест способностей. В этом плане волшебники что тут, что там везде одинаковые. Нельзя просто измерить силу хвата и закончить все на этом. Нужно достаточно просторное и оборудованное место, которое просто на всякий случай, если вдруг что случится, должно быть скрыто от глаз обычных людей. И есть только одно такое, верно? Некоторые зарубежные филиалы, у которых нет собственной тренировочной площадки, арендуют их у армии или полиции.

— По-понятно…

Микиэ понимающе кивнула.

Затем Рёко с легким недовольством на лице скрестила руки.

— Однако это еще не все.

— О чем Вы?

— Хм…

Незаметно вздохнув, Рёко бросила взгляд влево. Микиэ проследила за ней и заметила бойцов AST с напряженными лицами, хоть и не таким, как у нее самой.

— …Как, наверное, знаешь, волшебники DEM — элита. Кроме того, они могут свободно использовать сверхсовременное оборудование, поэтому они так сильны.

Микиэ распахнула глаза.

— Неужели… они так нас мотивируют?

Говорят, будь то в учебе или в спорте, человек развивается куда быстрее, если у него есть соперник или тот, на кого он может ровняться, нежели когда он старается в одиночку. В таком случае, может быть, волшебники DEM имели цель поднять мотивацию к самосовершенствованию подразделений по борьбе с Духами других стран, продемонстрировав высококлассных волшебников.

Однако Рёко скривилась от слов Микиэ.

— Хм, наверное, такая цель тоже есть. Только вот станет ли DEM поступать так лишь по такой благородной причине?

— Это не так? Тогда зачем?

— Все просто: продемонстрировать разницу в силе, чтобы ни у кого не осталось сомнений, кто здесь главный, — сощурившись, вздохнула она.

— Только по такой… причине?

— Хочешь сказать, что нет? — нахмурившись, спросила Рёко.

Микиэ не нашла, чем возразить.

Достижения DEM Industry, создавшей реалайзеры, невозможно переоценить. В конце концов, не будь этой компании, Микиэ и ее боевым товарищам банально нечего было бы противопоставить Духам, вызывающим пространственные разломы.

Но даже так, немало людей испытывали сильную антипатию к DEM из-за беспардонного поведения ее волшебников.

Разумеется, именно поэтому на лице Рёко сейчас было раздраженное выражение. Микиэ тоже одна из таких.

DEM также причинял неудобства и AST. Внезапно командировали в AST волшебника, формировали независимый отряд и заставляли участвовать в защите филиала компании… Если подумать, причиной неразберихи с новым оружием тоже была DEM.

Вспомнив об этом, Микиэ тяжело вздохнула; ее лицо посерьезнело.

— …

— Да, только поэтому.

Словно догадавшись о мыслях Микиэ, Рёко погладила ее по голове. Затем она объявила окружавшим ее членам AST:

— Ребята, хватит бока отлеживать, готовьтесь! Не думайте, что это всего лишь тесты, считайте их настоящим сражением! Мы ни за что не проиграем волшебникам DEM!

Услышав ее голос, съежившиеся бойцы с удивлением подняли голову. Микиэ была в их числе. Посмотрев друг на друга, они кивнули и дружно воскликнули:

— Так точно!

— Молодцы. Наконец избавились от кислых физиономий, — сказала Рёко, улыбнувшись.

И как бы в подтверждение этих слов, вперед вышли три волшебника.

— Фу-фу… командир, похоже, наша очередь.

— Да, отбоя от желающих уделать волшебников DEM здесь явно не будет.

— Убью, убью, убью, убью, убью, убью, убью…

— А в-вы…

Услышав восклицание Микиэ, три девушки улыбнулись и вытянулись по стойке смирно.

— AST, четвертый взвод, Волшебная Пуля» Ранко!

— Тоже четвертый взвод, Стойкая Рурика!

— Убить, убить, убить… Потрошитель Каору, убить, убить, убить…

— Почему-то одна меня пугает! — невольно вырвалось у Микиэ.

Рёко слегка сощурилась и ответила:

— А, это твоя первая встреча. В четвертом взводе все со странностями.

— Да это не просто странности! Среди них затесался самый настоящий маньяк!

— Ну, это что-то вроде образа у нее, она никогда не убивала. Наверно.

— Наверно?! — воскликнула Микиэ.

Откуда-то раздался смех.

Рёко посмотрела в ту сторону, откуда он доносился, и слегка нахмурилась.

— …Что смешного, волшебники-сан из DEM? — обратилась она к нескольким волшебникам, не скрывая неприязнь.

Из группы волшебников вышла женщина европейской внешности с аккуратно заплетенными волосами. У нее мускулистое тело, закаленное многочисленными тренировками. Даже Микиэ было ясно, что она сильный волшебник.

— Ара, простите, если побеспокоили. Правда, мы не хотели смеяться, но вы говорите такие милые вещи.

— Милые?

— Да. Мы даже не знали о вашем существовании, а тут оказывается, что вы провозгласили нас своими соперниками. Ну же, если ребенок, который не понимает разницу в силе, бросит вам вызов, разве вам не покажется такое забавным? Вот и у нас такие же чувства.

— Вот как?..

Улыбка Рёко застыла; на лбу набухли вены.

— Ну и ну. Чего и следовало ожидать от «взрослых» волшебников-сан из DEM… Только вот будут такие «взрослые» свысока взирать на «детей»?

— Ара, думаете, что бунтарство делает вас лучше нас, но я вижу лишь мелочную зависть.

— Посмотрим, как вы будете оправдываться, когда проиграете.

— О?

Впервые за весь разговор с Рёко на лице этой женщины появилось еще что-то, помимо улыбки.

Взгляды столкнулись; от повисшего в воздухе напряжения как будто бы посыпались искры во все стороны. Накал страстей достиг критической точки, при которой все могло перерасти в драку.

Микиэ быстро обхватила Рёко, чтобы остановить ее. Волшебники за спиной женщины также переменились в лице, вероятно, почувствовав угрожающую атмосферу.

…Но в следующий момент:

— Чем вы занимаетесь? — раздался холодный голос, прогнавший напряженную атмосферу.

— …!

Волшебники DEM в унисон вздрогнули и обернулись. Микиэ и остальные волшебники тоже посмотрели туда.

Прорезая толпу, к ним шел один человек.

— Э…

Микиэ удивленно округлила глаза, как увидела ее.

Высокая нордическая блондинка с длинными волосами, струящимися по спине и плечам, и голубыми глазами. Проводящий костюм на ней однозначно выдавал в ней волшебника, однако облик ее был совсем не как у закаленного в боях солдата — скорее, он больше подходил богатой госпоже из влиятельной семьи или же прекрасной куколке.

А еще она выглядела молодо, ненамного старше Микиэ (которая была самой младшей в AST). Только вот при ее появлении волшебники DEM, затаив дыхание, нервно сжали руки.

— …Глава исполнительного отдела Мазерс.

Волшебница, всего несколько секунд назад пререкавшаяся с Рёко, посмотрела на девушку, нахмурившись. По лицам окружающих её волшебников было видно, что вместо страха и трепета перед ней они испытывают лишь враждебность. Рёко нахмурилась особенно сильно.

Однако, похоже, только Микиэ заметила это. Рёко же вместо наблюдения за изменением лиц волшебников все свое внимание сосредоточила на девушке, чье имя только что назвали.

— Эллен Мазерс?! Что ты тут делаешь?

— Командир, Вы ее знаете?

После вопроса Микиэ, Рёко посмотрела на девушку — Эллен — и ответила:

— Да… Глава второго исполнительного отдела DEM Industry Эллен Мира Мазерс… также известная как сильнейший волшебник человечества.

— Си… Сильнейший волшебник человечества?! — удивилась Микиэ и вновь посмотрела в лицо Эллен.

И не подумаешь, что такая мило выглядящая девушка получила такой опасный титул. Однако реакция волшебников вокруг и то, что Эллен несмотря на напряженную атмосферу оставалась полностью спокойной, демонстрировало, что она находится на совершенно ином уровне.

— …

Не обращая внимания на удивление Микиэ, Эллен посмотрела на волшебницу, спорившую с Рёко.

— Если не ошибаюсь, ты из первого исполнительного отдела.

— …Доминика Шерингем, — угрюмо ответила волшебница Доминика.

Еле заметно кивнув, Эллен продолжила:

— Шерингем, воинственность — не плохо, только вот она должна быть направлена на Духов. Кроме того, сейчас мы сейчас мы в гостях у AST, не забывай про уважение к другим.

Доминика какое-то время сверлила Эллен взглядом, а затем вздохнула:

— …Так точно. Только хочу напомнить.

— Я слушаю.

— Руководитель нашего «Теорикус Намбер»¹ глава Кроули, а не Вы. Не забывайте это.

---

1. Theoricus Number, по кандзи — «Первый исполнительный отдел». Интересный факт: в этом же отделе состоит Минерва Лидделл из спин-офф манги Date AST Like (Date A Strike). Ее позывной — «Теорикус-12».

---

— …!

Волшебники DEM шумно втянули воздух. Причина такого их поведения очевидна: они не верили, что кто-то посмел в такой манере ответить Эллен.

Однако, похоже, Эллен это ни капли не волновало, и она кивнула.

— Да, я помню. Вот почему будь осторожна: не давай Кроули повода для стыда из-за твоих опрометчивых действий.

— …

Доминике оставалось только недовольно сжать кулаки. Но Эллен даже не обратила внимания и в этот раз посмотрела на Рёко.

— Прошу простить. Вы, так понимаю, командир AST?

— …Кусакабэ Рёко. Капитан.

— Я глава второго исполнительного отдела DEM Industry Эллен Мазерс. Капитан Кусакабэ, благодарю за гостеприимство. Давайте учиться друг у друга и побеждать Духов, — представилась Эллен и протянула руку.

— Х-хорошо…

Обливаясь потом, Рёко ответила на рукопожатие, после чего Эллен, слегка кивнув, ушла. Когда наконец ее спина скрылась из виду, все сразу расслабились. На всех накатило ощущение такого облегчения, что только сейчас они заметили, как задержали дыхание на все время разговора.

Глядя в направлении, куда ушла Эллен, Микиэ громко выдохнула.

— Ха-ах… Она невероятна. Хоть и молодая, а сильнейший волшебник. К тому же очень вежливая. Выходит, и в DEM есть такие люди.

— Вежливая… да? Может быть, ты и права, только… — сухо улыбнулась Рёко, утирая тыльной стороной ладони пот. — Если честно, у меня от нее мурашки по коже. В ее глазах мы будто вовсе и не люди. Было бы куда милее, если бы она тявкала, как кое-кто другой.

— Э?..

Микиэ посмотрела на Рёко и тут же поняла, что этот «кое-кто другой» все еще стоял рядом.

— К-командир, опять начнется ссора…

Однако опасения Микиэ так и остались опасениями. Стоявшая рядом Доминика больше не смотрела на Рёко, а впивалась раздраженным взглядом туда, где скрылась Эллен.

— …Идем.

Недовольно выдохнув, Доминика ушла в сопровождении волшебников, которые казались ее подчиненными.

— А… ушли…

— А, забудь о них. Они, может быть, и сильные, только вот после того монстра кажутся милыми щеночками.

Рёко вздохнула и покачала головой, приводя мысли в порядок.

— В любом случае больше энтузиазма, ребята. И не падайте духом независимо от того, кто ваш противник!

— Т-так точно! — в унисон закричали бойцы AST.

 

◇ ◇ ◇

 

Таким вот образом началось измерение способностей.

Тренировочное поле было разделено на площадки, на каждой из которых собралось по десять человек, которые по очереди измеряли свои способности и мастерство как волшебников.

Вкратце, способности волшебника оцениваются по скорости активации реалайзера, мощности и размаху «территории», а также времени, необходимому для изменения ее параметров, простой генерации магической энергии.

Следуя указаниям, Микиэ пришла на площадку для измерения силы магии. На поле, похожем на стрельбище, были приготовлены устройства, внешне напоминавшие пистолеты, а в 500 метрах установлена крепкая мишень.

Микиэ увидела блондинку, которая проводила измерения. Рукава великоватого для ее миниатюрной фигуры халата были засучены. Несмотря на то, что на ней уже были очки, на лбу она носила еще пару защитных очков.

— Чего?.. — удивилась Микиэ, приметив ее.

Девушка подняла голову и помахала ей.

— О, это ты, Мике?

— Милли-сан! Что ты здесь делаешь? — произнеся имя девушки, Микиэ подбежала к ней.

Девушку звали Милдред Ф. Фуджимура, она механик, который отвечает за обслуживание снаряжения AST.

— А, рук не хватает, поэтому и меня заставили помочь.

Рассмеявшись, Милли протянула Микиэ устройство.

— Вот такие дела, давай сразу к делу. Попробуй выстрелить из этого по той мишени. Да жахни со всей своей силы, которую только можешь представить.

— Л-ладно… Что это, кстати?

— Маломощный лазерный пистолет для тестов. Если бы все демонстрировали свою настоящую силу, то от тренировочного поля ничего бы не осталось. Просто считай, что продемонстрированная сила атаки будет примерно равна одной сотой от обычной.

— П-понятно…

Под указания Милли Микиэ взяла пистолет, встала на рубеж и навела дуло на мишень впереди. Сконцентрировавшись, она начала генерировать магическую энергию с помощью реалайзера. В отличие от настоящих битв, здесь не надо беспокоиться о защите. Микиэ вложила всю силу в оружие и потянула спусковой крючок.

— …Ха!.. Пошла!..

Одновременно с выкриком из дула вылетел магический свет и, столкнувшись с мишенью, взорвался фейерверком. На поверхности остались небольшие отметины без каких-либо значительных повреждений. От такой демонстрации своей слабости Микиэ бросило в пот.

— Как бы это сказать… Я понимаю, что моя сила была уменьшена, но это все равно шокирует…

Милли, которая смотрела в экран своего терминала, ответила:

— Ты так думаешь? А я считаю, что 62 балла для кого-то твоего ранга — вполне хороший результат. У тех, кто не привык генерировать магическую энергию, пули вообще могут не долететь до цели.

— В-вот как?..

— Да. Вон, смотри, та группа не смогла попасть.

Микиэ посмотрела туда, куда показывала Милли, и увидела съежившихся на полу Волшебную Пулю Ранко, Твердую Рурику, и Потрошителя Каору. Их лица, еще недавно светившиеся самоуверенностью, сейчас были полны уныния.

— Э, чт? Разве Вы не сильны?.. Вернее, хочу сказать, разве прозвище Ранко-сан не «Магическая Пуля»?!

— …Чего? Это не прозвище, а фамилия. Я Маданно² Ранко. Рада знакомству, — разъяснила Ранко с мрачным лицом.

---

2. Японская игра слов. Во время представления от Рёко имя Ранко писалось 魔弾の藍子 (Madan no Ranko, «Магическая Пуля Ранко») — автор так изобразил ошибочное мнение Микиэ. Сейчас же, во время представления, Ранко представилась как 間団野藍子 (Madanno Ranko) — произношение одинаковое, но пишется совершенно иначе.

---

Микиэ прошиб пот. «Неужели прозвища тех двоих — не прозвища, а фамилии? Не думаю, что есть кто-то с фамилией Мессацуно³», — подумала она.

---

3. Прозвище Каору «Потрошитель» пишется в оригинале 滅殺の混沌琉 (Messatsu no Kaoru).

---

Пока Микиэ витала в мыслях, более мощная магическая пуля ударила в мишень. Часть была разрушена; она дымилась. Судя по всему, это выстрелил следующий волшебник. Микиэ перевела взгляд на виновника и увидела волшебницу, которая до этого препиралась с Рёко — Доминику.

— О-ого…

— Что ж, как-то так. Инженер-сан, каков результат?

— Да-да, так-с, посмотрим… Ого, 1520 баллов. Значительно выше среднего показателя.

Дождавшись ответа Милли, Доминика, фыркнув, пожала плечами и ликующе посмотрела на Микиэ.

— Ну как, деточка? Такова сила волшебников DEM…

В следующее мгновение, прерывая Доминику, округу сотряс громогласный рев и по глазам ударила яркая вспышка.

— Кья!..

— Чт?!

Затем ударная волна, словно выпущенная в упор из мощной лазерной пушки, ударила по Микиэ и остальным. Поднялись клубы пыли, земля мелко задрожала, отбрасывая Милли назад.

— Что за?..

Микиэ, которая прикрыла лицо от внезапного удара, подняла голову и тут же поняла, что случилось. Прямо за Доминикой — там стояла Эллен, выставившая перед собой руку.

— Хм… — еле слышно вздохнула Эллен, смотря на что-то черное, напоминающее рукоять. Только когда она разжала пальцы, Микиэ поняла, что это была рукоять от разорвавшегося пистолета для измерений.

— Мне жаль, я испортила оборудование. Я думала, что оно выдержит, раз сила уменьшается до одной сотой. Я возмещу ущерб, так что отправьте потом чек DEM, пожалуйста, — сказала Эллен, помогая упавшей Милли подняться.

Милли удивленно переводила взгляд с Эллен на мишень и обратно.

— А-а, нет, это… было потрясающе.

— Да. Я ведь сильнейшая, — принимая как должное, ответила Эллен.

Никто, включая Микиэ, не нашел, чем возразить. Скорее, наоборот: если бы Эллен начала скромничать, Микиэ почувствовала бы себя раздавленной.

— …Я пошла дальше. Пока, — коротко попрощалась Эллен и ушла, оставив Микиэ с остальными стоять в прострации.

— Кх!..

Проводим взглядом Эллен, Доминика вдруг дернула плечами, приходя в себя, и тяжелой походкой, будто заколачивала сваи, направилась следом.

Микиэ и Милли обменялись взглядами и, словно заранее договорившись, шумно выдохнули.

— Ху-у-ух… О-она невероятна, Мике. И это всего лишь одна сотая… Нет, учитывая, что устройство сломалось в процессе, ее магическая энергия должна быть еще больше!

— Да… Я очень удивилась.

Микиэ еще раз посмотрела на уничтоженное поле и тихо пробормотала:

— Сильнейший волшебник… человечества…

 

◇ ◇ ◇

 

Во время перерыва между тестами.

— Тц, каждый раз эта гребаная Мазерс бесит меня! — раздраженно скривила лицо и раздавила в руках банку со спортивным напитком.

Сидевшая рядом с ней Энн — ее подчиненная — в панике начала озираться по сторонам.

— Д-Доминика-сан, пожалуйста, не произноси такие неосторожные слова! Мы же не знаем, кто может подслушать.

Услышав испуганный голос Энн, Доминика неприятно нахмурилась.

— И что с того, что кто-то услышит, Энн? Раз ты тоже волшебник первого исполнительного отдела, то имей гордость!

Верно. Как и Доминика, Энн тоже состояла в первом исполнительном отделе. Хотя их отправили в Японию, где в последнее время стали часто появляться Духи, первоначально они были элитой, работающей в штаб-квартире DEM.

Когда говорят о «Волшебниках DEM», то всем приходит на ум второй исполнительный отдел под руководством Эллен Мазерс. Однако основной боевой силой в DEM является первый отдел, в то время как второй в основном работает скрытно, занимаясь закулисной деятельностью. И даже осознавая, что она не должна выделяться, Эллен все равно зовет себя сильнейшей. Этот факт был неприятен для Доминики, но она ничего не могла поделать.

— Какая, к черту, сильнейшая?! Выскочка из тени!.. Почему Уэсткотт-сама назначил такую женщину на эту должность?!

— Ну… Потому что она действительно сильная, полагаю.

— Я и так это знаю! — закричала Доминика и бросила раздавленную банку в испугавшуюся Энн.

— У-у… За что?.. — Энн ударилась в слезы.

Однако Доминика проигнорировала ее и с раздраженным лицом она закусила ноготь на большом пальце.

— Не нравится мне она… Интересно, есть ли что-то, в чем я могу утереть ей нос?

— Это невозможно, Доминика-сан. Ты можешь превзойти главу Мазерс лишь в росте и количестве жалоб.

— Хватит мне говорить то, что я и без тебя понимаю! — Доминика ударила Энн кулаком по макушке. Та опять пробормотала «за что?».

Конечно, как Энн и говорила, было лишь одно слово, которым можно описать силу Эллен — невероятная. Нет, тут уместнее было бы сказать, что она на совершенно ином уровне. Ни до, ни после нее не было такого волшебника, ее имя останется в истории навсегда. Вкладывая подобный смысл, ее даже окрестили «Вечная Мазерс».

Фактически во всех тестах Эллен продемонстрировала исключительные результаты. Из 15 приборов для измерений 10 застыли у верхнего предела, когда как оставшиеся 5 сломались, так и не показав оценку.

Доминика тоже показала высокие результаты, но все равно не настолько впечатляющие, как Эллен. Доминика в очередной раз поняла это, и на ее лице промелькнула гримаса ненависти.

— Тц…

— Потому я и говорю, смирись уже. Вы совершенно разные. Оставшийся тест — оценка базовой физической подготовки, тебе не победить ее! Как бы сильно она тебе не нравилась, она все равно наш начальник, так что если будешь огрызаться на нее, тебе урежут зарплату.

— Да я понимаю!..

Доминика замахнулась рукой, и Энн задрожала. Однако ее кулак застыл на полпути, и какое-то время женщина молчала.

— …Доминика-сан?.. Что случилось? Ты даже ни с того ни с сего перестала злиться…

— Эй, Энн, что ты сейчас сказала?

— А? О том, что ты съела что-то не то?

— Такого ты не говорила!

Доминика ударила Энн по голове, и та с облегчением воскликнула: «Это правда ты, Доминика-сан!»

— Я не о том, а про оставшийся тест. Ты сказала, проверка базовой физической подготовки? Это ведь значит, что нельзя будет пользоваться реалайзерами?

— А, да… Если я правильно помню, надо проплыть в бассейне 50 метров вольным стилем… Постой-ка, Доминика-сан, ты ведь не думаешь соревноваться с ней в этом. Остановись, ты только опозори… Ай!

Доминика ткнула Энн в лоб и задумалась.

— …Пока мы были в штаб-квартире, до меня доходили слухи.

— С-слухи? Это не я! Это точно не я пустила слух про то, что ты не можешь воспользоваться уборной, пока полностью не разденешься!

— Стоять! В первый раз слышу такое!

Доминика схватила Энн за воротник и несколько раз тряхнула, но затем решила устроить ей взбучку позже и, восстановив самообладание, продолжила:

— Слухи про Мазерс. Я слышала, что эта женщина…

Когда Доминика закончила говорить, глаза Энн были круглыми от удивления.

 

◇ ◇ ◇

 

— Ха-а… — Микиэ, которая закончила с тестами по использованию реалайзеров, тяжело вздохнула, расслабляясь в комнате отдыха. На 30 % ее вздох был вызван усталостью, на 10 % — от облегчения… и на оставшиеся 60 % он состоял из разочарования.

Ее результаты были слегка ниже среднего. Работники, проводившие измерения, говорили, что ее результаты хорошие для ее возраста и ранга, и она не хотела переоценивать свои силы, но… После того, как Микиэ увидела «Это», она почувствовала себя беспомощной как никогда раньше.

— Сильнейший волшебник… Эллен Мазерс…

Ее сила была ошеломляющей. Микиэ однажды лично столкнулась с Духом, но то ощущение и рядом не стояло с давлением, исходящим от Эллен. Вместо восхищения и зависти Микиэ переполнял благоговейный трепет. На самом деле, кроме нее, остальные члены AST и бойцы DEM выглядели тоже мрачными.

— …Нет, нельзя, — Микиэ хлопнула себя по щекам, чтобы прийти в себя. И затем, словно советуя самой себе, произнесла имя: — Оригами-сан бы посмеялась надо мной.

Сержант 1-го класса Тобиичи Оригами — бывший член AST и волшебница, которую Микиэ уважала больше кого бы то ни было. В каком бы затруднительном положении она ни оказывалась, она никогда не сдавалась. Будь она здесь, про нее бы тоже, как и про Эллен, наверняка бы говорили: «Как же хорошо что на стороне человечества есть сила, сравнимая с Эллен!» А еще…

Тот факт, что даже люди могут обладать подобной силой, может быть нашей надеждой.

Пока Микиэ размышляла о подобных вещах, сзади вдруг послышался еще один голос:

— …Оригами?

— А?..

Микиэ повернулась к источнику и вздрогнула. И неудивительно: прямо за ней стоял Сильнейший волшебник человечества, Эллен Мазерс собственной персоной.

— Э!.. Э… Э-Э-Эллен-са!..

— Ты знакома с Тобиичи Оригами?

— …! В-Вы знаете Оригами-сан?! — воскликнула Микиэ, забыв свое удивление.

Эллен почему-то вдруг потерла живот и кивнула:

— Да. Немного раньше. Потому я огорчена нынешним положением… и рада. Подумать только, Дух с такой грандиозной силой…

— А? — наклонила голову Микиэ.

Сожаление, наверное, было потому, что Оригами ушла из AST, но к чему радость? «И причем тут Духи?» — задумалась она.

— …Нет, ничего. Я хотела сказать, она была невероятно выдающимся волшебником.

— В-вот как…

Хоть ее беспокоили предыдущие слова Эллен, Микиэ решила не копать дальше, было страшно расспрашивать ее. К тому же где-то внутри себя она ощутила невероятный подъем: Оригами — сэмпай, которой восхищалась Микиэ, — признавала Эллен, сильнейшая из людей. Даже если бы так похвалили ее, Микиэ не обрадовалась бы настолько сильно.

Словно догадавшись о мыслях Микиэ, Эллен добавила:

— Впрочем, ей со мной не сравниться.

— Аха-ха… — Микиэ невольно рассмеялась. От слов Эллен, которая, казалось, чувствовала соперничество к Оригами, у нее потеплело на душе.

Эллен слегка нахмурилась.

— Почему ты смеешься? Уж не хочешь ли ты сказать, что я уступаю Тобиичи Оригами?

— Н-нет, ни в коем случае…

Натянуто улыбнувшись, Микиэ покачала головой. На самом деле, неважно, какой была Оригами, ей не сравниться с Эллен.

Увидев Эллен в новом свете, Микиэ решилась и посмотрела ей прямо в глаза.

— П-простите, Эллен-сан…

— Что такое?

— Я хочу… стать сильнее. Гораздо сильнее, чем сейчас. Чтобы когда Оригами-сан вернется, я могла стоять с гордостью. Как мне стать такой же сильной, как Вы, Эллен-сан?

— …

Столкнувшись с таким вопросом, Эллен слегка прищурилась. Подобная реакция заставила сердце Микиэ колотиться как сумасшедшее. Она наконец поняла, насколько необдуманными были ее слова.

«Возможно, я переборщила, когда сказала, что хочу стать, как Эллен-сан», — хоть Микиэ и казалось, что она ближе с Эллен, чем во время их первой встречи, тем не менее ее собеседник — сильнейший волшебник. Если волшебник уровня Микиэ скажет подобное — естественно, что такое ранит чувства Эллен.

— А, эм, когда я сказала «как Вы», я имела в виду в переносном смысле…

— …Талант и старание.

— Э?..

На такой незаинтересованный ответ Эллен Микиэ удивленно округлила глаза.

— Обе вещи очень важны. Если нет чего-то одного — тебе не стать первоклассным волшебником. Однако тем, кто имеет и то, и другое, чтобы преодолеть следующую преграду, нужна еще одна вещь. Убеждения.

— Убежде… ния… — пробормотала Микиэ.

— Да. Можно назвать это и упорством. Причина, по которой волшебник является волшебником, заключается в том, что мы можем использовать реалайзеры. А самое главное в управлении ими — сила воли. Лишь ставя свою жизнь на кон ради своих убеждений и сжигая себя самого в пламени иллюзий, волшебник черпает силу, — Эллен отвернулась. — …Если хочешь стать сильной, то помни, зачем тебе сила. А потом просто поверь. Это чувство — самая дорогая и сильная вещь в мире.

— Т-так точно!.. — Микиэ вытянулась по стойке смирно и отсалютовала.

Эллен бросила на нее довольный взгляд и попыталась уйти, но…

— …А, Вы тут. Я искала Вас, глава исполнительного отдела Мазерс.

В дверном проеме, словно преграждая дорогу Эллен, появилась Доминика в сопровождении своего подчиненного.

— Шерингем? У тебя какое-то дело ко мне?

Губы Доминики изогнулись в ухмылке, когда она услышала вопрос Эллен.

— Нет, просто все важные тесты закончились, так что я заскучала. Не хотите ли посоревноваться со мной?

— О, тренировочное сражение? А тебе не занимать храбрости, раз вызываешь меня на поединок. Тогда идем сейчас же в зал симуляций.

— Ст-стойте, стойте! — побледневшая Доминика попыталась остановить Эллен. От самодовольства, которое она демонстрировала несколько секунд назад, не осталось и следа.

— Я н-не это имела в виду. Почему бы нам не сравнить результаты после следующего теста? Вот что я хотела предложить, да…

<tab>Несмотря на то, что Доминика сама пришла бросить вызов, ее вид совсем не внушал уверенности.

Наверняка подчиненный, стоявший позади нее, тоже так подумал. Он прошептал:

— Доминика-сан совсем некрутая.

— Пф!..

— Ай, больно!

Доминика ударила своего подчиненного локтем в голову. Тот схватился за больное место и обвиняюще посмотрел на нее.

— …Итак, каково Ваше решение, глава? Сильнейший волшебник ни за что не сбежит, правда?

— …! — почему-то окружавшие Доминику волшебники DEM как один вздрогнули после ее слов.

Однако Эллен спокойно пригладила волосы, не обращая внимания на реакцию волшебников.

— …Разумеется. Я не буду прятаться или убегать.

— Вы сами согласились!

— Да, конечно же.

— Неважно, что именно, соревнование остается соревнованием. Если выиграю я, Вы перед всеми сотрудниками объявите, что проиграли волшебнику первого исполнительного отдела.

— Чт?! — тем, кто воскликнул в ответ на слова Доминики, был находившийся неподалеку волшебник DEM. Вероятно, он был из второго отдела.

— Не смеши меня, никто не согласится на так…

— Помолчи, пожалуйста, — но после замечания Эллен он покорно опустил голову. — Сильнейший потому и сильнейший, что его нельзя победить. Заявить о поражении? Не вижу необходимости. Если я проиграю, то тут же уйду из DEM Industry.

— …?! — волшебники DEM и Микиэ выпучили глаза от этих небрежно брошенных слов.

Нет, не только они: даже Доминика, которая предложила соревнование, открыла рот. Но она тут же замотала головой и ликующе улыбнулась.

— Ха-ха, аха-ха-ха-ха-ха!!! Теперь уж точно нет обратного пути!!!

— Разумеется.

— Буду ждать на месте, Эллен Мазерс! — Доминика указала на Эллен пальцем и затем ушла.

Ее подчиненный отдал честь и ушел следом.

Затем вокруг Эллен тут же столпились волшебники DEM.

— Глава! Пожалуйста, одумайтесь!

— Верно! Сейчас будет тест по плаванию!

— Успокойтесь. С кем, по-вашему, вы разговариваете?

— …! — Эллен зыркнула на волшебников, и те замолчали.

Однако было не похоже, что их страхи беспочвенны.

Обливаясь потом, Микиэ взволновано спросила:

— П-простите, Эллен-сан, Вы ведь… сможете победить?

— Конечно же. Говорите, дальше плавание? Фух, невежественность — страшная вещь. Похоже, Шерингем не знала, что я очень хорошо плаваю.

— О, правда? — спросила Микиэ, и Эллен уверенно кивнула.

 

◇ ◇ ◇

 

Перерыв закончился, и Рёко, переодевшись из проводящего костюма в спортивный купальник, направилась к бассейну вместе с Милли, тоже одетой в похожий купальник.

— Фух… Что ж, результаты измерения магической силы нормальные. Теперь осталась базовая подготовка? Меня бесят подначки этих девок из DEM, так что пора становиться серьезной, — сказала Рёко, разминая руки.

— О, — воскликнула Милли, нацепившая плавательные очками и с доской для плавания под руку, хотя она еще не залезла в воду. — Ты ведь хорошо плаваешь, Рёко, да?

— Пожалуй. Лишь несколько ребят из флота⁴ превосходят меня. Кстати говоря, почему ты в купальнике?

---

4. Тут имеются в виду Морские силы самообороны Японии.

---

— А! Просто тесты с реалайзерами закончились, и Милли решила тоже принять участие, — она уверенно похлопала себя по груди. Непропорциональное телосложению достоинство, способное похвастаться своими размерами, сильно затряслось.

— Не то чтобы я собиралась тебя останавливать, просто разве ты не плохо плаваешь? Постарайся своим неуклюжим плаванием не мешать остальным, хорошо?

— Тц, тц, тц, не слишком ли сильно ты недооцениваешь Милли? Сейчас у Милли есть секретный план. Раз уж на то пошло, то лучше переживай, что никто не сможет угнаться за Милли! — держа доску, Милли побежала по коридору, крича на ходу: «Смотри!»

От такого ребячества на лице Рёко невольно всплыла кривая улыбка.

— Знаешь, звучит совсем неубедительно, когда подмышкой у тебя доска для плавания… И не бегай, это опасно.

В то же мгновение, когда выкрикнула предупреждение, Милли врезалась в человека, выходящего из-за угла, и они оба упали.

— А-ах?!

— …!

— Блин, я же говорила!

Рёко быстро подошла к Милли и подняла ее. Затем она протянула руку той, которую только что сбили с ног.

— Прости. Цела? Я потом отчитаю ее… — Рёко осеклась.

И неудивительно: потому что перед ней, в конце концов, распростерлась на спине Эллен Мазерс, одетая в спортивный купальник.

— …?!

— …Без проблем, я в порядке.

Игнорируя удивленный взгляд Рёко, Эллен сама поднялась, подобрала с пола то, что выпало у нее в момент столкновения с Милли, и поспешила к бассейну.

— …

Смотря ей в спину, Рёко схватилась за голову, пытаясь привести свои спутанные мысли в порядок.

Эллен — сильнейший волшебник, в этом никаких сомнений. А от волшебников ожидается, что они должны превосходить обычных людей как разумом, так и физической подготовкой. Как бы внезапно это ни произошло, весьма неожиданно, что какое-то столкновение с такой миниатюрной девушкой, как Милли, сбило Эллен с ног. И кроме того…

— Почему даже она?.. — еще не веря в увиденное, Рёко ущипнула себя за щеку.

 

 

Волшебники собрались около пятидесятиметрового бассейна, имевшемся на тренировочном полигоне. Все уже закончили с измерениями магической силы, потому переоделись из проводящих костюмов в купальники. Однако на лицах у них все еще оставалось напряжение, нетерпение или даже легкое возбуждение.

Слухи о том, что сильнейший волшебник Эллен Мазерс согласилась на состязание со ставкой на исключение из DEM против волшебницы из первого исполнительного отдела Доминики Шерингем, распространились в мгновение ока за время перерыва. Выстроившиеся волшебники забыли про свои собственные тесты и теперь с нетерпением ожидали начала великого состязания. Некоторые даже ставили деньги на исход соревнования.

Претендентка Доминика уже закончила разминаться и сейчас ждала у бассейна. Под купальным костюмом ясно угадывалось тренированное тело. Одних только проступающих очертание бицепсов и трапециевидной мышцы было достаточно, чтобы судить о ее силе.

— Н-невероятно… — Микиэ, выстроившаяся вместо со сослуживцами из AST у бассейна, сглотнула и уставилась на ее фигуру.

Разница в телосложении между миниатюрной Микиэ и Доминикой была огромная. Вероятно, даже если бы она посвятила всю себя силовым тренировкам, ей бы не удалось заполучить такую фигуру.

Микиэ резко покачала головой. Не физические особенности определяют волшебника, а сила мысли. Этому ее только что научил сильнейший волшебник. Если она не может достичь уровня Эллен, то причина кроется не в различиях во врожденном таланте, а в том, что сама Микиэ сдалась после того, как осознала всю безнадежность, впала в отчаяние — и от этого уперлась в стену.

Микиэ стиснула зубы и стала дожидаться появления Эллен.

Вскоре открылись двери и появилась Эллен, идущая плавной походкой.

— О-о… — завидев ее, волшебники оживились, но тут же начали удивленно удивленно перешептываться: — Э-э, чего?!

Впрочем, этого стоило ожидать. Фигура Эллен под купальником даже близко не была похожа на на фигуру Доминики: она выглядела настолько хрупкой, что казалось, будто она точно рассыплется от любого прикосновения. Однако «то», что она держала в руках, затмевало даже ее внешность.

— Доска?.. — пробормотала Микиэ, глаза которой стали как два блюдца.

Верно. В руках Эллен держала белую доску для плавания.

— Пф-ф!.. — Доминика не смогла сдержать смешка. — Похоже, слухи были правдивы… Фу-фу, что ж, давайте начнем, глава?

— Хорошо, начинай, когда будешь готова. Да покроется же ржавчиной мой «Придвен»⁵, — отстраненно ответила Эллен и подошла к соседней дорожке рядом с Доминикой.

---

5. «Придвен» ("Prydwen") — корабль короля Артура. В честь него названа экипировка Эллен.

---

Затем, игнорируя Доминику, которая встала на трамплин, она вошла в воду, положила доску и уперлась ногами в бортик.

«Судя по всему, нырять она не умеет», — наблюдая за ней, Доминика натянуто улыбнулась, наклонившись вперед.

— Ху-ху-ху, погнали. Давайте сигнал к началу, — обратилась она к работнику, стоявшему поблизости.

Тот, несмотря на небольшое замешательство, высоко поднял руку.

— Тогда начинаем. Приготовились… Марш!

— Хо-о!..

По сигналу замерщика Доминика решительно нырнула в воду и начала рассекать поверхность великолепным кролем.

— Эллен… сан?! — Микиэ перевела взгляд с Доминики, плывшей с невероятной скоростью, на соседнюю дорожку.

Не найдя там Эллен, она не веря посмотрела на старт и увидела, как та, вцепившись двумя руками в доску, отчаянно размахивала ногами.

— Чего?..

…Медленно, она плыла очень медленно. Увидев такую картину, волшебники второго исполнительного отдела DEM, наблюдавшие за состязанием, прикрыли лица.

Все это время Доминика спокойно увеличивала отрыв. Добравшись до отметки в 25 метров, она ускорилась, чтобы окончательно решить исход матча. Поражение Эллен уже казалось самым вероятным исходом. Если бы в этом состязании можно было бы использовать реалайзер, то даже олимпийскому чемпиону было бы трудно сократить отставание.

— Глава?!

— Потому мы и просили Вас остановиться!

Тут и там были слышны разочарованные и отчаянные голоса волшебников.

И неудивительно. Эллен Мазерс — сильнейший волшебник, и эта боевая сила будет вот-вот потеряна в матче.

— …!

Не выдержав, Микиэ вскочила.

…Говоря начистоту, у нее еще имелись подозрения в отношении DEM. Спросить у Микиэ, нравится или не нравится ей компания — она без колебаний бы выбрала второе. И если Эллен была замешана в бесчеловечных поступках DEM, она не собиралась прощать ее.

Однако она также понимала, чем грозит потеря такого волшебника, как Эллен. И кроме того, она просто не хотела наблюдать за таким исходом: как сильнейший волшебник, признавший силу Оригами, терпит настолько скучное поражение.

— …Эллен-сан! Что Вы делаете?! — закричала Микиэ, плотно стиснув кулаки.

Волшебники вокруг удивленно на нее посмотрели.

— Вы же сами говорили… Силу волшебника определяют его мысли! Неужели Ваши убеждения так слабы?! Если зовешься сильнейшим волшебником… — кричала Микиэ, надрывая горло, — покажи свой дух, Эллен Мазерс!!!

И в этот момент…

Будто откликаясь на крики Микиэ, вода вокруг Эллен забурлила и полетели мощные брызги во все стороны. И эти брызги устремились к финишу, мгновенно пересекая пятидесятиметровый бассейн.

— Э-э?!

Микиэ округлила глаза, наблюдая за неожиданным развитием событий; с ошеломленным выражением она следила за соревнованием.

Наконец брызги утихли, и можно было увидеть бассейн: удивленная Доминика, находившаяся в 45 метрах от старта… и Эллен, коснувшаяся бортика рукой.

— А… — и Микиэ, и волшебники недоуменно уставились на них, не в силах понять, что произошло.

— …

Эллен молча подняла правую руку в победном жесте, и все мигом сорвались:

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!! — прокатилась волна дикого энтузиазма вокруг бассейна прошлась. Аплодировали все: не только волшебники второго исполнительного отдела, но и ставшие свидетелями невероятного поворота члены AST.

— Эллен-сан! — Микиэ бросилась к Эллен, дрейфующей у финиша. — Потрясающе!.. Просто невероятно… Как Вам удалось?

— Ничего особенного, просто проплыла, — спокойно, но каким-то образом и ликующе, ответила Эллен.

Доминика, не в силах поверить в произошедшее, пробормотала:

— К-как же… немыслимо…

— Пф… — Эллен расслабленно повернулась к ней и, приглаживая влажные волосы, сказала: — Шерингем, нет нужды переживать. Ты проиграла лишь по одной причине.

— Чт?.. Как?..

— …Потому что я — сильнейшая.

Потрясенная Доминика, пуская пузыри, погрузилась на дно бассейна.

 

 

— …М? Почему так шумно?

Рёко, в сопровождении с Милли с пластырем на колене, подошла к бассейну и удивленно наклонила голову.

Милли, поранившись, кричала: «Я не могу ходить! Я не смогу плавать!» — так что сначала Рёко повела ее в медпункт, и только потом они пошли к бассейну. Поэтому Рёко и недоумевала: «Что случилось без нас?»

— Хе-хе, это оно! Приветствие зрителей, возбужденных появлением королевы плавания Милли Летучей Рыбки.

— Никто даже не смотрит на тебя. Откуда такая самоуверенность? И что за «секретный план»? — спросила Рёко, и Милли с довольной ухмылкой показала доску для плавания.

— Ничего не поделаешь, я расскажу только тебе, Рёко. Милли потратила целую ночь, делая эту особенную доску. Внутри встроен специальный мотор, который создает струю воды такой силы, что позволяет развивать суперскорость!

— Ого… Эта вот? Выглядит как обычная доска для плавания.

Видя сомнения Рёко, Милли покачала пальцем:

— Тц, тц, тц, вот поэтому с любителями так сложно. На первый взгляд это обычная доска, но если сделать так… Э, чего?

Милли, возившаяся с доской, вдруг нахмурилась, и начала стучать по ней и переворачивать.

— Что случилось?

— Это обычная доска! Как?! Почему?!

— Чего? Ты случайно не перепутала доски по ошибке?

— Это невозможно! Я удостоверилась, когда выходила из лабы! Г-где же мое устройство?!

Вопль Милли смешался с остальными загадочными криками радости в бассейне.

---

Команда "Inter DeKaDa":

Перевод с японского — Kanobu

Редактура — Rinne Rakuen

Языковой консультант — rahfv2

Сервер команды: discord.gg/9xZWJ4t