Гамбит Криптора Сцена двадцать четвертая: В чреве чудовища

-«Этого не может быть... просто бессмыслица какая-то... Он не мог такого допустить, не мог... Как так... КАК ТАК!?!?» - я ударил руками по столу, едва в состоянии подавить дрожь в оных, мой голос тут же отразился от действительности, множась как эхо в пещере. Но место где мы находились охарактеризовывалось явно не так, оно будто было продолжением наших мыслей, оно проникало к нам в сознание и размывало его грани, порождая то, чего не может быть. Я ощущал как мои страхи растут с каждым мгновением, будто бы что-то питалось ими, нашептывая самые худшие варианты.

-«Сколько Солов прошло?! Мы обречены, нам конец!!! Я задыхаюсь!!!» - раздираемый неконтролируемой истерикой, я накрыл голову руками и положил её вниз, туда, где голографическая карта проецировала бесконечное пустое пространство,

-«Нас просто бросили... Мы единственные, кто может быть между мирами, как тогда им нас найти!? КАК, Я ВАС СПРАШИВАЮ!?»

-«Пресвятой Сариэль... Митра, его опять нужно успокаивать... Спой ему колыбельную, или еще что... Твоя очередь, у меня закончились стихи!» - Астрикс удрученно вздохнула, сложив руки на груди и оперевшись об экран рубки управления. Девушка была очень занята, на данный момент её вычислительные системы работали сверх предельной мощности, выискивая самые незначительные колебания необходимой активности.

-«Нет уж! Я уже почти цикл только и занимаюсь тем, что вывожу его из панического состояния! И вообще, колыбельные – это вид песни, так что работай по специальности, я, между прочим, тоже не сижу на месте! Переписать биокод с нуля, это знаешь ли не тривиальная задача! Ох... Ладно, нет смысла жаловаться, нужно работать... Давай оставим Капитана-отаку наедине с его мыслями и сосредоточимся на нашем спасении...» - Митра почесала затылок, ей и Астрикс предстояло совершить невозможное, и отремонтировать технологию, специфику которой до конца не понимали даже её создатели.

Дело было в том, что после импульса станции, её нимб частично переписал исходные данные регенерации силуэта субмарины, то есть изменил то состояние, к которому она должна возвращаться. Поначалу мы этого не заметили, но когда погнались за Мортэ Ди Фортеза, то со временем осознали, что не можем «всплыть». Система «Панарион» вышла из строя и отказывалась возвращать нас в реальность, сброс до изначальных настроек тоже не функционировал, они, как и строение самого устройства, изменились на генно-программном уровне. А без всплытия хотя бы перископа или торпед, мы не могли даже послать сигнал бедствия.

-«Мы застряли... Нас никогда не найдут...» - я не особо верил в то, что девушки без помощи ученых Триллиум смогут переписать реверсивный код секретного устройства с нуля, а думать про охоту на крепость в таких условиях совсем не хотелось.

-«У того импульса был высочайший командный приоритет, он как будто бы являлся главой этой проекции. Крепость изменила наши системные полномочия...» - Фредерика внезапно для себя и всех сказала нечто, чего ребенок по идее знать не должен.

-«Точно! Это как в VR-ММО, «Звездный конфликт»! Помнишь, как мы в нее играли?» - Марлоу мило улыбнулся, развалившись в кресле и закинув руки за голову.

-«Помню... Мне она совсем не понравилась, там донат анальный, без вливания кредитов невозможно даже за третий тир выйти, я уже молчу про крафтовые корабли, которые гнут все, что попадается на пути! Ну ты вдумайся, они регенерируют прямо на поле боя и пожирают другие звездолеты! Разве это честно? Остальные фракции на фоне их технологий как варвары с пороховыми винтовками!» - Фредерика обозленно уставилась на брата, который понял, что зря вспомнил об этой игре,

-«И вообще! Нам не до этого сейчас! Госпожа Астрикс, я прошлась по всем возможным спектрам, и улавливаю признаки активности вражеской крепости во многих местах. Похоже, её след очень слаб но долговечен, это как лабиринт, мы не сможет отличить свежие остаточные явления от столетних...»

-«Это правда... Но я запомнила нашу дислокацию до попадания сюда, и примерно понимаю, где мы оказались после прыжка... Даже без перископа, я знаю приблизительную карту данной местности, потому как совместила её с реальной, из базы данных... Не особо элегантное решение, но сойдет... Точки прошлых появлений крепости хаотичны, но они все расположены в определенной области, что сужает спектр поиска...» - все вдруг уставились на аватар Астрикс, желая спросить очевидные вещи,

-«Да-да, вы правы, мне известно намного больше, нежели вам... Несмотря на то, что пешкам ничего не говорили ни об истинной цели этого задания, ни о специфике самой цели, мне доступны все факты, иначе бы я не согласилась быть здесь... Это моя месть, поэтому я знаю, какое чудовище преследую...» - девушка стала еще серьезнее, но от этого она не перестала быть максимально элегантной.

Сейчас мы не только пытали выйти из безвыходного положения живыми, также мы выполняли и запасной план. Поскольку за крепостью вели охоту наши «надводные» силы, рано или поздно они бы её поймали, а если бы мы, например, вывели из строя её реактор и заставили всплыть, или хотя бы попали к генеральному сражению в радиус оного, то автоматически спаслись. Решающий бой был близок, и это понимали абсолютно все, иначе бы мы не поднимали почти все флоты, отправляя их в патрули. Это была единственная мысль, которая меня успокаивала, ведь мы все еще висели непонятно где, без возможности спастись.

Удрученным взглядом я осматривал мрачное помещение рубки, пульсирующее различными энергетическими волнами, говорящими о сверхвысокой активности сознания корабля. Марлоу и Фредерика искали признаки наличия цели в данном квадранте, сидя в острие рубки и параллельно споря на тему той самой игры, о которой упоминали только что. Аватар Астрикс поправлял темные локоны с нефритовым отливом, концентрируясь на стихийном желании, что не позволяло ей даже на мгновение отвлечься. В какой-то момент она даже перестала читать стихи, потому как её возвышенное настроение превратилось в мрачное ионное облако. Митра же вообще отреклась от ситуации и полностью подавила свои эмоции, работая подобно машине совместно с интеллектом корабля, их задачей было решить проблематику любой ценой.

И только я находился в полнейшей истерике, до конца не понимая, почему все остаются такими спокойными. Всю свою жизнь я сражался за наживу, бесчисленное количество раз мог все потерять, но даже так, это было слишком. Параллельные измерения, чудовища правящие силами за гранью понимания обычного человека, и все это по его вине, он перенес меня в свой мир, вырвав из моего.

-«Нет... я поклялся не жалеть об этом решении!!! Я поступил верно!!! Да!!! Не может такого быть, чтобы эта ситуация не имела выхода!!! МЫ ГРЕБАННЫЕ ХРАНИТЕЛИ!!! ВЕРНО!?! ЕСЛИ НЕ МЫ, ТО КТО!?» - сцепив зубы и со всего размаху ударив кулаками по консоли, я встал из-за стола, собрав на себе взгляды команды.

-«Охо-хо-хо... Похоже, он наконец-то пришел в себя! Таким вы мне больше нравитесь, Капитан...» - Астрикс едва заметно улыбнулась, поправляя челку.

Бездна за экранами будто бы отреагировала на мои слова. Непроглядные антиматериальные воды, испещренные энергетическими торнадо и завихрениями, что обходили плывущую вперед субмарину стороной, вдруг будто бы стали светлее. Я был готов поклясться, что мир, вмещающий чужие воспоминания, услышал мои эмоции и впитал их в себя, разнеся голос незваного гостя очень далеко.

Внезапно я услышал шепот, сперва очень тихий, но когда сине-зеленая пелена вокруг сменилась небесно-голубыми раскатами чего-то отдаленно напоминающего молнии, все повернулись в сторону того, что приближалось откуда-то сзади, следуя по нашему курсу. Да, подобного можно было ожидать, не вот адекватно отреагировать, отнюдь. Плотная туманность быстро нагнала нас, переплетаясь белыми шлейфами и множественными огоньками внутри своей мрачной сердцевины. Но это были не звезды, их здесь попросту не могло быть. Подобно появлению сверхновой, также внезапно мы попали во власть обитателей этого мира, что заставили всех замереть и в полу-шоковом состоянии следить за тем, кто следил за нами.

-«Просто... пиздец... Кому нужны эти глупые истории о пришельцах и поиск утраченных цивилизаций, когда рядом живет вот такое?!» - меня аж перекосило в недоумении, тогда как остальные восхищённо встретились взглядами с тем, кто не мог их видеть.

Параллельно рубке повисло энергетическое облако, отчетливо напоминающее живое существо, похожее на некого слизня или змею, длиною примерно с нашу субмарину. Сущность была и туманом, чье тело испещряли белые светлячки имитирующие звезды, и одновременно с этим она подавала отдаленные признаки сознания, направив свою плоскую морду на нас. И когда лазурные волны, перемешанные с тьмой порождения бездны, переплетались в такт его хаотичных движений, пять алых скоплений, похожих на миниатюрные гравитационные воронки, сканировали нашу субмарину, определяя источник недавнего излучения. Как ни странно, у тени не было ни тела как такового, ни органов восприятия, но она все равно пугающе напоминала подобие биологических видов, будучи изначальным жителем этих бесконечных глубин.

-«Невероятно... Как будто целая туманность или галактика уменьшилась и превратилась в живое существо... Вот значит как выглядит лик бога, по образу которого созданы и мы... Это наш истинный облик...» - заворожённая Митра бросила свои дела и подошла к экрану рубки, продолжая шептать самые разные фразы в собственном едва слышимом монологе. Сущность приблизилась еще немного, не мешая вектору нашего движения и одновременно с этим явно намереваясь нас сопровождать.

-«А вот и первый Ёкай...» - Астрикс быстро сориентировалась и заметила, что я уже смотрю на нее с открытым ртом, готовясь спросить; какого хрена здесь происходит, поэтому девушка начала рассказывать то, что видимо тоже было частью необходимых знаний для экспериментального проекта, который обязан был рано или поздно попасть в подобную ситуацию. Но, сперва она классически меня подколола, заставив засмущаться:

-«Капитан, не смотрите на меня так, я вам этого не разрешала! Аха-ха-ха!.. Ладно, ладно, вижу что вам интересно... Это все конечно очевидно, но так и быть, расскажу что знаю, может кто из вас не в курсе. Ох... В инфроспектральном измерении энергия Гештальта претерпевает метаморфозы, и здесь же она появляется... Это место зарождения инфрофотонов, хранилище воспоминаний и пристанище чудовищ, что отказались становиться небытием...» - Астрикс махнула рукой сущности перед своей рубкой, отчего там немного сместила траекторию и повернула голову на бок,

-«Это - скопление, которое еще не стало «демоном» или «ангелом», но имеет очень сильную волю, Триллиум называют их «Соул-лайнэра» - порождение без определения... После смерти физического тела, энергия должна быть использована, и этот кокон, что напоминает отголосок сознания, скитающийся по инфромиру без определенного смысла, - самое распространенное явление в этих... «водах»... Хорошо, что мы наткнулись на него, а не на тех, кто считает подобные сущности своим кормом, или на тех, кто охотится уже на самих охотников... Триллиум все еще не уверен в теории, которая подтверждает присутствие в данной проекции чего-то наподобие среднего звена между кардиналами и колоссами, так как досконально не осознает специфики зарождения вторых... В любом случае, нам нужно быть осторожными, из-за слишком длительного пребывания здесь, наш энергетический след распространился очень далеко и... А впрочем, наверное, мне не стоит нагонять жути через край, я и так переборщила с подражанием характера Капитана!» - девушка сложила руки на груди, надменно на меня посмотрев, она знала о чем я думал в этот момент и нанесла сокрушительный удар, возрождая битву, которой я надеялся избежать.

-«А это не опасно? Раз эти штуки питаются энергией Гештальта, то мы для них тоже пища? Вернее... Мы же и есть они, только в другой момент... Чет я запуталась...» - Фредерика приложила руку к подбородку.

-«Меня вот волнует то, не опасны ли они. Эта хрень нас не съест?..» - Марлоу криво ухмыльнулся, смотря как чудовище впереди заинтересованно анализирует его безусловно яркие эмоции.

-«Нет... Оно не сможет проникнуть сюда, мое псионное поле создает безопасную область для экипажа, иначе от контакта с этим миром вы все бы уже давно испарились...» - в этот раз именно Астрикс играла роль справочника для экипажа, который явно не ожидал увидеть чудо природы воочию, о чем тоже не забыл спросить.

-«Слушай, а почему оно такое... Странное и прекрасное...» - Митра балы настоящим эстетом, ей всегда невероятно импонировали красивые вещи, а особенно элитные технологии рыцарей в черном, что совмещали в себе и эффективность, и выверенную филигранность геометрических форм, покрытую угольным глянцем и выразительными деталями. Не удивительно, что нечто подобное оставило в разуме молодой девушки такие яркие впечатления, ведь этот призрак, похожий на миниатюрную галактику, действительно казался чем-то поистине невероятным.

-«Никто толком не знает определенного паттерна этого явления. Люди вообще не должны видеть следы деятельности антиматерии и инфроматерии, ведь они - часть инфроизмерения, которое мы тоже не должны видеть. Но проблема в том, что даже при отсутствии визуализации, человеческий мозг усиливает остальные чувства и пытается её имитировать, слепые существа тоже создают симуляцию реальности, но через иной спектр. Грубо говоря, любая система восприятия работает одинаково, через один и тот же код, а поступающие в нее данные, неважно каковые они, всегда будут преобразованы Гештальтом и его нынешним процессорным ядром в единую конечную форму. Это как воображать что-то у себя в голове, и внезапно понять, что любая мысль имеет образ, и этот образ всегда собран из того, что получило сознание. Никто не может придумать новый цвет, или существо, которое никогда и никак не будет похоже на нечто существующее. Это фикция системы ЭМПИРЕЙ, она дает нам простор, но лишь в радиусе определенного «загона», мы думаем что свободны, пока не начинаем упираться в стены...» - Астрикс закрыла глаза, а тень тем временем немного отдалилась, начав движение по нашему вектору хода,

-«Исходя из этого знания, нам становится ясно, что визуализировать то, у чего не существует материальной оболочки - возможно, если использовать «иные опоры моста». Эмпирей действует автономно, и даже при взломе частично создает «заплатки» своих процессов, а попадание материального тела в энергетическое поле, или утечка антиматерии в реальность – это как раз прямое нарушение скрипта. Томас вывел эту теорию сам, изучая поведение и реакции СПТМ и Архангелов, он понял, что их визуализация – ничто иное кроме как попытка вселенной создать... Как это называют техники... «Костыль» - некую ненадёжную функцию, что перетянет позицию одного скрипта на другой, заставляя его выполнять не свои обязанности. Визуализация вышеупомянутых факторов – есть именно такой случай, Эмпирей обманывает наше сознание, заставляя видеть то, у чего нет визуализации. Псионные способности и Гештальт-технологии во многом копируют этот принцип, среди них и наша коммуникация через сознание, в обход речевого аппарата. Глаза мехаморфов также работают смежно с этими лже-функциональными макроскриптами, создавая зрительную симуляцию того, что неподвластно биологическому существу, поскольку такие способности просто не вложены в программу углеродной эволюции. Мы такие какие мы есть лишь потому, что одному существу удалось взломать программу вселенной, получив хотя бы крупицу её администраторских полномочий...»

-«Окей... Все понятно, вопросов больше нет... Как раз недавно подумал о том, почему мы вообще хоть что-то тут видим... И почему антиматерия пурпурная... Спасибо что рассказала, ты умеешь удивлять...» - я ухмыльнулся нашей местной богине, которая уловила искренность комплимента и не стала, как обычно пререкаться,

-«Кстати, пока мы беседовали, эта штука начала странно себя вести...»

Когда я это сказал, остальные тоже обратили внимание на сущность, что была создана из мглы и света. Эство без имени предстало на пути нашего следования, заставив корабль замедлить ход и наблюдать, как туманность вокруг порождает десятки «Соул-лайнэров», - пустотных прото-демонов, что неспешно бороздили подпространство вокруг нас, ведомые своим предположительным предводителем, который ввел нас всех в ступор. Шепот далеких огней проник в наши головы, звуча прямо как внутренний голос, ведь он лишь подражал реальности:

-«Вы ищете... вы потеряны... вам нужна помощь...» - вдруг пелена расступилась, тень создала луч света, ставший мостом в непроглядной бездне по ту сторону,

-«Те... кто еще жив... кто не умер... кто не может умереть... Спасители и убийцы... там... мы покажем... если... если вы пообещаете... пообещаете нам... энергию... кристалла... мы не можем... не можем вознестись... Но вы... те самые... тысячи лет... мы тонем здесь... заперты... Хотим стать вровень... хотим спастись... пустота... слепота... без сна... без жизни... бесконечность... боль и страх... Дайте нам доспехи... заберите с собой... Великая война прошла... Тэсхам-Каэр... Мы не хотим исчезать... не хотим служить... хотим вернуться... мы знаем... Ваш король правит... правит душами... возвращает... знаем, ибо знаете вы... Скажите... спасите нас... верните нас... мы отплатим... поможем...» - тысяча голосов будто бы соединилась в одном, что не мог контролировать ни тональность, ни эмоции, ни баритон, будучи хаотичным потоком, объединяющим все и ничего.

-«Эм... эм-м-м...» - у меня случился нервный тик, даже Астрикс впала в ступор, ибо знала, что у подобных сущностей нет возможности говорить, особенно используя псионную фонацию, но это нечто было иным. Оно было старым, даже древним, возможно из-за длительного пребывания здесь мы привлекли его внимание, будучи первыми, кто бороздил эти воды дольше одного прыжка.

-«Он как будто говорит на незнакомом языке, но я его понимаю... Хе-ХЕ!!! ХА-ХА-АХА!! Окей! Окей! Так... я уже видел демонов, однажды... Так что ничего страшного!!! Боремся с нервным тиком, вдох и выдох! Ху-у-у... Ладно... Окей... У кого какие предложения или комментарии?..» - я осмотрел экипаж, чьи выражения просили, чтобы их немного размяли, из-за постоянных судорог. Самая большая рационалистка протерла виски, пытаясь переварить всё вышесказанное:

-«Я понятия не имею что это, но видимо что-то схожее с архангелами, не стоит исключать, что это уловка Альцис, или крепости, чтобы заманить нас в ловушку. С другой стороны, любая ловушка – это враги, а враги могут помочь нам освободиться, так или иначе... Будь здесь Габриэль, он бы пеной изо рта изошел, увидев такой невероятно редкий феномен. Моя память и логи в любом случае все сохраняют, так что он об этом точно узнает, и если мы не попытаемся получить себе этих... существ... то сумасшедший ученый нас уничтожит... Так что не имеет значения, ложь оно говорит или правду, нам в любом случае стоит прислушаться к словам ключа к спасению, так как на ремонт систем понадобится слишком много времени, и все это понимают... А наш Капитан не выдержит больше и цикла здесь, да и остальная команда не вся из «ригов», так что провизия для них может кончиться... У меня все, ваше решение, Капитан Оцелот?» - Астрикс уставилась на меня, вместе с остальными, включая и существ за экранами, что томно ожидали ответа.

-«Да-да... Все еще Капитан... Эх... Ты так все изложила, что можно было и обойтись без моего формального подтверждения. Вариантов нет... Чувствую себя лишним... опять... Ну ладно, давайте приготовимся к бою и проследуем за этой... штукой... Судя по всему, она хочет привести нас именно к крепости...» - я всмотрелся в сияющие алым псевдо-сенсоры тени впереди, что вновь приблизилась и заговорила с нами.

-«Поклянитесь... слуги короля... заступитесь за нас... когда все закончится... расскажите ему... поклянитесь...» - сущность повернула голову на бок.

-«Хорошо-хорошо! Клянусь именем Хранителей!!! Я замолвлю за вас словечко, хоть Архонт и не особо меня слушает... Но... я попытаюсь...» - как только я это сказал, наши двигатели вдруг вспыхнули троекратно, на них подалось дополнительное питание извне. Корабль сдвинулся с мертвой точки и начал разворот, параллельно набирая узлы хода.

-«Охренеть! ОХРЕНЕТЬ!!! Они взяли мой реактор под контроль, я чувствую как меня переполняет мощь! Хах! Спи-сонар видит новые координаты, тридцать градусов вертикального вектора вверх, сорок восемь горизонтального влево. Один из энергетических следов совпадает почти на сто процентов! Капитан...» - Астрикс ехидно ухмыльнулась.

-«Точно... Экипаж! Всем приготовиться к бою! Астрикс... Мы направляемся к помеченному маркеру, нас ждет рандеву со смертью, и я надеюсь, что всё обойдется чашечкой чая...» - этих слов было достаточно, чтобы все тут же сосредоточились. Тени окутали наш силуэт туманной вуалью, усиливая субмарину собою. Двигательный блок вышел за пределы мощности и ускорил корабль до немыслимой скорости. Сущности питали все системы, облепив обшивку звездолета, как новорождённые блаттоморфы панцирь своей матери.

Металлическая комета мчалась сквозь энергетический небосвод, пробивая все искажения на пути и даже и не думая уворачиваться от смертоносных плотных завихрений, похожих на штормовые торнадо. Мы шли прямым курсом к цели, оружие вышло наизготовку, а датчики вдруг сами активировались, проецируя энергетическую матрицу колоссальной мощности по курсу следования Астрикс.

-«Нет сомнений, - это крепость! Семнадцать секунд до контакта!» - Митра вывела на карту цель нашей охоты. Параллельно с этим мрачный силуэт постепенно показался из пустоты, становясь все больше с каждым мгновением, пока не заслонил собою всё, куда мог пасть взор. Обоюдоострая пирамида с шестью углами почти незримо вращалась вокруг свой оси, пока мы выходили из режима ускорения в крейсерский, облетая её гравитационный колодец. Мортэ Ди Фортеза, чудовище из серой стали, порождение Коллекционеров, которое когда-то отвергло захватчиков и исчезло, забрав с собой все свои секреты. Её сияющие кровавым и розоватыми цветами города выглядывали из стыков брони, а орбитальные орудия на корпусе были отключены, как впрочем, и защитный барьер.

-«Прикажите открыть огонь?» - Митра уже приготовилась к созданию оптимальной тактики, но на мгновение замешкалась. В этот раз мы не слышали голосов, не ощущали ауры опасности, что бушевала ранее. Это будто бы была не та сущность, что встретилась нам ранее, она...

-«Она что, спит?.. Постой, может мы сможем не рисковать... Может все дело в энергии наших новых союзников, эта штука думает, что мы нейтральны, как жители этого измерения! Если нам удастся...» - я не успел договорить, ибо все наши орудия навелись на цель и дали залп. Десятки лазурных торпед соединились с несколькими небесными лучами линейных турелей, что врезались в слабую точку брони колосса и пробили её, после чего произошла внутренняя детонация боеголовок.

-«Могли... бы...» - подняв палец, я тут же его опустил.

-«УНИЧТОЖУ!!! УНИЧТОЖУ!!! ТЫ СДЕЛАЛА МЕНЯ ТАКОЙ!!! ОТПРАВИЛА МЕНЯ В АД!!! В МИРЕ НЕ БЫВАЕТ СЛУЧАЙНОСТЕЙ!!! НО Я СПАСЛАСЬ ИЗ ЭТОЙ ЛОВУШКИ, СПАСЛАСЬ И ВЕРНУЛАСЬ, ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ ТЕБЯ!!! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ГРЕБАННАЯ ТВАРЬ!??!» - псионный вопль вошедшей в режим перегрузки Астрикс резонировал с её алыми энергоканалами. Это был всплеск давно подавляемых эмоций, что в купе с постоянным пуском все новых и новых боеприпасов таки дал результат, но совершенно не тот, что я изначально ожидал.

Сенсорные элементы, что двигались по сияющему контуру пирамиды, зажглись и сдвинулись, после чего над крепостью на мгновение вспыхнул нимб из света.

-«ПОМЕХА... АБСОРБИРОВАТЬ...» - голос бога прозвучал настолько оглушительно в нашем сознании, что все в рубке ненадолго потеряли связь с реальностью, ощущая невероятную боль и смятение. Контрольный импульс чудовища полностью отключил все наши системы, а также сменил гравитонные связи рядом с собой, мы превратились в его послушную марионетку.

-«ЧЕРТ, ЧЕРТ, ЧЕРТ!!! АСТРИКС, ТВОЮ ЖЕ Ш МАТЬ!!! ЭКИПАЖ, ПРИГОТОВИТЬСЯ К ЭКСТРЕННОЙ ПОСАДКЕ!!! ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПЧЕ!!!» - я схватился за поручни возле себя, и очень вовремя.

Рубка содрогнулась от резкой смены вектора натяжения, наш корабль начало притягивать к обшивке гиганта, что открыл некое подобие пасти-ангара на стыке между двумя конусами. Этот безграничный и мрачный каньон из металлических зубов распахнулся пред ничтожной хитино-металлической конструкцией, и когда оная прошла точку невозврата, колосс схлопнул створки, лишая нас искусственного света.

***

-«Агх...» - сознание начало постепенно возвращаться ко мне, вены в рубке очень тускло пульсировали, практически не осветляя помещение, похоже Астрикс была без чувств. Прокряхтевшись, я осмотрел свое тело, что в подобной темноте было сделать затруднительно. Хлопая по пиджаку формы, я не обнаружил повреждений, но голова гудела так, как будто бы я недавно прислонял ухо к читающему команду нимбу, хотя впрочем, по сути, так оно и было.

Пока мое зрение адаптировалось к новым обстоятельствам, двери в дальнем конце рубки распахнулись, издав характерный шипящий звук. Лязгая металлическими подошвами тяжелых ботинок, к нам зашла делегация стражей, одетых в угольные доспехи, снабженные пурпурными и золотыми энергоэлементами. Воины осмотрели все вокруг сенсорами шлемов и опустили плазменные винтовки, идеально подходящие для абордажей и зачисток местности.

-«Префект-один, все чисто! На мостике вражеских сигнатур не обнаружено, потерь нет...» - впереди отряда находилась фигура в круглом штеххелме и длинном плаще поверх брони, - это была Тура нашего отряда охраны. Воин носил элитную белую повязку-крест на левой руке, в которой сжимал сверкающий протазан.

-«Капитан, с вами все в порядке? После падения все системы ушли в аварийный режим, мы не могли с вами связаться по пси-связи, теперь ясно почему... Я решил, что высока вероятность атаки неприятелей с данного... корабля... поэтому взял на себя обязанности старшего по званию. Но атаки не последовало, Астрикс не отвечает на запросы, её реактор в спящем режиме и не перезапускается даже вручную. Скорее всего, это подавление с помощью торсионного реле, и оно исходит отсюда. Нам следует разведать обстановку и решить эту проблему как можно скорее...» - страж посмотрел в сторону своих солдат, которые помогали Митре, Фредерике и Марлоу прийти в себя.

-«Следует... Агх...» - держась за голову, я поднялся на ноги, не без поддержки Туры,

-«Спасибо, что подменили. Хах... Астрикс конечно еще получит у меня за такую выходку, но это позже, время не вернуть вспять... Даже как-то в депрессию впадать больше не хочется, не та ситуация, пора вспоминать навыки наемника. Нужно думать о хорошем, искать плюсы! Теперь, если наши таки поймают эту чертову крепость, мы в любом случае участвуем... Хе-хе... хе-е-е-е... Ох, сейчас бы сигарету, чтобы успокоиться...»

Солдат тут же протянул мне футляр, достанный из кармана его бронированного жилета, где размещалась еще куча разный вещей и приспособлений, включая нейтронные гранаты и разные странные брелоки, предназначение которых я не понимал.

-«Оу... Еще раз благодарю! Как кстати тебя зовут, я просто недавно Капитан, а все в рубке сижу, с командой толком не знаком...» - подпалив сигарету об футляр, я сделал долгую затяжку, узнавая прославленный и изысканный травяной вкус «Пут Шрайка».

-«Имя? Ну, раз вы мой Капитан, то значит это приказ. Мое имя Джон, но я не люблю слышать, как произносят это слово, напоминает о не самом лучшем прошлом... Могу я попросить вас называть меня по позывному? Солдатская прихоть, не более того...» - мужчина оперся на стену рядом со мной, скрестив руки на груди, предварительно закрепив оружие на спине.

-«Конечно, раз ты так хочешь, так и какой у тебя позывной?» - я чувствовал, как спокойствие постепенно возвращалось ко мне, надо было раньше додуматься о таком способе и взять с собой футляр «Пут».

-«Снейк...» - отдавая хрипотцой в голосе, произнес страж.

-«Где-то я это имя уже слышал, ладно... Не важно, сейчас не до этого... Снейк, у тебя есть табельное оружие? Я так был поглощен заданием и всеми этими событиями, что банально забыл сходить в оружейную и захватить именной пистолет...» - не успел я договорить, как страж достал из-за пояса серо-черный «Арк-Гремлин», очень серьезно модифицированную версию обычной серийной модели, что немного светилась пурпурными стыками брони ствола.

-«Модель специально переоснащена под кинетический боезапас, двадцать в обойме, сто в дополнительном патроннике. Имеет удлиненный затвор для более планомерного поступления энергии на пусковые рельсы, усиленная рама из углеволоконного хитинометалла, что дает больше прочности и свободного пространства для дополнительного замыкателя цепи, тем самым их становиться три. Убойная сила позволяет пробить сантиметровую пластину адамантида, а ручка из умного фиброматериала частично адаптируется под хват и позволяет более удобно держать пистолет в руке, а также она впитывает пот... Поэтому после долгого боя вы можете прикоснуться к своей девушке, и она не скажет, что вы перенервничали...» - все время этого монолога Снейк крутил пистолет в руке, а вернее даже на указательном пальце, мастерски выписывая им кольца и перекидывая оружие то в одну ладонь, то в другую. Он напоминал мне персонажа каких-то древних вестернов, которые не так давно опять стали популярны, из-за похождений пилотов «Хасаи-Ки».

-«Эм... Нихрена себе... А можно...» - меня опять перебили.

-«Внутреннее покрытие затвора и пусковых рельс снабжено напылением из Иридия-35, что дает хороший прирост к инерции и проходимости, даже при учете использования болванок калибра «Торментора» тип Х24. На корпусе размещен переключатель для смены режима, а также вторичный предохранитель, отключение которого увеличивает убойную мощь, но также и износ. Прицел стандартный, но мушка имеет голографический корректировщик, поэтому стрельба с дальних дистанций возможна...» - продолжая вертеть в перчатках пистолет, Снейк вдруг остановился и направил его на меня, заставив рефлекторно поднять руки.

-«Охренеть!!! Продано!!! Где подписаться?!» - не выдержав, я таки рассмеялся, что попутно сделал и командир стражей, но уже в своем стиле, ибо его хриплый голос плохо передавал высокие частоты. Снейк крутанул «Арк-Гремлин» на указательном пальце, дабы тот повернулся ко мне ручкой, ожидая пока новый владелец примет подарок.

Крепко сжав причитающееся, я снял предохранитель и тут же ощутил, как оружие взяло у меня пробу ДНК, а его модуль официально стал считать меня единственным владельцем:

-«Действительно! Потрясающе сидит в руке! За все годы жизни не испытывал ничего подобного... Слушай, Снейк, ты не в пиар-отделе Рауля Ди Тесла раньше работал, я лучшей рекламы ни разу не слышал!»

-«Нет, просто люблю оружие... Только и всего...» - страж кивнул своим солдатам, которые начали выводить контуженных из-за пси импульса людей в сторону лазарета. Понимая, что Митре и остальным следует отдохнуть, а аватар Астрикс исчез из-за того, что она потеряла контроль над сознанием, я уже принял решение помочь своим космодесантникам в их нелегком деле, ибо какой же я капитан без корабля.

-«Нет смысла отсиживаться здесь, не хочется конечно корчить героя, но будем честны, Астрикс справится и без меня, если мы сможем дать ей шанс взлететь... А вот с реализацией этого шанса справимся только мы... Даже учитывая чудовищность этого строения, у нас два выхода: смириться со смертью, или попытаться её избежать...» - передернув затвор, я активировал холостой режим работы «Гремлина», после чего повесил его на пояс.

-«Хорошо сказано, сэр... Мы оставим небольшую часть отряда здесь, чтобы охранять экипаж, остальные идут на поиск и устранение реле, мы высчитали приблизительное место его установки, исходя из волны отрубившего нам импульса...» - Снейк направился в сторону выхода, махнув мне рукой с двумя поднятыми пальцами, - это был жест: «выдвигаемся», на языке войны,

-«И да, оставайтесь во вторых рядах, с хендкеноном лучше держать среднюю дистанцию. Мы не зарегистрировали активность тепловых сигнатур, живых здесь нет, но время в рядах с Хранителей научило меня, что от мертвых гораздо больше проблем. Помните, нужно стрелять в голову или центр груди, у низкосортных Угасших кристалл расположен именно там... Если встретим тех, с кем так не совладать, бегите... Найдите реле и уничтожьте его, обычно оно выглядит как нимб или кольцо, внутри которого расположен световой поток. Все ясно?..» - Снейк сбавил шаг, подождав пока я поравняюсь с ним.

-«Ясно... Стандартная вводная боевого брифинга «Академии», помню этот стыд, когда меня заставили её проходить, пусть и частично, но там были одни дети! Я никогда не забуду этого позора...» - отряд из пары десятков стражей двинулся за нами, дыша мне прямо в спину. Некоторые из них шныряли по относительно небольшому кораблю и помогали людям прийти в себя; кого-то вели в лазарет, а кого-то возвращали в сознание. Эсминцы всегда были довольно тесными звездолетами, особенно класса: «Субмарина», первого из своего рода, наверное, поэтому я и не горел желанием тут ходить просто так и постоянно сидел на мостике.

Мрачные коридоры, где даже не было экранов, ибо это являлось нерациональным расходом энергии на кораблях малого тоннажа, привели нас к перемычке между внутренними конструкциями и внешней средой. Несколько силовых полей и гермо-заслонов защищали это место от посягательств пространства за границами корабля.

-«Каков статус снаружи? Там есть атмосфера, или наоборот, темная материя?» - уступив место проходящему мимо солдату, я подошел к силовому полю, заставив первую из двух заслонок автоматически открыться.

-«Кислород снаружи почти отсутствует, для мехаморфов это не проблема, но вот у «марок» они могут возникнуть. Из-за долгого пребывания в инфромире, данное место частично впитало антиматериальное поле, молекулы которого просачиваются внутрь станции через негерметичные отсеки, но не разрушают её. Нам самим они могут повредить, нанося постоянные повреждения на молекулярном уровне. Так что я рекомендую поставить портативный щит на минимальную мощность и одеть шлем, этого вполне достаточно для выживания в городе. Несколько моих разведчиков уже обошли территорию вблизи, и ничего не обнаружили. Если бы не поведение этой крепости ранее, можно было бы подумать, что она мертва...» - Джон расположился между первой и второй дверьми, ожидая меня.

Активировав шлем своего костюма, что сверкнул одной вертикальной серой полосой энергии, я встал рядом со Снейком, ожидая пока умная броня окутает мои руки и все тело слоем защитной поверхности. Сигарета, которую я не докурил, упала на пол, на поясе сверкнул пурпурный кристалл портативного барьера, а сзади меня в перемычку зашли остальные солдаты.

И когда первая дверь закрылась, а вторая наоборот распахнулась, настал момент истины. Нам открылся до боли знакомый и одновременно с этим пугающий вид. Субмарина лежала на земле, обвалив несколько портовых строений и кранов, окутанные металлические сумраком небеса далекого купола не создавали свет, они повисли над первым городом черной стали. Когда-то давно я бывал и здесь, порой заказы обязывали работать даже с Картелем, но тогда на этих улицах кипела жизнь, между огромными неоновыми небоскребами летали транспортники и боевые истребители, всюду торговали барыги, а наемники скитались в поисках новой судьбы.

Пред нами предстал мертвый центр мира для тех, кто отрекся от закона сверхдержав, для изгоев и противников стального режима, - это была первая их обитель. Ныне же брошенные юниты и техника лежали среди пешеходных зон, а старые Имперские мехи, которые однажды пытались захватить это место, были растерзаны на части неизвестным оружием и валялись на земле, покрытые пылью. Своими сенсорами мы осветляли это место, смотря, как потревоженный нашим прибытием серый и черный пепел, парит в разреженном воздухе, скитаясь по округе.

Спустившись с возвышенности по куче раздробленных кусков здания, мы направились в сторону города-призрака, пожранного вечной ночью. Стражи распределились так, чтобы идти ровной шеренгой по два человека, они постоянно смотрели в разные стороны, стараясь быть готовыми к любой опасности. Тяжелая атмосфера давила на нас всех, мы шли по казалось бы бесконечным улицам, испещренным брошенными вещами, открытыми личными капсулами, пачками сигарет и иными предметами, что когда-то принадлежали жителям этих мест.

-«Ни одного трупа, или даже кости... Только механика... Это напоминает мне один случай, который многие пытаются забыть...» - мое внимание привлекла припавшая полимерным щебнем фигурка «Справедливости», вернее её ранней модели. Игрушка лежала прямо у моих ног, я наклонился и подобрал оную, смахнув с нее пепел:

-«Да храни бездна всех тех, кто не нашел покой... Неужели даже здесь у кого-то были семьи?.. дети... Наверное, с моей стороны глупо удивляться подобному, ростки жизни выживают даже в самых неблагоприятных условиях... Пусть это и стоит тысячи утраченных судеб... надеюсь, я ошибаюсь, и эту вещь просто забыли...» - вдруг я заметил, что на месте где лежала фигурка были некие руны, они оказались почти не видны из-за всего здешнего мусора, но отчетливо выделялись на фоне поверхности,

-«Эй, парни! Эти надписи как будто бы светятся, может это энергоканалы, которые ведут к ядру? Как думаешь, Снейк?..» - оглянувшись, я не увидел никого рядом, весь отряд исчез, стоило мне только на секунду отвлечься и замешкаться. Недолго думая, я принял самое стратегически верное и логичное решение из возможных, а именно: орать со всей дури, срывая голос:

-«СНЕЙК!!! СНЕ-Е-Е-ЕЙК!!!» - мой вопль прокатился по округе, замкнув пси-частоты так, что у меня самого опять заболела голова.

-«ЧЕГО ОРЕШЬ!? Дебил... Я рядом стою...» - страж выглянул из-за слепого поворота. Как я понял, немного успокоившись от его недовольного голоса, наши силы просто рассредоточились по местности; те кто был сзади немного отстали, обходя квадрант с другой стороны, а те кто был спереди просто зашли за угол, они слишком сильно зациклились на возможной опасности и не обратили внимание на мое отсутствие.

-«Прости... Я увлекся... а потом... хе-хе-хе...» - чувствуя невероятного уровня стыд, я почесал затылок. Но как оказалось, на этом ничего не закончилось. Напоследок взглянув на тусклую и потрепанную временем игрушку, я вновь посмотрел в сторону Снейка, но не обнаружил его у края здания. Вокруг воцарилась мертвая тишина, ни шагов, ни дуновения ветра, все будто бы замерло во времени.

-«Эй! Парни, вы что опять приколоться решили? Не смешно же... завязывайте... Парни!?» - я бросил фигурку обратно в мусор и подбежал к повороту, но дальше по аллее никого не было. Все в одно мгновение полностью растворились в пространстве, связь тоже не работала, сколько бы я не пытался её перезапустить. Оказавшись отрезанным от общего радара с сонаром, мой инструментарий не мог спроецировать карту местности, а субмарину отсюда не было видно.

-«Черт... вот дерьмо...» - ощущая нарастающий ужас и смятение, я услышал, как нечто пролетело где-то рядом и тут же направил в ту сторону именной пистолет. Это не был ветер, не было одиночество, не была пустота, это было то самое чудовище, что забирало с собой всех людей, оставляя лишь призраки их существования. Именно подобные сумбурные доводы ныне стесняли мое сознание.

-«Совсем один... Без поддержки, без друзей... Ты потерял всё, заключил контракт с дьяволом... а теперь выполняешь его волю, как послушная марионетка...» - шепот раздавался отовсюду, он перекрывал шаги приближающейся беды, что постоянно меняли направление, то будучи за мной, то сбоку или спереди. Порванные и выцветшие пиратские флаги на крышах внезапно поднялись, их подхватил сильный ветер. Он создал облако непроглядной пылевой бури, что ненадолго ослепила мои сенсоры, заставив прикрыть оные рукой.

-«Сон важен для всех нас... он несет как жизнь, так и смерть...» - когда я вновь смог видеть, из теней вдалеке вышла высокая фигура человека в темном и бесформенном черно-красном плаще, на котором была символика Эквистелла. Мужчина поднял взгляд глаз с черной склерой и алой энергией зрачков, направив оный на меня. Бледная кожа его лица была испещрена кровавыми рунами, что шли от глаз и заканчивались на бороде такого же угольного цвета, как и длинные волосы незнакомца, которые выглядывали из-под капюшона оного.

-«Стой где стоишь!!! Назови себя!!!» - я активировал режим стрельбы, направив «Гремлин» на тень и готовясь в любой момент спустить затвор.

-«Имя... вы так помешаны на них... и не зря... Можешь называть меня Люциусом... Ах, так давно никто не говорил со мной! Столько лет прошло! Расскажи, как сейчас поживает внешний мир? Вам всем хорошо?! Войны до сих пор ведете? Каковы жертвы? Хотя... стой, что это я такое говорю! Конечно ведете, конечно полно жертв и несправедливости! Ха-ха-ха! Глупость ляпнул... Прости... Да и негоже сразу к гостям приставать с расспросами...» - мужчина сложил руки в рукава кимоно, ухмыльнувшись мне. Я отчетливо понимал кто он, понимал свою ситуацию и все равно не мог сдвинуться с места, как будто что-то приковало меня к земле, как будто бы мое тело было не моим.

-«Не люблю быть бестактным, хотя... При чем здесь я, вы и есть самые бестактные деятели, которых я видел! Настоящие животные!!! То тут что-то сломают, то там саботаж устроят... Персона я уравновешенная, но всему же есть предел! Хе-хе-хе...» - его улыбка становилась все шире, а ехидство переходило возможные грани.

-«О чем вы вообще, что вы такое, почему вы здесь?!» - мои руки тряслись, а фигура впереди шаг за шагом приближалась, заставляя сознание слабеть.

-«Я?! Я – жнец... Хожу по разным местам, собираю урожай... Вот недавно так удачно наткнулся на новую партию, но... ВЕСЬ УРОЖАЙ ВЫЖГЛИ... Вы представляете? Вредители! Охоту на меня устроили... Убить пытаются... Но ничего, честного предпринимателя такие заурядные трудности не остановят! Ха-ха-ха!» - в этот момент я как будто слышал два голоса, человеческий звучал отчаянно, сдерживая нестерпимую боль, но он был не один, вместе с ним я ощущал скрежет, гул и шипение, отдаленно похожее на речь.

-«Вредители... жнец... А, что вы пожинаете, если не секрет?..» - моя ситуация была плачевнее некуда, я ощущал как постепенно проваливаюсь в объятья смерти, что предстала впереди.

-«Как это что?! Ха-ха-ха! Я пожинаю жизнь, чтобы создать из нее нечто прекрасное! Я пожинаю всех, кто по нашему мнению должен возвыситься... Они называют меня... Сегун... Никогда не слышали?! Такая забавная кличка, ха-ха! А вы все, мои дорогие и незваные гости! Ах... Нельзя и на минуту вздремнуть, чтобы какая-то нечисть не залезла к тебе в душу...» - он подошел впритык и протянул свою руку, я же ощутил невероятный холод, что струился от силуэта этого монстра.

-«МЫ НЕ ПОТЕРПИМ ТАКОГО ОТНОШЕНИЯ... МЫ ПОЖНЕМ ВАС... ПОЖНЕМ И АССИМИЛИРУЕМ, ВО ИМЯ НАШЕЙ ЦЕЛИ...» - вдруг за ним возникла бесформенная и огромная тень, с сияющим крестом на голове, она тут же прищурилась и остолбенела. Голос бога смолк, когда ладонь его вместилища прикоснулась ко мне, и тотчас оное отбросило далеко назад, подобно пуле рельсотрона. Аватар врага припечатало к стене вдалеке, щебень оной рухнул за землю, поверхность содрогнулась, здание пошло трещинами, а гул удара прервал возглас чудовища.

-«ТЫ НЕ ТРОНЕШЬ... не заберешь его... мы защитим... Он поклялся... любой ценой сохраним... путь к спасению...» - за мной возник тот самый змееподобный силуэт, созданный из звезд и тумана, он повернул свою голову с пятью псевдо-сенсорами к врагу и раскинул свои иглообразные щупальца вокруг, вызвав у оного приступ гнева.

-«ВЫЖИВШИЙ СО ДНЯ «ТЗЕТА»!? ТЕБЯ НЕ ДОЛЖНО ЗДЕСЬ БЫТЬ!!! ВЫ ВСЕ СТАЛИ ЕДИНЫ, ВСЕ ПОГИБЛИ В ЧРЕВЕ БОГА!!!» - тень хозяина этого места раскрыла четырехстворчатую пасть, похожую на бездонный портал измерений, а после совершила молниеносный выпад в мою сторону.

-«Нет... наш Легион помнит... помнит... отомстит... найдет и уничтожит...» - силуэт моего хранителя создал перед собой будто бы стеклянное заграждение, прикрыв меня от удара порождения тьмы и защитив от её ярости.

-«ХАХ... У НАС НЕТ ВРЕМЕНИ НА ЭТУ СОШКУ... МОМЕНТ ИСТИНЫ УЖЕ ПОЧТИ НАСТАЛ...» - тень прищурилась веком вновь и ненадолго отступила, в это время её аватар, прибитый к стене, упал оземь и приземлился прямо на ноги. Подражая машине, человек в рясе на автомате забормотал нечто странное:

-«Девятисот шестнадцатый Сотис, Квадр – Янус, Сол – Зустас...»

-«ВНОВЬ!?!? НЕТ!!! ТЫ НЕ ДОЛЖЕН!!! ПОДЧИНИСЬ НАМ!!! ТЫ – НАША ЧАСТЬ!!! ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ НИЧТОЖНЫЙ ИНСТРУМЕНТ!!!» - ярости тени не было предела, демон не мог остановить свою марионетку от того, что должно было быть сделано,

-«Нужно... отправить сигнал... Сын... придет... он придет...» - слезы скатились по щекам человека в рясе, он улыбнулся, но на этот раз искреннее,

-«ПОДЧИНИСЬ!!! ПОД-ЧИ-НИСЬ НАШЕЙ ВОЛЕ-Е-Е-Е!!!» - тень начало разрывать на куски, она не могла ничего сделать, чувствуя туже самую боль, что и её носитель. Я ощутил, как кто-то взял меня за плечи и начал трясти, но рядом никого не оказалось. К моему удивлению это ощущение и не думало пропадать, мир вокруг все сильнее погружался во тьму:

-«ОЦЕЛОТ!!! ОЧНИСЬ!!!» - внезапный удар по лицу заставил меня открыть глаза и поменять реальности местами. Я лежал на земле, сжимая в руках ту самую фигурку «Справедливости», а вокруг меня столпились солдаты-стражи. В ушах ужасно звенело, вокруг слышался громоподобный рокот постоянных ударов и взрывов, Снейк схватил меня за руку и поднял на ноги, заставив прийти в себя:

-«Похоже вы ненадолго отрубились, сразу после того как немного потеряли нас из виду... Признаюсь честно, чувствую за это вину... Но мы потом это обсудим!!! Сейчас нам стоит пересмотреть свои планы!!!» - Джон указал в сторону открывающейся пасти чудовища, город-призрак окутали шлейфы звездного света, что струился из стыков его внешней брони. В бесцветных небесах происходило сражение мириадов огней самых разных цветов, среди которых больше всего выделялись пурпурные и золотые.

-«Блядские помехи!!! УСИЛИТЬ ТОРСИОННУЮ ФОНАЦИЮ НА ТРИ ТЕРРАФЛОПСА!!! Парень, ты меня слышишь!?!? Ну, давай же!!! Отвечай, твою мать!!!» - этот голос нельзя было спутать ни с чем, адмирал Гилберт связался со мной по закрытому каналу связи с высочайшим приоритетом, и наконец-то услышал ответ.

-«Адмирал!!! Мы здесь, в крепости, прямо в северо-западном конусе, там где раньше находился торговый порт!!!» - сказать, что я был рад слышать этого матершинника, - ничего не сказать.

-«Ха-ха-ха!!! НАКОНЕЦ-ТО!!! Парень, ты нас больше так не пугай! Знаешь сколько стоит твоя шкура, Архонт был в бешенстве, когда узнал что мы потеряли и тебя, и твое приданное!!! Нам нужны точные координаты, битва в самом разгаре, но мы вытащим тебя оттуда, ты понял!? ХРАНИТЕЛИ СВОИХ НЕ БРОСАЮТ!!!» - отрезал он, говоря невероятно грубо, но с толикой скрытой радости.

-«Вас понял!!!» - ответил я, ощущая огромный прилив сил, но не забывая о том, что только что произошло. Мы находились на грани, как тогда, так и сейчас, но никогда не нужно забывать, что насколько бы тьма нас не стесняла, всегда найдутся те, кто протянут тебе руку, помогая дожить до рассвета.