Гамбит Криптора Сцена шестнадцатая: Смертоносный проблеск

Фоновая композиция: Warframe - Your Decisions Make You – Ответь, почему я прикончил каждого из них? 

* * *

Казалось бы, бесконечный коридор привел нас в просторное помещение полусферической формы, где располагался огромный экран с видом на бездну космоса. Освещаемые местным светилом корабли все еще чинили обшивку исполина, стараясь выполнить работу в срок и не навлечь на себя гнев местных головорезов. 

Будучи под впечатлением от череды недавних событий, весь оставшийся путь я провел в молчании, стараясь вести себя исходя из стандартных директив. 

— Hу что, пришло время как следует отметить недавнюю победу и обсудить наши дальнейшие планы!.. Но, сперва! — взяв инициативу на себя, Доцент занял самый крайний столик, усевшись прямо на закругленный диван, 

— Нужно промочить горло! — как только он щелкнул пальцами, обворожительная официантка материализовалась буквально из воздуха. 

Вслушиваясь в то, как Джозеф делает заказ, спрашивая остальных по поводу их выбора, я занял место чуть поодаль. Эрдман и Сигард приземлились где-то посередине софы, а вот Рэн села рядом со мной, прямо-таки светясь от счастья.

Таким образом, наша скромная компания вскоре избрала желаемые напитки на свой вкус, мой же выбор остановился на неповторимом «Ауран-Тион» – соке из крио-апельсинов, что не знал себе равных ни в прошлом, ни в настоящем. 

* * *

Спустя некоторое время, встреча набрала обороты хода. Все вокруг вели себя словно старые знакомые, непринужденно поддерживая диалоги на самые разные темы. 

— Ну чего ты ломаешься, проспорил – прими поражение! — Рэн периодически пыталась отобрать у своего брата его драгоценную добычу, но тот сопротивлялся как лев. 

— Ой, я слыхал эти «Фантомы» еще в 761-м начали тестировать! Сколько их не модифицируй, всё равно старое говно! — Скорпикор недовольно скривился, сбивая сигаретный пепел о курильницу. 

— Не скажите, мой друг! В бою они превосходят все существующие аналоги! Новейшая дронофикация доказала, что устаревшей техники не бывает! — Доцент закинул одну ногу на другую, а руками манерно обхватил колено.

И пока шли непринужденные диалоги за жизнь, я просто наслаждался чистотой местного воздуха и красотой установленными по углам зелеными насаждениями. Гражданские то и дело проходили мимо нашей ложи, заказывали что-то или оплачивали счета, жизнь шла своим чередом несмотря на творившийся в секторе хаос, и вообще... 

— Капитан! Не хочу прерывать ваше погружение в «иной мир», но ситуация требует именно этого исхода! Как-никак, ради вас мы здесь и собрались! — демонстративно поправив челку, Джозеф резко поменялся в лице. Откуда-то со стороны барной стойки послышался томный вздох хозяйки этого места, что чуть не выронила из рук стакан. 

— Насколько мне известно, вы попросили Инглиша передать нашим ученым определенные фрагменты чертежа системы Э.Л.А.Р.М.И.Т. – экспериментального лучевого артиллерийского расщепителя материи и тахионов... Благодаря им, легионеры смогли увеличить эффективность собственных наработок, но я так понимаю, полную версию мы получим чуть позже, когда вы реализуете свой «план»? — Доцент сложил руки домиком, оперев на них голову.

— Что-то типу того... Наше научное муд... светило уже подготовило все необходимое, осталось только утрясти вопрос с Картелем, и мы начнет производство турелей... Много времени это не займет, конструкция «Тахионных Расщепителей» поддерживает стандарт YU-51N, единственная загвоздка в иридосмине-143/3, но, после недавних событий это не проблема!.. Хе-хе-хе... — сейчас я мог открыто говорить о персоне Томаса, ибо в условиях карантина людей мало волновало отступничество и прочая херня. 

— Хе-е-е... Пресвятая бездна... Знали бы вы, чего стоило заставить Габриэля пойти на уступки!.. Какой же он все-таки засранец… — не успел я договорить, как Скорпикор подпрыгнул со своего места, прямо-таки пылая духом враждебности. 

— ЭТО ТОЧНО!!! Он сегодня с кораблем такое вытворял! Ну, того-этого! Задние разъемы полировал! Агх... Меня сейчас… — вспомнив о недавних событиях, инженер позеленел.

— Пф-ф, у меня есть история получше! И тоже участием Габриэля!.. Так вот, когда я отправился пересылать фрагменты... ну, после разговора в баре... оказалось, что на носителе было еще «кое-что»... — заявил Инглиш, пытаясь вырвать подписанный комикс из рук сестры.

— Неужели троян?.. — спросил я, всматриваясь в оранжевую гладь.

— Да, Капитан… — Доцент ехидно ухмыльнулся, 

— Вскрытие архива привело к репликации вируса, что пооткрывал файлы с весьма пикантным содержимым прямо во время лабораторного анализа... Кхм... Этот алгоритм ускользнул от нас и до сих пор бродит по системам «Атласа», вызывая восторг у работников и шок у их начальства! — ненадолго прервавшись, красавчик сделал глоток из своего стакана, 

— К слову, на вашем месте я бы не слишком рассчитывал на тяжелый флот, наших ресурсов хватит разве что на переоборудование нескольких «Гекат» и починку «Атласа». На счет пиратов не уверен, но мне кажется, что после череды недавних атак, они тоже растеряли немало сил...

— А разве кто-то говорил, что будет легко?.. Мы бы никак не смогли оснастить всех, ставки сейчас только на один корабль, но, если хотя бы пара капитанов почувствуют уверенность в грядущей битве, это уже будет плюс к шансам на победу!.. — горло начало пересыхать, поэтому я заставил свой напиток исчезнуть,

— Небесные копья пробивают любую броню, не важно сколь ярок их свет... 

— Лучше и не скажешь, Капитан! Творение Габриэля воистину поражает воображение! Как и его вкусы! — Доцент намекнул на нечто очень конкретное. 

— Это да... — вспомнив о содержимом носителя, Инглиш на секунду ослабил хватку. 

— Блин! Вы меня заинтриговали! Может кто-нибудь скажет, что же все-таки было на его флешке? — приложив титанические усилия, Рэн таки вырвала комикс из рук своего брата.

— Xм… Много... всего… — лицо Сигарда стало пунцовым.

— А... Понятно... Думаю, нам нужно сменить тему! — беловолосая девушка протянула мне неизвестно откуда взявшийся постер с фотографией капитана и его дредноута, под сами кораблем красовалась надпись: «Это также верно, как и то, что завтра сегодня станет вчера!»

— Капитан! А вы знали, что у моего братца на «Часовом» была целая комната с вашими постерами? Мало что уцелело, но само важное я успела прихватить! Так вот, не могли бы вы черкануть свои инициалы на этом конкретном экземпляре? Ну, пожалуйста! Он очень дорог нам обоим! Правда, балбес?.. — подождав пока парень кивнет, окончательно затерявшись в смущении, Рэн расплылась в довольной улыбке.

— Эх… А почему бы и нет?.. — когда девушка наклонилась в мою сторону, позволяя как следует рассмотреть свое декольте, я думал лишь о великих вещах. Чертильный лазер бегло прошелся по ламинированной проекции, где теперь появилась некая абстрактная каракуля, еще более странная чем её прошлый собрат по смыслу.

Периферийным зрением я заметил, что Эрдман и Джозеф все это время таращились на меня с очень сложными выражениями лиц. Хорошо хоть Мако не было рядом, иначе мой труп уже был бы в мусоросжигательном аппарате, если, конечно, тот еще работал... 

— Капитан? Вы побледнели... Вспомнилось что-то плохое? — обеспокоенный Инглиш поднял левую бровь, в упор игнорируя очевидные факты.

— Не совсем... Просто внемлил голосу духа... духа возмездия!.. — приложив руку к подбородку, я погрузился в размышления.

— Пресвятая бездна, это самое витиеватое посылание нахер, что я когда-либо слышал! Аха-ха-ха! Ах... А если серьёзно, Капитан, тебе реально надо расслабиться! Взбодрись, мы же на светском рауте, как-никак! Правду говорю, господа? — Эрдман похлопал по плечу Доцента, после чего они одобрительно стукнулись стаканами.

— Невозможно найти легкий путь к успокоению, ибо персоналия – лабиринт из мыслей... Границы её подобны разбитому зеркалу, и лишь самые сильные могу сомкнуть их воедино... как пазл... Но пока идет процесс... реставрация... мы остаемся нестабильны... — пространство вокруг помрачнело, а мой собственный голос зазвучал дважды, синхронизируясь со скрежетом по металлу, который очень сильно напоминал лязг проржавших шестерней, 

— Метание меж крайностями приводит к бездне противоречий, упав в которую ты никогда не найдёшь путь обратно... Именно поэтому нам и нужны догмы, законы, справедливость... Оружие, чья единственная цель – противостоять животному эству... И когда ты понимаешь это... когда видишь ничтожных тварей, которые не знают, что такое человечность... тень внутри сбрасывает оковы... и начинается самое незабываемое развлечение из всех... Очищение мира от его ошибок... Именно оно расслабляет лучше любого наркотика... О, да... — и тут я осознал, что вокруг воцарилась гробовая тишина.

— … — атмосфера непередаваемого ахуя повисла в воздухе, ей внемлили даже те немногочисленные посетители, которые тоже находились в кафе.

— Перевожу для остальных: если вы от меня не отстанете, я... у-у-у, сука! Убивать буду! — Скорпикор откинулся на спинке дивана, отхлебнув пару глотков из склянки.

— Что?.. Нет!.. С чего ты это... Агх... Блядь, походу я... — пришло время для экстренного плана на случай подобной ситуации,

— А давайте мы сделаем вид, что никто сейчас ничего не слышал?.. Окей?.. И вообще, Скорпикор!.. Может быть перенаправишь свою энергию в иное русло и поможешь нам скоротать вечер?.. Несколько историй из твоей жизни зашли бы на ура!.. — не сказал бы, что мне хотелось слушать о его похождениях, но инженер явно был не из заурядных офисных клерков, на что намекал окрас нашей первой встречи... по крайнем меря я думал, что «первой».

— Только если все этого хотят! Детишкам вроде вас еще рано такое слушать! Но если настаиваете, то я могу сделать исключение! — злобно ухмыльнувшись, Эрдман ловко достал из нагрудного кармана футляр довоенного образца, собираясь взять новую сигарету. 

— На слабо берешь? Выкладывай свою историю, сержант пафос! — неожиданно для всех Рэн показала твёрдость характера, играя в гляделки с инженером.

— О-хо-хо! Капитан, а вокруг тебя всегда такие агрессивные тян трутся? Я уже начинаю переживать за твою жизнь! — инженера такая реакция только раззадорила.

— Никогда не замечал ничего подобного… — на самом деле замечал.

— Ладно! Уболтали! Только чего бы такого рассказать? Хм… — задумчиво сделав затяжку, Скорпикор вдруг щелкнул пальцами, 

— Знаю! Дело было очень давно! Сотисов двадцать назад! Великие фракции уже перестали грызть друг другу глотки за хороший шмат сектора Альфа, а ЧВК все еще ценились! Именно тогда еще зеленый пацан решил опробовать себя как солдата удачи, чтобы стать великим... и богатым воином! Ох и великое было время! — Эрдман чуть наклонился вперед, стараясь нагнать как можно больше интриги.

— Ты три раза использовал слово «великий», кому-то стоит расширить словарный запас… — я принялся жевать батончик, прихваченный из ныне пустого корабельного автомата.

— Кому-то стоит перестать сдувать пафос своими шептунами, иначе, когда ты будешь рассказывать, я доколупаюсь до нюансов! Так, о чем бишь мы?.. Ах, да! «Черные Скорпионы»! Слыхали о таких, салаги? Прилетев на периферию за легкими деньгами, я тут же наткнулся именно на них! Скитальцев допускали только к храму «Саишин-VII», это которая рядом с маргинальными системами возле сектора Хайда... Короче, мне пришлось чесать туда напрямик! — Эрдман сделал очередную затяжку, 

— Сделал я пару прыжков, и прибыл на типичное кладбище кораблей, где «Скорпионы» устроили зарубу со звеном «Арматоров», но маячков бедствия не выпускали. Я подумал, что у них все под полным контролем и уже собрался сваливать, как вдруг произошло нежданное! Несколько синехвостных перехватчиков отдали души бездне прямо на моих глазах… — Скорпикор собрал на себе не только наши взгляды, но и персонала, который от нечего делать тоже принялся слушать рассказ,

— Настроил я значит частоту на их канал связи, а там ни одного цензурного слова! Орут как бешенные, причем друг на друга! Понимаю, что гаплык им полный, вот и решил подсобить... с расчетом на повышение репутации, конечно же… — он сделал бровки домиком, 

— Так вот, вклиниваюсь я в их беседу и начинаю рассказывать парням, как и в кого им на самом деле нужно стрелять! Инженерное образование все-таки! Я, между прочим, знаю слабые места почти всех кораблей легкого и среднего тоннажа! Но, не о том сейчас… — Эрдман перебросил сигарету слева-направо, 

— Начало интеллектуального диалога вообще не задалось, парни ни в какую не верили аргументам, только больше заматерились! Пришлось демонстрировать знания на практике! Хорошо, что мой снайперский корвет был нашпигован пушками до зубов, в самый раз для точечных ударов! Как же называлась эта серия... Капитан, ты должен знать её, все-таки земляки… Ну... треугольная такая, плоская… черная... Пилот только один…

— Вот это я понимаю сузил список... У наших почти все корабли для одного пилота, десу… Даже эсминцы… Но я понял, о чем ты… «Кайдзю» – шесть дальнобойных орудийных слотов, режим направленного наведения и очень эффективный перегрев… — подобные модели обычно не использовали в военной обыденности, но часто брались на специфические задания.

— Да, точно, спасибо! Так вот... Пары метких попаданий хватило, чтобы от пачки головорезов остались искрящиеся остовы! Остальные просто сбежали, когда перевес встал на нашу сторону! Естественно, меня не поблагодарили, но дали координаты для прыжка! Намек был ясен, поэтому я направился следом за «Скорпионами»! — довольный Эрдман принялся комбинировать курение и распитие алкоголя, пытаясь выглядеть как можно круче, 

— По прибытию меня встретили в дальних доках и предложили помогать в рейдах за ломом! Мол, критерии приема высокие, но я в них вписался, как фрегат в слот-платформу перехватчика! Кто бы мог подумать, что этими льстивыми гопниками окажутся «Черные Скорпионы», которые находились на диком подъёме в те времена! — пока суть да дело, Эрдман успел осушить уже целую бутылку вискаря, 

— Скорпионы славились полным отсутствием субординации и дикой агрессией ко всему живому, но их корпорация оказалась очень веселой! Парни обожали вечеринки и охоту за головами! То, что надо для пацана на дозреве! — инженер тепло улыбнулся, судя по всему, для него эти воспоминания были очень важны,

— После «переговоров», парни решили закрепить сделку в их офисе! По заверениям исключительно элегантном и приятном место! Хе-хе... Как вы уже догадались, им оказался местный бар. Ввалившись туда, мы пару раз подбухнули, потом еще пару раз, и вот оно! Вуаля! Лучшие друзья навек! — Эрдман осушил очередную чарку, борясь с першением в горле.

— Скорее собутыльники... Если бы не аугментации, привычка кушать спектральный спирт галлонами давно бы тебя убила… — закончив перекус, я откинулся назад, закинув руки за голову.

— Ты за меня не беспокойся, Кэп! Все свои «грехи» я держу под полным контролем! Хе-хе… — Скорпикор залил в себя еще один стакан, не вынимая сигарету изо рта,

— Так вот… Не прошло и пары часов, как я уже затирал парням о логистике, оптимизации, путях развития их инфраструктуры, повышении заработков и прочих дивных вещах! Мало кто из них тогда меня слышал, большинство уже валялись под столом! Слабенькие они оказались, что тут еще сказать! По итогу дискуссии меня немного укачало, но создание все еще улавливало суть происходящего! Практически всю... суть... — и тут Эрдман напрягся,

— Короче, сел я значит за барную и вижу двух очаровательных дам, еще и из наших рядов! Няшки с ходу сели прямо по сторонам от вашего покорного слуги и сами начали диалог! — невероятно, но инженер так увлекся повестью, что даже перестал пить,

— Они сказали, что один из лежащих в собственной любви ребят позвал их на вечеринку... в честь пополнения организации, но дождаться прибытия всех гостей так и не смог! Понятное дело я не растерялся и говорю им: «Миледи, зачем вам нужен тот, кто сейчас в мире грез, если... у вас... есть возможность... бесплатно... познакомиться с настоящим мачо!» — Скорпикор уже едва мог связать три слова без запинки, 

— И как вы думаете, что они ответили?! О-о-о! Никогда не догадаетесь! Сам не поверил! Дословно пересказывать не буду... не при дамах... но! Факт в том, что уже через пару минут... Скорпикор и начинка бутерброда с двойной булкой стали синонимами! Если вы понимаете, о чем я! — Эрдман подмигнул всем слушателям, явно гордясь этим достижением.

— Хм... Выходит ты и облепился хлебом и стал изображать фуршет?.. Хах... Вот до чего доводит алкоголизм!.. — моя колкость вызвала у зала весьма определенную реакцию. 

Рэн начала беззвучно хохотать, Доцент стыдливо покачал головой, а Инглиш, наоборот, внемлил каждому слову, незаметно записывая компромат на диктофон. 

— Бля-я-я! Ну я же просил не перебивать! Вся интрига Триче под хвост! И вообще, раз уж на то пошло, довожу до «вашего» сведения, Капитан! Фуршет был отменный, и я съел всё до последней крошки! Так что завидуй молча! — обида Эрдмана не длилась долго, уже через пару секунд он тяжело вздохнул и продолжил, 

— Так, о чем бишь я... Ах, да... Наутро никого рядом не оказалось, а вместо... гы... бутербродов, я нашел приглашение на пробный боевой вылет. Собираюсь значит, выхожу в доки, а там никого! Ну, думаю, прилетели… субординация и все такое. Час наверно ждал, уже уходить собрался, но демон дернул остаться... и не зря! — Скорпикор попытался пододвинуть к себе принесенную бутыль спиртного, но Доцент перехватил инициативу,

— Смотрю значит вдаль, а там они, выползают! Зеленые все, как тяжелые изотопы! Пока до меня дошли, чуть не обгадили весь ангар! Хе-хе! Но это всё фигня! Гораздо интереснее было то, что командир крыла помнил практически все мои слова! Приходит он значит в себя и говорит: «Ну че, бро? Будешь нашим черным бро?» Ответил я не сразу, сперва поломался для виду, но бро таки стал! И вот тогда у меня появился позывной!.. — таки выдрав у имперца бутыль, инженер как ни в чем не бывало хряпнул еще,

— Ну вы знаете, типу отречение от прошлого... агх, хорошо пошла... такая себе «фамилия индивидуальности»! Она значится во всех базах АВАНГАРДа и... — Эрдман смачно причмокнул.

— И позволяет быть официальным пилотом, со своей статистикой, рейтингом и прочими прелестям... Мы знаем!.. — я повертел ладонью в жесте «продолжай». 

— Ой, какие мы умные!.. В любом случае, такую срань гораздо проще запомнить! Как кликуха в Академии, начнут дразнить Анусом, так Анусом и останешься!.. — тут он был прав, мало кому из наемников когда-либо удавалось отмыться от репутации первой клички, 

— Пораскинув мозгами, я вспомнил о своей любимой игре... «Героях Конфликта»! Тогда в ней была одна нейтральная фракция под управлением искинов! У них на штандартах еще красивый такой огненный лев с хвостом скорпиона... и драконьими крылами... бля... Мантикора! Задроты постоянно пытались выбить из них фракционные коры, но это было даже сложнее, чем стать «бутербродом» в первый же рабочий цикл!!! Да, Капитан?! — последнюю фразу он демонстративно проорал, заставив меня машинально приложить руку к лицу, 

— Так вот, сначала я захотел назвать себя «Мантикором», но потом меня осенило! Я вспомнил... что у рейд-босса «Мантикор» был снайперский эсминец второго тех-уровня! Легенда! Огненное чудище! «Скорпикора»!!! О-о-о, этот сукин сын вытрепал мне все нервы во время прокачки профы, но то херня! Перестаю я значит пердеть в тумане и говорю: «Называйте меня Скорпикором!» А в ответ: «Бро, давай уж лучше Сексикором!» И ржать стали… Конечно же я возмутился, но виду не подал... воспринял это как плохую шутку… а потом...

— Стой... Одну секунду!.. — и тут меня осенило, 

— Неужели ты все это время говорил о тех самых... Черных... Скорпионах... Во имя бездны, это же те ребята, что заработали репутацию поехавших на всю голову расистов и долгое время выслеживались синоби!.. Мне даже думать противно о том, что они судили людей исходя из... хотя... — на этом моменте меня перебили. 

— Сейчас мало что изменилось, Капитан! Ординатум ненавидят Эквистелла за аугментации... Пираты ненавидят Ординатум за их лоск... Наемники призирают пиратов за то, что они слишком «грязные»... А Эквистелла недолюбливают наемников, потому что те берут плату за долг... Для большинства предрассудки как точка опоры! Поэтому нам и нужны такие люди как вы! Самураи с незамутненным восприятием! — когда Рэн мило улыбнулась, сделав мне очередной комплимент, я аж застеснялся.

— Эй!!! Я вообще-то тоже... самурай... и тоже с незамутненным... восприятием! — сказал Эрдман, заваливаясь на невозмутимого Доцента,

— И мое восприятие говорит: этот мужик всё понимал и... поэтому пребывал в недоумении! Особенно когда узнал, что размеры Скорпикора даже больше... чем у его новых друзей!!! — инженер бухнул рукой по столу, начав остервенело подмигивать всем официантам женского пола, 

— А если серьёзно... решили мы значит с позывным и сразу отправились за ломом на ближайшее кладбище! Сначала нихера не происходило! Мы с парнями немного порылись в остовах, нихрена не нашли и... началась истерика… Вопли, крики, командир воняет что карта паленая, остальные вообще хотят улететь, но! Ваш покорный слуга в очередной раз спас положение!.. — он скрестил руки на груди, 

— Прямо в разрушенном астероиде я нашел целый, мать его, остов линкора, укомплектованных трюмом из разобранных корабельных сигнатур! Линейку явно подбили недавно, а по гербу... их герб... он был в виде червоточины... Как же эти черти звались… Хелус?.. Халус?.. Херес?.. Бля, что же сегодня с памятью-то… Капитан, ты не мог бы…

— Хилус… Продавцы смерти... Корпорация, которая заслужила быть стертой с лица галактики до самого основания... — меня аж выворотило от одной мысли об этих уродах.

— Точно! Спасибки еще раз! — даже и не думая замечать некоторой перемены во взглядах большинства слушателей, Скорпикор радостно щелкнул пальцами и продолжил,

— Короче, ситуация усложнилась! Корпус капитала оказался исполосован какими-то лазерами, поэтому выудить добычу сразу не вышло! Чуток поколдовав с картой местности, я состряпал план действий... — став малость серьёзнее, он принялся переставлять столовые приборы, имитируя эту самую карту, боевые корабли и прочее,

— Ударное звено отправилось охранять периметр и мониторить трафик, а я стал вырезать в трюме линейки дыру, чтобы погрузить на корвет все что только можно и удрать в случае подхода Эфорос... Стражи закона уже получили сигнал бедствия с корабля, поэтому время играло против нас... — после его слов я ощутил странное чувство, как будто бы уже слышал эту историю, 

— Проведя часок наедине с линейкой, я уже успел усомниться в собственной профессиональности! Чертов звездолет защищали аж три слоя фибро-брони... но тот, кто его обнулил, срать на это хотел! Нутро цели напоминало кровавый салат! — будто бы подтверждая мои догадки, Скорпикор периодически поглядывал в сторону своего капитана,

— Шестое чувство подсказывало: может ну его в зад? Но когда я почти решил сдаться, трюм получилось вскрыть, а внутри... внутри меня дожидалось самое настоящее сокровище! Экспериментальный корвет поддержки «Апофис»! И не обычный, а тот самый, с шестью дисперсионными орудиями! И да, бонусом к целому прототипу рядом валялись сотни контейнеров с еще запакованными! — чуток протрезвев, Скорпикор переключился на сигареты,

— Вы спросите, но как же алгоритм самоуничтожения? А я нашел коды активации! Когда я колупал броню, то успел взломать комп дохлого капитана, и там был файлик, который эту хрень и активировал! Короче, повезло мне! — как только он совершил очередную затяжку, аудитория перешла из режима «лживой заинтересованности», в режим подлинной, 

— Но вообще, тогда я плевать хотел на всю эту муть с дисперсией, меня больше волновала потенциальная прибыль от продажи хабара! Перепрограммировав дронов-перевозчиков, я принялся набивать трюм, размышляя о том, как же круто будет использовать всю эту силу... и... заявить о себе... Хах... Горячая кровь, что тут можно сказать... — рассказ становился всё мрачнее и мрачнее, преображаясь в совершенно иную историю, 

— Но, как это обычно бывает, рано или поздно наивная душонка встречает стену... из-за которой и забываешь о том, что мир покрашен в теплые тона... — Скорпикор тяжело вздохнул, сделав драматическую паузу, 

— Связка с «Апофисом» прошла без проблем, пора было возвращаться на базу, но когда я попытался подозвать братанов, частоту наполнил скрежет помех... Пораскинув мозгами, я перезагрузил гипер-импульсный маяк линейки... и тогда... наконец-то услышал их... отчаянные... истошные... предсмертные крики «Скорпионов»... Кое-кто обнулил их жизни буквально минуту назад, и он двигался сюда... ко мне... — по залу пронеслась волна мурашек, созданная неожиданно высоким уровнем интриги,

— Огненная комета штурмовика вырвалась из облака металлической пыли... Этот ублюдок... убил тех, к кому я еще даже не успел привязаться... вот так просто, потому что парни посмели встать у него на пути... — Скорпикор ехидно ухмыльнулся, смотря куда-то в пустоту, 

— Не веря в произошедшее, я посмотрел на свои руки... они дрожали... впервые за всю мою жизнь... Кто бы мог подумать, что настоящее устройство наемнической компании окажется куда проще, чем лживые сказки Рыцарей-Академиков... В этом аду нет места веселью и радости, там есть только страх и желание не сдохнуть хотя бы сегодня… — инженер отрицательно покачал головой.

— Хах... Лишь трое из десяти понимают это, и лишь один из этих трех возвращается после первой вылазки, чтобы сохранить подобные выводы в памяти... — оценивая реакцию ошеломленной публики, я не удержался от очередной колкости.

— Верно... Именно поэтому, когда враг выдал предупредительный импульс, ну, чтобы единственный выживший сдался... этот самый «выживший» очевидно его не понял... Испуганный пират захотел отомстить за сожженную возможность и... поддался ненависти... — Эрдман спрятал взгляд, скрывая истинные эмоции от тех, кто не умел читать их,

— Предохранители были сняты... Шесть красных лучей протянулись прямо к хвосту черно-золотого демона... «Кайдзю» использовал всю мощь, но его свет банально отразился от наглухо забронированного чудовища... Враг применил форсирование, листы на его обшивке разошлись сродни крыльям насекомого, а жвалы корпуса породили четыре пламенных луча, что ударили по мне... — именно так выглядел мир с другой стороны, со стороны жертв одного самопровозглашённого рыцаря, 

— Выпад за выпадом он рвал «Кайдзю» на куски, пробивая броню и испепелял его нутро... В тот момент я забыл обо всем и... поверил, что могу дать отпор этому ублюдку... какая тупость... Демон просто играл со своей добычей, как хищник, который убивает ради прикола! Методично он уничтожал систему за системой, пока ему просто не надоело! Лазерные лучи рассекли корпус «Кайдзю» на три части, дав мне по полной прочувствовать всю прелесть синхронизации... И когда боль стихла, я услышал... его... 

Собравшиеся вокруг нас люди не смели сказать и слова, кто-то из них пропитался сочувствием к инженеру, кто-то восхищением, ну а кто-то испытал плеяду противоречивых эмоций, непостижимую и гремучую словно кислота.

— Мы – наемники... люди без души и свободы воли... Мы выполняем любую работу, если за оную полагается оплата... Мы неспособны отличить добро от зла... ведь нам это ни к чему... Наша суть – быть оружием, что безропотно следует указаниям высшего руководства... — на этом моменте я будто перенесся во времени, машинально повторяя устами слова Скорпикора, 

— Это так просто понять и принять... но... знаешь... твои друзья не были в моем... «списке»... я не собираюсь претендовать на награду за их головы и даже не буду осматривать остовы их кораблей... И все же я прикончил каждого из них... Вопрос: почему?.. Каковой была причина?.. Ответь, и возможно этот урок закончится смертью не для всех вас... — тяжело вздохнув, я поднял взгляд, Эрдман сделал тоже самое в ответ. 

— Изуродованный помехами голос огласил приговор... Штурмовик повис впритык к тому, что осталось от «Кайдзю», переливаясь огненными венами на черно-золотом доспехе... а его крестообразный зрачок сфокусировался на мне... — Скорпикор тяжело вздохнул,

— Откровенно говоря, я плохо помню, о чем тогда думал. Наверное, об ошибках, ну как обычно это бывает перед смертью. Хотя, может оно и к лучшему, потому что самокопание помогло мне заметить кое-что очень важное! Штурмовым демоном оказался сильно модифицированный «Светоносец»... тот самый... легендарный... почти мифический проект... созданный чтобы служить опорой рыцарям чести и доблести... — и тогда аудитория замерла, 

— VG-IVG: «Проблеск»! Смотря прямо в сенсор этой красотке, я вдруг вспомнил первый урок в Академии наемников... — дольный Эрдман откинулся на спинке софы, 

— Кодекс! Они наплевали на кодекс Илиаса и проявили неуважение к путнику! Это нарушает девятую заповедь, ведь на мир нельзя смотреть только сквозь призму собственного восприятия!.. — нервно пролепетал я... — инженер наконец-то докурил свою сигарету и затушил её об грань футляра,

— Спустя пару секунд эмиттеры прототипа открыли огонь... по контейнерам сзади... Штурмовик уничтожил добычу, его турели спрятались под броню, а жвалы схлопнулись. Призрак развернулся к ближайшим вратам, выдав кое-что напоследок: «Хороший ответ... быть может, для тебя еще не всё потеряно!..» — а потом он улетел. Сказать, что я пересрал, это блин как вставить себе торпеду в жопу и сброситься в открытый космос! — Скорпикор плавно перешел к привычной манере повествования,

— После заварушки нужно было оценить свое положение! «Кайдзю» обнулили, как и союзников... путь к спасению остался только один... «Апофис»! Пилот штурмовика не тронул машину, поэтому ваш покорный слуга её реквизировал и кое-как доплелся до ближайшей станции – Мортэ Ди Фортеза. Корвет нужно было спрятать, все-таки он был краденым и.… дисперсионным... а это я вам скажу такой себе параграф в резюме! Хе-хе-хе! Хе-е-е... Ну а дальше... Дальше я искал себе более «мирную» работу, не имея не малейшего желания еще раз пересекаться с рыцарями Кодекса! — сейчас Эрдман выглядел иначе чем обычно, будто бы сбросив с плеч непомерный груз,

— Хотя... может это отговорки... Обмыв очередную сделку со всяким мусором, мысленно я хотел быть среди звезд! Хотел начать все заново, сражаясь на стороне тех надменных мудаков, которые сами пишут себе законы! Жизнь отпинала меня за наглость, но я усвоил свой урок и сделав выводы! — закончив рассказ, он тепло улыбнулся, терпеливо ожидая реакции публики. 

— ... — сохраняя молчание, я совершил несколько неспешных хлопков, одобрительно кивая в такт оным. Не знаю как остальным, но мне эта история очень понравилась, и дело было не в самом сюжете, а в её искренности. 

Не прошло и минуты, как все остальные подхватили овации. Немногочисленный персонал, обычные прохожие и завсегдатаи выказали Эрдману дать почтения за то, что он не побоялся открыть настоящего себя, пусть и такой манере. 

Ну а пока Джозеф собирался с мыслями, положив руку на плечо потрепанного жизнью бойца, а Инглиш пытался совладать с валом эмоций, анализируя все вышесказанное, мы с Рэн оставались самыми сдержанными слушателями в аудитории, наблюдая за тем, как зал постепенно освобождается от впечатлённых людей. 

— Отличный рассказ, Эрдман Скорпикора!.. Хотел бы я знать, каково же истинное ощущение путешествий с подобным «мудаком»... — на самом деле я вообще не понимал, как должен реагировать на эту ситуацию. 

— Ты не поверишь! Просто отличные! Если бы я знал, то сразу записался в экипаж легендарного капитана, а не тратил бы время и нервы на всяких сомнительных авантюрах… Хе-хе-хе… — судя по всему, Эрдман действительно был не в обиде за прошлое, предпочитая сосредоточиться исключительно на будущем.

— Слушай, я тут подумал… — а точнее, я наконец-то вспомнил,

— Может ли быть так, что встреченный тобою пилот переживал не самые лучшие времена и его психическое состояние тяжело было назвать стабильным?.. Возможно ли, что будучи на грани срыва, он выместил свой гнев на некультурном быдле, которое перегородило ему дорогу?.. А когда пелена ярости спала, он увидел зеленого новичка, и решил пощадить его, потому что чувствовал вину за содеянное?.. — я провел пальцем по кромке пустого стакана, собирая на себе внимание остальных.

— Хах... Тогда ему нужно сбалансировать плохой поступок хорошим! Хотя, может он уже это сделал... случайно... Таким людям вообще тяжело контактировать с другими... их лоск многим режет глаза! В любом случае, цитируя одного моего друга: прошлое остается в прошлом, будущего мы не знаем, настоящее – есть то, что проходит сквозь нас каждую секунду! — воспользовавшись бесплатным предложением добродушной хозяйки заведения, Эрдман взял в руку новый, доверху наполненный стакан.

— Хм, а твой друг мудр не по годам!.. Я рад, что ты теперь на правильной стороне!.. На стороне справедливости!.. Как и твоя обворожительная подруга!.. — я повторил действие инженера, но с соком.

— Это да! Триче стала моим первым другом на новом месте, обязательно прихвачу ей чего-нибудь вкусненькое, но это после! А сейчас! Предлагаю тост! — Скорпикор поднял склянку, 

— За новые знакомства!!!

— КАМПАЙ!!! — все подняли бокалы и стукнулись ими по центру стола.

* * *

Прошло некоторое время. Ведя непринужденный диалог, мы успели обсудить даже такие вещи как возможные причина нефритового цвета «Изоморфов» и устройство двигателя имперского перехватчика, но часы неумолимо приближались к отметке перезагрузки цикла, требуя от меня исполнения конкретных обязательств.

— Что же... Приятно было с вами посидеть, но мне нужно идти на совет… Спасение мира и всё такое... — встав из-за стола, я стряхнул с костюма крошки.

— Капитан! — Доцент поднялся следом за мной и приложил правую руку к груди, спрятав левую за спину,

— Удачи вам, и не забывайте... Мои люди... и я сам... у вас в неоплатном долгу, если так случится и мы окажемся по разные стороны баррикад, знайте... «Зеленый флот» всегда будет на правильной стороне! И не важно, что прикажет платиновая Аквила!

— Спасибо… Пусть Илиас благословит ваши деяния… — отдав Джозефу ответную дань рыцарского почтения, я развернулся в сторону ближайшего коридора и направился к ангарам «Атласа». Все остальные дружно попрощались с капитаном «Дредноута-Призрака», после чего продолжили веселиться.

Борясь с шалостями нервной системы, я шагнул во тьму комендантского часа. Лишь люди с высочайшим уровнем доступа и их спутники могли пройти к ночным докам, миновать все еще бодрствующую охрану порядка, а после сесть в личный шаттл самого Соула, чтобы добраться до своего места жительства. И я, к слову, был именно из таких ребят... 

* * *