Руководство Гениального Принца по Выведению Страны из Кризиса ~ а может, продать эту страну ко всем чертям? ~ Глава 144

Марден. По главной дороге в Толитук ехала делегация, и в центре неё покачивалась карета.

Внутри сидел Уэйн, на его лице читалась тревога. Причиной тому служила карточная игра, которую они с Ниним затеяли, чтобы скоротать поездку. Судя по всему, принца загнали в угол. А всё оттого, что разумом парень пребывал в ином месте.

Фламийка несколько раздражённо провела рукой по волосам.

— В первый раз, что ли, видишь? — спросила она. — И чего они так тебя заботят?

Её пряди были чёрными. Поскольку путь их лежал на Запад, Ниним пришлось снова покраситься.

— Дай потрогать. Пожалуйста, — молил Уэйн.

— Я сказала нет — цвет сойдёт, — стояла на своём девушка.

— Ну, прошу тебя. Разве это не моё право принца?

— Нет.

— Да брось! — надулся юноша, вытягивая очередную карту из колоды, как вдруг слегка повёл бровью. — А что, если я выиграю?

— Так тебе выпала хорошая карта? — насмешливо улыбнулась Ниним.

Она читала Уэйна как раскрытую книгу и в то же время понимала: дальше строить из себя ледяную королеву ничего хорошего не сулит.

— Будь по-твоему, — сдалась девушка. — Но если проиграешь, то я покрашу твои волосы.

— Мои? А что в этом забавного? — засомневался принц, накрутив прядь на палец.

По лицу Ниним же было видно: она считала это своей лучшей идеей.

— Всё, — ответила фламийка. — Держу пари, у меня здорово получится. Никто не заставляет, но если отступишься, то моих волос тебе не видать.

 

Уэйн мельком глянул на карты, а после снова перевёл взгляд на Ниним и кивнул:

— Идёт.

— Договорились. Вскрываемся на счёт три. Раз... два... три.

«Попалась! — хихикал про себя парень. Отвлекая внимание девушки на свои волосы одной рукой, другой он тайком достал нужную карту из колоды. — У меня вторая по силе комбинация! Не сильнейшая, но и этого достаточно! Исход уже предре!..»

— Я победила.

— ЧТО-О-О?! — заорал Уэйн, когда увидел безупречное сочетание. — П-погодите, госпожа Ниним! Как вам удалось?!

— Собрала. Но где достала, не скажу.

Другими словами, она сама поменяла свою карту на ту, что «незаметно» скинул принц.

— Кстати, кажется, я видела, как ты подменивал карты.

— Р-разве? Может, всё-таки показалось, госпожа Ниним?

— Так или иначе, я победила.

— НЕ-Е-ЕТ!

Уэйн в очередной раз испытал на себе горечь поражения. Тем временем девушка с довольной улыбкой из ниоткуда выудила несколько баночек.

— Качество краски оставляет желать лучшего, но зато у нас богатый выбор, — признала фламийка. — Гм... Чёрный, пепельный или блонд... Что бы ты предпочёл?

— Какой хочешь... А, только не блонд, иначе как белая ворона ходить буду.

— Блонд так блонд.

— Ты меня вообще слышала?!

— А я думаю, что тебе пойдёт.

Такова тирания победителя. Уэйн проиграл, и ему осталось только подчиниться.

— Пожалуйста, верни всё обратно, когда доберёмся до Толитука... — проскулил принц.

— Конечно. Боюсь, сердце Зеновии не выдержит, если она увидит тебя блондинчиком, — хихикнула Ниним, расчёсывая парню волосы. — К слову о ней. Как считаешь, Зеновия знает?

— Что знает?

— Почему нас пригласили на праздник, что же ещё.

— Значит, торговля? — пробормотала Зеновия.

Джива кивнул.

— Уверен, именно по этой причине Его Высочество пригласили в Солджест.

Дворец Элитро, кабинет маркизы. Помимо них, в комнате присутствовали ещё несколько сановников, поэтому девушка держалась куда собраннее, чем обычно.

— Экономический подъём Мардена чрезмерно усиливает наше влияние на Кодбэлл, — отметил мужчина. — Соглашение с Солджестом, который к тому же обладает выходом к морю, позволит им получить альтернативный источник дохода.

— Не следует ли из этого, что Натра перестанет воспринимать нас как угрозу? — спросила Зеновия.

— Именно так.

Для верхушки Мардена главные задачи — установить мир в землях маркизата и объединить его с сюзереном. Однако экономическое отставание последнего замедляло процесс. Новые торговые партнёры Натры избавят маркизат и королевство от разногласий.

Ситуация складывалась благоприятно, и не было надобности в неё вмешиваться. Зеновия с подданными облегчённо вздохнули.

— Но так снижается наше влияние, — продолжил Джива. — Взгляните на Марден. Неужели мы не договоримся? Ради поддержки Натры мы можем сбавить темп роста и получить что-нибудь взамен.

Послышались разговоры:

— Мы буквально вчера присягнули им на верность, — возразил первый. — Искусственное замедление экономики только расколет наш народ.

— Её сиятельство происходит из королевской семьи. С чего бы нам вообще танцевать под дудку Кодбэлла? — поддержал второй.

— Мардену не справиться в одиночку — без торговли с Востоком наша экономика умрёт.

— Договориться мы сможем только до отъезда Его Высочества в Солджест, — заговорила Зеновия, усмирив пыл советников. — Верно?

— Да, — кивнул Джива.

— В таком случае у нас мало времени. Что мы попросим взамен?

Тот чуть помешкал.

— Брак вашего сиятельства и Его Высочества.

— А сам-то ты планируешь жениться на Зеновии? — поинтересовалась Ниним.

— Не-а, — равнодушно отмахнулся Уэйн. — Как пить дать, они попытаются поднять сей вопрос, но я человек слова: чуть что — сразу из королевства долой! Ай! Не дёргай меня за волосы!

— Прости. Рука дрогнула.

«Ага, конечно», — буркнул принц про себя. Скажи он это вслух, недосчитался бы волос, поэтому лишь покорно вздохнул.

— В общем, хочу ещё какое-то время побыть холостяком, — сказал Уэйн.

— И чем же объяснишь?

— Дабы прожигать свою жизнь в окружении миленьких дам! Буду веселиться напропалую, пока могу! А! Стой! Я пошутил! Убери ножницы! Оставь мои волосы в покое!

— Прости. Опять рука дрогнула.

— Всё! Проехали! На самом деле мне претит использовать брак как инструмент политических альянсов. Оттого-то я и хочу пока побыть вольной птицей!

— В этом есть смысл, — фыркнула Ниним.

— Я же говорил, — подтвердил Уэйн. — Хотя если переговоры с Солджестом не зададутся, то придётся передумать. У меня есть два варианта: либо подписать торговый договор, либо свадебку сыграть. С колечком можно и повременить — всё равно Варно недостатка в принцессах не испытывает.

В словах принца была логика, однако сомнения девушки они не развеяли.

— Как насчёт сделать Зеновию фавориткой? — предложила фламийка.

— Тяжкая задачка, — ответил парень без промедления. — Она же была принцессой, а сейчас — человек, на котором держится весь Марден. Одно дело, будь я уже женат, но предлагать ей стать фавориткой, когда сам я холост, — всё равно что настроить маркизат против себя. Феодалы, чего доброго, решат, что я больно хорошо устроился, да и народ взбунтуется. Поэтому главное сейчас — выяснить, готовы ли в Элитро ударить по рукам! Если пойдут нам навстречу, то обязательно предложат брак. Мой же план — от него увильнуть!

«Вот ведь бред», — подумала Ниним.

— Мне сдаётся, Его Высочество попытается избежать свадьбы, — произнёс Джива. Взгляд каждого в кабинете сосредоточился на нём. — Он постарается сохранить нейтралитет как минимум до конца переговоров с Солджестом. Нам же нужно добиться чёткого ответа во время пребывания Его Высочества в Толитуке.

— На Марден перестанут смотреть как на постороннего игрока, и к нашему голосу начнут охотнее прислушиваться, — предположила Зеновия.

— Полагаю, многие из знати возразят, но против союза Марденской и Арбалестской династий выступить никто не посмеет.

В иерархической лестнице королевская семья и маркиза и без того стояли выше прочих, а с объединением их господство станет незыблемым.

— Что скажете, ваше сиятельство? С вашего позволения я тотчас же приступлю к делу.

Экономический успех Мардена прибавит политического веса в переговорах. Сомневаться нет причин: с точки зрения дипломатии, свадьба с Уэйном — лучшее решение для обеих сторон.

И наконец Зеновия дала свой ответ...

— Кстати, хотела спросить, — начала Ниним.

— М? Что такое? — глянул на неё Уэйн, не шелохнувшись.

Девушка выглядела неуверенно.

— Эм-м, ничего, просто... чисто гипотетически...

— Да-да, чисто гипотетически, я понял. Так что?

Принц ещё никогда не видел её такой. Обычно долго и боязливо к разговору подходила его младшая сестрёнка, и парню оставалось только гадать, что смутило слугу.

— Ты ведь не разозлишься, если я испорчу твои волосы? — робко поинтересовалась Ниним.

— Раз ты спрашиваешь, значит, ты уже это сделала, так? — покосился Уэйн.

Та отвела взгляд в сторону.

— Не то чтобы... Но лучше тебе какое-то время не смотреть в зеркало.

— Стоп. Чего?! Что это значит?! Что ты сделала с моими волосами?!

— Я не думала, что всё так обернётся...

— Почему вы словно махнули на меня рукой, госпожа Ниним?!

Карета не спеша везла отчаянно вопящего Уэйна, с которым судьба в очередной раз сыграла злую шутку.