Прощай, жизнь дракона. Здравствуй, жизнь человека Глава 2. Часть 3 — Приглашение в Драконий Дворец

— Ну что, как ты решила, Вадже? — спросил я, выждав подходящий момент. Вадже неохотно согласилась.

— …Ладно. Я тоже слышала о великом Рюкицу-сама. Даже если не удастся встретиться с ним лично, посещение Драконьего Дворца станет хорошим опытом. — Отлично. Итак, Рюкицу, мы с Вадже принимаем приглашение Рюкицу-доно. Сколько времени займет полет до дворца?

Рюкицу, которая выглядела немного раздраженной, бесстрастно ответила на мой вопрос:

— С вашими крыльями, достопочтенный Доран, вы доберетесь до Драконьего Дворца за полдня, если полетите на юго-запад. Оттуда вас сопроводят во дворец другие драконы.

На мгновение взгляды Вадже и Рюкицу — багровый и синий — встретились, а затем обе резко отвернулись. Похоже, они сразу поняли, что не поладят друг с другом, хотя едва обменялись парой слов. Ну и ну. Женщины, будь то люди, монстры или драконы, остаются загадкой. Я мысленно вздохнул.

Под руководством Рюкицу мы отправились в Драконий Дворец вместе с Вадже, которая не скрывала своего недовольства. Я неустанно махал крыльями, поднимаясь на такую высоту, куда не могли добраться виверны и другие летающие магические звери. Время от времени облака расступались, и внизу открывался вид на центральную и южную части королевства, куда я раньше не летал. Они казались игрушечными, настолько все было детально видно.

— Кстати, Вадже, ты всегда жила в горах Морес? Твои родители тоже там? — спросил я Вадже, которая летела чуть позади нас, расправив крылья.

— Я родилась севернее этих гор, — ответила Вадже, не глядя на меня, словно говоря, что не хочет отвечать на глупые вопросы. — Когда покинула гнездо, нашла себе новое жилище в горах. Там много места и разнообразная среда. Там, конечно, живут и другие драконы, но в основном старые. Со мной им не тягаться.

Хм, действительно, в горах Морес есть несколько больших озер, и там обитает немало водных и земляных драконов. Но пока мне хватает и одной Вадже. Пусть сперва сама повзрослеет, прежде чем нянчиться с другими драконами. Мы продолжили полет, и вскоре почувствовали запах моря. Время от времени внизу виднелись рыбацкие лодки, выходящие из портов королевства, и парусники, идущие в открытое море. Огромная сверкающая водная гладь и накатывающие волны были мне хорошо знакомы еще с прошлой жизни. Но, как ни странно, сейчас, глядя на них снова, я испытывал детский восторг, словно видел это величественное море впервые. Небо, земля, море… весь этот мир… Какой же ты красивый. Пока я предавался своим чувствам, Рюкицу, летевшая впереди, остановилась. Похоже, мы добрались до Драконьего Дворца. Внизу не было видно ни одного острова, ни одного корабля. Рюкицу извивалась в воздухе своим длинным телом, глядя на меня и Вадже.

— Сейчас мы начнем погружение. Нас встретят и проводят во дворец. Внутри дворца есть воздух, так что с дыханием проблем не будет. Но, поскольку Вадже — багровый дракон, нахождение в воде может негативно сказаться на ее самочувствии.

Я мог бы без проблем находиться под водой, и даже пролететь сквозь атмосферу к солнцу, но с Вадже все было иначе. Для огненного дракона, даже такого сильного, как багровый, погружение в воду без подготовки могло вызвать недомогание и беспокойство. Вадже и так выглядела нервной, и, похоже, вид бескрайнего моря под ногами ее пугал. Интересно, что с ней будет под водой? Я повернулся к встревоженной Вадже, тихо рыкнул и изменил окружающую среду, сделав ее комфортной для багрового дракона. Немного косвенный метод, но если я буду напрямую воздействовать на ее тело, она точно разозлится.

— Вот, теперь тебе должно быть лучше. Сейчас ты должна чувствовать себя как дома, будь то на дне моря, в центре урагана или в жерле вулкана.

Вадже немного удивилась моей магии, но промолчала и отвернулась. Могла бы и спасибо сказать. Рюкицу же, напротив, выглядела впечатленной.

— Использовать магию драконьего языка на багровом драконе… Вы действительно тот, кем вас считает Рюкицу-сама, достопочтенный Доран.

Я чуть не склонил голову набок, услышав ее слова, но потом вспомнил, что только что сделал, и понял, что она имеет в виду. Даже для взрослого дракона сложно использовать магию на багровом драконе, драконе более высокого ранга, особенно если этот дракон настроен враждебно, как Вадже. Рюкицу, увидев, как я, игнорируя желания Вадже, применил на ней магию, вероятно, поняла, что я не обычный белый дракон.

— Мне далеко до твоего повелителя. Итак, мы готовы. Встречающие уже должны появиться? — Да. Они проводят нас во дворец. Вам не придется плыть самим. Вот и они.

Рюкицу указала на морскую поверхность, и мы с Вадже посмотрели вниз. Из глубины моря поднималась огромная черная тень, которая быстро приближалась к поверхности. Это была гигантская черепаха, такая большая, что даже я, взрослый дракон, почувствовал ее мощь. Она была размером с небольшую гору. Ее четыре лапы напоминали плавники, хвост был покрыт длинной белой шерстью, а вокруг рта росли такие же длинные белые усы. Но больше всего поражал дом, построенный на ее панцире. Несмотря на то, что черепаха только что вынырнула из воды, белые оштукатуренные стены дома были сухими, а крыша, поддерживаемая шестью ярко-красными колоннами, была построена в восточном стиле, который не встречался в королевстве. Крыша из черепицы изгибалась к центру шестиугольника, а в центре возвышался золотой шпиль. Глядя на эту черепаху, я, как ребенок крестьянина, подумал о том, как много мяса с нее можно получить. Пусть это останется моим маленьким секретом.

— Какая большая черепаха. Нам нужно ждать внутри дома? Я, конечно, не могу войти туда в таком виде. — В облике дракона вы туда не поместитесь. Драконы, живущие в Драконьем Дворце, обычно принимают форму драконолюдей. Нам тоже нужно будет принять форму драконолюдей или людей, прежде чем войти во дворец.

Драконолюди, или дракониане, как следует из названия, — это гуманоиды с чертами драконов. Часть их тела напоминает драконов, а часть — людей. Среди всех гуманоидов они обладают наибольшей магической силой, физической выносливостью, интеллектом и духовной силой. Говорят, что некоторые из них могут даже временно принимать облик взрослого дракона.

— Хм, зачем им превращаться в драконолюдей? Если там живут только драконы, то размер тела не должен иметь значения.

Рюкицу мягко улыбнулась, как учитель, отвечающий на вопрос ребенка:

— В Драконьем Дворце живут не только драконы, но и русалки, и рыболюди. Если бы все оставались в форме драконов, там было бы очень тесно. Некоторые из них питаются рыбой, моллюсками и водорослями, поэтому им удобнее принимать форму драконолюдей, чтобы уменьшить количество потребляемой пищи. — Интересный подход, свойственный драконам, которые близки к людям. — Это мудрость наших предков, которые стремились к сосуществованию с другими существами. Ну, я первая.

Пока я размышлял над ее словами, тело Рюкицу начало распадаться на светящиеся частицы, начиная с кончика хвоста и конечностей. Частицы опустились на панцирь черепахи и собрались в прекрасную девушку лет семнадцати. Ее верхняя одежда из белоснежной шелковистой ткани имела необычную форму с длинными, свисающими рукавами. Нижняя часть одежды — ярко-красные, похожие на восточные, шаровары или юбку — была перетянута поясом того же цвета, подчеркивая ее тонкую талию. Ее блестящие черные волосы были прямыми и длинными, достигая маленьких ягодиц. Челка была аккуратно подстрижена над тонкими бровями, а боковые пряди, доходившие до талии, были ровно обрезаны на концах. Ее белая кожа была гладкой и шелковистой, словно излучая мягкий свет. Ее рука, которую она слегка подняла в мою сторону, превратилась в изящную человеческую руку без единого пятнышка или царапины. Ее большие синие глаза, словно наполненные звездным светом, и бледно-розовые губы, похожие на лепестки сакуры, создавали прекрасный образ, который привлекал бы внимание любого, независимо от пола. О том, что эта девушка в экзотическом наряде на самом деле дракон, напоминали только ее драконьи уши, похожие на оленьи, выглядывающие из-под волос, узловатые рога, торчащие по бокам головы, и синий чешуйчатый хвост, виднеющийся из-под пояса. Кроме того, на ее шее и вокруг глаз иногда появлялись синие чешуйчатые узоры, в зависимости от освещения или ее настроения. Мне хотелось сделать комплимент Рюкицу, но Вадже, похоже, была не в восторге.

— Тьфу, и зачем все эти сложности с превращением? — проворчала она. Следом за Рюкицу, Вадже издала тихий рык и, окутав свое огромное тело пламенем, спустилась на черепаху. На мгновение морская поверхность окрасилась в багровый цвет от ее пламени, и я прищурился от яркого света. Когда пламя погасло, на панцире черепахи, недалеко от Рюкицу, стояла высокая красивая женщина с загорелой кожей и темно-красными, почти кровавого цвета, волосами. Розоватая ткань, вероятно, образовавшаяся из кожи Вадже, туго обтягивала ее высокую грудь, оставляя открытой ложбинку между грудями и небольшую часть живота, а также пышные бедра. Ее плечи и ключицы были обнажены, а маленький аккуратный пупок и почти вся длина ног были открыты, что делало ее вид не просто соблазнительным, а почти непристойным. Ее локти и колени напоминали лапы дракона, пальцы были толстыми, с узловатыми суставами и острыми когтями, а предплечья и бедра были покрыты багровой чешуей. Из головы росли те же рога, что и в форме дракона, из спины — крылья, а из копчика — хвост. Ее огненно-красные волосы, ниспадая волнами, достигали пышных ягодиц. Ее багровые глаза с вертикальными зрачками сохранили свою свирепость, а уголки глаз были острыми, словно прорезанными ножом. Из-под огненных локонов выглядывали заостренные уши, похожие на эльфийские, а прямой нос и ярко-красные губы придавали ее лицу вызывающее выражение. Если Рюкицу была воплощением чистой, невинной красоты, то Вадже олицетворяла собой дикую, необузданную силу жизни и мощь огня. Вадже и Рюкицу, принявшие форму драконолюдей, на мгновение посмотрели друг на друга, как заклятые враги, а затем резко отвернулись. Они действительно несовместимы. Я начал сомневаться, стоило ли брать Вадже с собой. Хорошо хоть, что они не подрались. Две девушки на панцире черепахи посмотрели на меня, словно подгоняя. Пора и мне меняться. Я уже научился создавать аватары дракона, но получится ли у меня превратить аватар в человека? Представляя, какой будет их реакция, я начал преобразовывать магию и элементы, из которых состоял мой аватар, придавая ему человеческую форму. Подобно Рюкицу и Вадже, я превратил свое тело в множество светящихся частиц, которые затем собрались на панцире черепахи в новую форму. Я воссоздал свое человеческое тело — подростка-крестьянина чуть выше среднего роста, с черными волосами, синими глазами и загорелой кожей. Мама и Айри говорили, что я довольно симпатичный. "Довольно симпатичный" — как-то не очень убедительно. Убедившись, что превращение прошло успешно, я, по привычке, хмыкнул и посмотрел на Вадже и Рюкицу. Как и ожидалось, они были озадачены и с любопытством разглядывали меня с головы до ног. Хоть обсмотритесь, я все равно не изменюсь. Не обращая внимания на их взгляды, я подошел к двери дома. Огромная нефритовая дверь, украшенная резными изображениями двух драконов, была настоящим произведением искусства.

— Вы идете? Черепаха не может ждать вечно, — сказал я Вадже и Рюкицу, которые все еще стояли на месте, и вошел внутрь. Девушки поспешили за мной. Интерьер дома тоже был выполнен в незнакомом восточном стиле. На стенах висели свитки с рисунками тушью, стояли вазы необычной формы, а в центре комнаты находился большой круглый стол из обработанного коралла, за которым могли разместиться шесть человек. Стулья были явно предназначены для драконолюдей — между сиденьем и спинкой было большое пространство для хвоста. Из золотого курильницы поднимался белый дым с легким сладковатым ароматом.

— Хм, внутри пространство расширено магией. Практически бесконечное. Довольно сложное заклинание. — Да. Этот дом был построен с помощью магии драконьего языка еще во времена, когда на земле жили истинные драконы. Прошу, присаживайтесь. Я сейчас принесу чай.

Рюкицу, похоже, все еще была удивлена моим преображением, но, подойдя к тележке с чайным сервизом, она начала разливать янтарную жидкость из фарфорового чайника в белые фарфоровые чашки с рисунком кораллов. Я сел за стол, предвкушая ароматный чай, а Вадже, сидевшая напротив, уставилась на меня и спросила:

— Что это за маскарад? Ты же дракон, почему ты принял облик человека, а не драконочеловека?

Рюкицу, похоже, задавалась тем же вопросом. Она перестала разливать чай и смотрела на меня. Что такого интересного в моем облике? Сделав глоток ароматного чая с приятной горчинкой, я ответил на их вопрос:

— Я еще не говорил вам, но то, что сейчас сидит перед вами и пьет чай — это не мое настоящее тело. Это аватар, созданный из моей магии, маны из атмосферы и элементов из мира стихий. Он может есть, пить и говорить, как видите.

Девушки тихо ахнули. Они, драконы благородной крови, были удивлены, узнав, что я, обладающий силой, явно превосходящей их собственную, — всего лишь аватар. Они, вероятно, гадали, насколько силен мой истинный облик.

— Но… как же так получилось, достопочтенный Доран?

Хм, пожалуй, я могу рассказать им кое-что о себе, раз уж они мои сородичи. Успокоившись после глотка чая, я продолжил:

— Как дракон, я прожил дольше, чем вы, Рюкицу и Вадже. Но сейчас я переродился в человека. Этот облик — мой человеческий облик. Сейчас я живу как человек, и собираюсь продолжать жить так и дальше. Облик дракона, в котором вы меня видели, — это всего лишь временная форма, которую я создал, чтобы вспомнить свою прошлую жизнь и насладиться свободой полета. — Значит, ваша душа, достопочтенный Доран, принадлежит дракону, и, несмотря на перерождение в человека, вы сохранили свою память и самосознание дракона. И этот облик — ваш человеческий облик, хотя на самом деле вы — взрослый дракон. — Вас так волнует мой возраст? Конечно, было бы неловко, если бы я притворялся старше, чем есть на самом деле… — Нет-нет, что вы! Просто… как бы это сказать… вы ведете себя так спокойно и рассудительно, что я всегда считала вас старше себя. — Да уж, удивил, так удивил. Дракон сильнее меня, да еще и такой мальчишка… Смешно. — Сила дракона не всегда зависит от возраста. Бывает, что старый дракон слабее молодого.

Мы болтали, глядя на море через стеклянные окна, и пили чай, ожидая прибытия в Драконий Дворец. Вадже, правда, все это время молчала с недовольным видом, лишь изредка прихлебывая чай. Постепенно мы погружались все глубже, солнечный свет больше не проникал сквозь воду, и за окном становилось все темнее. Иногда в темноте мелькали светящиеся глубоководные существа. Но вскоре после того, как за окном стало совсем темно, все вокруг вдруг залило светом. Черепаха замедлила ход. Похоже, мы почти у цели. Я встал и подошел к окну. Впереди виднелось огромное сооружение, совершенно не похожее на архитектуру королевства или соседних стран. Огромные стены, сложенные из подводных минералов, терялись в темноте по краям. Крыши домов были такими же черепичными, как и у дома на черепахе. Вокруг дворца и внутри него росли огромные коралловые леса, напоминающие лес Энте на поверхности. Виднелись огромные дома из золота, серебра, нефрита и агата, края которых тоже терялись вдали. Это был Драконий Дворец — невероятно огромный и величественный город, построенный из несметного количества драгоценных металлов и материалов за долгие века. Яркий свет озарял морскую тьму, а мощная аура драконов перекрывала холодное давление морских глубин. Рюкицу встала и жестом пригласила нас следовать за ней.

— Мы прибыли в Драконий Дворец. К сожалению, поскольку вы — личные гости, вам придется войти через боковые ворота, а не через парадные. Прошу прощения за это. — Не стоит извиняться. Без такого случая я бы никогда не попал в Драконий Дворец. К тому же, ты выполнила мою просьбу и позволила мне взять с собой Вадже.

Мы вышли наружу. Мы оказались на площадке, вымощенной белым камнем, с белыми стенами и огромными кораллами, служившими колоннами. Вокруг стояли такие же гигантские черепахи, как та, на которой мы прибыли, и роскошные корабли с золотой отделкой и кристаллическими панелями. К панцирю нашей черепахи был приставлен ярко-красный трап. Никто им не управлял — он, вероятно, двигался сам по себе. Мы с Вадже, которая все еще выглядела недовольной, спустились на трап и ступили на землю Драконьего Дворца. Стены из белого мрамора и прозрачного хрусталя были украшены золотыми канделябрами, расположенными на равном расстоянии друг от друга, а огромные хрустальные люстры с бесчисленными бриллиантами размером с мой кулак рассеивали полумрак морского дна. Вдоль стен стояли драконолюди и русалки в таких же восточных нарядах, как у Рюкицу, с полупрозрачными накидками. Они склонили головы, приветствуя нас. У всех русалок нижняя часть тела была рыбьей, но у некоторых хвосты были раздвоены, а форма ушей и другие детали отличались.

— Я привела гостей Рюкицу-сама, — сказала Рюкицу. — Это Доран-сама и Вадже-сама. Будьте вежливы. — Слушаемся, Рюкицу-сама.

Жрица Водного Драконьего Императора, похоже, занимала высокое положение в Драконьем Дворце. В голосах придворных дам, отвечавших Рюкицу, слышалось явное уважение. Рюкицу, отбросив свою детскую непосредственность, держалась с достоинством, подобающим ее статусу. Глядя на нее, я чувствовал себя дедушкой, гордящимся своей повзрослевшей внучкой. Хотя для шестнадцатилетнего юноши это, пожалуй, странное чувство. Я вдруг заметил, что Вадже ведет себя необычно тихо. Она выглядела немного бледной.

— Что случилось? Тебе нехорошо в воде? — А ты почему такой спокойный? Здесь такая мощная аура… Даже отец и мать не сравнятся…

Похоже, Вадже плохо себя чувствовала из-за ауры Рюкицу и других драконов, витающей в Драконьем Дворце. Но меня больше заинтересовали ее слова.

— Хм? Отец и мать? Ты так называешь своих родителей, Вадже? — Я невольно улыбнулся, поддразнивая ее. Вадже поняла, что проговорилась, и ее лицо напряглось. Она посмотрела на меня своими багровыми глазами, горящими гневом и стыдом.

— Т-ты… забудь, что сейчас услышал! Понял?! — сказала она дрожащим от волнения голосом. Я серьезно кивнул. Да, я это запомню.

— Вижу, я не зря тебя сюда привел. Вот так, старайся быть немного мягче. — Ты мне не отец. — Опять "отец". Похоже, тебя очень любят родители. — Мои слова, видимо, очень ей не понравились. Вадже посмотрела на меня, и на ее висках вздулись вены. Но ее гнев был ничто по сравнению с тем, что я испытывал от богов в своей прошлой жизни. Я спокойно проигнорировал ее взгляд.

— Рюкицу ждет. Пошли. — Глядя на Вадже, готовую изрыгнуть пламя, я понял, что перевоспитание — это долгий процесс. Я тихо вздохнул. Мы пошли за Рюкицу, а придворные дамы шли по обе стороны от нас. Во дворце не было видно ни одного мужчины. Похоже, эти женщины выполняли роль слуг, охранников и, заодно, следили за нами. Они служат в Драконьем Дворце, резиденции Рюкицу. Не стоит обманываться их хрупким видом. Следуя за Рюкицу, мы прошли по золотым мостам над грохочущими водопадами и огромными водоворотами, поднялись по лестницам из огромных нефритовых плит, прошли под арками из бледно-фиолетового хрусталя с изящной резьбой. О нашем прибытии, видимо, сообщили заранее. Кроме Рюкицу, придворных дам и нас, во дворце никого не было. Нас пригласили как личных гостей, поэтому нам, вероятно, не хотят показывать ничего лишнего. Наконец, Рюкицу остановилась перед огромной дверью из черного обсидиана, украшенной золотыми драконами. Вадже нервно сглотнула, похоже, чувствуя мощную ауру, исходящую из-за двери. Хм, да, он сильнее Вадже и Рюкицу, но не настолько, чтобы так нервничать. Рюкицу — один из сильнейших драконов на земле, но для меня, бывшего древнего небесного дракона, он всего лишь ослабевший потомок.

— Рюкицу-сама, это Рюкицу, — сказала Рюкицу, почтительно склонив голову перед дверью. — Я привела Доран-сама и его спутницу.

Из-за двери раздался прекрасный голос, мелодичный, словно музыка богов:

— Спасибо, Рюкицу. Проводите гостей сюда. — Слушаюсь.

Рюкицу, не поднимая головы, открыла дверь и вошла внутрь. Мне не рассказывали о придворном этикете, и, поскольку я здесь как личный гость, небольшие нарушения протокола, наверное, простят. Но все же, как мне себя вести? Придворные дамы остались снаружи. Мы с Вадже последовали за Рюкицу, которая шла, низко опустив голову. С потолка комнаты свисали полупрозрачные шелковые занавески желтого, розового и голубого цветов. Мебель — лакированные сундуки и комоды с золотой отделкой, золотые курильницы с поднимающимся бледно-фиолетовым дымом — была настолько роскошной, что любой аристократ из столицы позавидовал бы. Мы прошли по полу, инкрустированному красными кристаллами, и подошли к красивой женщине-драконочеловеку, сидящей на троне из коралла. Рюкицу, один из Трех Драконьих Императоров, Водный Драконий Император, обладал красотой и величием, достойными правителя этой роскошной комнаты. Ее длинные черные волосы, достигающие колен, блестели в свете красных свечей в канделябрах у стены. Они были собраны на затылке заколкой из синего хрусталя и ниспадали на плечи и спину черным водопадом. Ее фигура была похожа на фигуру взрослой женщины. На ней было простое платье из полосатого шелка, поверх которого накинута тонкая накидка из синей и белой ткани, расшитая золотыми и серебряными нитями и украшенная драгоценными камнями. Есть выражение "красота, как на картине", но никакой художник не смог бы изобразить Рюкицу. Он просто сломал бы кисти, осознав свое бессилие. Я не мог подобрать слов, чтобы описать ее прекрасные черты. Наверняка, в форме дракона она тоже невероятно красива.