Легенда об архимаге Глава 14

Глава бесплатная, прислал подписчик alesund.

ТОМ 12: ГЛАВА 14

Когда Император слушал доклад генерала Лазаруса о прибытии коалиционной армии, у него на лбу вздулись вены. Было оскорбительно, что они вторглись на территорию Империи, не спросив разрешения императорской семьи.

«Посол!» - прорычал император Сильвий -»Что все это значит?»

Даже посол Реджинальд выглядел удивленным внезапным прибытием короля Ларка, и это еще больше разозлило императора Сильвия.

Посол даже на мгновение забыл об императорском этикете и теперь открыто смотрел на него.

«Разве не ты привел сюда этих рыцарей Блэкстоуна в качестве подкрепления для Империи? Но теперь ваш король прибыл сюда, приведя с собой, целую армию! Без разрешения императорской семьи! Что все это значит? Отвечай мне!»

Реджинальд не ожидал такого внезапного поворота событий, но его многолетний опыт руководства торговцами королевства позволил ему немедленно найти ответ.

- «Пожалуйста, не ошибайтесь, ваше величество»

- «Что?»

«Капитан Саймон, я и рыцари Блэкстоуна являемся подкреплением из Королевства Лукас. С другой стороны, король Ларк прибыл сюда как предводитель Коалиционной армии. Эти две позиции - не одно и то же».

Это было первое что Реджинальд смог придумать, и этото была самая правдоподобная причина, которую он мог привести императору прямо сейчас.

Он и раньше слышал о союзе с гномами, но об эльфах услышал впервые.

- «Не играй со мной в словесные игры», - сердито сказал император.

- «Я бы не осмелился, ваше величество» - сказал Реджинальд.

- «Тогда скажи мне, по какой причине этот чертов сопляк Маркус притащил с собой гномов и даже дракона!»

Последняя часть, казалось, привела императора в ярость больше всего.

Империя, вероятно, могла бы справиться с армией дварфов, но совсем другое дело, если бы в войне участвовали драконы.

Когда он был молод, император прочитал в нескольких книгах о том, как один-единственный дракон способен разрушать города самостоятельно. Это было абсолютное существо, с которым даже мастеру Харрису было бы трудно справиться.

Услышав, как император назвал Ларка "отродьем Маркуса", Реджинальд открыто выказал неудовольствие.

- «Пожалуйста, тщательно подбирайте слова, ваше величество», - бесстрашно сказал Реджинальд.

- «Этот чертов…!»

- «Ваше величество …».

Заговорил главный королевский советник, который все это время молча стоял рядом с императором.

«Недостаток сна в последние несколько недель, должно быть, сказался на тебе».

Император Сильвий понял, что таким образом главный королевский советник косвенно приказывал ему остановиться и пока держать рот на замке.

Хотя власть императора в этой стране была абсолютной, император Сильвий всегда прислушивался к словам главного королевского советника.

Император Сильвий посмотрел на Реджинальда, на главного королевского советника, затем обратно. Он прочистил горло.

«Ты прав», - сказал император - «Я не хотел называть его отродьем Маркуса. Как сказал Галлиарт, я, должно быть, устал»

Это не было извинением, но Реджинальда пока это устраивало.

Для императора было бы почти невозможно произнести слова извинения или склонить голову перед кем-либо. Отказ от своих слов уже сам по себе был чудом.

Более спокойным голосом император сказал: «Скажите мне, посол. Зачем король Ларк привел сюда эту армию? Чего они планируют достичь, проделав весь этот путь до моей империи?»

Реджинальд не знал в полной мере о плане Ларка, но он знал, каковы были его намерения. И зная, что на данный момент этого было достаточно.

« У меня нет полномочий представлять короля Ларка и его коалиционную армию. И у меня нет полномочий сообщать кому-либо о цели визита армии», - сказал Реджинальд.

Увидев недовольное выражение на лице императора, Реджинальд добавил: «Но я могу заверить вас в этом, ваше величество. Король Ларк не желает падения Империи»

Император потер подбородок, размышляя над словами посла.

- «Лазарус, как человек, который встречался с ними лично, что ты думаешь?

- «Король Ларк сказал то же самое, ваше величество»

- «Это так?»

Император Сильвий посмотрел на главного королевского советника. И, получив кивок, он сказал генералу: «Лазарус, я хочу, чтобы ты проводил их в тронный зал. Я сделаю исключение и немедленно встречусь с их лидерами».

- «Как прикажете».

- «И вы двое», - сказал император Сильвий двум принцам, преклонившим колени перед троном. – «Я позволю тебе остаться, но тебе запрещено говорить. Ты понимаешь?»

«Да, ваше величество!"

«Мы понимаем, ваше величество!"

Первый принц выглядел бледным, поскольку начинал осознавать серьезность происходящего. Он осознал, насколько важно существование Реджинальда Вонта. Посол собирался поступить на службу в армию Пятого принца.

С другой стороны, Пятый принц выглядел взволнованным внезапным поворотом событий. Он продолжал выжидающе поглядывать на посла.

- «Камергер».

- «Ваше величество.

- «Позови сюда Джейкоба Фрейзера и двух принцесс. И призови святого Меча Айзека Сегаруса и мастера Халдора»

- «Я немедленно сообщу им, мой император»

Час спустя Джейкоб Фрейзер, принцесса Кира, принцесса Луна, Святая Меча и Магистр Четвертой башни магов прибыли в тронный зал.

И по истечению еще часа лидеры коалиционной армии вступили в столицу империи.

***

В сопровождении генерала Лазаруса Древний Огненный дракон Вулкан, коммандер Хуумал и Ларк въехали в столицу.

Вулкан находился в своем наполовину полиморфном состоянии, открыто демонстрируя чешую на своей коже и щелевидные зрачки. Это был его способ сказать всем в Империи, что он дракон и что они должны почитать его как такового.

Командир Хуумал был одет в эльфийский плащ поверх своих кожаных доспехов. За спиной у него был приторочен колчан, полный стрел, и большой деревянный лук.

Четыре человека, каждый из которых представлял разные нации, сидели в одном вагоне. Одно из окон было открыто, за ним виднелись строения имперской столицы.

- «Как и ожидалось от людей. Несмотря на ограниченный срок службы, им все же удалось построить такой большой город».

Даже Вулкан был впечатлен размерами столицы империи. Он был в семь раз больше столицы королевства Лукас и примерно в два раза больше столицы королевства дварфов.

- «Но их обороноспособности, похоже, не хватает, ты согласен, король Ларк?»

Вулкану было все равно, даже если генерал Лазарус мог услышать его замечание, когда он произносил эти слова.

- «Не сравнивай это со своим логовом, Вулкан».

Вулкан скрестил руки на груди и ухмыльнулся: «Тогда мне следует сравнить это со столицей вашей страны? Даже у вашего королевства защита лучше, чем у этого места. Те стены, сквозь которые мы прошли – я, наверное, смогу снести их парой заклинаний. Но барьер, защищающий ваш город? Я не смог бы легко сломать их, даже если бы применил к ним свою самую сильную атаку дыханием»

Генерал Лазарус узнал из их разведданных, что в настоящее время столица королевства окружена большим барьером. Но он никак не ожидал, что дракон сочтет этот барьер более грозным, чем оборонительные сооружения, защищающие столицу империи.

Услышав, насколько прочен барьер прямо из пасти дракона, генерал Лазарус взглянул на Ларка в другом свете.

На протяжении всего их путешествия к императорскому дворцу Вулкан время от времени комментировал то, что он видел, в то время как остальная часть группы просто слушала.

Эльфийский командир, в частности, хранил молчание.

- «Мы приехали», - сказал генерал Лазарус.

Карета въехала в ворота императорского дворца и остановилась.

Несколько секунд генерал колебался.

- Э-э... уважаемый лорд Дракон, командующий Хуумал и король Ларк» - сказал генерал Лазарус. «Что касается имперского этикета..."

Вулкан фыркнул.

- «Что? Вы хотите, чтобы мы поклонились вашему императору?»

- «Н-нет, н-ну… это не...»

- Мы проявим к нему уважение и должную вежливость, генерал. Не волнуйся» - сказал Ларк.

Услышав это, генерал Лазарус вздохнул с облегчением. Он был действительно рад, что король Ларк, по крайней мере, был благоразумен.

- «Спасибо тебе, король Ларк», - сказал генерал Лазарус. – «Пожалуйста, следуйте за мной. Тронный зал находится в этой стороне»

Группа прошла по длинным, широким залам императорского дворца. И после получасовой прогулки они, наконец, добрались до тронного зала.

- «Передайте Его величеству, что прибыли командиры коалиционной армии».

Четверо рыцарей, стоявших на страже снаружи, отдали честь, и один из них связался со своими товарищами-рыцарями, чтобы передать сообщение.

- «Император дал всем вам разрешение. Вы можете войти в тронный зал»

Вулкан был недоволен выбором слов, но, несмотря ни на что, последовал за Ларком внутрь.

Войдя в тронный зал, они были встречены великолепной ковровой дорожкой, которая вела прямо к трону. Десятки высокопоставленных имперских рыцарей стояли у стен, а прямо под троном стояло несколько знакомых лиц и чиновников. На троне сидел свирепого вида старик с пепельными волосами. Его ухоженная борода подчеркивала пурпурное одеяние, украшенное золотой вышивкой и драгоценными камнями.

Великий камергер объявил об их прибытии: «Лидеры Коалиционной армии, Его Величество король Ларк, командующий Эльфийским королевством Хуумал и Древний Огненный Дракон Вулкан, прибыли!»

От одного только упоминания титулов трех прибывших воздух в комнате стал тяжелее.

Никто не осмеливался даже шептаться, так как присутствие дракона заставляло всех напрягаться и быть настороже. Даже Меченосец Святой Айзек выглядел встревоженным, когда с опаской смотрел на них.

Ларк, командир Хуумал и Вулкан остановились в десяти метрах от трона. В отличие от других, они не кланялись и не становились на колени.

Только Ларк и Хуумал поприветствовали императора.

- «Для меня большая честь наконец-то встретиться с вами, император Сильвий».

- «Для меня большая честь встретиться с Солнцем и Луной Империи».

- «Добро пожаловать в мою империю», - сказал император Сильвий. – «Наконец-то мы встретились, король Ларк».

- «Наконец-то я смог увидеть тебя, император» - Ларк улыбнулся.

Император несколько секунд изучал лицо Ларк. У него было странное чувство, что он наконец-то встретился с молодым королем, которому удалось отразить их предыдущее вторжение. Затем его взгляд переместился на эльфа и Дракона.

- «Вы, должно быть, эльфийский командир, а тот, кто рядом с вами, - уважаемый огненный Дракон».

Вулкан выглядел недовольным, услышав, как император небрежно окликнул его. Если бы Ларк не попросил его не устраивать здесь переполох, он немедленно сделал бы выговор императору за то, что тот не проявил к нему должного почтения.

«Я слышал от Лазаря, что ты привел сюда армию», - сказал император Сильвий. – «Скажи мне, король Ларк. С какой целью вы сюда пришли? И зачем ты привел с собой эту армию?»

Ларк, не колеблясь, ответил: «Я здесь, чтобы сделать предложение, ваше величество».

«Ууу..." Глаза императора блеснули весельем: «Предложение?"

«Стань членом Коалиционной армии, император Сильвий», - сказал Ларк - «Взамен мы поможем защитить Империю от демонов».

Это было смелое предложение. То, что могли сказать только те, кто обладает абсолютной властью.

- «Ты понимаешь, что говоришь?» - сказал император Сильвий - «Вы просите самую могущественную нацию перейти под ваше крыло?»

- «Перейдешь под наше крыло? Хм... это правда, что все могло бы закончиться именно так. Но это не принуждение, император. Это предложение. И мы не просим Империю быть нашими подчиненными. Просто думайте об этом как о взаимных отношениях, ваше величество. Члены коалиции должны предоставлять припасы и рабочую силу в обмен на защиту. Это предложение, которое, несомненно, принесет пользу Империи в долгосрочной перспективе»

Император понял, о чем говорил Ларк.

В обмен на припасы и клятву верности они могли бы сохранить боевые силы Империи. Хотя коалиция также попросила бы Империю предоставить солдат, они не сражались бы в одиночку. Более того, они были бы под защитой дракона.

Богатства империи были неизмеримы, и снабжение армии вряд ли нанесло бы какой-либо ущерб их казне.

Вступление в коалицию было логичным поступком, но императору не нравилась идея находиться под чьим-то крылом, особенно если это был кто-то того же возраста, что и его младший сын.

Император Сильвий задумался бы об этом, если бы Дракон сделал такое предложение.

«Восемнадцать городов, тридцать один поселочек и бесчисленное множество деревень», - сказал император Сильвий. - Моя империя обширнее, чем ты можешь себе представить, король Ларк. И ты говоришь, что можешь защитить это?»

В голосе императора послышались насмешливые нотки, но Ларк просто отмахнулась от них.

«Конечно, коалиция не в состоянии защитить все территории», - спокойно сказал Ларк. «Но у нас есть возможность прийти к вам на помощь и защитить стратегические точки, не позволяя демонам вторгаться на ваши территории дальше».

«Король Ларк, твои притязания слишком смелы», - сказал император Сильвий - «Только те, кто обладает абсолютной властью, могут защитить даже сильных».

«Хааа… Я больше не могу это слушать!» - раздраженно сказал Вулкан. – «Король Ларк, почему мы вообще прислушиваемся к словам этого глупого старика?!»

- Ты! Что ты сказал?!»

Несколько имперских рыцарей вытащили свое оружие, услышав оскорбление, произнесенное Вулканом. Хотя они знали, что противник был драконом, они бесстрашно упрекнули его в насмехательстве над императором.

- «Ты перешел черту!»

- Клевета на императора оправдывает...

- «...Ты чертовски шумный».

От одного-единственного слова, проникнутого драконьим страхом, во всем тронном зале воцарилась мертвая тишина.

Прежде чем прийти сюда, Ларк попросил Вулкана подавить свой страх перед драконами настолько, насколько это возможно, из уважения к Императору. И теперь, когда Вулкан открыто, продемонстрировал характерную ауру дракона, имперские рыцари, направившие на него свои мечи, застыли.

- Ты смеешь смотреть мне в глаза? Даже королю гномов приходится соблюдать осторожность, когда я рядом! Вы проклятые, наглые людишки!»

Драконий страх, исходивший от Вулкана, усилился, и вскоре имперские рыцари, вытащившие свои мечи, начали опускаться на колени на землю. Они не хотели этого делать, но невидимая сила вынудила их сделать это.

Весь тронный зал был охвачен драконьим страхом Вулкана. И даже императору стало трудно дышать.

- «Что ты делаешь?»

Холодный голос исходил от святого Меча Айзека Сегаруса. Он был одним из немногих людей в комнате, на кого не повлиял драконий страх перед Вулканом.

Айзек Сегарус медленно подошел к Вулкану.

«Не заставляй меня вытаскивать мой меч», - сердито сказал Святой Меча. «Остановись сию же минуту!»

- «Ты что? Приказываешь мне?» - Вулкан обнажил свои клыки. – «Ты? Ты серьезно веришь, что сможешь ранить меня этой игрушкой?»

Святой Меча прожил с мечом всю свою жизнь. И слышать, как кто-то называет его оружие игрушкой, даже если это был дракон, было крайне оскорбительно.

- «Тогда хочешь попробовать?»

Святой Мечник обнажил свой меч и начал вливать в него ману, затачивая его лезвие в несколько раз.

Все знали, что если они не остановят этих двоих, то вскоре вспыхнет драка.

- «Этого достаточно, Вулкан».

Услышав эти слова от Ларк, драконий страх, излучаемый Вулканом, немедленно испарился.

Вулкан прищелкнул языком.

- «Этого достаточно, Айзек».

Император Сильвий также попросил Святого Меча отступить.

- «Считай, что тебе повезло, человек», - передразнил Вулкан.

- «Вулкан..."

- «Я знаю, я знаю».

Все вздохнули с облегчением после того, как Ларк и Император прекратили эскалацию драки. Единственным исключением из этого правила был Мастер Четвертой башни. Мастер Халдор выглядел разочарованным, как будто с нетерпением ждал, когда Святой Меч и Дракон убьют друг друга.

- «Похоже, мне нужно более строго наказывать своих людей».

Слова, произнесенные императором, не были извинением, но были близки к этому. Те, кто услышал это, не могли не удивиться, поскольку это был первый раз, когда они услышали, как император пошел на компромисс.

Хотя он и не показывал этого открыто, маленькое шоу Вулкана, должно быть, несколько подействовало на императора.

- «Давай продолжим с того места, на котором мы остановились, король Ларк».

- «Конечно, император Сильвий».

После этого Ларк и император продолжили дискуссию относительно Коалиционной армии. Это масштаб, количество солдат, мощь и условия альянса.

Император не ожидал, что даже Объединенный альянс Гракасов станет его частью. И, услышав это, он начал более серьезно относиться к предложению.

«Это беспрецедентно...», - тихо сказал император - «Даже Король зверей замешан в этом...»

Император сказал Ларк: «Почему Объединенный альянс Гракасов не послал сюда солдат? Судя по отчетам, с вами пришли только гномы и эльфы»

- «Объединенный альянс Гракас пострадал от основной силы нападения», - сказал Ларк. - - «Одна из их ключевых территорий была стерта с карты, и десятки тысяч их воинов погибли. Они настаивали на том, чтобы послать сюда воинов, но я категорически отказался. Я считаю, что сейчас будет лучше дать им время прийти в себя. В долгосрочной перспективе это будет выгодно армии Коалиции».

Это решение показало, насколько большой свободой действий обладал король Ларк. Это показывало, что у него не было недостатка в силе, поскольку он не так уж отчаянно нуждался в участии зверолюдей.

«Я понимаю, что гномы следуют воле Дракона, но эльфы?» - сказал император. - А король эльфов не против того, что он посылает своих солдат сюда умирать на земле другого народа?

Командир Хуумал заговорил: «Приход сюда был нашим собственным решением, император. Все эльфы, которые пришли со мной, вызвались добровольно. Наше королевство сейчас начинает восстанавливаться, и если бы мы могли предотвратить кровопролитие в нашем королевстве, мы не возражали бы погибнуть вдали от нашей родины».

После продолжительной беседы с лидерами коалиционной армии император Сильвий всерьез задумался о вступлении в альянс. Выгоды значительно перевешивали риски, и если бы не его гордость, он бы с готовностью согласился на это.

Пока император размышлял, заговорил главный королевский советник.

- «Ваше величество, могу я спросить короля Ларка об одной вещи?»

- «Гайяр?» - спросил он.

- «Король Ларк», - сказал главный королевский советник - «Вы сказали, что Коалиционная армия обещает защитить всех своих членов. Но ты также сказал, что демоны способны дублировать портал в царство демонов»

- «Это верно».

- «Тогда, пожалуйста, ответь на это. В случае, если демоны откроют порталы в Империю, Объединенный альянс Гракас, Королевство Лукас и Эльфийское королевство одновременно»

Главный королевский советник сделал паузу, посмотрел Ларк в глаза и сказал: «...Кому ты собираешься отдать предпочтение?»

Это был сложный, но обоснованный вопрос. Как и ожидалось от самого умного человека в Империи.