История о том, как я попал в мир где все желают тебя сожрать. Глава 17. Стряхни с себя пыль и смой кровь. Часть 2.

Ещё было темно, но Галатино уже встал и закончил разминку. Сейчас он натирал до блеска свой нагрудник. Командир гвардии всегда должен выглядеть на высоте, это был один из его жизненных принципов.

Неожиданно, в его палатку ввалился грязный племенной наймит и сказал, что гвардеец должен пройти с ним в штаб.

-Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь отброс? — зашипел Галатино на бесцеремонно вошедшего дикаря.

-Прошу меня извинять, очень важно! — пролепетал парень.

-Даже мысль сформулировать не можешь, понаберут идиотов…

Собравшись и нацепив на себя полный доспех, командир гвардейцев проследовал к штабу, где его уже ждал полковник Абрафо.

-Присаживайтесь — произнес Абрафо приказным тоном.

Галатино эта манера речи очень сильно не понравилась, а ещё больше раздражало рыцаря то, что рядом с предложенным местом уже сидел темноволосый щуплый парень с козлиной бородкой. Глаза его были красными, выглядел он неважно, видимо, не спал всю ночь. Моментально поняв ситуацию, гвардеец с гневом взглянул на «казлинобородого».

-Полковник, вы вызвали меня из-за вчерашнего недоразумения? — спросил рыцарь напрямую.

-Это — не недоразумение, а настоящее сражение посреди лагеря! — заревел полковник своим раскатистым басом. — Вы двое совсем уже охренели?

-Я лишь защищался — подпрыгнул со стула маг.

-Ложь! Очевидцы всё уже рассказали — заявил Абрафо.

-Начиная с этого дня и до конца экспедиции, вы будете в разведке, каждый день, без смены — огласил полковник наказание. — И знайте, если один и вас не вернётся с задания, второй будет держать ответ.

-Я отказываюсь! — твердым, с нотками вскипающей ярости, тоном сказал Галатино.

Он считал что, полковник не смеет приказывать командиру гвардейцев, к тому же являясь обладателем рыцарского титула, парень занимал более высокое положение, чем армейский полковник. Но он забыл учесть мнение герцога, всегда жестоко наказывавшего даже за официальные дуэли.

-Если вы сэр, не хотите подчиняться моему правосудию, пусть так называемым «недоразумением» займётся Гастелло де Гиз! — победным тоном, с показным пренебрежением произнес Абрафо.

 -Ваша взяла полковник, я согласен выполнять обязанности разведчика — быстро выпалил Галатино, подавляя уязвленную гордость. — Только прошу, не сообщайте герцогу истинную причину наказания, а мои обязанности пусть выполняет Бьёрн.

-Только не Бьёрн, я слышал, он готовит заговор — вновь встал со стула Талдео.

-Заткнись! Никак не уймешься со своей клеветой, может, тебе и с ним поединок устроить? — окончательно сорвался рослый темнокожий командующий, из-за выходок этих двух нарушителей порядка.

-Но я своими ушами слышал… — продолжал маг.

-Уведите этого полоумного выродка — приказал Абрафо воинам, стоявшим у входа в помещение штаба. Те схватили провинившегося Талдео и выволокли его из зала.

-На этом всё, ваша смена начнется после полудня, когда мы пройдем по уже проверенному маршруту — закончил полковник разбор вечерних происшествий. Галатино кивнул и грациозно удалился, шелестя доспехом.

Звезда Сентарион, местное светило, находилось в зените. Жара стояла жуткая. Группа разведки отделилась от основной армии и поскакала вперед, проверяя дорогу. Впереди высились огромные деревья, из-за положения Сентариона стволы этих исполины не отбрасывали тени. Лес был хорошо освещён, и десятка разведчиков быстро отыскала путь, по которому мог пройти весь экспедиционный корпус. Солдат активно перебрасывались фразами, только Галатино и Талдео проехали несколько часов, не проронив ни единого слова.

Командир гвардии поднял руку, приказывая, остановится. Рыцарь заметил движение впереди и спешился. Сияющие доспехи Галатино оставил в обозе, а сам переоделся в легкую кожаную стеганку, но даже так, он всё равно был уже весь в поту. Жара — серьёзная проблема, с которой все участники похода столкнулись сегодня.

Осторожно подобравшись поближе, гвардеец заметил огромных размеров земляную кучу, в которой копошились муравьи. Даже самые маленькие из них были двенадцать сантиметров в длину, и никак не меньше. Рыцарь подал ещё один сигнал, группа спешилась и подкралась поближе.

-Лесные муравьи, как они могут быть такими огромными? — спросил один юноша из числа разведчиков.

-В этих землях всё огромное, больше удивляет другое, какого чёрта они, вообще, здесь делают — ответил другой солдат.

-Поясни — заинтересованно попросил Галатино.

-Ну, я родился в деревне, а рядом с ней был лес и это самое, ну когда в этот лес с деревенскими ребятами ходили, видели этих муравьёв — запинаясь, рассказал боец.

-Так, почему ты удивился? – недоуменно спросил командир.

-А так, это самое у нас там даже в самые жаркие дни раза в два прохладнее, да и деревья в этом лесу совсем другие — ответил мужчина.

Такое простое препятствие, заиграло в мыслях рыцаря новыми красками. Как же тогда сюда попали эти насекомые? Чем больше он думал, тем загадочнее казалась ситуация.

Но размышления прервало внезапное нападение бдительных насекомых. Группа больших муравьёв начала опрыскивать стоящего рядом разведчика кислотой. На это отреагировал Талдео, желтая манна закружилась вокруг тела.

Он негромко сказал «каменные иглы» и через секунду, прямо под  нападавшими, выдвинулись небольшие шипы, из спрессованный земли, одновременно пронзив каждого муравья.

-Уничтожь этот рассадник заразы — приказал магу Галатино, указывая пальцем на муравейник

Талдео ненавидел рыцаря, но вынужден был подчиниться. Он хотел использовать «земляной пресс» на большой площади, чтобы разом раздавить всех обитателей муравьиной колонии. Маг закрыл глаза и положил руки на землю, концентрируя ману в ладонях. Но произошло кое-что неожиданное, разрозненные, беспорядочно бегающие насекомые вдруг разом повернулись к отряду разведки и перешли в наступление. Кроме этого, из всех ходов муравейника потекли, словно ручей стройные ряды более крупных особей. Из самого широкого прохода вылез крайне неожиданный противник, муравей, размер которого был больше метра.

Наконец, Талдео закончил сооружение небольшой земляной кучи, имитирующей вражескую базу. Открыв глаза, он выкрикнул: «Многотонный пресс!», и сжал сияющими руками «макет» муравейника. Энергия со скоростью молнии добралась до цели, и окутанный желтым светом муравейник сплющило с такой силой, что он уменьшился в десятки раз! Но расслабляться было некогда, маг еще раз использовал «каменные иглы», после этого ещё и ещё. Мана покинула его тело, но он смог уничтожить до четырех сотен насекомых. К сожалению, проблемы не закончились, стрелы оказались практически бесполезны и вражеский авангард уже достиг боевого построения. В ход пошли мечи, только два солдата имели щиты, поэтому они встали перед товарищами, укрывая, всех кого могли, от потоков кислоты.

Битва была в самом разгаре, когда волшебник почувствовал чужую ману, она волной пронеслась в гуще муравьиных солдат и те сформировали подобие строя.

-Тот гигант маг, он ими управляет, убейте его! — закричал Талдео в панике.

Сам он, собрав оставшуюся ману, создал иглу, проколов ей брюшко вражеского командира. Из раны хлынула жидкость и тот, сняв свое тело с выросшего из земли шипа, бросился наутёк. В это самое время один разведчиков упал, из-за серьезных повреждений ног, на него налетела целая стая хищных тварей, другой воин, бросившийся на помощь товарищу, и тут же был опрыскан кислотой с ног до головы.

Командир, согнув ноги в коленях, ловко орудовал мечём. Он первый раз встретился с таким противником, но уже оценил все возможности врага и выработал тактику. Отпинывая тех, кто подобрался слишком близко к ногам, Галатино постоянно косил оказавшихся перед ним лесных муравьёв словно траву.

Острый меч легко разбивал хитин, буквально каждый удар приводил к тому, что в стороны разлетались ошметки. Уклоняясь от множества кислотных струй, гвардеец продвинулся дальше, а после отсёк уже прорвавшуюся группу от подкрепления. Благодаря действиям рыцаря остальные солдаты отбились от сил муравьиного авангарда и, перегруппировавшись, бросились в контрнаступление.

Талдео вновь ощутил волну чужой магической энергии, вслед за этим, большая часть воинов арьергарда начала отступать, оставляя сородичей на произвол судьбы. Такое поведение противника дало разведчикам шанс, которым они тут же и воспользовались, быстро разделив врагов и добивая разрозненные группы.

Двое убитых, а все остальные имели разной степени ранения. Если бы солдаты были закованы в полный стальной доспех, вероятно, никто бы не умер от ран, но финансовые трудности и аномально жаркая погода не позволили разведчикам носить такую прекрасную броню. Как итог: следы от укусов, ожоги от кислоты и множественные царапины, полученные в пылу схватки.

-Вот дерьмо! — выругался Талдео.

-Так, вы двое и маг, мы продолжим разведку, те на кого не указал, отправляйтесь в лагерь, доложите обо всём, что здесь случилось и заберите тела — холодным командным голосом раздал указания Галатино.

Отряд выполнил приказания, солдаты поделились на две четвёрки, влезли на лошадей и поскакали в противоположных направлениях. Галатино прокручивал в голове всю битву и мрачнел. А что если этот муравей-маг не один такой? Могут ли они собраться вместе и создать большую армию? Эти тревожные мысли не давали покоя молодому рыцарю. Нужно обязательно обсудить это с Абрафо, пусть он мне совершенно не нравиться, но всё же он выходец родом из местных племён. Они все живут рядом с этими местами, возможно, кто-нибудь из них знает, что здесь творится.

Все в отряде имели ранения, тех, кто получил большое количество повреждений, рыцарь отослал назад, но положение только ухудшилось. Лес тянулся всё дальше, теперь, когда Талдео истратил всю ману, он был назначен картографом и вносил соответствующие пометки, отмечая маршрут на куске плотного пергамента. Прямо во время езды это сделать невозможно, поэтому солдаты совершали краткие остановки.

До заката разведчики повстречали ещё несколько враждебных обитателей леса, самым опасным из которых оказалась змея. Зарубив гадину, Галатино погрузил её длинное тело на одну из, освободившихся после смерти боевого товарища, лошадей, плотно привязав добычу к седлу. И отряд отправился к лагерю.

В экспедиции уже все стояли на ушах, после того как прибыли разведчики с мертвыми телами своих коллег и тушками нескольких крупных муравьёв. Герцог лично заинтересовался произошедшим, и как только Галатино вернулся, его вызвали в полевой штаб. По дороге парня перехватил Толдео, маг уговорил его выслушать и нашептал услышанное прошлым вечером. Рыцарь не поверил его россказням, но всё же если волшебник был правдив, то слова Бьёрна звучали как что-то неприятное. «Нужно найти способ всё это проверить, а пока, раз рассказал мне, пусть держит свой длинный язык за зубами» – решил Галатино.

Войдя в помещение, гвардеец сразу почувствовал гнетущую атмосферу, царившую в командном пункте. Гастелло де Гиз лично председательствовал на этом срочном собрании, кроме него здесь, находились: полковник Абрафо, телохранитель герцога Бьёрн, командир разведки Рональд, и главный лекарь экспедиции Хельга. Все прекратили обсуждение и уставились на Галатино, похоже, они жаждали услышать информацию из первых уст. Действительно, раненые солдаты вряд ли могли рассказать что-то особенное.  

Поведав о событиях, командир гвардии ничего не утаил, упомянул он и о своих размышлениях насчёт странности всего произошедшего. Самую бурную реакцию вызвали сведения о вражеском командире-маге, представлявшем, по мнению собравшихся лидеров, наибольшую угрозу.

-Нам нужно усилить отряды разведки — сказал Рональд.

-Полностью согласен, я ещё посоветовал сформировать и укомплектовать небольшую бригаду тяжелой пехоты — высказал своё мнение Бьёрн.

Абрафо и Хельга сразу после завершения доклада занялись делом: полковник послал за теми, кто мог знать что-нибудь о гигантских муравьях, а девушка принялась лечить раны прибывшего квартета разведчиков. Герцог же приказал удвоить количество разведчиков, одобрив предложение Рональда. А вот идея с бригадой тяжёлых пехотинцев ему не понравилась, такой вид войск только тормозил бы продвижение экспедиции в жаркую погоду. Тем более что для этой затеи пришлось бы привлечь гвардейцев, а их первоочередная задача — защита самого герцога. Большинство солдат это наймиты из племён и сражаются они почти голышом, и у наёмников из королевства тоже не было тяжёлых доспехов, максимум кольчуги или нагрудники и шлемы, в остальном использовались кожаные элементы брони. На этом собрание завершилось, члены совета разошлись по палаткам.