Величие самого слабого призывателя Глава 275 . Верность до гроба

Астериос еще некоторое время рассматривал Алтею, прищурив глаза, когда его взгляд блуждал по её фигуре. Никто ничего не сказал, ожидая, пока он закончит. Сивьен хотела спросить, что он имеет в виду, но Алтея одним взглядом заставила королеву замолчать. Она чувствовала сосредоточенность Аста и не хотела её нарушать.

 

Через мгновение Астериос издал тихий вздох, и его глаза снова нашли взгляд Алтеи, на этот раз уделяя должное внимание ей, а не внутренним, духовным аспектам.

 

- Знаешь ли ты что-нибудь об этой болезни? - наконец заговорила королева.

 

- Возможно, это не болезнь, - ответил он, заставив её поднять на него бровь. - Я бы хотел узнать немного больше о том, что вы знаете об этом.

 

- Если у тебя есть какие-то конкретные вопросы, не стесняйся задавать их открыто, и я отвечу на них по мере своих возможностей, - Алтея вежливо опустила голову.

 

- Я уверен, что ты чувствуешь боль, исходящую от твоих духовных контуров, но есть ли что-то связанное с твоим телом, возможно…? - спросил он.

 

- Я не думаю, что смогу дать тебе прямой ответ на этот вопрос. С того момента, как я заметила что-то неладное, как только я начала слабеть, я быстро начала подавлять развитие того, что со мной происходит, укрепляя свое тело. Я не уверена, насколько это помогает, но я еще не умерла, так что это должно что-то делать, - ответила Алтея. - К сожалению, я не могу многого сделать со своими схемами. Я могу сосредоточиться только на одном аспекте, а поддержание тела в относительно здоровом состоянии уже отнимает у меня почти все силы.

 

- Ты помнишь, когда все это началось? - Астериос начал осматривать видимые участки кожи женщины.

 

- Несколько месяцев назад, не более полугода, я думаю. Я не могу определить более точные временные рамки. Кто знает, как долго я могла испытывать первые симптомы, прежде чем они выросли настолько, что я заметила, что что-то не так? - она осторожно покачала головой. - Я подавляла свое тело около десяти недель или около того. Это становится все труднее. Я не уверена, как долго я смогу это продолжать. Если темп, с которым я продолжаю слабеть, не изменится, я прогнозирую месяц или два в лучшем случае.

 

- Невероятно, что ты смогла сопротивляться так долго, - похвалила Брин леди дракона. - Может ли сильная целительная магия продлить этот период? Если предположить, что мы сможем обеспечить более или менее постоянный поток её, чтобы продолжать восстанавливать твое тело?

 

- Возможно, но не намного. Как сказал Астериос, я чувствую, что мои духовные цепи становятся все хуже. Что толку исцелять мою плоть, когда они неизбежно выйдут из строя? - Алтея удрученно вздохнула. - Я полагаю, что это принесет мне немного больше комфорта перед последними мгновениями.

 

Почувствовав легкий сдвиг под собой, Астериос оглянулся через плечо и встретился с золотыми глазами Брин. Им не нужно было обмениваться словами, чтобы общаться, и он тепло улыбнулся доброй валькирии. Встав, он позволил ей выбраться из-под него, и Мирия быстро заняла её место. Пока девушки пересаживались, освободилось место рядом с Алтеей, и их крылатая подруга быстро заняла его.

 

Пока Мирия с очаровательной улыбкой прижимала к себе Астериоса, Брин коснулась предплечья Алтеи и приняла сосредоточенное выражение лица. - Я, по крайней мере, сделаю все возможное, чтобы тебе было легче, пока мы здесь.

 

- Спасибо, - Алтея кивнула ей, а затем Астериосу.

 

- Прежде чем вы начнете, я хотел бы кое-что предложить, - сказал он, привлекая их внимание. - Я не уверен, что вы согласитесь на это.

 

- Что у тебя на уме? - королева посмотрела на него с легкой неуверенностью в своем холодном взгляде.

 

- Я почти уверен в своей догадке, но хотел бы убедиться. Для этого мне нужно, чтобы Алтея на время прекратила восстанавливать свое тело, - объяснил он.

 

- Нет, - Сивьен мгновенно сбила его.

 

Прежде чем она смогла продолжить подчеркивать свою позицию, Алтея подняла руку. - Пусть продолжает.

 

- Конечно, только если ты думаешь, что сможешь побороть эту болезнь до сносного уровня, - добавил Астериос. - Я не хочу, чтобы ты слишком далеко зашла за черту.

 

Изумрудноволосая женщина на мгновение задумалась, удерживая взгляд Аста. - С помощью твоей спутницы я, возможно, смогу. Мне удалось улучшить состояние своего тела после того, как я заметила, как далеко зашла болезнь, но тогда я была гораздо менее истощена. Сейчас я боюсь, что, оставшись одна, я пройду точку невозврата.

 

- Но с Брин все должно быть в порядке? - он поднял на нее бровь. - Я не хочу слишком рисковать твоим здоровьем только для того, чтобы подтвердить свои подозрения.

 

- Я не использовала всю свою силу раньше, - присоединилась Брин, проводя пальцами по гладкой коже Алтеи. - И я всегда могу использовать больше твоей энергии, хозяин. У меня не так много опыта работы с обоими твоими сердцами одновременно, но я уверена, что смогу с этим справиться.

 

- Тогда все будет в порядке, - Алтея посмотрела между ними и остановилась на Астериосе. - Что тебе нужно от меня?

 

Астериос коснулся бедра Мирии, и она отстранилась от него. Увидев, что Астериос движется вокруг стола, Тина запрыгнула на его место, и девушки снова освободили место. Он подошел к Алтее и остановился, глядя на королеву. Она некоторое время смотрела на него в ответ, немного колеблясь, но в конце концов сдалась и тоже отодвинулась, позволив ему сесть прямо рядом со своей наставницей.

 

- Мне нужно будет осмотреть твои глаза в течение короткого времени. Я уверен, что болезнь быстро распространится после того, как её так долго сдерживали, так что нескольких секунд будет достаточно. Но прежде чем мы попробуем это сделать, было бы глупо не проверить твое нынешнее состояние, - Астериос протянул руку к прекрасному лицу женщины и сделал паузу. - Можно?

 

Она кивнула и подставила ему свою щеку. Астериос нежно коснулся её и начал вести её голову.

 

- Посмотри вверх, пожалуйста, - попросил он, и она сделала, как он просил. - Спасибо. Теперь вниз.

 

Они повторили это движение несколько раз, чтобы Астериос мог хорошо рассмотреть белки её глаз сверху и снизу. Убрав руку, он снова встретился со слабым ожидающим взглядом Алтеи.

 

- Ничего, к сожалению. Или к счастью. Я не уверен, что хуже, - он показал небольшую улыбку. - Хочешь продолжить?

 

- Давай попробуем, - кивнула она.

 

Астериос кивнул в ответ и повернулся к Брин. - Будь готова начать в любое время.

 

Вместо ответа валькирия начала готовиться. Астериос снова положил руку на щеку Алтеи, подождал секунду, пока леди дракон тоже приготовится, и как только она сделала глубокий вдох, он слегка приподнял её лицо и продолжал смотреть на нее снизу вверх.

 

Он сразу же заметил, как с каждой секундой её кожа становится все бледнее, но это было не совсем то, что он искал. Надеясь, что он действительно не подвергает женщину бессмысленной опасности, он прищурился и влил свою драконическую ману в зрачки, усиливая зрение, но не превращая его в магическое.

 

За мгновение до того, как он собирался отменить экзамен, признав его провальным, он заметил минимальные изменения, и этого было более чем достаточно.

 

- Сейчас, - приказал он Брин, и Алтея восприняла это как сигнал к тому, чтобы тоже начать сопротивляться.

 

Он наблюдал, как целительная энергия Брин вливается в руку Алтеи, а валькирия морщила лоб от сильной сосредоточенности. Леди дракон делала все возможное, чтобы позаботиться обо всем изнутри. Глубокий вздох вырвался из губ Аста - он даже не знал, что держит её в руках, - когда цвет лица Алтеи медленно вернулся к более естественному оттенку. Конечно, он все еще был болезненным, но не смертельным.

 

- Ты что-нибудь поймал, хозяин? - с любопытством спросила Мирия.

 

- Да, - он кивнул. - Полоски.

 

Она и Селена резко вдохнули, а другие девушки обменялись знающими взглядами.

 

- Что это значит? - спросила королева.

 

- Яд, - ответил Астериос. - Довольно неприятный. И, возможно, ты уже знакома с ним. В какой-то степени.

 

Нахмурившись Сивьен, он достал из пространственного кольца маленький пузырек и протянул его Алтее.

 

- Я не знаю, полностью ли это устранит проблему, но это, по крайней мере, даст нам еще немного времени, - сказал он.

 

Она взяла его без малейшего колебания и осторожно выпила все его содержимое. - Мне становится тепло внутри.

 

- Хорошо. Это значит, что он работает, - Астериос улыбнулся ей. - Итак, сколько посетителей обычно бывает здесь у Алтеи?

 

- Кроме меня, никого, - ответила королева.

 

- Есть ли еще кто-нибудь, кто знает о ней? - продолжил он.

 

- Ковен старейшин знает о существовании и влиянии Алтеи, поскольку она становится учителем каждой новой королевы. Именно они должны направлять кандидаток в случае, если правление предыдущей королевы закончится внезапно, без надлежащей преемственности, - ответила Сивьен.

 

- Что, скорее всего, означает смерть, - прокомментировала Греа.

 

- Кроме нас, все до единого эльфы знают, что наша раса находится под защитой малого дракона. Население не совсем понимает, означает ли это некое благословение, божественное существо, присматривающее за нами, или драконическое существо, действительно живущее под Садом Грешников, - добавила женщина.

 

- Истина в последней инстанции, - заметила Сильвия.

 

- Правильно, - королева кивнула. - И я вижу, к чему ты клонишь. Не может быть, чтобы кто-то, допущенный сюда, осмелился отравить нашего священного хранителя. Это грех, равный попытке повредить Древо Жизни. Кроме того, никто из старейшин не спускался сюда уже много лет. Они не чувствуют себя достойными. Даже королевы не чувствуют себя достойными.

 

- Все еще есть шанс, что ты могла это сделать. Конечно, неосознанно, - предположила Селена. - Я полагаю, что даже дракон не может вечно питаться только эссенцией, даже если она поступает прямо с Древа Жизни. По крайней мере, не впадая в спячку или что-то в этом роде.

 

Глаза королевы на мгновение расширились в шоке от её слов - ровно настолько, чтобы Астериос успел уловить слабые изменения в ледяном выражении лица женщины, но она быстро вернула себе самообладание. Скорее всего, она не могла полностью опровергнуть эту возможность.

 

Она переключила свое внимание на Астериоса. - Ты сказал, что это знакомо, верно? И что я якобы знакома с этим ядом?

 

Он кивнул. - Культ яда. Если не ошибаюсь, ты работала с королем Велрондом, чтобы разобраться с ним.

 

Во взгляде королевы промелькнуло понимание. - Да. И с другими правителями. Мы скоординировали свои действия, чтобы одновременно уничтожить все их укрытия в наших землях. Они должны были быть уничтожены все.

 

- Конечно, никто из них не сдвинулся с места сразу после налета Астериоса на первый комплекс на землях клана Дамаску, - поделилась своими мыслями Сильвия. - Я слышала, что они опечатали территорию, чтобы предотвратить любую связь, но мы не можем быть уверены, что слухи каким-то образом не просочились наружу.

 

- Или если нет мест, которые были пропущены, - добавила Тина.

 

- Время действительно совпадает, - спокойно сказала Алтея, пристально глядя на стол. - И это единственный момент за многие годы, когда я покинула эту палату, чтобы принять участие в одном из рейдов.

 

- Верно, - королева тяжело вздохнула. - Для этого нам понадобились все самые сильные люди. Но я не помню, чтобы ты пострадала, учитель. Если только ты ничего от меня не скрываешь.

 

Нежная ухмылка скривила губы леди дракона, когда она покачала головой. - Может, я и дракон, но я не настолько горда, чтобы скрывать свои раны от самых близких друзей. Тогда я была в полной силе. Лаборатория, в которую меня направили, не представляла для меня никакой сложности.

 

- Ну, даже если леди Алтея была каким-то образом отравлена во время своей миссии, теперь все в порядке, раз хозяин дал ей противоядие, не так ли? - спросила Мирия, слегка наклонив голову.

 

- Только время покажет. Это не сработает так быстро. Особенно после того, как она так сильно пострадала от яда, - ответил Астериос. - Но я не думаю, что яд, от которого у нас есть противоядие, был достаточно силен, чтобы доставить столько проблем дракону, даже малому. Не забывайте, что эти лаборатории, похоже, не слишком активно сотрудничали. Они, конечно, делились указаниями и знаниями, но каждая лаборатория проводила свои собственные тесты на различных расах.

 

- Похоже, они действительно работали над каким-то сверхъядом, способным убить все живое, - Селена постучала себя по подбородку. - Если он так эффективен на малом драконе, то вариант, который может быть в игре здесь, возможно, гораздо более продвинутый.

 

- Что если… - Тина нахмурилась, её глаза прыгали по всему столу, пока она размышляла над чем-то, привлекая всеобщее внимание. - Что, если их цель - Древо Жизни? По крайней мере, для исследователей на этих землях?

 

Греа хрюкнула. - Это означало бы…

 

- Что они вообще знают об этом, - вмешалась королева. - Старейшинам пришлось бы проболтаться о его существовании, а это просто невозможно. Их обеты невероятно суровы. Они буквально умрут, если кто-то попытается читать их мысли без разрешения Алтеи. Есть причина, по которой ни один старейшина никогда не был похищен. Это ничего не дает похитителям. Никакие секреты нации не могут быть извлечены из них.

 

- Значит, никто из них не пропал в последнее время? Или уволился? - спросила Мирия.

 

Сивьен покачала головой. - Это не та должность, с которой можно уйти, когда захочется. Это пожизненная ответственность и служение. И эта жизнь намного дольше, чем средняя продолжительность жизни эльфа. Ковен старейшин связан с Древом Жизни, что дает им нечто близкое к бессмертию. Большинство нынешних старейшин достаточно стары, чтобы почти помнить само неповрежденное Древо. В их кругу не было никаких изменений на протяжении десятилетий.

 

- Прям никогда не было? - Астериос поднял на нее бровь.

 

Королева некоторое время копалась в своих воспоминаниях. - Бессмертные не означают, что они не могут умереть. Думаю, последнее изменение в рядах Ковена произошло около века назад, через несколько лет после моей инаугурации. Один из старейшин погиб в результате несчастного случая в собственном доме. Сломал позвоночник, насколько я помню. Его нашли внизу довольно высокой, спиральной лестницы, возможно, перевалившимся через перила. Прошло много времени.

 

- Первое помещение, или, скорее, тюрьма, которую мы нашли с хозяином, находилась под старой заброшенной сторожевой башней в человеческих землях, - напомнила им Селена. - Она тоже была давно заброшена. Только во второй раз, когда мы наткнулись на этих людей, мы нашли действующее убежище. Мы понятия не имеем, как долго существует этот культ.

 

- Я не вижу здесь связи, - призналась Сивьен.

 

- Кроме упомянутой тобой перемены, когда была какая-либо более ранняя? - спросил Астериос.

 

- Наверняка гораздо, гораздо больше времени назад. Несколько веков. Но я все еще…

 

- А что, если это был не несчастный случай? - предложил он, прервав королеву, чей рот на мгновение повис открытым.

 

- Это ничего не меняет, - ответила она, собравшись с духом. - Даже если это было убийство или что-то еще, факт его смерти остается фактом.

 

- И вы убедились, что он действительно мертв, верно? - Астериос посмотрел между двумя женщинами.

 

Алтея и Сивьен обменялись взглядами, прежде чем королева снова обратилась к нему. - Наши целители определенно проверили его состояние. Они постарались бы помочь, чем могли, осмотрев рану.

 

- Что же случилось с телом? - продолжил он свой допрос.

 

- Все усопшие старейшины получают благодать быть похороненными под Древом Жизни. В прошлом это была священная погребальная камера. Эта традиция продолжается и по сей день. Упомянутый старец лежит дальше от этой беседки, среди других немногих, большинство из которых древние, - ответила Алтея.

 

- Может, мне взять лопату? - Греа усмехнулась, радуясь, что наконец-то будет хоть какое-то действие.

 

Королева встала, выглядя оскорбленной. - Вы не можете думать об осквернении священных захоронений нашей расы. Я этого не допущу.

 

- Я не буду ничего навязывать вам, Ваше Величество, но лично я считаю, что живые гораздо важнее мертвых. И мы пытаемся спасти твоего друга от присоединения к последним, - ответил Астериос, твердо выдерживая её взгляд. - Не мне судить о делах твоего народа, но "что-если" в данном случае кажется чрезвычайно серьезным.

 

Сивьен нахмурилась, но ничего не сказала.

 

Алтея протянула руку, чтобы взять её за руку. - Сядь, Лаванда. Его слова звучат искренне. Я не верю, что он легкомысленно предложил такое оскорбительное действие.

 

Королева казалась растерянной. Астериос, конечно, мог её понять. Это была деликатная тема, и она чувствовала ответственность за священные места своего народа. Но через некоторое время она, видимо, пришла к какому-то решению и, тяжело вздохнув, снова села на свое место.

 

- Я буду следовать вашей воле, учитель, - сказала Сивьен.

 

- Мы не грабители могил. Можно раскопать могилу с уважением. Мы проследим за тем, чтобы все происходило с должным уважением и вниманием. Наши новые друзья согласны с этим, верно? - Алтея окинула взглядом Астериоса и девушек, надолго остановившись на Греа.

 

Все они кивнули, включая демоницу. Она лучше знала, что не стоит заходить слишком далеко в своих шутках или показывать неподобающие выражения. Все начали вставать и медленно выходить из беседки без крыши, которая теперь представляла собой просто стол, окруженный невысокой оградой со скамейками внутри.

 

Когда Алтея выходила на тропу, королева положила руку ей на плечо. - Тебе лучше остаться здесь, учитель. Не нужно больше напрягать свое тело. Я сама могу привести их к месту погребения.

 

- Тебе не стоит так беспокоиться обо мне, маленькая Лаванда. После помощи Брин я чувствую себя гораздо лучше. И противоядие от Астериоса, кажется, тоже постепенно помогает, - с нежной улыбкой ответила леди-дракон.

 

- Я буду продолжать использовать свою магию, пока мы идем, - добавила Брин. - Я способна не нарушать сосредоточенность простыми, обычными движениями.

 

Королева больше не спорила. Но прежде чем они ушли, Астериос подошел к своей крылатой подруге и предложил пополнить запасы валькирии, поделившись с ней еще частью своей драконьей маны. Она приняла его поцелуй с легким румянцем и нежно покусывала его губы, пытаясь спрятать лицо за одним из своих величественных крыльев, что заставило Астериоса захихикать.

 

Алтея шла первой, а все остальные следовали за древним малым драконом через пышный волшебный лес. В нем не было тропинки, но она, казалось, точно знала, куда идти. Девочки почувствовали себя немного потерянными после того, как беседка исчезла из их поля зрения. Все направления казались практически одинаковыми, а фальшивое небо не очень-то помогало.

 

Через несколько минут медленной прогулки они вышли из-под деревьев и обнаружили еще один небольшой холм, чуть больше того, на котором стояла беседка. Он был шире и имел почти совершенно плоскую вершину. Пока они не поднялись выше, они не увидели на вершине никаких строений. Зато вокруг холма были красивые цветочные формации.

 

Ступив на плато, они обнаружили равномерно расположенные деревянные надгробия. Их было не так много, всего несколько. Старейшины действительно были долгожителями. Каждое надгробие было уникальным произведением искусства, явно изготовленным лучшими мастерами страны. Единственным совпадающим элементом между всеми ними был шрифт надписей. Скромное, но все же респектабельное захоронение.

 

- Итак… лопата? - спросила Греа, стараясь не показаться циничной.

 

Королева по-прежнему насмехалась над ней.

 

- Я достаточно восстановилась, чтобы позаботиться об этом. Хотя, возможно, тебе придется переделать могилу, - сказала Алтея и подошла ближе к нужному надгробию.

 

Леди дракон опустилась на колени на некотором расстоянии от него и, прижав руки к траве, начала шептать песнопение. Астериос сразу понял, что это было сделано на драконьем языке. Он все еще не выучил язык как следует, поэтому мысленно пометил спросить Алтею, не захочет ли она дать ему несколько советов или помочь с этим.

 

Как бы то ни было, его внимание вскоре вернулось к участку земли, который начал смещаться на глазах. Трава разделилась посередине тонкой линией и отступила в стороны. Грязь начала пузыриться и извиваться, образуя две движущиеся волны, которые встретились в центре. Они перетекали друг в друга, и их уровень постепенно понижался. Примерно через минуту движение прекратилось.

 

Мирия заглянула в прямоугольное отверстие. - Уммм… Где гроб?

 

- Мы не хороним наших людей в гробах. Они возвращаются к природе такими, какие они есть, принимая объятия земли, - объясняет Сивьен.

 

- Это все равно не объясняет отсутствие каких-либо останков, - фыркнула Греа. - Или это место какое-то особенное? Древо Жизни поглощает их через почву или что-то еще?

 

- Нет. Там еще должны быть кости или хотя бы следы одежды и украшений, - Алтея покачала головой, вставая. - Что означает…

 

- Что он ловко тебя обманул, - закончил за нее Астериос. - Или кто-то забрал тело.

 

- Это невозможно, - королева, казалось, не пришла к согласию с ответом. - Нет никакого способа покинуть это место так, чтобы Алтея или дозорные не заметили. И чем кому-то поможет осквернение его могилы?

 

- Действуют ли клятвы после чьей-то смерти? - размышлял Астериос. - Конечно, существуют способы общения с умершими. Мы лично разговаривали с призрачным ужасом. Нельзя исключать возможность того, что кто-то создал его намеренно. Это может занять некоторое время, но примерно столетия может быть достаточно.

 

- Клятвы… - Сивьен колебалась.

 

- Был ли этот человек могущественным? - спросила Тина.

 

- Он был знающим магом. Лестница, на которой его нашли, находилась в его огромной личной библиотеке, - ответила Алтея.

 

- Тогда мы не можем исключить возможность того, что он готовил заклинания, чтобы как-то ускользнуть. Он мог получить какой-то яд, который вводит человека в состояние, подобное смерти, выбраться из могилы и сбежать, - размышлял вслух Астериос. - Дозорные меняются сменами, верно?

 

- Конечно, - королева кивнула.

 

- Он мог вывести одного из них и выдать себя за другого, - предположила Сильвия.

 

- И если он присоединился к культу, они могли найти способ обойти клятву, - добавила Селена. - Возможно, они уже имели его до того, как склонить старейшину на свою сторону, используя его как разменную монету.

 

- Мы можем стоять здесь и рассуждать вечно, - сказал Астериос, повернувшись лицом ко всем и сосредоточив внимание на королеве. - Одно можно сказать наверняка. У вас есть крыса. И довольно жирная.