Величие самого слабого призывателя Глава 286 . Неприветливые земли

- Ну, я не думаю, что у нас есть причина продолжать докучать нашим новым друзьям вопросами, - прокомментировала Греа сбоку.

 

Зои вскочила на ноги, с резким скрипом отодвинув стул. - Я открою для вас дверь.

 

Она слабо улыбнулась Астериосу и быстрым шагом вышла из комнаты. Зури тихо вздохнула и тоже встала, не торопясь. Мать волчицы вежливо кивнула им и последовала за убегающей дочерью. Все девушки посмотрели на Греа, а их краснокожая спутница скрестила руки на груди и подняла на них брови.

 

- Что?

 

Они облегченно захихикали и тоже встали. Астериос вывел их из комнаты в коридор, ведущий к главному входу. Но его острый слух уловил продолжающийся разговор вдалеке, и он замедлил шаг, не желая прерывать двух женщин.

 

- Полностью провалил это… - Зои скулила удрученным тоном.

 

- Редко увидишь вас всех такими неловкими, - тихий смех Зури достиг ушей Аста. - Тебе следовало предложить сопровождать их в качестве гида.

 

- Зачем? Я буду бесполезна. Я никогда там не была. Я не могу просто притворяться и надеяться, что они не догадаются, мама. Я бы солгала не только ему, но и Мирии. Она моя лучшая подруга, - ответила младшая волчица.

 

- Мы объездили степи во время нашего путешествия девять лет назад, и ты также узнала все, что мы знаем о прошлом нашего племени. Им определенно пригодятся твои знания. Тебе просто нужно правильно преподнести им себя, - продолжала старшая.

 

- Я не знаю… - пробормотала Зои, и Астериос был уверен, что она потирает руки, судя только по неуверенности и нерешительности в её голосе.

 

- Послушай, ты теряешь каждый шанс, которым не пользуешься, - Зури тяжело вздохнула. - Ящеролюды сейчас определенно будут настороженно относиться к любым чужакам. Кто-то, происходящий от их старых союзников, может быть достаточным, чтобы хотя бы поручиться за твоих друзей. Тебе нужно, чтобы я придумала еще причины?

 

На мгновение между женщинами воцарилось молчание, после чего подруга Мирии тоже вздохнула. - Хорошо… Я попробую…

 

- Хорошо. А теперь вытаскивай свои мысли из штанов, пока они не пришли. На сегодня ты уже достаточно опозорилась. Где моя гордая, прекрасная воинствующая сердцеедка?

 

- Мама! Я не…

 

Зои резко остановилась, так как Астериос выбрал этот момент, чтобы привести всех в поле зрения, и две дамы-зверолюдки повернулись к ним. Когда они оказались рядом с ними, Зури отперла дверь и любезно улыбнулась, держа её открытой для них. Девушки вышли первыми, Астериос немного отстал и бросил на дочь твердый взгляд. Младшая волчица прикусила нижнюю губу, когда он тоже медленно прошел мимо них.

 

- Уммм…

 

Астериос остановился, когда голос Зои донесся до него сзади, и он повернулся, чтобы снова встретиться взглядом с дуэтом.

 

- Наверняка твои другие друзья смогут предоставить тебе много информации о племени ящеролюдов и их поселении, но если ты хочешь, я могу провести тебя через степи. Не знаю, насколько я буду вам полезна, но как человек…

 

- Конечно, - Астериос кивнул.

 

Зои несколько раз моргнула с открытым ртом, когда он прервал её еще до того, как она начала излагать свои аргументы, чтобы убедить его.

 

- О! Это было бы замечательно, хозяин! - Мирия подпрыгнула от радости и прижалась к своей подруге-зверолюдке, обхватив руки волчицы своими. - Я очень скучаю по нашим почти ежедневным совместным охотам! Это будет так весело!

 

- Уххх… Да… Я тоже… - другая девушка язвительно хихикнула. - Если ты хочешь меня?

 

Её вопрос был адресован и Мирии, и Астериосу, поэтому он еще раз кивнул. - Я не вижу в этом проблемы. Еще один человек мало что изменит. Лерисс, возможно, не сможет оставить свой пост и присоединиться к нам, так что то, что ты знаешь о своих предках и их земле, может пригодиться.

 

Зури ухмыльнулась своей дочери, а затем мягко улыбнулась ему. - Я тоже не вижу в этом проблемы. Насколько я знаю, у нас сейчас все в порядке с провизией и запасами. Деревня легко справится с одним охотником. Зои тоже не помешает передохнуть. Я оставлю её в твоих руках, если ты не против.

 

- Хозяин! - Мирия устремила свой умоляющий взгляд прямо ему в глаза.

 

Он хихикнул и взъерошил её черные волосы.

 

- Конечно, нет. Я обещаю заботиться о ней как о своей собственной…, - когда он замолчал, на щеках Зои появился заметный румянец, а мягкая ухмылка её матери немного усилилась, поэтому он быстро продолжил. - Участницы группы, естественно.

 

Веселая пантерка начала кружиться вместе со своей подругой, радостно хихикая, а остальные тихонько смеялись над её выходками. Астериос обменялся кивком с матерью волчицы и прервал свою слишком увлеченную подругу, прежде чем у Зои закружилась голова и они споткнулись о несколько ступенек, ведущих с деревянного крыльца.

 

- Хорошо. Вам нужно что-нибудь захватить? Мы позаботимся о еде и расходных материалах, так что в них нет необходимости, - он придержал шатающуюся волчицу, положив руку ей на плечо.

 

- Тогда только мое снаряжение. Я сейчас вернусь, - она покраснела еще больше, её хвост угрожал создать небольшой циклон, и она бросилась обратно в дом, чуть не врезавшись в дверную раму своим неуверенным шагом.

 

Зури покачала головой и последовала за ней, оставив дверь открытой. Пока они ждали их возвращения, Астериосу пришлось бороться с чрезвычайно ласковыми объятиями, поглаживаниями и мурлыканьем Мирии, которая демонстрировала свою благодарность своими обычными действиями. Громкость её мурлыканья была достаточно высока, чтобы все могли их отчетливо слышать.

 

Вскоре Зои вернулась со своим верным копьем в руках. Она сменила свой наряд на более подходящий для приключений. Как и Мирия, она надела кожаные короткие штаны и жилет, но её верхняя часть прикрывала плечи, предплечья и живот. Как и волосы девушки, они были темно-каштановыми. Она надела защитные поножи и браслеты, чтобы дополнить усиленный комплект.

 

Заметив, что Зои смотрит на него немного ожидающим взглядом, Астериос тепло улыбнулся ей. - Честно говоря, в доспехах ты выглядишь еще лучше. Они тебе идут.

 

Её хвост снова начал дико раскачиваться за ногами, и она стояла немного гордая.

 

Они попрощались с Зури и рассказали, как собираются добраться до горы Духовных Лисов, удивив старшую волчицу своим необычным способом передвижения. Естественно, Астериос сначала опробовал его на Зои и убедился, что она сможет перенести перенос, по крайней мере, с ним рядом.

 

Без лишних слов он перенес их обоих в тень, изо всех сил стараясь успокоить слегка испуганную волчицу под мышкой. Уши Зои прижались к шерсти, она нервно озиралась по сторонам, крепко сжимая обеими руками его пальто. Он не винил её. Даже после десятков или сотен раз, зловещая пустота все еще вызывала у него мурашки.

 

Оказавшись на плато, где располагался величественный храм, Астериос позволил своей новой спутнице немного прийти в себя. Девушки тем временем присоединились к ним через малиновые врата и посмотрели на Селену. Леди лиса с усмешкой посмотрела на них и покачала головой. Не похоже, что на этот раз она собиралась разыгрывать бедную Матриарх и её новую ученицу.

 

В этот раз они вошли в храм, не создавая никаких проблем, и Селена провела всех прямо в кабинет Лерисс. Зои с благоговением осматривала достопримечательности, а Мирия с удовольствием рассказывала все, что приходило ей в голову, пересказывая несколько забавных встреч с духовными лисами. Прошло совсем немного времени, и они оказались перед мощными двойными дверями, а их лисичка-проводник, не замедляя шага, распахнула их.

 

Лерисс подняла взгляд от документов, которые читала, и с её губ сорвался долгий вздох. Но все могли заметить растущую ухмылку, которая искривила уголки рта Матриарха.

 

- Ты действительно держишь себя так, будто ты хозяйка этого места. Возможно, я слишком поспешно отказалась от мысли убедить тебя занять мое место, - усмехнулась старшая лисица. - А что, если бы я была занята важным разговором с важным гостем?

 

- Я проверила помещение, прежде чем войти, и не обнаружила никакого другого присутствия внутри, - объяснила Селена. - Кроме того, кто может быть важнее меня?

 

- Фигурально выражаясь, ты теперь можешь обойти все мои формации. Десять хвостов ощущаются диким читом, - Лерисс покачала головой, потирая лоб. - А это кто? Новенькая?

 

Зои изо всех сил старалась не опустить глаза в пол, так как её щеки слегка окрасились.

 

- Нет! По крайней мере, пока нет, - Мирия хихикнула. - Зои - моя подруга детства. Она предложила провести нас через Палящие степи.

 

- Палящие степи? - брови рыжеволосой леди-лисы с любопытством поднялись.

 

- Именно по этой причине мы и приехали, Лерисс, - вклинилась Селена. - Мы собираемся подробнее изучить древний метеор. Я надеялась, что наши архивы смогут кое-что узнать о нем и о местности в целом.

 

- Понятно, - другая лисица мудрено кивнула. - Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз смотрела в том направлении, но тогда деревня была еще крепкой. Хорошо. Давай покончим с этим. Следуйте за мной.

 

- Все? - спросил Астериос, оглядывая свою группу, в частности, одного человека.

 

- Поскольку Селена сейчас превосходит нашу предполагаемую божественную прародительницу, было бы глупо отказывать ей в чем-либо. Если бы люди знали, они бы все равно умоляли меня предложить ей все наше. Я верю, что ты проследишь за тем, чтобы твоя подруга-волчица держала все, что узнает о нас, при себе, - она ухмыльнулась ему через плечо, направляясь к выходу.

 

Селена поклонилась, и остальные последовали за ней, предоставив Селене наслаждаться моментом. Они дошли до закрытого архива, и две лисицы быстро собрали все записи по этому вопросу, которые лежали на полках. Не теряя времени, все уселись с книгой или двумя и стали изучать написанное, в том числе и Зои. Ей тоже не терпелось узнать больше о своих предках и их прошлом.

 

Примерно через четыре часа они перегруппировались в небольшой комнате отдыха в одном из углов и расслабились на удобных диванах. Лерисс принесла прохладительные напитки и закуски.

 

- Думаю, пришло время подвести итоги, - начал Астериос. - Есть хорошие находки?

 

- Прежде всего, мы практически подтвердили то, чем поделились с нами Зои и её мать, - первой ответила Сильвия, кивнув вместе с ним. - В тех кусочках, которые мы просмотрели, говорилось о старом поселении смешанных видов, которое изменилось после того, как рядом с ним упал метеорит. Большинство племен покинуло нагретую среду, оставив только одно. Последнее сообщение поступило от Лерисс и повторяет её слова о том, что оно все еще существует.

 

- Моя часть была реаааааааааально скучной, - простонала Мирия. - В ней перечислялись все расы, жившие здесь до переселения. Единственное, что было интересно, это некоторые обычаи и традиции, но их было немного, и они нам не очень-то помогут теперь, когда остались только ящеролюды.

 

- Я много читала об атмосфере и окружающей среде, - продолжила Тина вслед за пантеркой. - Текущая температура воздуха якобы достигла уровня, достаточно высокого, чтобы при длительном воздействии вызвать раздражение легких любого нормального человека. Земля достаточно горячая, чтобы обжечь кожу, если вы идете босиком. Невозможно найти никаких водоемов в непосредственной близости от кратера. Чем дальше вы находитесь, тем меньше жара, но она не перестает быть заметной до самого края степей.

 

- Я проанализировала записи о фауне, - открыто застонала Греа, вытянув руки над головой. - Как и ожидалось, большинство обычных видов, ранее встречавшихся в этом районе, вымерли. Но есть и такие, которые, похоже, эволюционировали и приспособились. Не многие из них дружелюбны или готовы к одомашниванию. Подавляющее большинство - рептильные монстры и звери, охотящиеся за любыми доступными ресурсами, которые часто сводятся к более слабым, чем они, видам.

 

- Говоря о рептилиях, я не нашла многого, но местные жители ящеролюды, конечно же, тоже приспособились, - вступила в разговор Селена. - Не так много информации о том, как именно, но собранные данные говорят о том, что их чешуя каким-то образом изменилась, как по форме, так и по цвету. Раньше их оттенки были яркими и разнообразными. Теперь же встречаются только красноватые и вроде как коричневатые оттенки.

 

- Я пыталась сосредоточиться на жизни в целом, но это в основном вращалось вокруг флоры, - сообщила им Брин. - Здесь та же ситуация, что и с фауной. Нынешние луга довольно скудны и грубы. В палитре преобладают золотистые, янтарные и красные оттенки. Деревья крайне скудны. Почему-то мало даже кактусов. Над степями не то чтобы совсем не идет дождь, но вода испаряется в тот момент, когда она касается земли, или даже раньше, в зависимости от интенсивности. Этого все равно должно быть достаточно для некоторых растений, чтобы улавливать эту влагу.

 

Затем все повернулись к Зои, которая окинула всех взглядом, прежде чем слегка опустить лицо. - Я узнала не так уж много… Были какие-то случайные вещи, например, что температура остается одинаковой независимо от времени дня или ночи… Или что ящеролюды - очень замкнутая и закрытая община… Или что они воздают хвалу небесам или каким-то богам за метеорит и благодарят за дар, который сделал их племя сильнее…

 

Астериос протянул руку и нежно распушил её темно-каштановые волосы, стараясь по привычке не задеть её длинные уши. - Тебе не нужно так беспокоиться о том, чтобы подтянуть свой вес, хорошо? Это все еще звучит как несколько интересных кусочков. Это мог быть любой, кто ничего не нашел.

 

- И этот кто-то - я, - усмехнулась Лерисс. - Я пыталась заглянуть глубже и не смогла найти буквально ничего примечательного. Как нынешний хранитель этих записей и их архивариус, это выставляет меня не в лучшем свете, не находите?

 

Губы Зои слегка скривились, и она кивнула с прежней уверенностью. - Хорошо. Спасибо.

 

- Итак, опять все странно, проще говоря, - Греа сморщила нос, разваливаясь на диване, незаметно прислонившись к свободной стороне Аста. - Неужели один метеор может так сильно изменить местный климат? Это похоже на сиквел Континента Демонов.

 

- Вы думаете был замешан Красный? - Тина посмотрела на своего бывшего профессора. - Мы знаем, что он был здесь.

 

- Если бы это был один из его экспериментов или исследований, он бы записал пару слов об этом, нет? - Мирия мило наклонила голову. - Мы не нашли никаких упоминаний о ящеролюдах или о чем-либо еще в хранилище Кагуи.

 

- Если только у них не было больше укрытий, - заметила Сильвия.

 

- Я не думаю, что они разместили бы их так близко друг к другу, если бы у них было больше одного на мир, - сказал Астериос. - Но мы не можем знать этого наверняка. В то же время, мы не можем каждый раз связывать Красного с чем-то необычным. Думаю, скоро мы это узнаем.

 

- Чего мы ждем, хозяин? Пойдем туда! - Пантерка возбужденно засияла.

 

Они еще около получаса обсуждали свои выводы, затем привели в порядок записи и вышли из храма, сопровождаемые Лерисс. Некоторые прохожие время от времени останавливались по пути к величественному сооружению, чтобы посмотреть, чем занимается их матриарх, но никто к ним не подходил.

 

- Итак, вы движетесь сквозь тени? - спросила она Астериоса.

 

- Умбры там еще не было, и хотя технически мы могли бы послать его достичь места впереди нас, чтобы это стало возможным, я думаю, есть немного более увлекательный способ путешествовать по вашему прекрасному миру, - ответил он со слабой ухмылкой, бросив взгляд на Мирию.

 

Пантерка на мгновение нахмурила брови, но затем её глаза расширились, когда он отошел от них. Она широко улыбнулась, подпрыгивая на подошвах своих ног, пока вокруг фигуры Аста клубился темно-багровый туман.

 

Через мгновение он значительно увеличился в размерах и обрел свою могучую драконью форму, возвышаясь над группой. Он сдержал желание испустить в воздух оглушительный рев, не желая пугать ни в чем не повинных прохожих лисов.

 

Но, в то время как Лерисс уже знала об этом, Зои споткнулась о собственные ноги и приземлилась на задницу, глядя на величественное существо с совершенно потрясенным лицом. Люди поблизости были так же ошеломлены появлением гигантского зверя, некоторые быстро убегали в безопасное место в храме. Девочки с усмешкой наблюдали за ними и их новой подругой.

 

- Запрыгивай. Посмотрим, как быстро я доберусь, - Астериос жестом указал на спину своей свирепой головой.

 

Мирия помогла подруге подняться, а Селена взгромоздила их всех на него. Затем повелительница лисиц сплела несколько небольших решеток на его чешуе. Одна из них предназначалась для крепления к поверхности под ним, а другая защищала их от сильного ветра, который непременно нападет на них во время полета.

 

Кивнув Матриарху, Астериос широко расправил свои кожистые крылья и взмыл в воздух. Удивленный визг Зои эхом разнесся вдали, когда они быстро удалились от мраморной вершины и остановились прямо под первым слоем пушистых облаков. Затем он проверил, все ли в порядке с его пассажирами, и, убедившись, что формации Селены сработали великолепно, Астериос глубокомысленно усмехнулся, глядя на слегка паническое выражение лица Зои, которую крепко держала Мирия, и отправился вперед.

 

Вспомнив все, чему он научился во время тренировок, он с максимальной скоростью полетел в сторону Хлюпающей поляны, работая обеими своими драконьими энергиями до отказа. Ветер свистел вокруг его головы и защитного купола, накрывавшего девушек. Однако они не испытывали никакой тяги и могли наслаждаться быстро меняющимся пейзажем далеко под ними. Естественно, Мирия была в наибольшем восторге от возможности увидеть свое царство с такой высоты в небе, но Зои вскоре присоединилась к ней, как только опомнилась.

 

Они пронеслись под облаками, как молния. Если бы кто-нибудь смотрел вверх, то, несомненно, пропустил бы стремительную точку, едва моргнув глазом. Астериос на мгновение задумался, почему в его воспоминаниях о Тейре Красный и Кагуя летели по ночному небу в окружении гораздо более заметных аур, а не так. Но, возможно, он все еще упускал какие-то детали, касающиеся его драконьей энергии или чего-то подобного. Он не мог точно сказать, как быстро они двигались в том воспоминании.

 

Примерно через два часа они заметили небольшое изменение в окружающей среде под ними. Пышные леса и дикие леса сменились чуть менее густыми туманными болотами. Беловатая дымка покрывала большую часть местности, заполняя большинство промежутков между деревьями, прудами, озерами и полянами. Это было таинственное и немного зловещее место.

 

Угрожающая зона продлилась еще час, пока не появилось еще более заметное разделение. Влажные болота и топи прочертили идеально изогнутую линию на своем дальнем краю и перешли в почти абсолютно ровные луга весьма характерного золотисто-янтарного оттенка.

 

У них не было сомнений. Это должны были быть Палящие степи.

 

Теплые земли выглядели именно так, как их описывали в записях. Они казались несколько пустыми по сравнению с другими регионами, в которых группа Аста побывала ранее. Единственной примечательной особенностью этих земель был особый изгиб у внешнего края, который, судя по расчетам и догадкам Греа, расходился в стороны, намереваясь сделать полный круг.

 

Все внимательно изучали окружающую обстановку, пока они летели над палящим жарким регионом. Небо постепенно становилось оранжевым из-за позднего часа, поэтому Астериос не сбавлял темпа, надеясь достичь цели до наступления ночи.

 

Возможно, всего через час, Мирия вдруг громко задышала и указала в сторону. - Смотрите! Это похоже на деревню!

 

Он резко остановился и нашел дыру в облаках, расположившись над красноватым небом, чтобы лучше замаскировать их неподвижную форму. Мирия была права. Слева от них, похоже, мирно существовало поселение. Поскольку это было не более чем пятно на земле, Астериос усилил зрение и сосредоточился на далеком изображении, поделившись своим видением со всеми товарищами.

 

После того, как он увеличил масштаб, чтобы рассмотреть все в деталях, их встретила довольно большая деревня, полная квадратных зданий. Все они выглядели сделанными из запекшейся грязи. В их окнах не было ни стекол, ни каких-либо других покрытий, а двери тоже оставались пустыми. Извилистые, кривые дороги были вымощены кирпичом и плиткой того же коричнево-красного оттенка, что и дома. В целом, поселение выглядело довольно примитивно, но Астериос не мог быть уверен, что это не просто стиль племени.

 

Кроме того, прямо рядом с деревней они увидели довольно большой кратер. Он был не очень широким, но было ясно, что он спускается довольно далеко вниз. Им нужно было осмотреть его вблизи, но его диаметр, похоже, был не больше главной площади Глиммервейла, которая была явно меньше грязевой деревни у края дыры.

 

- Хорошо. Давайте спустимся и подойдем к ней ногами, - сказал Астериос.

 

- Почему бы не пролететь весь путь? - спросила Мирия с легким замешательством.

 

- Я не думаю, что он хочет до смерти напугать наших потенциальных хозяев, - игриво рассмеялась Греа. - К тому же, было бы разумно скрыть любые связи с Красным, если они окажутся потомками племени порабощенных подопытных. В этом случае они точно не попытаются убить нас во сне.

 

Все согласились с ней, и Астериос опустился на землю.