Величие самого слабого призывателя Глава 308 . Смертельный обман

- Будьте осторожны, - предупредила Алтея своим обычным мягким тоном, но с более резкими нотками, обусловленными её драконьей формой. - Её кожа продолжает выделять ядовитые пары и выделения. Не знаю, всегда ли они были такими сильными, или же поглощенные токсины усилили его, но не позволяйте ему попасть в ваши раны.

 

Астериос наклонил голову, чтобы взглянуть на нее, не спуская глаз со змеи. - Как ты держишься? Ты уже давно с ним сталкиваешься.

 

- Я буду в порядке в этой форме, - она попыталась улыбнуться ему своей длинной мордочкой. - Мой долг - защищать Дерево, даже ценой собственной жизни.

 

- Нет! - крикнула Сивьен со спины леди дракона, ударив кулаком по её чешуе, наблюдая, как змея отползает в сторону. - Как нынешняя королева, я запрещаю тебе умирать ненужной смертью!

 

Алтея забавно хихикнула. - Боюсь, что моя клятва намного опережает твое посвящение. Это не тот вопрос, в котором ты можешь со мной спорить, дитя. Я была достаточно снисходительна к тебе и твоему поведению. Я не могу больше наблюдать за этим.

 

Королева поджала губы, впиваясь ледяным взглядом в спину учителя, бессильного перед защитником своей расы. И Дерева.

 

- Не делай ничего лишнего, - сказал Астериос, прерывая их маленький спор. - Я заставлю змею сосредоточиться на мне. Защита моих товарищей обеспечит мою безопасность. Ты же сосредоточься на наблюдении за Древом и сообщай, когда не будет риска, что твое состояние ухудшится еще больше.

 

- Я согласна с рекомендацией Астериоса, - присоединилась Брин, взлетая и паря между двумя драконами. - Я вижу, как яд чудовища подтачивает твою жизненную силу. Пожалуйста, предоставь это нам. Хозяину нужен наставник, а мы не можем допустить, чтобы ты погибла.

 

На мгновение воцарилась тишина: все смотрели, как бездонная змея проползает по логову Алтеи, валя многочисленные деревья на своем пути и отравляя все вокруг.

 

- Я буду действовать так, как подобает моей клятве, - наконец ответила она с решимостью в голосе. - Но я буду помнить о ваших словах. Теперь, похоже, нам остается только готовиться. Зверь приближается.

 

Астериос быстро обвел взглядом маленькие фигурки своих любимых подруг, и все они кивнули ему, понимая его беспокойство и молчаливую просьбу без необходимости полагаться на их интимную связь. Греа поспешно отступила на некоторое расстояние, а Сивьен примостилась на земле рядом с поваленным пнем. Бросив последний ласковый взгляд на Астериоса, Мирия тоже перешла на их сторону, предоставив ему и остальным девушкам сосредоточиться на нападении.

 

Заметив шорох тонких деревьев на своем пути и услышав громкий треск ломающейся коры, Астериос издал громогласный рев в направлении суматохи и устремился вперед, используя как сильные драконьи лапы, так и широкие кожистые крылья. За его свирепым телом оставался слабый блестящий след, переливающийся всеми цветами магии, которой было покрыто его тело.

 

Почувствовав его вызов, змея взвилась в воздух, открыв свой зловещий облик, ранее заслоненный разросшимся лесом. Змея с бешеным шипением взлетела навстречу ему, разжав пасть и оскалив смертельно острые клыки, с которых капал туманный яд, плавивший землю, куда бы он ни упал.

 

Решив не испытывать прочность своей дополнительной брони, Астериос крутанулся вокруг собственной оси, чтобы уклониться от атаки, а не блокировать её. Его задние лапы ударили змею по голове, перенаправляя её в сторону от Дерева, когда они расстались после их короткой встречи. Он мгновенно взмахнул крыльями и бросился за чудовищем, собирая в глубине горла смесь черного и красного пламени.

 

Как только противник упал на траву, он начал покачиваться и извиваться, словно зная о приближении дыхания Аста. Столб неукротимого огня испепелил землю, пытаясь приземлиться на неуловимое тело змеи. Задеть чудовище не удалось, но оно хотя бы обвело его вокруг Дерева, не давая приблизиться.

 

Затем перед ползущим монстром, словно поле смертоносных ловушек, поднялось множество клубящихся водоворотов. Каждый из них был выше змеи и вращался в противоположную сторону, наполняясь оглушительными волнами темно-лазурной воды. Змея была вынуждена замедлиться, иначе её снова бы подбросило в воздух, но на этот раз она уже не контролировала свой полет.

 

Это позволило пламени Аста наконец-то лизнуть туловище змеи, но оно не сделало ничего большего, чем просто испепелило её чешую, при каждом прикосновении выбрасывая в окружающее пространство небольшие облачка ядовитого тумана. Похоже, чтобы вызвать хоть какое-то значимое воздействие на прочную и явно укрепленную магией кожу врага, ему пришлось бы сфокусировать дыхание на одной точке на более длительное время. Учитывая скорость его передвижения, такая возможность казалась маловероятной.

 

Получив мысленный сигнал, он прекратил огонь. Движения змеи немного ослабли, поскольку её больше не преследовал неумолимый столб багрово-ониксового жара. Но это оказалось ошибкой: из-за одного из водоворотов внезапно вынырнула лисица Селена. Она сделала кувырок назад, ударив по морде всеми десятью хвостами, украшенными той же духовной броней голубовато-синего цвета, которая покрывала суставы Аста.

 

Чудовище зашипело от боли, вздернув голову, и не смогло обойти несколько крутящихся потоков. Они резали его бока, но не проникали достаточно глубоко, чтобы создать значимые раны. До сих пор не было известно, имеет ли вызванная или созданная сущность реальное плотское тело, или это чистая тьма и яд, слитые воедино.

 

Но сомнения развеялись довольно скоро, когда вспышка света пронеслась по полю боя и устремилась в голову змеи. Хотя зверь успел вовремя отклониться, чтобы избежать удара небесным копьем с золотым сиянием, полностью уклониться от удара ему не удалось. Мерцающий наконечник пробил чешую и оставил глубокую рану на темечке плоской головы, из которой показалась уродливая багровая плоть и начала сочиться черная маслянистая субстанция.

 

Она устремила взгляд на своего обидчика - гордую валькирию, парящую в воздухе высоко над ней, с призрачной фигурой, парящей прямо за её спиной с рукой в положении - после броска, - сочтя цель своего гнева слишком труднодостижимой, змея поползла вокруг оставшихся водоворотов, устремив безумный взгляд на стоящую перед ней белошерстную лисицу.

 

Не дойдя до Селены, чудовище, похоже, передумало и ушло в сторону, не попав в зону её действия, избежав ловушки, которую ей устроили Сильвия и Тина. Радуясь, что им удалось отвлечь монстра от дерева, они посчитали свою попытку победой.

 

К сожалению, вскоре они поняли, что хитрая сущность не собирается отступать, и снова бросилась на лисицу, сделав резкий поворот и злобно шипя. Лиса поставила между ними барьер из светящихся хвостов, но тут что-то врезалось в её бок с силой лавины, заставив её кувыркнуться с болезненным вскриком. Это был хвост змеи, который извернулся во время обманного маневра, давая понять, что именно это и было её целью с самого начала.

 

Духовный щит разлетелся на куски вместе с концентрацией внимания Селены, когда голова змеи столкнулась с барьером и устремилась прямо к её лежащей на земле фигуре, которая лежала на пути к Дереву. Но прежде чем змея успела вонзить клыки в её мистическую фигуру, Астериос с яростным рычанием обрушился на нее с неба и с гулким стуком шлепнулся на землю.

 

Они откатились в сторону, борясь друг с другом. Змея огрызалась, пытаясь нанести ядовитый укус, но Астериос уклонялся от этих попыток, хватаясь за извивающуюся тварь когтями и покрытым магией телом. К сожалению, он не мог укусить в ответ. Вернее, он не хотел рисковать, даже с учетом заклинаний Брин, защищающих его рот. В этой схватке ему нужно было сохранять полную силу.

 

Заметив, что вокруг его драконьего тела все сильнее сжимается кольцо, Астериос решил дышать огнем на чудовище, пытаясь сдержать его кусачие атаки, пока не удастся вырваться из тугой хватки, продолжающей сжимать его тело в центре. Его янтарные огненные когти оставляли глубокие следы на чешуе змеи, но они не проникали достаточно глубоко, чтобы причинить ей серьезный вред.

 

Затем к его пламени присоединилось еще одно. Легкий малахитовый огонь окутал зверя, безболезненно перекинувшись на него. Он наслаждался мягким теплом, которое сопровождалось ароматом свежих сосен. На долю секунды Астериос задумался о том, как пахнет его собственное дыхание дракона, ведь он никогда не обращал на него особого внимания, кроме тех случаев, когда остатки дыма задерживались в дыхательных путях. После того, как он ощутил приятное пламя Алтеи, он ничего не мог с собой поделать.

 

Мгновение спустя к красному, черному и зеленому свечению добавилось еще одно. Оно было яростно-оранжевым и сразу же определило себя как часть сил Сильвии. У него не было характерного запаха, кроме покалывания её магической крови, поэтому Астериос решил, что это дело рук дракона, а не его способности чувствовать огонь, которую он мог просто заметить.

 

Их совместные усилия причинили змее достаточно боли, чтобы она перестала сжимать его и начала судорожно искать выход. Вовремя ослабла хватка Астериоса. Защитная водяная броня Тины и защитные пластины духовной энергии Селены оказались под слишком сильным давлением токсинов, разъедающих их, и почти прорвались, чтобы разъесть и отравить его собственный слой естественной защиты в виде багровой чешуи.

 

Когда они перестали катиться, вокруг них начали собираться туманные испарения, образованные ядовитыми выделениями, и Астериосу пришлось отпустить злобного монстра, иначе он рисковал случайно надышаться. Он не собирался отступать, не сказав последнего слова, и крутанулся на месте, направив края крыльев на тело змеи.

 

Аст зашипел от боли, когда золотые наконечники несколько раз пронзили его кожу, оставив на длинном брюхе извилистый след из ран. От удара Аст отлетел назад, повалив еще одну кучу неподвижных деревьев. Сгущение пламени прекратилось, когда Астериос тоже отступил, приблизившись к дереву.

 

В мгновение ока над его драконьей формой образовалась густая грозовая туча, и на него хлынул ливень с силой, достаточной для того, чтобы уничтожить крыши домов. Но он лишь склонил голову набок и благодарно кивнул Тине, которая хлопала своими крыльями рядом с ним.

 

Холодная вода смыла остатки токсинов с его покрытого магией тела и немного остудила его после огненной ванны, которую он принял. Она не была в своей драконьей форме, просто использовала силы своего призыва, скорее всего, не в состоянии сосредоточиться на нем и одновременно поделиться с ним своей магией.

 

Он не возражал. В прошлом за него сражались, как правило, девушки, поскольку он поддерживал их в основном со спины. Теперь же перед ними стоял враг, который мог причинить им огромный вред, просто приблизившись, и он был рад использовать свою драконью родословную, чтобы стоять на переднем крае, в то время как его любимые спутницы обеспечивали его защиту и безопасность.

 

Пока змея смотрела на него и остальных, оценивая свое приближение, прежде чем сделать следующий шаг, Астериос мысленно обратился к Селене, за которой после полученного удара ухаживала Брин. Они обе заверили его, что с лисицей все в порядке, её защищает голубоватая духовная броня, покрывающая её мех, а валькирия активно очищает её от токсинов, которые успели проникнуть в организм, прежде чем они достигнут чувствительной кожи.

 

Это ничуть не ослабляло ярости, которую он испытывал к змее за то, что та обидела одну из его дорогих подруг. Чем больше он сближался со своей истинной природой, тем сильнее становились эмоции в его сердце. Он понимал, что не может поддаться драконьим порывам, текущим по его венам, иначе рискует совершить ошибку в порыве слепого гнева.

 

Поэтому все, что он чувствовал, он направлял в силу, чтобы двигаться вперед, подпитывая свои духовные контуры и тело этой кипящей энергией. Как учил Венузатор, главным его преимуществом был спокойный и расчетливый ум, полученный в результате почти двадцатилетней жизни в человеческом облике. Он сосредоточился на этом как можно больше. Это была не та битва, в которой он мог дать волю своему звериному началу и вонзить клыки и когти в противника.

 

Змея снова пришла в движение, и все настороженно наблюдали за ней. Она была ранена, но еще не выбыла из борьбы. Они были уверены, что она не остановится, пока не будет либо полностью уничтожена, либо не выполнит свою миссию, возложенную на неё Матриархом ноктис. Похоже, она очень доверяла ей, пожертвовав даже собственной жизнью, чтобы вызвать её на бой.

 

На этот раз Астериос не дал ей времени на новую попытку. Он подпрыгнул в воздух и бросился на монстра, подлетев вплотную к земле. Заметив его приближение, змея свернулась вокруг себя в аккуратную кучку, спрятав голову в защитный купол. Астериос понял, что это очередная уловка, и замедлил свой бег, намереваясь лишь задеть тело змеи острым краем крыла, что неплохо получилось в предыдущей попытке.

 

В тот момент, когда он приблизился к зверю, тот внезапно расширился во все стороны, разворачиваясь. Он не смог полностью уклониться от внезапного размаха, но извернулся достаточно, чтобы не оказаться втянутым и зажатым внутри, что, несомненно, входило в планы змеи. Отбив удар, Астериос рухнул в траву и несколько раз перекатился, быстро вернув взгляд на противника, ожидая, что тот последует за ним.

 

Но, к его удивлению, змея совершенно не обратила на него внимания и уже мчалась к женщинам и Дереву. Селена, Тина и Сильвия преградили ей путь, готовя свои заклинания, а Брин на всякий случай начала создавать аварийный щит. Заметив, что из пасти змеи капает ядовитая жидкость, Астериос почувствовал, что сейчас последует новая атака.

 

~Осторожно!~ предупредил он трех дам, когда тронутое пустотой чудовище остановилось, подняло голову и извергло из пасти зловещую кислотную струю яда.

 

Однако его беспокойство было излишним: поток под давлением полностью миновал их и устремился к Дереву, которое с самого начала было его целью.

 

- Нет! - в панике крикнула Алтея, понимая, что барьер не успеет до того, как первые кусочки яда достигнут коры.

 

Она бросилась на его пути, и ядовитый осадок покрыл её изумрудную чешую, а сама она застонала от боли. Испуганный крик Сивьен пронесся по воздуху, когда возникший барьер перерезал ядовитую струю пополам и заблокировал её. Алтея не смогла больше контролировать свой импульс и с мощным толчком врезалась в землю.

 

Змея продолжала стрелять кислотой в защитный слой, пока Астериос приближался к её позиции. Заклинание Брин мерцало, ослабевая с каждым мгновением, показывая, насколько серьезную угрозу представляют токсины змеи.

 

Не успел он договорить, как над головой чудовища появились Селена и Тина, обе с массивным духовным оружием. Топор и молот ударили по её макушке, захлопнув пасть и прервав поток, как раз в тот момент, когда техника валькирии разлетелась вдребезги, отражая последние капли злого яда.

 

Когда ситуация была взята под контроль, Астериос начал перестраивать свой полет с отчаянного наступления на более тактический темп, обдумывая свой следующий шаг. Удары девушек ранили монстра, хотя и не так сильно, как первый удар Брин. Её стихия явно давала ей преимущество.

 

Но глаза его расширились, когда он увидел, как щеки змеи надулись. Он видел и работал с достаточным количеством змей, чтобы узнать это движение. Обычно оно сопровождало глоток воды, что означало, что пасть полностью заполнена чем-то. И это что-то явно не поступало извне.

 

- Назад! - прорычал он, снова набирая скорость.

 

Связанные с ним глубокой связью, дамы тут же начали отступать: Селена телепортнулась лазурным светом, а Тина изо всех сил захлопала крыльями. Чудовище открыло пасть, и во все стороны вырвалось густое облако черного газа. Астериос, затаив дыхание, прорезал его насквозь, успел добежать до Тины и врезался в нее животом, обхватив её, когда туман поглотил их целиком.

 

Через секунду он вылетел из зоны досягаемости и упал, крепко и нежно прижимая к своей драконьей груди любимую коллегу. Перестав катиться и оказавшись на боку, он развернул свои конечности и крылья вокруг Тины и обнаружил, что невысокая девушка в полном порядке и смотрит на него с немного дезориентированным выражением лица. Она благодарно улыбнулась ему, и он вздохнул с облегчением, отчего её лазурные волосы затрепетали от его горячего дыхания.

 

- Куда она делась? - спросила Мирия, и они увидели пантерку, которая стояла у него на плече и пристально смотрела в другую сторону.

 

Астериос опустил Тину, чтобы получить поддержку от Греа, и повернул шею, чтобы проследить за взглядом своей кошачьей подруги. Черный дым рассеивался достаточно низко, чтобы достать до груди обычного человека, и висел зловеще, как утренний туман смерти. Пока Селена и Сильвия парили над змеей, внимательно изучая её поверхность, от змеи не осталось и следа.

 

Он нахмурился, оглядываясь по сторонам. Не теряя времени, он изо всех сил захлопал крыльями, вызвав удивленные возгласы как у женщин на земле, так и у пантерки, сидящей на нем сверху. Она ловко спрыгнула вниз, когда он взмыл вверх, высоко над пнем, ожидая нападения с нового ракурса, откуда-то с другой стороны Дерева.

 

- Ниже! - крикнула Сивьен, стоя на коленях рядом с Алтеей.

 

Земля задрожала и вскоре разорвалась прямо рядом с Мирией, Тиной и Греей. Широко раскрыв пасть, ядовитая змея набросилась на Дерево с близкого расстояния. Похоже, что все её последние действия были еще более изощренной схемой обмана, чем они думали. Острые клыки змеи с победным шипением вонзились в дерево.

 

Алтея рванулась вперед с новой силой и врезалась в змеюгу, чтобы оттолкнуть её, но та вцепилась в Дерево своими злобными зубами. Она угрожающе зарычала, обвивая своим телом её длинную форму, пытаясь оторвать её, пока яд не попал в организм Дерева, не заботясь о том, насколько непосредственным был контакт с токсинами.

 

- Обезглавь её! - приказала королева, собирая свою ману в мощный клинок ветра. - Быстро!

 

- Нет! - возразил Астериос, появляясь рядом с монстром. - Это не остановит поток!

 

Он расположился у разинутой пасти змеи и посмотрел ей прямо в безумный глаз. Змея не выражала никаких эмоций, но ему казалось, что она смеется над ним за то, что она выставил всех дураками. Не обращая на это внимания, Астериос вонзил когти передних лап в десны змеи у конца её морды, а когти задних лап - в десны у соединения челюстей.

 

Чудовище почувствовало его намерения, но ничего не могло сделать в своем положении.

 

Астериос глубоко вдохнул и выдохнул в горло змеи самую сильную смесь пламени, на которую только был способен, одновременно напрягая до предела свои драконьи мышцы, питая их всем, чем мог, включая внешние слои маны, которыми покрыли его девушки.

 

Уродливая пурпурная плоть змеи зашипела под натиском багрово-ониксово-янтарного огня, а сама она зашипела от боли.

 

Затем челюсти дрогнули.

 

И это было все, что требовалось.

 

Астериос мгновенно воспользовался представившейся возможностью, и по разгромленному логову прокатился громкий, гулкий треск, когда он буквально в одно мгновение откинул голову змеи в противоположную сторону: кончики её носа и подбородка встретились с ядовитой кожей под идеальным углом в сто восемьдесят градусов каждый.

 

Она не выжила.

 

Алтея дернула её в сторону, и они обе рухнули на землю под пнем. Челюсти змеи, потеряв опору, комично затрещали. Она отцепилась от туши, когда навстречу ей спустился Астериос. Он снял с девушек чары и вернулся в свою человекоподобную форму, а Алтея вскоре последовала за ним.

 

Не обращая внимания на всеобщие взгляды и отчаянные объятия королевы, она с грустным выражением лица смотрела мимо них. Астериос обернулся и увидел зловещие черные жилы, неторопливо расползающиеся по коре Дерева, исходящие из двух глубоких отверстий.

 

- Все кончено, - Сивьен первым нарушила молчание. - Это слишком много даже для тебя, учитель. Все, что мы можем сделать, это отсрочить неизбежное. Мы потерпели неудачу.

 

Видимо, реальность ситуации окончательно овладела сознанием королевы, и она опустилась на колени, отпустив своего любимого учителя и друга, и безучастно смотрела на могучее Древо Жизни, медленно и мучительно поглощаемое изнутри.

 

Они не были уверены, что именно яды, проглоченные змеей, вызвали окончательную реакцию, или же её собственный яд был настолько силен. Но если учесть, что ноктисы пичкали Древо своими снадобьями буквально целую вечность, то могло быть и то, и другое. Возможно, этого было бы недостаточно, если бы Астериос на секунду-другую быстрее разорвал челюсти монстра. Но это не имело значения.

 

Алтея подошла к пню, слегка спотыкаясь, так как цвет её лица вернулся к прежнему бледному состоянию, которое было до лечения у Брин и приема различных противоядий. Она положила ладонь на кору и с задумчивым выражением лица посмотрела на возвышающееся над ней дерево.

 

Затем, словно приняв какое-то решение, она повернулась лицом к Астериосу.

 

- Возможно, еще не все надежды потеряны.