Величие самого слабого призывателя Глава 309 . Новый житель

- Знаете ли вы способ извлечь весь этот яд? Или остановить его распространение? - спросила Мирия, устремив обеспокоенный взгляд на темное загрязнение.

 

Алтея покачала головой. - Нет. К сожалению, такие вещи нам не под силу. Даже с помощью Брин, я не думаю, что мы сможем поддерживать Древо, пока наши исследователи не найдут подходящие антитоксины, чтобы противостоять смешанным ядам. И это не считая яда змеи.

 

- Тогда что мы можем сделать? - валькирия сцепила брови в знак одинакового беспокойства и за Алтею, и за Дерево.

 

Леди дракон продолжала смотреть на Астериоса. - Прислушался ли ты к моему совету относительно твоего третьего источника?

 

Он кивнул. - Да. Я решил усилить его настолько, насколько это возможно. Часть энергии из Сердца Дракона пришлось влить в другие мои источники, но большая часть была поглощена самым слабым из них.

 

- Хорошо, - она перевела взгляд на пень, ласково посмотрела на него, провела ладонью по коре и снова повернулась ко всем. - Возможно, есть способ спасти его. Но это будет нелегко. И уж точно не безболезненно.

 

Алтея отдернула руку и стала подходить к Астериосу.

 

Греа встала между ними. - Что ты имеешь в виду?

 

- Существует ритуал, который был передан мне давным-давно. С его помощью я смогу перенести сущность Дерева в новый сосуд. Обычно такая операция имеет крайне низкие шансы на успех, так как связь может быть отклонена, ведь сущность, по сути, неотделима от самого Дерева. Но твой третий источник был сформирован из чистой силы природы. Его совместимость с духом Дерева - самая высокая, какая только может быть. Возможно, он сможет удержать и дать душе Дерева шанс на продолжение жизни, - пояснила Алтея.

 

- А чем это чревато? - Греа прищурилась, скрестив руки на груди. - Даже не открывая Третий глаз, я могу сказать, насколько безумна энергия Дерева. Не может быть, чтобы она вот так просто ушла в неразвитый источник Аста. Если ты что-то скрываешь, лучше выкладывай все прямо сейчас.

 

Астериос положил руку ей на плечо и тепло улыбнулся, что на мгновение смягчило её пылающее выражение лица.

 

Затем он переключил внимание на их драконью подругу. - Для тебя это тоже не так просто, верно?

 

Она взглянула на Сивьен. - Это означает, что мы передаем Древо Жизни в ваши руки. Если ритуал пройдет так, как задумано, вы получите еще один резервуар мощной энергии, близкий к Сердцам Дракона. И все, что к нему прилагается.

 

- Что будет с нами? - королева, очевидно, имела в виду всю свою расу.

 

- Это зависит как от духа Древа, так и от Астериоса, - ответила Алтея. - Благословения должны продолжаться, как и прежде. Я не могу точно предсказать все возможные результаты, но я уверена, что Древо будет по-прежнему существовать внутри него, возможно, не имея физической формы.

 

- Другого пути нет, не так ли? - Сивьен встретила её взгляд, на что леди дракон покачала головой.

 

- У нас нет достаточно времени, чтобы искать другое решение, - Алтея грустно улыбнулась.

 

После некоторого молчания королева тихо вздохнула. - Хорошо. Похоже, ты доверяешь этому человеку, и я не нашла причин сомневаться в его намерениях. Уверена ли ты, что твое тело выдержит это?

 

- Это мой долг, маленькая Лаванда. Как и твой - обеспечивать безопасность и процветание своего народа. Такие незначительные вещи не должны мешать тому, что должно быть сделано, - отчитала её Алтея. - Пусть это будет для тебя последним уроком, если моя судьба - испустить последний вздох, оставаясь верной своей клятве.

 

Губы Сивьен сложились в напряженную линию, и было видно, как королева сжала кулаки, но она ничего не ответила, глядя прямо в твердые и решительные глаза Алтеи. Получив слабый, едва заметный кивок, леди дракон вернула свое внимание к Астериосу.

 

Но прежде чем она успела что-то сказать, Греа повернулась к нему лицом.

 

- Мне это не нравится, - призналась она, нахмурившись.

 

- Я знаю, - он положил ладони на её талию, притягивая её ближе.

 

- Мы говорим об источниках. Портить с ними отношения никогда не было хорошей идеей. Уверена, что ты знаешь об этом не хуже меня, - продолжала Греа, не теряя надежды.

 

- Красный преуспел, - возразил Астериос. - Дважды.

 

- Каждый раз с Сердцем Дракона! - прорычала она. - Это совершенно другое! И это было в той безумной комнате исцеления!

 

- На этот раз мы не будем вырывать источники и не будем добавлять новые, - он прислонил их лбы друг к другу. - Подумай о том, что мы можем получить. Нам нужна любая помощь, если мы хотим иметь шанс противостоять тому, кто может преследовать Красного. И самое главное - против тех, кто хотел бы навредить всем вам.

 

- Это все равно риск, - Греа слегка вздрогнула под его добрым взглядом.

 

- Я дал тебе слово. Я не оставлю тебя одну. Никогда, - Астериос приложил ладони к её щекам и нежно погладил их. - Алтея не стала бы говорить об этом, если бы не была уверена, что со мной все будет в порядке. Чего нельзя сказать о ней.

 

Грея впилась зубами в нижнюю губу, когда они продолжали стоять лицом друг к другу. Со стоном она притянула Астериоса к себе и впилась в его рот. Обхватив его руками, она жадно впилась в его губы, заставляя его отшатываться назад при каждом поцелуе.

 

Через некоторое время она оторвалась от него и с глубоким вздохом уткнулась лбом в его плечо. - Я буду ненавидеть тебя за это…

 

Он поцеловал её волосы. - Значит, мне есть чего ждать.

 

Тина появилась рядом с ними с нежной улыбкой. Она положила ладонь на плечо Греа и подождала, пока демоница отстранится от Астериоса. Деликатно кивнув ему, она оттащила её немного в сторону, держа за руку их бывшего профессора.

 

Астериос посмотрел на других девушек, собравшихся вокруг него, которые также тепло кивнули. Он видел, что они так же волновались, но верили в него. Собрав всех для быстрого объятия, он подошел к Алтее.

 

- Отвечая на вопрос твоей партнерши, я не думаю, что ты подвергаешься здесь серьезному риску, - сказала она, взглянув на Греа. - В худшем случае ты испытаешь сильную боль, когда сущность Древа отскочит и улетучится в окружающее пространство. Затем оно будет потеряно навсегда, в то время как ты вскоре восстановишься без каких-либо последствий. Возможно, даже с небольшими преимуществами, так как ритуал будет стимулировать твой источник.

 

Он взглянул на неторопливо распространяющуюся инфекцию, затем снова повернулся к ней. - Что нам делать?

 

- Боюсь, мне придется попросить тебя полностью раздеться, - она извиняюще улыбнулась. - Я знаю, что твоя одежда сделана из твоей ауры, но без внешнего вмешательства будет безопаснее.

 

- Ну, по крайней мере, Греа получит хорошее представление, - Астериос ухмыльнулся, глядя на демоницу через плечо, и увидел, как она закатила глаза с несколько грустной ухмылкой. - Давайте покончим с этим.

 

Он отбросил свою одежду, чувствуя себя немного неловко, стоя перед Алтеей и Сивьен в своем первозданном костюме. К счастью, леди-дракон продемонстрировала профессиональный подход и без промедления приступила к работе, сосредоточившись на центре его груди. Он наблюдал, как её пальцы, кисти и предплечья приобретают драконью форму, а на коже появляются изумрудные чешуйки. Затем она ударила левым кулаком в кору дерева, пробив её, и направила свой правый кулак на него.

 

- Ты готов? - спросила она, заглядывая ему в глаза. - Это будет больно. Очень.

 

- Я уверен, что бывало и хуже, - улыбнулся он.

 

Она улыбнулась в ответ. - Не сопротивляйся. И удачи.

 

Глубоко вздохнув, Алтея смерила взглядом его лицо и впилась острыми, похожими на когти ногтями в его грудину. Кивнув в последний раз, больше для того, чтобы успокоить себя, чем его, она толкнула его в грудь, и её рука и половина предплечья исчезли в его теле.

 

Астериос зарычал и инстинктивно схватил её за конечность - боль пронзила его. Затем он почувствовал, как её пальцы обхватили что-то, и импульс агонии пронесся через все его существо, заставив его драконьи черты материализоваться в мгновение ока. Его крылья, хвост, рог и чешуя в мгновение ока оказались на месте, и он продолжал рычать на нее, даже не замечая, как страдает Алтея, выступая в роли проводника в этом ритуале.

 

Но кое-что он понимал. Что почувствовала женщина-дракон, когда он, находясь под контролем Красного, засунул в нее свою руку.

 

- Помни! Не сопротивляйся! - Алтея кричала, перекрывая собственные вопли вызванные болью.

 

Мгновение спустя его зрение заполнила зеленая вспышка, и безумное количество энергии хлынуло прямо в его источник, вызвав яростный крик Астериоса. Он увидел светящиеся малахитовые вены, расходящиеся по всей его коже, берущие начало в точке их соединения. Как она и советовала ему, он изо всех сил старался не отталкивать силу, затопляющую его существование.

 

В тот момент, когда среди приглушенных криков, окружавших его и Алтею, до его слуха донесся встревоженный голос Мирии, все вокруг потемнело.

 

※ ※ ※

 

Когда зрение вернулось к нему так же резко, как и пропало, Астериос обнаружил, что стоит рядом с действующим вулканом.

 

- Отлично. Снова здесь, - пробормотал он, оглядывая себя. - Не удивительно, что я такой же голый, как и снаружи.

 

Не зная, относятся ли слова Алтеи о его одежде и к этому месту, он решил пока оставить их без внимания. Вряд ли он наткнется на кого-то еще в этом странном царстве внутри своей души.

 

Все еще имея крылья, он взлетел в воздух, чтобы проверить, нет ли каких-нибудь заметных изменений. На первый взгляд, ничего страшного не произошло. Он находился примерно между двумя горными хребтами - красного и черного огня, причем огненные горы нависали над той частью царства, которую он раньше называл "ничейной землей", где из-под земли не прорастали вулканы.

 

В тот самый момент, когда он собирался прокомментировать отсутствие какой-либо разницы, все вокруг задрожало, и толчки ощущались даже в воздухе. Внезапно бесконечные тучи темной пыли, покрывавшие отсутствующее небо, расступились, и сквозь них пробился мощный золотой луч солнечного света, осветивший под небольшим углом скучные плохие земли.

 

Прямо посреди пустой полосы что-то вырвалось из обсидиановой породы, разбрасывая во все стороны куски черного камня. Глаза Аста расширились до предела: вверх взметнулись коричневые усики, закручиваясь вокруг себя по спирали. Они росли, росли и росли, и вскоре стали возвышаться над всеми небольшими горами, возможно, превышая по высоте два главных вулкана. И в ширину тоже.

 

Затем кончики толстых древесных усиков разошлись в стороны, образовав на самой верхушке ветви, которые, несомненно, должны были быть ветвями. Его догадка оказалась верной: через мгновение на них начали расти красивые листья, наполняя крону дерева блестящими изумрудными формами. Зеленоватый зонтик в мгновение ока полностью сформировался прямо на глазах.

 

Дрожь постепенно прекратилась, когда серые тучи вновь сомкнулись, изгоняя приятный свет из темного царства. Но огромное дерево оставалось невозмутимым. Оно гордо стояло между двумя вулканами, считая пустую землю своим царством.

 

Выйдя наконец из оцепенения, Астериос усмехнулся про себя. - Здесь становится немного тесновато.

 

Взмахнув крыльями, он осторожно приблизился к новоприбывшему. Ничто не помешало ему приблизиться, и он приземлился перед невообразимо толстым стволом гигантского дерева. Он не сомневался, что оно во много раз шире того пня, который сейчас покоился посреди логова Алтеи.

 

- Получилось ли у нас? - спрашивал он себя, осторожно проводя рукой по здоровой коричневой коре.

 

Что-то похожее на сердцебиение защекотало его ладонь, заставив слегка вздрогнуть. Не то, чего он ожидал.

 

Затем более мягкие толчки сотрясли землю, и дерево заскрипело перед ним. Усики раздвинулись в стороны от места его прикосновения, открыв вход, ведущий дальше в ствол.

 

Помня о своих предыдущих встречах с чем-либо в этом странном месте, Астериос решил идти по деревянному туннелю. Как он и предполагал, в сердцевине дерева он обнаружил большую пещеру с троном в центре. Несмотря на то, что он не заметил никаких источников света, все вокруг было залито приятным теплым сиянием.

 

Но не успел он даже подумать о том, чтобы подойти к трону, как произошло нечто совершенно новое.

 

Ярко-зеленая энергия сгустилась прямо перед ним, завораживающе клубясь. Через несколько секунд она приняла вытянутую форму, которая затем приобрела более четкие очертания. Брови Аста поднялись, когда свет померк, и перед ним возникла фигура женщины такого же роста, как и он сам.

 

Однако это не единственное сходство.

 

Она была так же обнажена, и все её прелести были полностью открыты. Правда, её тело было совсем другим. Её кожа имела светло-коричневый оттенок и была украшена узорами, напоминающими сердцевину дерева. Она была похожа не на человека, а на статую, вырезанную из тончайшей древесины. Вместо струящихся волос по её стройной спине, словно дреды, струились гораздо более темные пучки лиан. Спереди пучок упирался в скромную, но упругую грудь. Что касается глаз, то они были похожи на глаза Греа, только светились не красным, а зеленым светом.

 

Сделав глубокий вдох, женщина грациозно потянулась, оглядываясь по сторонам. - Такой необычный Внутренний Санктум. Я не помню ни одного дракона с подобным. Но он определенно наполнен силой.

 

Её голос был нежным и спокойным, но в нем звучали нотки скрытой радости и озорства. Казалось, что каждое её слово улыбается тому, кто его произносит. Астериос мог поклясться, что услышал слабое, приглушенное, далекое хихиканье, раздавшееся в его сознании.

 

- При всем уважении, но вы… ? - он с любопытством приподнял бровь, глядя на непредвиденную даму.

 

Она одарила его приветливой улыбкой, которая, казалось, растопила все напряжение в его мышцах.

 

- Думаю, ты уже знаешь, - ответила женщина.

 

- Древо жизни, - пробормотала Астериос, и её прекрасная улыбка стала еще шире.

 

- Правильно, - она провела руками по своей фигуре. - Я приняла форму, наиболее подходящую для нашего общения, исходя из твоего опыта и подсознания.

 

- Принять облик красивой женщины? - он тихонько фыркнул и вдруг что-то понял. - Значит, клятва Алтеи…

 

- Мне поклялись, - женщина кивнула.

 

- Значит, она знает.

 

- Да.

 

- И вы все это время были вместе?

 

- Нет, - с грустным выражением лица ответило Дерево.

 

- Почему? - спросил он.

 

- Печать, которая должна была скрыть мою силу и присутствие, погрузила меня в глубокий сон. С момента окончания строительства храма и завершения формирования я больше не приходила в сознание. Очнулась я только после того, как вы уничтожили массивы, о чем свидетельствовало слабое зеленое свечение вокруг моей культи, - пояснила она. - После боя я коротко поговорила с Алтеей, когда она подошла ближе, и предположила, что она владеет ритуалом, связавшим мой дух с тобой. Это было первое наше общение за долгое время.

 

- Неужели ты ни капельки не беспокоилась обо мне? О том, что я могу сделать? - Астериос слегка нахмурился. - Алтея говорила так, будто это очень серьезно.

 

Женщина еще раз улыбнулась ему. - Я видела достаточно поединков, чтобы судить о твоем характере. И тот факт, что Алтея не возражала против моего предложения, только подтвердил мои наблюдения. Я еще не все знаю о вашей с ней истории, но я смогла почувствовать её доверие к тебе.

 

- И теперь ты - часть меня, или того места, которое ты назвала Внутренним Санктумом, - задумчиво произнес он, встретив деликатный кивок.

 

Наступило короткое молчание, оба смотрели друг на друга, не двигаясь.

 

- Может быть, ты хочешь знать, почему Драконы продолжали нападать на меня? - она была первой, кто прервал молчание.

 

- Учитывая, что ты не просто волшебное дерево, скорее всего, чтобы поработить тебя, - предположил Астериос.

 

- Опять правильно, - древо горделиво усмехнулось. - Не знаю, остались ли в вашем королевстве другие представители моей расы, поскольку мы были крайне малочисленны даже в те времена, но мы часто называем себя дриадами или древовидцами. Истинная форма моего рода - это саженец, который растет в силе в течение всей своей жизни, благословляя землю вокруг себя и всех существ, живущих поблизости. Если только они не враждебны маленькому Дереву.

 

Астериос кивнул в знак того, что слушает её объяснения, и дриада начала медленно расхаживать по комнате, явно вспоминая свои ранние дни.

 

- Мне посчастливилось прожить достаточно долго, чтобы достичь стадии Арх Дриады, которую обычно можно узнать по размеру Древа, ведь это наше физическое тело. Затем в эти земли пришли эльфы и поселились в моей тени. Они довольно быстро заметили мое влияние и стали поклоняться мне, выражая свою благодарность за безопасную и плодородную землю. Однажды я вступила в контакт с их первой королевой, открыв для нее проход в свое Древо, как ранее для тебя. Она согласилась заключить со мной договор, и так началась наша история, - поведала она.

 

- Так ты стала их духовным хранителем, связав их существование со своим, - он почесал подбородок, получив в ответ еще одну благодарную улыбку.

 

- Да. После смерти их души становились питанием для моего Древа, обретая покой в природе. Тем временем живые получали еще большие блага благодаря моей духовности, которая является соединением жизни и природы, воздействуя на них более непосредственно. Моя власть над этими стихиями достаточно велика, чтобы я могла вернуть с грани гибели самую тяжело раненую сущность, а также терраформировать целые континенты по своему желанию, - добавила женщина.

 

- И такие силы будут по зову Истинного Дракона, которому удастся превратить тебя в свою рабыню, - заметил Астериос.

 

- Не только я, но и вся эльфийская раса, - она мрачно вздохнула, словно одна мысль об этом приносила ей огромные страдания. - К счастью, появилась Алтея. Они с королевой той эпохи придумали план, как спрятать меня от посторонних глаз и одновременно создать для нее безопасное убежище. Наши цели совпали, словно связанные нитью судьбы. Мы думали, что этого будет достаточно, но, похоже, мы недооценили наших обидчиков. Истинные драконы так просто не сдаются, и, как ты сам убедился, они скорее уничтожат то, что не могут забрать себе, чем оставят это.

 

- Значит, Матриарх действительно была рабыней какого-то дракона? - спросил он, и она кивнула, наступило еще одно задумчивое молчание между ними. - И что теперь будет?

 

- Теперь, с твоей и Алтеи помощью, мне удалось укорениться в твоем источнике, что стало возможным благодаря тому, что он сформировался естественным образом, сам по себе, с помощью энергии и сущности чистой природы, которую он черпал из окружающей среды, - дерево отвесило ему изящный поклон. - Что будет дальше, полностью зависит от тебя. Я полностью раскрыта, моя истинная душа обнажена перед твоими самыми темными желаниями. Ты на расстоянии вытянутой руки от достижения того, что не удалось всем остальным истинным драконам, и физически нет ничего, что могло бы помешать тебе получить свою награду.

 

Она молчала, глядя на него с той же приятной улыбкой, но Астериос мог легко определить, насколько она изменилась. Напряжение между ними было настолько сильным, что его можно было резать ножом, так как на них опустилась самая тяжелая тишина с начала их разговора. Её ярко-зеленые глаза не отрывались от его малиновых радужек ни на долю секунды, ожидая его следующих слов с затаенным дыханием. Если ей вообще нужно было дышать.

 

Астериос с глубоким вздохом покачал головой. - Я не собираюсь порабощать тебя. Я не хочу, чтобы все было так. Это не мой путь, по крайней мере, если я могу помочь. Я согласился спасти тебя, а не воспользоваться твоим предсмертным состоянием. Это должно было стать твоим убежищем, а не тюремной камерой.

 

Её улыбка мгновенно стала настоящей, переходящей с глаз на глаза. Затем, с совершенно неожиданной скоростью, она рванулась вперед, как ветер, сопровождаемый шумом шелестящей листвы. Не успел он среагировать, как губы леди встретились с его губами в глубоком, но нежном поцелуе, во рту появился землистый привкус, а ноздри защекотал аромат свежесрубленного дерева.

 

По мере того как она продолжала проникать языком в его рот, в него вливалась какая-то жужжащая энергия, а также теплая, сладкая жидкость, стекавшая по горлу. Третий источник возбуждался и сильно пульсировал в такт учащающемуся сердцебиению. Когда карамельнокожая женщина наконец отстранилась, он прекрасно видел её улыбку, полную облегчения и удовлетворения.

 

- Я рада, что мое решение оказалось верным. Теперь мои способности полностью открыты для тебя, так как я только что добровольно подчинила себя твоему источнику, - её улыбка слегка дрогнула. - К сожалению, хотя ты и обладаешь сродством с природой и жизнью, ты не владеешь этими стихиями, поэтому ты не сможешь проявить всю полноту моей магии. По крайней мере, пока. Твое тело станет сильнее, раны будут заживать гораздо быстрее, а техники призвателя, направленные на восстановление, станут более эффективными и действенными. Но твоя крылатая подруга, которую, кажется, звали Брин, и Алтея получат огромную пользу от использования моей духовной энергии через тебя, так же как они делали это с твоими драконьими источниками.

 

- Алтея не привязана ко мне, - Астериос усмехнулся её ошибке.

 

Широкая ухмылка - это все, что ему ответили.

 

На это он покачал головой. - Итак, теперь ты полностью пустила свои корни внутри меня, живя в моей душе, или в этом царстве, что бы это ни было. Но опасность миновала. Змея повержена, Матриарх побеждена. Не могу ли я каким-то образом выпустить тебя, чтобы ты смогла вернуться во внешний мир и стать своим собственным человеком?

 

Она тихо вздохнула. - Нет. Мое Дерево мертво. Я мертва. Только благодаря твоему необычному источнику я могу существовать. Теперь ты - мое Дерево, и пока ты живешь, буду жить и я. Но не пойми меня неправильно. Я не ненавижу эту ситуацию. Я спала долгие столетия и очень скучала по свободе. Теперь я снова могу познавать мир рядом с тобой, изнутри тебя. Честно говоря, я никогда бы не подумала, что стану на сторону врага. Но я не сомневаюсь, что благодаря этому я в большей безопасности, чем когда-либо прежде.

 

Затем она, наконец, отстранилась и одарила его еще одной нежной улыбкой.

 

- Теперь тебе пора уходить. Уверена, ты заметил, что здесь время идет по-другому, особенно когда ты присутствуешь, - она нежно положила руку ему на грудь. - Все, наверное, ждут тебя. Ты нужен им. Ты нужен Алтее.

 

Астериос решительно кивнул, а затем, спустя несколько секунд, немного смущенно улыбнулся. - Обычно мне трудно сразу покинуть это место, так что дай мне минутку, хорошо?

 

Женщина мило хихикнула. - Тогда я протяну тебе руку помощи только в этот раз.

 

Приятный ветерок кружил вокруг них, заставляя гипнотически трепетать её волосы, похожие на виноградные лозы. Глаза Аста стали очень тяжелыми, когда в его ноздри ворвался аромат дикого леса. Он не сопротивлялся, наслаждаясь расслабляющей летаргией.

 

~О, точно. Я совсем забыла представиться…~ еще одно хихиканье раздалось в глубине его сознания, когда сознание улетучилось. ~Меня зовут Тиа. По крайней мере, настолько, насколько ваши языки способны это уловить. Было очень приятно, хозяин~.