Самый злой вид Глава 13 (2-13)

Глава 13

Разговор короля с архимагом состоялся, стоило Дукуну и герцогу приехать в Кас. Здесь уже находился и герцог Гуян, а также некоторые другие, менее значимые северные владыки и церковные руководители, но на совещании с его величеством они не присутствовали. Король решил лично и без свидетелей ввести новоприбывших в курс дел.

- Наше положение ужасно, - вместо приветствия начал Гордон Второй, стоило его подданным приблизиться к нему, обращаясь прежде всего к герцогу и несколько игнорируя мага.

Архимаг не стал показывать своего нетерпения, а сначала дождался, когда слуги закроют дверь в кабинет, и лишь затем задал самый главный вопрос.

- Как обстоят дела в столице, ваше величество?

- Плохо! Столица полностью разорена! Я стал посмешищем! Эти проклятые вампиры погубили все.

Дукун обратил внимание, как морщится на эти слова короля капитан королевской гвардии, присутствовавший при разговоре, и стоило королю замолчать, задал вопрос уже ему.

- Что точно произошло?

Капитан, быстро глянув на короля, начал отчет.

- Убийства в столице, особенно странные убийства, продолжались уже некоторое время, но по приказу магистрата о них старались не распространяться. Мы узнали об этом недавно, уже после начала всех событий.

- Это все, конечно, весьма поучительно, - перебил гвардейца Дукун, - Но я спрашивал не об этом. Как обстоят дела прямо сейчас? Меня интересует лишь это!

Капитан дернулся, но как-либо еще показать свое недовольство не посмел. Все же архимаг обладал не только властью и силой, но и был старше всех присутствующих в кабинете вместе взятых.

- Королевский дворец удалось удержать. Значительное количество магов и паладинов в его охране себя полностью оправдали. Вампиры не смогли даже попасть внутрь. Ровно тоже и с цитаделью. Все городские магические башни устояли, как и несколько крепостных башен. На этом все. Остальной город полностью мертв. Вампиры всех съели и покинули столицу. Сейчас они терроризируют ее окрестности.

- Как получилось, что столь массовое нападение вампиров прозевали?

- Мы еще не до конца разобрались, но, как я начал говорить, странные убийства происходили в Касии уже некоторое время, а городской совет и магистрат замалчивали это. Городская стража получила приказ прятать все тела, которые могли вызвать панику в городе.

- Вы хотите сказать, что вампиры были в самом городе, а не напали на него извне?

- Все верно, ваше высокопревосходительство, мы считаем, что несколько вампиров пробрались в Касию некоторое время назад и жили, стараясь не привлекать к себе внимания. А стоило его величеству покинуть город, как они устроили резню, обращая обычных горожан в подобных себе исчадий тьмы.

- При чем здесь его величество и нападение вампиров?

- Мы не знаем, но все началось после того, как король покинул столицу.

- И вы считаете, эти факты как-то связаны?

- Мы не можем не обращать на это внимания. Возможно, это был заговор.

Архимаг лишь покачал головой, но не стал как-то комментировать слова капитана.

- Ваше величество, чем я могу вам помочь, чтобы навести порядок в королевстве? - Дукун вновь развернулся к королю, которого игнорировал все время, пока разговаривал с гвардейцем.

- Вы уже не смогли помочь! Мятеж в Залоне продолжается.

Архимаг стоически проглотил эту шпильку своего короля.

- Вы правы, ваше величество. Мятеж Элоса все еще проблема. Весной я вернусь и продолжу осаду. Ваши предки очень хорошо укрепили Залон, позаботившись о том, чтобы этот бриллиант в короне Элура был неуязвим. Королевству придется пережить некоторые неудобства, но я гарантирую, что уже в следующем году крепость вернется под вашу власть, а мятежники будут наказаны.

- Ваши слова, да Демуру в уста! Пока же это сотрясение воздуха. Вы обещали мне, что мятеж будет подавлен до зимы.

- Я был слишком самонадеян, ваше величество. Как оказалось, Элос готовился к мятежу не один год.

- И что вы планируете с этим делать? - молодой король налил себе вина в бокал и сделал глоток.

- Рыцарь Блад, тот самый, что помог его сиятельству герцогу Касу разбить ородцев около Проклятого моста, был вместе с армией при осаде Залоне и оказал неоценимую помощь. Среди прочего он предложил свой план по подавлению мятежа. Я счел этот план разумным.

- Рыцарь Блад... Я помню это имя. Меня настоятельно просят произвести его в бароны, - Гордон бросил взгляд на герцога, - В том числе и ваша матушка, дружище. С каждым днем я все больше и больше хочу познакомиться с этим человеком. Так в чем заключается его план?

- Все весьма просто, ваше величество! Залон крупный город и его жителям надо что-то есть. А запасы продовольствия там ограничены. Надо подождать, и крепость сама упадет нам в руки.

- Но мне нужен не Залон, а шахты вокруг него.

- С этим вообще нет проблем. Армия стоящая в осаде, легко их контролирует. Я захватил десяток шахт и вывез с них продукцию и каторжников. Мятежники ничего не получат. А в следующем году мы продолжим.

- Но это огромные потери для казны.

- Верно, ваше величество. Но с этим ничего нельзя сделать. Мятеж и война не проходят без последствий. Особенно для кармана. Поэтому я принял план рыцаря Блада и рекомендую дальше следовать ему.

Король посмотрел на герцога, и тот лишь кивнул.

- Мне это не нравится, - Гордон Второй налил себе еще бокал вина и залпом опустошил его.

- Мне сначала тоже это не нравилось, ваше величество. Но я не вижу других способов. Если бы не война с Ородом... в наших обстоятельствах, этот план является наилучшим выходом.

- Кстати, Ород тоже подвергся нашествию вампиров. Маршал считает, что в следующем году они не будут атаковать нас, - голос короля стал заплетаться, он явно пьянел, что говорило о том, что два бокала, выпитые им на встрече, были сегодня далеко не единственными.

- Поэтому я и спросил о том, чем могу помочь. Проблема вампиров куда более серьезна для Элура, чем мятеж или война.

- Я приказал маршалу готовить королевскую армию и ждать приказа атаковать. Также я приказал собрать армию здесь, на севере. Столицу надо отбить! Вот вы и пригодитесь со своей помощью!

- Но я так понимаю, что столица сейчас просто пустой город? - архимаг удивился и смотрел то на короля, то на капитана гвардейцев.

- Да, это так, - подтвердил догадку последний.

- Тогда зачем ее отбивать? Нам надо уничтожить вампиров!

- Они недалеко от столицы. Крупных отрядов, как в Валерии, там нет. Скорее, просто толпа, которая разбредается вокруг города, поедая все на своем пути. Любая армия пройдет по ним маршем.

- Ясно. Королевская армия на границе. Северная армия здесь. Уже два направления. Что у нас на юге? - архимаг игнорировал короля и общался уже только с капитаном.

- Отправлено повеление его величества собрать баронское ополчение и быть готовыми выступить, - капитан принял манеру мага и тоже стал отвечать без оглядки на короля.

- Кому отдан этот приказ?

- Всем герцогам королевства.

Архимаг скривился. Конечно ожидать многого от молодого короля не стоило, но хотя бы назначить кого-то главным, а не отдать приказ всем сразу, можно было и догадаться. Тот же герцог Торбин с удовольствием бы выполнил этот приказ и организовал других герцогов. Вместо этого - невнятный общий приказ. Который, без сомнения, будет выполнен в лучших южных традициях, когда вроде и придраться нельзя, но лучше бы ничего не делали. Что, конечно, приведет к еще большему противоречию между королем и южными герцогами. И это в такой момент! Хотя опасность вампиров слишком высока и, возможно, есть шанс, что все будет хорошо, и южная армия соберется хотя бы по весне.

- Что у нас с Церковью?

- Молчат. Архиепископ Касии погиб в городе. Кардинал еще по весне был вызван к Наместнику и еще не возвращался.

- А остальные? Боятся слово молвить?

- Архиепископ Каса высказал свою полную поддержку, как и архиепископ Гуяна, но предложить особой помощи они не могут.

Архимаг хмыкнул. Церковные владыки, оказывается, не настолько напуганы, чтобы помогать королю решить проблемы с вампира. Как интересно-то.

- Даже денег не дадут? - уточнил Дукун.

- Да, - капитан оказался полностью понятливым и не стал ждать следующего вопроса, - Архиепископ Гуяна также отказался давать какие-либо войска.

Архимаг разве что не улыбнулся во весь рот, хотя улыбка эта больше походила на оскал. Церковь или, точнее, ее руководство, даже не посчитало нужным хотя бы обозначить свое участие в деле уничтожения вампиров. А ведь кроме денег в их руках были и собственные отряды охраны и провинившиеся перед Демуром прихожане, которых всегда можно было организовать в отряды Псов Света. Это был даже не намек, а прямое заявление о своем недовольстве королем. Вот только король этого, похоже, не понимал. Интересно, а у светлых отцов уже есть на примете кандидатура следующего монарха или это место пока вакантно... Дукун не стал развивать мысль и ему хватило такта не говорить о своих подозрениях вслух. Вместо этого он вновь обратился к его величеству.

- Я так понимаю, вы хотите лично командовать войсками против вампиров, сир?

- Да!

- Могу ли я попытаться отговорить вас от этого?

- Считаете, что я не справлюсь? - с вызовом спросил уже полностью пьяный Гордон, - Хотите командовать сами? И забрать себе всю славу?

Архимаг мог бы многое сказать относительно славы в бою, особенной в таком, который предстоял, но это было не важно. Речь ведь шла совсем не о ней. Дукуну был нужен Гордон Второй на троне, а не на поле боя. Архимаг мог сколько угодно играть из себя важного и независимого южного господина, но его нынешнее положение в королевстве целиком и полностью опиралось на фигуру короля. И нынешний юный правитель его устраивал. А значит впервые за долгие десятилетия интересы церкви и архимага должны были прийти в столкновение. Короля надо было держать от поля боя как можно дальше, там ведь всякое может случиться. Вот только, как объяснить это пьяному молокососу?

- Ваше величество! Я считаю, что вы отлично справитесь с уничтожением вампиров! Но сейчас вы нужны стране не на поле боя, а тут. Такой ужасный удар, что нанесли нашему королевству темные силы, требует мужества не воина, а таланта правителя. Сплотить страну и заставить ее подняться на борьбу с тьмой! Вот ваше предназначение, начертанное вам Демуром. И оно же ваше испытание, сир!

"О силы! Что я несу?!" - пронеслось в голове архимага, - "Хотя, вышло хорошо. Надо продолжать в этом же ключе и светлым это тоже задвинуть, чтобы не думали менять короля!"

Но продолжать не потребовалось. Либо алкоголь, либо юношеская впечатлительность, либо оба эти фактора сыграли свою роль, и король проникся. И даже загорелся этой идеей. По его глазам было видно, что он больше не скачет впереди армии на лихом коне, чтобы давить супостата, нет. Он уже видит себя окруженным восторженными людьми в сиянии лучей света принимающим похвалы и благодарности. Архимаг не стал мешать своему господину предаваться мечтам. Тихо отведя капитана гвардии в уголок, он договорился о вечерней встрече, этаком штабе, на который будут приглашены все обладающие реальной властью. После чего вернулся к королю и налил пару полных бокалов. До того, как серьёзные люди соберутся на совещание, короля требовалось напоить и уложить спать. Ведь именно такой король и был ему нужен.

*****

Герцогиня встретила сына с радостью и облегчением. Потеря мужа, детей и даже сестры с племянницей наложила на характер женщины свой отпечаток, и она уже боялась даже самых простых вещей. А ведь осада мятежной крепости к таким явно не относится. Там шанс умереть выше, чем в своей постели.

Герцог чувств матери не разделял. Он даже навестил герцогиню не ради высказывания сыновнего почтения, а лишь по науськиванию Верховного мага герцогства, который по возвращению с ужасом обнаружил на месте управляющего совершенно нового человека.

- Мама, куда делся мой управляющий? - почти с детской обидой спросил гость, которому уже успели донести, что по приказу герцогини старый управляющий был повешен во дворе, а затем его труп скормили бродячим псам.

Герцогиня вместо ответа долго смотрела сыну в глаза, а затем прошла к небольшому диванчику и, сев на него, похлопала ладонью рядом с собой, приглашая герцога присоединиться.

- Думаю, нам надо серьезно поговорить.

Герцог не стал спорить с матерью, тем более тон, которым была произнесена фраза, был ему хорошо знаком. Раньше после такого тона ему обычно приходилось спускать портки и получать заслуженное наказание. Так уж получилось, что воспитанию младшего сына в семье герцога не уделяли никакого внимания. Обычно ограничиваясь телесными наказаниями, и те поручали слугам. Вся любовь и забота уходили в старшего сына и частично в среднего - младший был полностью предоставлен сам себе. И выросло нечто невразумительное. В двадцать пять лет все еще холостое, любящее развлечения и доступных женщин. Между гибелью старших наследников и смертью старого герцога прошло слишком мало времени, да и исправить было уже ничего нельзя. Поэтому единственное, что еще хоть как-то оказывало на нынешнего герцога хоть какое-то влияние, был именно вот такой строгий тон матери.

- Я слушаю вас, матушка, - присев на диванчик, герцог преданно уставился на мать, хотя в его глазах бушевала лишь ярость.

- Зачем ты устроил это представление с королем?

- Вы о чем, матушка? - герцог выглядел по настоящему удивленным, и даже гнев почти испарился.

- Ты серьезно?! Отправить безродного управляющего встречать короля?

- И что тут такого?

Марианна лишь покачала головой. Иногда сын действительно ставил ее своим поведением в тупик.

- Это оскорбление королевского достоинства.

- А зачем он хочет меня женить? - детская обида вновь прорезалась в голосе герцога герцога, - Да и не такое это и оскорбление! На юге и посерьезнее бывают!

- Мы не юг! Мы опора трона! Не хочешь жениться на принцессе? Так и скажи об этом его величеству прямо! У нас найдется несколько доводов, чтобы отговорить короля от этого решения! Но не надо выносить это на люди! Герцог Гуян до сих пор в шоке от твоей выходки!

- Этот старик...

- Ты тоже уже не мальчик! Полжизни прожито! А ума нет!

- Матушка, я серьезно не понимаю вас.

Герцогиня устало вздохнула. И вроде поздно воспитывать, а надо.

- Скажи, почему наше королевство существует?

Герцог аж поперхнулся, услышав столь неожиданный и, казалось бы, далекий от темы разговора вопрос, но быстро взял себя в руки и постарался ответить на него.

- Король Эдуард завоевал себе трон, а его потомки расширили владения.

- Так было когда-то. А почему королевство существует сейчас?

- Ну так... А почему оно не должно? - не найдя ответа, герцог задал встречный вопрос.

- Все в этом мире умирает, сынок. И королевства в том числе. Элур существует не потому, что когда-то Эдуард Великий провозгласил себя королем. И не потому, что его потомки расширили территорию, оставленную им в наследство. И не потому, что королевская армия накажет всех, кто захочет другого. Королевство существует всего по двум причинам! Первая причина заключается в том, что юг королевства беден, а север богат.

- Но...

- Не перебивай меня! Хочешь небось сказать про Ур?

- Да! Ур сказочно богат!

- Богатства Ура преувеличены. Но Ур это особый город. Государство в государстве, где всем заправляют купцы. А самое главное, что продают эти купцы товары севера! Ур, несмотря на все его особое положение в королевстве, это, по сути, продолжение севера! Без севера и его богатств у Ура нет будущего! Понятно?

- Не очень.

- Сейчас объясню. Итак, как я говорила, королевство Элур в его нынешнем виде существует всего по двум причинам. Первая: север богат, а юг беден. И вторая: север полностью поддерживает короля! Вне зависимости от того, какой король на троне, два северных герцога всегда поддерживают его.

- Отец говорил мне это. Я помню. Но я не понял, почему?

- Любая страна - это живой организм. Или группа организмов. И у каждого в этой группе своя роль. Наша роль особая.

- Поддерживать любого короля? - герцог усмехнулся, - Это не особая роль, это кабала!

- Эта кабала уже не одно столетие удерживает королевство от распада. А нас держит на вершине власти.

- Матушка. Я действительно не понимаю!

- Как себя ведут южные герцоги по отношению к королю?

- Они стараются показать свою независимость.

- Верно. А что мешает им отделиться и основать свое собственное королевство?

- Королевская армия!

- Нет! Их бедность! Они могут сколько угодно кичиться своей независимостью от короля и своими правами сеньоров! Их земли пусты! У них нет серебра или железа! У них нет меди! У них нет почти ничего! Они лишь выращивают урожай и делают вино! Это все!

- Но этого им хватает! Южные земли очень плодородны. Продавая вино и пшеницу, они имеют больше, чем мы. Я был в столичном особняке герцога Торбина! Мы беднее его!

- Не покупайся на внешний вид, сын! Герцог Торбин в долгах перед Церковью. И оплачивать их ему помогают отнюдь не урожаи пшеницы или винодельни!

- Тогда что? Откуда у него деньги на эту роскошь?

- Северные рудники. Река серебра, текущая с них в королевскую казну, продолжает свое движение и дальше, правда уже в виде небольших, но полноводных ручейков. И эти ручейки текут прямиком в карманы южной знати. За поддержание в порядке дорог - некоторые из которых есть только на картах. За пристани и склады для продукции, сплавляемой по рекам. За поддержание порядка. И так далее. И эти поступления превышают доход от торговли зерном и вином.

- Но если так, то зачем им отделяться? И зачем нам обязательно поддерживать короля?

- Иногда самые умные слова не слышны, если говорят эмоции. Получая деньги постоянно, начинаешь считать, что так будет вечно. И забываешь, что это не так. Вот чтобы не забывали, мы и нужны. Север должен поддерживать короля всегда. Хороший он или плохой, умный или дурак. Юг должен видеть, что север за короля! Именно это является основой стабильности нашего королевства. Мы противовес. Богатый, но не забывающий делиться этими богатствами.

- И зачем это нам?

- Мы делимся лишь деньгами, сын. Властью мы не делимся. В Королевском Совете герцоги юга могут сколько угодно кричать и ругаться. Их голос стоит не больше, чем голос уличного крикуна. В этом королевстве все решают король, герцог Каса и герцог Гуяна. Потомки Эдуарда Великого, его родного брата и их ближайшего друга и сподвижника.

- И почему бы нам тогда просто не перестать давать им деньги? Или вообще основать свое королевство?

- Земли севера богаты, но урожай тут скудный, а людей мало и жизнь тяжела. Зато всего этого вдоволь на юге. А без людей нет армии. Мы будем поглощены Ородом.

- Я понял.

- А раз понял, тогда слушай. Управляющего я казнила. Глядя на его труп, король забыл все твои выходки. Правда, еще до этого мне удалось его умаслить и заставить забыть про гнев и обиду. Поэтому главное не напоминать ему о случившемся. Новый управляющий тебе понравится. Я думаю, даже больше чем старый.

Герцогиня тактично не упомянула, что мужчина верен ей и только ей, а также хорошо проинструктирован насчет того, чтобы не забивать голову герцога ненужными вопросами и проблемами. Для всего этого есть она - Марианна Кас.

- Хорошо. Я поговорю с ним и решу.

- Конечно. Окончательное решение всегда за тобой сын, это твое герцогство!

Ричард Кас удовлетворенно кивнул.

- Есть еще что-то, о чем я должен знать? Кого еще ты казнила, пока меня не было?

- Нескольких мерзавцев, но никто из них не служил тебе.

- Хорошо, тогда я пойду.

- Стой! Тебе пора жениться, - женщина рукой удержала сына и посадила его обратно рядом с собой, - Принцесса настолько не нравится тебе в роли жены?

Смена темы не выбила герцога из колеи. Тема будущего брака так или иначе посещала его мысли, и он был готов к подобному разговору. Странным было лишь то, что он случился так поздно.

- Мне не нравится, что Гордон решил все за меня. Как не нравилось, что до этого невесту мне выбрала ты!

- Ах, вот оно что. Я думала, что тебе не нравится сама принцесса.

- Смазливых служанок вокруг достаточно! Илана должна лишь рожать и воспитывать детей. Да и, я слышал, маги в Валерии могут улучшать внешность не только себе, но и другим. Так что мне плевать на недостатки ее внешности.

- Недостаток Иланы не в ее внешности, сынок.

Герцог посмотрел на мать. Затем улыбнулся и откинулся на спинку дивана.

- Кажется, меня ждет еще одна лекция.

- Видимо, это так.

- Я слушаю. Какой же недостаток есть у принцессы Иланы, кроме ее очевидно некрасивой внешности?

- Родня, - герцогиня даже не подумала усмехнуться произнося подобное, - Породнившись с королем, мы будем вынуждены поддерживать его более тесно, чем сейчас.

- Но ведь всего пять минут назад ты сама говорила мне, что мы должны поддерживать короля всегда!

- Быть опорой трона и быть слугой трона - это не одно и тоже. А женившись на принцессе, ты станешь младшим в роду короля. Твои дети и мои внуки будут вынуждены слушаться своего родного дядю, который, одновременно, будет их королем.

- Мы можем отказать королю, когда он предложить мне взять Илану в жены? - такая трактовка будущего брачного союза герцогу в голову не приходила, и он сразу оценил все негативные стороны ситуации.

- Можем. У нас достаточно власти и влияния, чтобы отказать королю. Только вот...

- Что?

- Вампиры. Эти странные создания, уничтожившие столицу. Если они продолжат, и их не удастся быстро остановить, то королевские земли сильно опустеют. И Элур попадет под слишком большую зависимость от своих южных провинций.

- И что тогда.

- Я советую тебе взять принцессу Илану в жены. Сама не думала, что посоветую такое, но сейчас это нужно.

- Как еще один противовес?

- Верно! Но одной свадьбой мы не ограничимся. Щелкнем южан по носу и покажем им их место!

- Как?

- Мы сосватаем в жены королю внучку герцога Гуяна. Ей сейчас двенадцать лет, кажется. Как раз подходящий возраст! Через пару лет самое то будет. Покажем всем единство Севера!

Герцог почесал нос и с интересом посмотрел на мать. Но промолчал, удержавшись от колкости. Вместо этого он встал и прошелся по комнате, обдумывая всю ситуацию.

- Хорошо, - наконец вымолвил он, - Я согласен. Теперь я могу идти?

- Нет. Есть еще один момент. И он требует твоего участия.

- Что такое?

- Алекс Блад. Год назад ты произвел его в рыцари. И все это время на твоих землях живет независимый рыцарь. Ему обещано баронство. И он выполнил все, о чем его просили. Ситуация должна быть разрешена. Вольный рыцарь Блад должен стать бароном Блад, вассалом герцога Каса. И поторопись, пока этот человек не получил более выгодные предложения!

Герцог фыркнул.

- Не нравится он мне. Год назад я сглупил. Хотя после того боя это и не удивительно. Но сейчас...

- Что?

- Он все время проводил с Дукуном! Полностью игнорируя меня! А ведь я его будущий сюзерен!

- Не злись. Двум магам проще найти общий язык, да и тебе намекнули о том, что если ты не выполнишь свое слово, то нового покровителя Блад найдет себе моментально. Я вообще думаю, он уже получил предложение от архимага, и мы опоздали!

- Да и пусть. Не очень он и нужен.

- Не стоит так разбрасываться людьми, сынок! Для начала, мы перед ним в долгу. За мою сестру и твои невесту. Но это не главное. Иметь столь сильного мага под рукой, никогда не вредно. Он уже успел завоевать себе определенную репутацию и просто ей одной решает много наших проблем. Повторю: наших проблем!

- Да что в нем такого?! Просто обычный парень, смазливый как девка, но не более того! Наш маг не слабее его!

- Ты не туда смотришь, сынок! Глаза!

- Что глаза?

- У этого красивого мальчика глаза старого человека. Очень холодного и жесткого человека. Он смотрит на всех, как на дичь. Мы для него лишь досадное недоразумение. И его помощь нам - это не одолжение, это развлечение. Как кошка играется с мышкой, перед тем как убить ее.

- И зачем мне нужен такой вассал?

- Затем, что никто не пойдет против тебя, пока за твоей спиной будет стоять такой хищник. Просто испугаются. Поэтому пойди к королю и любой ценой выбей грамоту, подтверждающую баронский титул для Блада.

Герцог скривился.

- Не могу. Гордон пьян.

- Тем более! Пусть он просто подпишет! Рыцарь Блад должен служить герцогам Касам! Пусть тебе он не нравится! Твои дети и внуки не раз вспомнят тебя добрым словом за такого вассала!

- Ты думаешь, он будет жить так долго?

- Я думаю, он твоих праправнуков переживет! Не медли, прошу тебя. Просто доверься своей матери!

- Хорошо.

Герцог быстрым шагом покинул комнату, а герцогиня осенила себя светлым символом и молилась о том, чтобы все получилось.

*****

Архимаг смотрел на заходящий демур. Приближающаяся ночь не принесла с собой ожидаемого спокойствия. Ночи для советника Георга уже давно стали временем работы, а не отдыха. Темные исчадия, называющие себя вампирами, не переносили дневного света и ради этих тварей приходилось подстраивать и свой график. Даже самым могущественным людям в Валерии.

- Напомни, как его зовут?

- Бон Видис, магистр, до обращения в вампира был магистратом...

- Не важно, - оборвал Георг своего помощника, - Кем эти отродья были раньше, совершенно не важно. Я просто должен знать, как к нему обращаться, и не более.

- Он настаивает, чтобы его называли Верховным Вампиром, ваше высокопревосходительство.

- Ну раз настаивает, то назову, - архимаг был покладист, потому что собирался совершить одну из самых больших подлостей в своей жизни.

Правда сам он это подлостью не считал. Лишь разумное использование ситуации и не более.

Внезапное появление вампиров в королевстве заставило советника вспомнить молодость и возглавить армию. И хотя сначала все шло шиворот навыворот, но стоило ему и его солдатам привыкнуть к новому врагу, все встало на свои места. Вампиры уничтожались тысячами. Области королевства очищались от их присутствия, и лишь большие размеры территорий, охваченных нашествием, не позволяли Георгу окончательно уничтожить всех тварей. Конечно, были еще и одиночки – вампиры, которые не собирались в отряды, а уходили в глубину человеческих земель - туда, где их еще не было. Но такие одиночки были заботой спешно выставленных кордонов и Церкви с ее отрядами охотников, а никак не королевской армии.

Валерианская армия под командованием советника Георга была настолько эффективна, что стоило ей более или менее разобраться с вампирами на территории королевства, как помощи у Совета Магов запросили соседние страны. Естественно, этому способствовала и тактика выдавливания, а не уничтожения вампиров, но сам Георг считал, что чем больше соседи пострадают, тем его стране будет лучше. Поэтому где мог, всегда именно выдавливал вампиров за границу, а не вступал с ними в сражение.

Казалось, все идет по плану. Тошал, не справляющийся с вампирами самостоятельно, запросил помощи и обещал королевству магов многое. Армия Георга уже даже пошла туда, как глупейший инцидент в столице поставил крест на всех планах по закабалению соседей. Король Надир умудрился умереть от рук вампира! Болван! А проклятые торийцы как будто только этого и ждали. Объявление войны и вторжение в Валерию, граница которой почти не охранялась. Ублюдки!

И вот пришедшая ускоренным маршем на север армия находилась недалеко от лагеря торийской армии, и вскоре должно было произойти первое серьезное сражение этой войны. Тут и было обнаружено, что рядом есть еще одна вражеская армия. Армия вампиров. И именно тогда в голове архимага зародился новый план.

Фигуры людей на опушке леса появились ровно в назначенное время. Самое сложное было договориться об этой встрече. Ведь обычных гонцов вампиры съедали. Пришлось ловить одного из представителей их племени и убеждать его передать информацию своему командиру.

- Советник Георг, мое почтение, ваше высокопревосходительство! Зачем вы так хотели меня видеть? - говоривший мужчина выглядел весьма настороженно и, казалось, был готов в любой момент побежать обратно в спасительный лес.

Собеседник явно боялся, что весьма радовало архимага. Прежде чем ответить, он осмотрел всех вампиров. Превосходные доспехи. Великолепное оружие. Вот только вид всего этого такой непрезентабельный. Вампиры явно не заботятся ни о своем оружии, ни о своих доспехах. Даже ради встречи они поленились начистить их. Отвратное зрелище.

- Верховный вампир, - Георг скорее обозначил кивок головой, чем реально это сделал, - У меня есть для вас предложение.

- И вы считаете, что я приму его?

- Не стоит забывать, что своим титулом Верховного Вампиры вы обязаны прежде всего мне, - архимаг откровенно глумился, ведь всех предыдущих носителей титула он просто убил.

- Я помню это, ваше высокопревосходительство. Но я не считаю себя обязанным.

Георг скривился, показывая свое недовольство. Но быстро взял себя в руки.

- Это не важно. Мое предложение выгодно прежде всего для вас.

- Я слушаю вас, ваше высокопревосходительство.

- Завтра моя армия двинется навстречу торийцам. С большой вероятностью произойдет сражение. Если битва не произойдет завтра, она точно произойдет послезавтра. Я хочу не отвлекаться на вас, ожидая удара в спину. Хотя, конечно, вы не рискнете его нанести. Но ждать его я буду. Поэтому предлагаю сделку. Вы не нападаете на мою армию. Взамен, завтра, когда я разобью торийцев, мои солдаты не будут преследовать их армию и добивать. Я оставлю проигравших вам. Вы насытитесь вдоволь.

- А если проиграете вы, ваше высокопревосходительство? - Верховный Вампир впервые позволил себе уколоть собеседника в разговоре.

- Тогда наш договор теряет силу, - архимаг даже не попытался разозлиться, а был предельно серьезен, просто оговаривая пункт договора и не более - казалось, он даже не заметил издевательства.

- Хорошо. Значит, мы можем добить проигравших. А что потом?

Георг возликовал. Конечно это было лишь внутреннее ликование, и внешне оно не отражалось, но все сложилось просто идеально. Его собеседник сам задал самый главный вопрос.

- А что - потом? - архимаг попытался чтобы его голос звучал как можно более наивно, завлекая вампира в расставленную ловушку.

- Мои люди добьют бегущую армию, тем более, что труда это не составит. Ведь мы будем охотится на них ночью. А потом вы добьете нас. В чем наша выгода, ваше высокопревосходительство?

- И чего вы хотите?

Верховный вампир замешкался. Он явно не был готов отвечать на этот вопрос и сейчас больше думал о том, зачем он вообще согласился на встречу.

- Раз тебе нечего сказать, то давай предложу я. И хотя я все еще считаю, что мое предложение легкой добычи очень щедрое, я дам вам еще больше. После того, как вы уничтожите остатки торийской армии, вы можете уйти на территорию королевства Тор. Вторгаться туда в преддверии зимы я не буду. Преследовать тоже не буду. Но взамен я требую от вас, чтобы были убиты все торийские солдаты. Все!

Вурдалак пристально посмотрел на архимага и некоторое время помолчал.

- Думаю, мы сможем договориться, - наконец произнес он.

*****

Сражение, как и предсказывал архимаг, началось в середине следующего дня. Торийские войска вел в бой сам король. С какой целью правитель страны оказался на острие вторжения, никто из валерианцев объяснить не мог, да и не задавался таким вопросом. Раз его величеству захотелось повоевать с ними, то они с удовольствием удовлетворят эту прихоть. Смерть короля в грядущей битве или сразу после нее была предрешена. Архимаг особенно настаивал на этом пункте договора с вампирами, а в том, что он разобьет врага, Георг не сомневался. Хотя было видно, что торийцы подготовились к войне на славу.

Королевство Тор не имело архимагов ни на королевской службе, ни среди вольных наемников. Маги вообще с большим скрипом шли на службу к торийцам. Как-никак, а все же именно они были главными врагами королевства магов. Кто же в здравом уме будет служить врагам своей профессии, а то, как считали некоторые маги, и вида. Недостаток в магах компенсировали артефакты. Торийская школа артефакторики, вообще, была одной из самых прославленных.

Советник Георг с плохо скрываемым раздражением наблюдал за расстановкой войск противника. Все было неправильно. Вместо классического размещения войск было что-то дикое. Весь центр занимали весьма массивные артефакты, совершенно непонятного назначения. Каждый такой вывозился на телеге и прикрывался серьезной охраной в несколько паладинов, а рядом суетилось много обслуги. Разведка доносила, что в арсенале Тора появились новые артефакты, но ничего об их назначении и количестве сказать не могли. Сейчас торийцы заставили этими магическими устройствами весь центр своего построения. Архимаг насчитал уже двадцать пять непонятных магических устройств. Кроме новых артефактов, по центру у врага стояли не менее трех сотен паладинов и почти пять тысяч пехоты, за спинами которой виднелись лучники в количестве не менее тысячи бойцов.

Впрочем, положение на флангах, в плане сюрпризов, было не лучше. На свой левый фланг торийцы вынесли пять артефактов, в которых четко угадывались «огненные метеоры», но кроме них там же располагались еще пятнадцать совсем уж непонятных устройств. Причем, это явно были не артефакты. Непонятные конструкции больше всего напоминали массивные металлические трубы, направленные в сторону валерианской армии и установленные на деревянные основания. Вокруг каждой такой конструкции суетились люди. За всем этим стояло порядка двух или трех тысяч обычных пехотинцев, а чуть в стороне и вдалеке виднелись отряды латной кавалерии. Советника уверяли, что там не меньше тысячи конных солдат.

Не менее непонятно и пугающе выглядел правый фланг торийцев. Здесь вперед было выставлено примерно пятьсот солдат, располагавшихся в одну линию! И само построение было идиотским и вооружение этих солдат вызывало вопросы. Каждый из них держал в руках тонкую металлическую трубку с деревянным основанием. За спиной этих самоубийц располагались уже куда более серьезные силы. Семь «огненных метеоров», несколько десятков паладинов и весьма разномастная группа магов с различными артефактами. Было похоже, что именно на этом фланге торийцы разместили все свои оставшиеся в наличии боевые артефакты и боевых магов.

Георг, почти не имевший в арсенале своей армии артефактов, имел значительное количество магов, поэтому построение использовал классическое, для битвы магов против магов. Обычные войска были распределены по полю совершенно равномерно, как и паладины. Правда, если паладины и лучники были выставлены вперед, то пехота и кавалерия находились в глубине строя. В первых рядах также стояли боевые маги, располагаясь между отрядами лучников, а вот магистры - основная ударная сила - вперед не лезли и скромно стояли за спинами паладинов, а некоторые вообще за спинами пехоты.

На левом фланге против странной цепи солдат были сосредоточены четыреста магов, пятьдесят пять магистров и триста паладинов. Здесь предполагалась основная атака противника, поэтому именно этот фланг был усилен больше правого, в плане магической поддержки. На правом фланге странные трубы явно не были готовы к перемещению по полю, и тут от врага не ожидали никаких действий, но сильно нервировал отряд латной кавалерии, поэтому хотя фланг и был самым слабым в валерианской армии, тут были сосредоточены триста боевых магов, тридцать магистров и триста паладинов. В центре, кроме оставшихся паладинов, находились еще четыреста боевых магов и пятьдесят магистров. На каждом фланге находилось примерно по пять сотен лучников, тысячи кавалерии и примерно по три тысячи пехоты. В резерве были сорок паладинов и триста рыцарей с латниками. Ставку командующего, кроме его личного ордена, прикрывали еще сорок паладинов и остатки «Серебряных шпор». Лучшие кавалеристы Валерии, а может и всего мира, были сильно потрепаны в боях с вампирами и пока представляли жалкое подобие самих себя, по сути, имея лишь название и костяк полка. Правда, для своей охраны архимаг оставил их совершенно по другой причине. Именно этот полк охранял границу с Тором, и его офицеры имели опыт сражений именно против торийцев. А это могло пригодиться в схватке.

Само сражение началось после обеда. Валерианцы, как обороняющаяся сторона, просто сохраняли боевые порядки и ждали. Их противники тоже не спешили атаковать и, судя по весьма эмоциональному поведению короля, среди старших офицеров не было единства о том, как именно стоит вести бой. Но в конечном итоге именно они вторглись на территорию Валерии и уйти от боя означало отказаться от своих претензий, поэтому вариантов у торийцев не было. Видимо, осознав, что такое стояние полков дальше продолжаться не может, король Тора отдал приказ.

На левый и правый фланги валерианцев обрушились удары «огненных метеоров». Все артефакты работали на пределе своих возможностей по дальности, заклинания метили не по магам, находившимся в первых рядах, а старались нанести урон обычным войскам. Естественно, пока никакого урона магическая атака не приносила, полные сил магистры с легкостью отражали все.

- Ваше высокопревосходительство! Вас не пугают непонятные артефакты торийцев? - обратился к архимагу один из его заместителей, стоило «огненным метеорам» прекратить свою работу, исчерпав запас энергии.

- Нет. Я не верю, что эти червяки смогли придумать какое-либо новое заклинание, у них нет талантливых магов, - ответит магистру Георг, - А вот их поведение меня пугает. Они должны были атаковать своим правым флангом, а вместо этого стоят и уже израсходовали энергию в артефактах!

- Сейчас накопители заменят и повторят, ваше высокопревосходительство.

- Не учи ученого! Сам знаю. Но накопителей у них мало, зачем так бездарно их тратить?

- Не могу знать, ваше высокопревосходительство!

Архимаг с презрением посмотрел на магистра, но как-то комментировать его слова не стал.

- Пусть наши лучники в центре выдвинутся и обстреляют странные артефакты, - отдал приказ советник.

- Но это же явно ловушка, ваше высокопревосходительство! Торийцы специально не атакуют в центре, завлекая нас!

- Вот я и хочу посмотреть, куда нас завлекают.

К моменту когда гонец с приказом добрался до лучников, и они, просочившись сквозь ряды паладинов и магов, вышли вперед, артефакты уже были перезаряжены и «огненные метеоры» снова начали падать на головы солдат слева и справа, правда в этот раз не так часто. Офицеры быстро поправили строй и отдали приказ на изготовку. Пара мгновений и в воздухе оказались сотни стрел, и пока они летели до цели, к ним присоединились их товарки. Конечно такой темп стрельбы поддерживать долго было невозможно, и спустя пять залпов все прекратилось. Эта легкая атака тоже никакого ущерба не нанесла. Выждав, пока торийцы уберут магические щиты и застывшие воздухе стрелы упадут на землю, командир лучников подал особый сигнал, по которому его солдаты достали из колчанов стрелы со специальным наконечником.

Такой простой прием не мог обмануть врага, так как использовался повсеместно, но и ничего другого соперники предложить друг другу не могли. Пока маги одной из сторон не израсходуют свои силы или не совершат ошибку, обычным солдатам вступать в бой смысла не было.

Засвистели выпущенные стрелы. А спустя несколько секунд центр поля озарило целое море ярких вспышек. Конечно, никакого вреда это не нанесло, хотя выставленный щит и потратил много энергии для отражения комплексной атаки. А лучники продолжили свою карусель, попеременно выпуская в противника обычные стрелы и стрелы с магическими наконечниками. Когда колчаны опустели, офицер дал команду, и все его солдаты целыми и невредимыми вернулись за спины магов и паладинов. К этому моменту вражеские «огненные метеоры» ушли на очередную перезарядку.

- Что они делают? - архимаг задал вопрос в пустоту и не ждал на него ответа.

Просто он, как и все в его окружении, наблюдал, как торийцы, перезарядив артефакты, вновь начали обстрел флангов. Эффектно выглядящая атака не имела никакого эффекта. Смысл подобных дальних атак был только, если у врага было не менее тысячи накопителей для артефактов. А это было совершенно невозможно. Да и сама тактика противника была какой-то ущербной. Вместо классической расстановки - какое-то размазывание войск. Вместо серьезной атаки - невнятные дальние обстрелы. Большая часть магических сил вообще не транспортабельна и предназначена явно для обороны.

- Какие будут приказы, ваше высокопревосходительство?

- Стоим. Хоть до второй ночи Мур! Пусть только лучники повторят атаку по центру. Я не отдавал приказа отходить!

- Но у них кончились стрелы, ваше…

- Так пусть им подносят новые!

- Будет исполнено, ваше высокопревосходительство!

Повинуясь приказу, отряд лучников снова выдвинулся вперед и начал выматывающий вражеских магов обстрел. К удивлению, одна из схем обстрела принесла свои плоды. Торийцы, привыкнув к обстрелам, стали быстрее убирать щит, экономя энергию. Именно это и сыграло с ними злую шутку. Порядка десятка валерианских лучников не выпустили стрелы по команде, а задержались на пару секунд и лишь затем выстрелили. Их товарищи еще не опустили свои луки и данное действие было противником не замечено, поэтому магический щит был убран. Взрывы, раздавшиеся вслед за этим, оповестили, что боги войны получили в этой битве свою первую жертву.

Произошедшее являлось весьма обычным эпизодом, но заставило торийцев действовать активнее. В их рядах произошло шевеление, и гонцы отправились на левый фланг. Вокруг странных металлических труб началось шевеление. Их обслуга что-то засовывала в них. А точнее, это были металлические шары и какие-то свертки. Спустя пару минут над полем боя раздался страшный грохот, а необычные конструкции окутались дымом. К удивлению валерианцев, в их сторону с огромной скоростью полетели те самые металлические шары.

Маги не оплошали, и пятнадцать таких шаров были отражены «стеной воздуха» и бесполезными кусками металла упали под ноги солдат. Не успели офицеры отдать команду осмотреть странные шары, как они начали взрываться.

Хотя среди паладинов и магов Валерии появились первые погибшие, Георг остался совершенно спокоен. Появилась хоть какая-то ясность. Видимо, странные конструкции в руках торийских солдат на правом фланге были уменьшенной копией своих больших собратьев и также швыряли взрывающиеся шарики. Загадкой оставались лишь артефакты по центру.

- Ваше высокопревосходительство, может нам стоит…

- Стоим! - оборвал помощника архимаг, - Нам спешить некуда.

- Но…

- Вы хотите атаковать? - язвительно спросил советник.

- Нет, но мы могли бы заставить их действовать более решительно.

- И как вы это видите, магистр?

- Наша кавалерия могла бы попытаться обойти их с фланга и ударить в тыл, ваше высокопревосходительство.

- И чем это отличается от атаки? Не надо пока ничего предпринимать. Атаковать должны эти ублюдки!

Как в подтверждение слов архимага, цепь солдат, вооруженных металлическими трубками, начала движение. Красивая линия стала аккуратно продвигаться к валерианским позициям. За спиной солдат шли маги и паладины.

- Ну вот, кажется и началось, - удовлетворенно протянул советник, - Чего они там медлят?

На этот вопрос был дан мгновенный ответ — валерианские лучники, до этого бездействовавшие, хотя враг оказался в зоне их досягаемости, начали обстрел.

- Прикажите паладинам правого фланга приготовиться к атаке! И пехоте тоже! - бросил в сторону архимаг, даже не потрудившись проверить, поняли ли подчиненные его приказ.

Тем временем цепь торийцев, дойдя до середины поля, остановилась. Солдаты стали проделывать какие-то манипуляции со своими металлическими трубками, плотно забивая туда что-то. Вскоре линию солдат окутали дым и грохот.

- Быстро выясните, что там было!

Магистр, стоявший рядом, коротко поклонился и отбежал отдавать приказ. Сам командующий принялся осматривать поле. Слева цепь торийцев примерно раз в минуту окутывалась дымом, и оттуда раздавался грохот; чуть реже подобное происходило справа. И там и там постоянно применялись артефакты, и на головы защищающихся падали огненные метеоры. Лишь в центре все было спокойно. Торийцы продолжали свой странный натиск, назвать который можно было лишь неспешным.

- Ваше высокопревосходительство! Метают простыми металлическими шариками! Магии в них никакой нет!

Георг медленно кивнул, продолжая осматривать поле, где начали происходить новые изменения. Стрельба, производимая из металлических трубок, не давала никакого результата. Ответный обстрел солдат с этим странным оружие тоже не приводил к жертвам. Если не считать нескольких бойцов, погибших от заклинаний. Магистр Ботни, командовавший левым флангом валерианцев, сохранял поразительную выдержку и атакующие практически не подвергались магическим атакам: все валерианские магистры, находившиеся против них, лишь отражали атаки. Видимо подобное пассивное поведение заставило торийского короля поверить, что магов у врага недостаточно, и в бой был отправлен главный козырь. Многочисленные маги, сосредоточенные на правом фланге торийцев, пришли в движение и выдвинулись в центр поля.

- Ну и нам пора. Правый фланг, общая атака! И принесите мне воды! - на этот раз Георг оглянулся и убедился, что его приказ выполняют.

Спустя пару часов после начала битвы, она наконец перешла к активной фазе.

Торийские маги, подошедшие к центру, начали заливать позиции валерианцев различными заклинаниями - им довольно редко отвечали. То с одной стороны, то с другой магические щиты не выдерживали, и смерть собирала очередной урожай. Зашевелилась пехота, которая тоже начала выдвижение, правда не по прямой, а огибая позиции своих магов. Чтобы не дать им совершить обход, против них перестроились части валерианской пехоты. Сражение начало напоминать привычные для этого мира рамки, из которых выбивались лишь грохочущие и дымящиеся металлические трубки торийцев.

Начали движение и почти две тысячи торийских всадников, расположенных на этом фланге - они объезжали не только позиции магов, но и пехоты, забираясь совсем к окраинам поля и растягивая построение своей армии. Вскоре против них была выставлена тысяча валерианской кавалерии, и там, вдали от магов, завязался встречный конный бой. В котором у всадников Тора были все шансы одержать победу.

Совсем иначе обстояли дела на левом фланге торийцев. Здесь у них не было, ни численного превосходства в обычных солдатах, ни достаточной магической поддержки. Наступающие паладины быстро и без потер дошли до металлических труб и уничтожили их. Чтобы остановить их атаку, в бой вступили кавалеристы, чуть дальше сцепились пехотинцы, но там валерианцы кроме пехоты могли бросить на чашу весов и свою кавалерию, а потому положение для торийцев стало просто угрожающим. Ставка на новое оружие оказалась проигрышной. Даже новое, не магическое оружие не смогло соперничать с простой и надежной магией. Поэтому со стороны магов Тора, еще не вступивших в бой, на головы сражающихся посыпались «огненные шары», причем прицеливание было весьма спешным, и часть из них падала на своих солдат. Но такие пустяки никого не волновали. Требовалось срочно исправлять ошибки.

Советник Георг, с интересом наблюдавший за боем на обеих флангах, и сам не заметил, как ситуация кардинально поменялась. На левом фланге магистр Ботни видимо решил, что достаточно заманил врага в ловушку, и в дело вступили его магистры. Три десятка магов, сохранивших все силы, ударили по торийцам, строго соблюдая чередование “стихий”, чтобы избежать магических возмущений. Огонь, камень, лед, вода, воздух. На позициях врага творился магический ад. Заклинания одной из школ за счет силы своих создателей пробивали щиты и достигали своих целей. Следом за ними следовали удары школ других стихий, добивавшие уцелевших. И если кто-то выживал, он оказывался посреди многочисленных магических возмущений, когда каждое заклинание жило своей жизнью, и во что оно превратится в следующую секунду, не мог сказать абсолютно никто.

Выжившие торийцы побежали. И среди бегущих почти не было магов, что весьма радовало архимага. А вот на правом фланге все было очень скверно. Первоначальная атака и захват странных конструкций стали последним успехом. Загадочные артефакты центра наконец начали работать. И перестали быть загадочными и странными.

Оказалось, торийские артефакторы просто объединили в одно целое несколько десятков простых артефактов, и сейчас ряды наступавших выкашивали буквально тысячи «огненных стрел», «ледяных стрел» и «молний». Под столь многочисленными атаками валерианские паладины гибли десятками, а учитывая гибель простых солдат от «огненных шаров», положение складывалось критическое.

- Прикажи отступать.

Но приказ не потребовался. Гибель большого количества товарищей за небольшой промежуток времени плохо сказалась на солдатах, и они побежали. В их неприкрытые спины летели заклинания, а затем ударили «огненные метеоры». Правый фланг валерианской армии перестал существовать почти полностью. Уцелели лишь магистры, не участвовавшие в атаке, и лучники которым там тоже делать было нечего. Но именно они и остановили контратаку кавалерии, которая бросилась добивать бегущих и со всего разбега наскочила на ряды продолжавших сохранять строй лучников. Даже магистры не успели среагировать, а среди лошадей начали взрываться магические начинки наконечников, тела всадников утыкивались стрелами. Пехота торийцев не могла преодолеть поле так же быстро, как и кавалерия, и не успела на помощь своим умирающим товарищам. А наоборот, попала под их копыта, когда в ужасе убегающие кавалеристы не стали выбирать дорогу и бросились прямо сквозь ряды своей собственной пехоты. К счастью для торийцев, их маги успели прикрыть отступавших, хотя, по большому счету, прикрывать там уже было некого. Кавалерия с обеих сторон свое слово на этом фланге сказала. И больше ее просто не было. Торийская пехота стала организованно отступать на свои позиции.

- Весь резерв на правый фланг! И общее наступление там! Только вместе с магистрами. Добейте там всех!

- Но…

- Засуньте свои возражения обратно в свои глотки! - взорвался архимаг, - Там у Тора только пехота и несколько магов с артефактами. Магистры легко с ними справятся! Не дайте им отдохнуть. Резерв туда и сразу в атаку!

Магистр лишь поклонился, подтверждая слова командующего и бросился их реализовывать. Он действительно имел возражения, но небольшое пояснение советника расставило все по полкам. Сейчас единственными боеспособными соединениями торийцев были части, стоящие по центру, и надо было не дать им перегруппироваться. Успех магистра Ботни, практически уничтожившего один из флангов врага, надо было повторить на другом, пусть и за счет больших потерь среди магов и магистров, которым предстояло атаковать практически без прикрытия.

Но и торийцы не собирались ждать развития событий. Их новые артефакты перенесли свои удары на центр. На стоявших паладинов и лучников обрушились те же тысячи заклинаний, что до этого вырезали их товарищей под ноль. Но, во-первых, расстояние было совершенно другим, а во-вторых, пять десятков магистров в защите центра еще не участвовали в бою и были полны сил. Все это не дало возможность повторить успех.

- Какой Мур они встали? - вопрос относился к войскам левого фланга под командованием магистра Ботни.

Успешно заманивший врага в ловушку и уничтоживший его, магистр неожиданно дал команду остановится. Хотя, конечно, для этого были объективные причины, и гневный крик советника Георга не мог их устранить. Перед наступавшими располагалась область магических возмущений, в которой заклинания все еще продолжали жить своей собственной жизнью, перерождаясь и образуя совершенно непреодолимое препятствие. Обойти подобное было довольно сложно, ведь магистры постарались на славу, уничтожая противника.

Архимаг и сам понял, в чем суть заминки, а потому успокоился.

- Ваше высокопревосходительство! - оторвал командующего от наблюдения один из стоявших рядом магистров, - Надо бы добить торийцев. Атака по центру решит исход этой битвы. Решительный напор, и они побегут!

Советник Георг и сам как раз думал над дальнейшими шагами. И хотя у врага оставался внушительный боевой кулак в центре, их поражение было совершенно неминуемо. Сейчас область магического хаоса будет обогнута, и многочисленные части валерианцев присоединятся к атаке центра. С другого фланга остановить магистров тоже почти нечем. А значит приказ на отступление армия Тора получит в самое ближайшее время. И советник должен лишь решить, дать им отступить, сохраняя боевые порядки и довериться ночи и вампирам, или же добить закадычного врага сейчас, а вампиры лишь закончат разгром.

- Общая атака. Обрушьте на них все, что у нас есть!

Вскоре порядки валерианской армии всколыхнулись и двинулись на врага. Бой продолжался еще около часа. Последним успехом торийцев стал удар на левом фланге по наступавшим почти без прикрытия магистрам. Артефакты собрали хороший урожай, и под их ударами погибли не менее половины атакующих, в том числе и магистров. Но это стало лебединой песней вторгнувшейся армии. Еще некоторое время они сопротивлялись в центре, но когда валерианцы дошли до артефактов и те были взорваны магическими выбросами накопителей, все стало понятно даже самому последнему оптимисту, и торийцы побежали.

Их почти не преследовали. Архимаг Георг сдержал свое слово, данное Верховному Вампиру. Валерианская армия встала лагерем и несколько дней зализывала свои раны. К этому моменту остатки торийской армии уже были уничтожены, а отряд вампиров, несколько пополнив свои ряды новыми членами, на полной скорости двигался к границе.

Все эти новости советник получал с плохо скрываемым удовлетворением. Король Тора погиб от рук вампиров. Как и вся верхушка королевства. И пусть валерианская армия понесла серьезные потери, главная задача была выполнена. А вампиры, вторгнувшиеся в теперь почти беззащитное королевство, еще больше разовьют этот успех. Старый враг будет поставлен на колени. О том, что при этом прежде всего пострадают обычные жители королевства, архимаг не думал. Они торийцы, а значит должны быть мертвы! Или съедены!