Самый злой вид Глава 14 (2-14)

Глава 14

Одинокому человеку очень сложно изображать праздно гуляющего, тем более, если он трезв, как стеклышко. Городская стража почему-то очень болезненно реагировала на шатающихся без дела одиноких мужчин и всякий раз норовила докопаться. Зато на пьяных, даже горланящих песни, не обращала никакого внимания. Разведчики, выяснившие этот феномен, вовсю пользовались подобным отношением стражей порядка и уже некоторое время появлялись на улицах ночного Савоярди лишь изображая лиц в состоянии среднего или сильного алкогольного опьянения. Конечно, при этом иногда возникали недоразумения с криминальными элементами, и это всегда заканчивалось для последних позорно, но вампиров такое положение дел наоборот радовало. Халявная кровь и знания о городском дне и его жизни почти в реальном времени. Не надо светить свои лица в нищих кварталах, нужный контингент сам находит тебя, а заодно и приключения на свою задницу.

Например, всю последнюю неделю город обсуждал одного молодого, не по годам одаренного вора, очутившегося в одно не самое приятное для себя утро на крыше. Без одежды и ничего не помнящим. И если в теплое время года парень еще бы смог пересидеть день и не показываться на глаза уличным прохожим, то в наступивших холодах был вынужден принять самые активные действия, чтобы как можно быстрее покинуть место своего обитания. Вот только крыша была выбрана вампиром не простая и покинуть ее незаметно было невозможно. Свою жизнь молодое бандитское дарование спасло, а вот репутацию…

Улыбнувшись воспоминаниям, вампир сосредоточился на нынешнем задании. Церковь и епископ, чья кровь по прежнему была не добыта. Убрав магией с одежды весь вылитый на нее некоторое время назад алкоголь, разведчик юркнул к выгребной яме. Конечно, учитывая в чем он испачкается в ближайшее время и как после этого будет пахнуть, можно было и не удалять следы дешевого вина, но парню просто не нравился его запах. А в таком деле, как тайное проникновение, душевное спокойствие диверсанта значит подчас много больше, чем его навыки.

Привычно проникнув сквозь трубу, вампир с удивлением обнаружил, что уборная используется. Конечно обитатели церкви не были людьми, которых зов природы никогда не поднимал посреди ночи, но наступившие холода заставили людей пользоваться именно этой уборной как можно реже, ведь ее сливная труба вела прямо на улицу! Решив не дожидаться, пока очередной служка закончит все свои дела, разведчик ударил его филейную часть небольшим электрическим разрядом и лишил тем самым на некоторое время сознания. Звук упавшего на пол тела и наступившая после тишина сказали вампиру, что все прошло успешно, и он выбрался наружу.

И потерял дар речи.

Прямо на полу общей церковной уборной без штанов лежал епископ Савоярди. Человек, доступ к телу которого стал идеей фикс вампиров-разведчиков и их головной болью.

Вампир быстро пришел в себя и, опустившись над телом такой желанной добычи, попробовал кровь человека. И в очередной раз за последнюю минуту испытал шок. Епископ был пустышкой. В прямом смысле этого слова! Священник без собственных идей, наполненный лишь желаниями и догмами. Больше ничего за душой епископа не было. А вампиры убили столько сил, чтобы получить его кровь! В качестве источника информации он представлял даже меньшую ценность, чем некоторые церковные служки. А ведь по внешнему виду и разговорам сразу и не скажешь, что перед тобой совершенно никчемный человечек.

Резко встряхнув голову, вампир стал сцеживать с епископа кровь. Пустой или нет, полезный или бесполезный, но руководство захочет выпить его кровь, а не послушать отчет разведчика.

Очередная победа была достигнута. Хотя, скорее всего, она никогда не попадет в анналы истории вампиров и возможно получит лишь пару строк в учебниках зарождающейся службы разведки. Неудачи тоже надо помнить.

*****

Геннадий выглядел очень неуверенно. Глядя на переминающегося с ноги на ногу товарища, Александр даже невольно улыбнулся. Видеть его таким было совершенно непривычно. И тем не менее вампир нервничал, пока триумвиры молча читали его проект. Недавняя идея создать несколько транспортных и торговых компаний и через них контролировать окружающий мир, а точнее наблюдать за ним, теперь была впервые не только озвучена, но и детально прописана в виде последовательного плана.

- А почему ты отказываешься от морских верфей и перевозок? - Константин отбросил бумаги и взглянул на Геннадия.

- Эта ниша плотно занята. Ночное море забито всевозможными плавающими посудинами. Да и у Элура нет особых успехов на этом поприще, если не считать Ур, конечно. Плюс к этому, морской воздух нам противопоказан. Поэтому я считаю, что все связанное с морем лучше делать только через партнеров. А нам самим проще занять почти пустую нишу речных перевозок. Да и верфь в Касе организовать не проблема.

- А почему ты решил, что речные перевозки - это «свободная ниша»? Великая является главной транспортной магистралью королевства и по ней шныряет изрядное количество всяких, как ты выразился, «плавающих посудин».

- Верно! Только все они даже до звания «посудин» не дотягивают. Большая часть судов — откровенный хлам. Причем, даже не магический. И при этом еще малотоннажный. Одним словом, это гребные суда требующие значительных денег на обслуживание, но берущие на борт не так много товара, что делает перевозку не самым дешевым делом. Я предлагаю сократить издержки на оплату гребцов. Надо лишь построить несколько вместительных судов на магической тяге, и мы сразу станем вне конкуренции.

- И вызовем массовое недовольство у людей, лишившихся заработка.

- Именно поэтому я и предлагаю построить сначала верфь в Касе. Так мы сможем регулировать число судов, ходящих по реке, и те самые суда с магическими двигателями продавать по таким заоблачным ценам, что их небольшое число не вызовет обрушения рынка. Мы сможем сосредоточить их только в своих руках и использовать только для наших товаров. В Уре даже не поймут, почему у нас дешевле, но мы богатеем.

- Я не понял, как нам поможет в этом верфь?

- Речные суда строятся всего на нескольких верфях. Пара верфей в Касии, ныне, сами понимаете, обезлюдевшей, и еще верфи в Уре. Все. Остальное самострой. С соответствующим уровнем и качеством. Если мы заложим верфь в Касе и обеспечим на ней строительство чисто речных судов отличного качества и по приемлемой цене, то быстро завоюем рынок. У нас для этого есть все задатки: дешевые материалы под рукой, достаточное количество работников, техническое оснащение выше местного уровня - пусть оно пока лишь в планах, - магическое оснащение и отсутствие основных конкурентов, которых уничтожили вурдалаки. Захватив рынок, мы сможем диктовать условия. Например, по составу судов. Просто сделаем определенные суда дешевле по стоимости, и, конечно, все будут покупать их.

- Ясненько. А торговля нам тогда зачем?

- Деньги и информация, - как само собой разумеющееся проговорил Геннадий и, видя отсутствие интереса на лицах триумвиров, быстро добавил, - Как вы прочитали, я сильно урезал свои первоначальные замыслы, чтобы они больше подходили под нашу политику невмешательства. Всего один торговый дом в Касе. Просто возим по реке товары туда и обратно. Отсюда различную руду и заготовки, сюда еду и прочее необходимое. Вне конкуренции из-за специальных магических судов и их тоннажа. Никакого вмешательства в дела местных, обычное купи дешевле - продай дороже. Зато со временем образуется сеть партнеров и информация потечет к нам пусть не рекой, но небольшой и стабильной струйкой. Так же не надо засылать вампиров далеко от замка. А в Кас, все едино, придется наведываться, будь у нас хоть политика полной изоляции. Поэтому не вижу никакого ущерба в наличии у нас там верфи и своего торгового дома. Весьма скромного и небольшого.

Константин выслушал ответ и тихо вздохнул. Насколько он успел изучить Геннадия, тот сейчас пытался хоть в малом, но надурить триумвиров. Посмотрев на коллег он увидел на их лицах схожие выражения лица.

- Гена! Иди сюда!

- Зачем?

- Кисть подставляй!

Опустив плечи, мужчина тихо подошел к Константину и резанул себе кисть. Он действительно немного юлил и, видимо, это заметили. А раз так, то и проигрывать надо с честью, пусть получат всю задумку автора целиком и без прикрас. Сейчас они, конечно, ее отвергнут, но со временем он все равно своего добьется!

К удивлению, выпив его крови, Триумвират единогласно утвердил план основания речной верфи сейчас и торгово-транспортной компании в недалеком будущем.

Стоило закрыться двери, как триумвиры оставшиеся одни, почти одновременно дружно рассмеялись.

- Его лицо надо было видеть! - Евгений вытирал выступившие слезы.

- Да, нам удалось удивить этого пройдоху. Непонятно только, зачем он пытался скрыть от нас мелкие детали, они скорее говорили за его план, чем против, - Александр встал из кресла и прошелся по помещению, чтобы размяться.

- Чужая душа - потемки. Даже когда ты вроде знаешь о ней все, и она лежит перед тобой, как открытая книга.

- Это точно, - новоиспеченный алукард потер себе шею, как же он устал за последние дни и это при феноменальной выносливости вампиров, - Ладно, какие у нас еще остались вопросы?

После судьбоносного для всех вампиров собрания прошло меньше двух суток, а община изменилась до неузнаваемости.

Решение обратить сотню пленников в вампиров было встречено с таким диким энтузиазмом, что с трудом удалось взять процесс под контроль. В противном случае общине грозила реальная угроза получить куда как больше вампиров, чем предполагалось — люди были готовы обращать пленных самостоятельно. Успокоив соратников и напомнив о том, что обращать кого-то в вампира можно лишь по решению Триумвирата, сами его члены почти на десяток часов выпали из жизни поселка, занявшись отбором будущих кандидатов в армию. Естественно, предложение стать вампиром должны были получить только избранные. Таких, по итогам совещания и повторных проб крови каждого пленного, набралось восемьдесят семь человек. Но тринадцать отказались от предложенной чести и предпочли остаться людьми, несмотря на все свои открытые и скрытые симпатии к тюремщикам. Оставшиеся семьдесят четыре, испив первой в своей новой жизни крови, были загнаны в обустроенную специально для них в одной из башен замка казарму и полностью поручены Леониду, который, наконец, стал полноценным воеводой.

После чего для Триумвирата началась выматывающая силы и нервы подготовка к походу против вурдалаков. И вот сейчас был ее последний аккорд. Принятое предложение Геннадия по скрытому взаимодействию с окружающим миром через простое коммерческое предприятие.

- А вопрос у нас один и самый что ни на есть важный: что делать? - Евгений отхлебнул из стоявшей перед ним чашки, - График дальнейших действий мы не утвердили. На этом все, вроде.

- Знаете, ребят, - Александр вернулся в свое кресло, - Я тут подумал. А вам не кажется, что с этим обращением мы сделали какую то глупость?

Константин истерически заржал. Рыцарь посмотрел на него, но говорить ничего не стал, дожидаясь пока парень успокоится. Но первым подал голос Евгений.

- Еще как кажется, - смущенно подтвердил он, отставив чашку.

- А мне не кажется. Это и есть глупость! Только мы сами за нее голосовали, и весь поселок был двумя руками и ногами за, - Костя, успокоившись, встал и пересел так, чтобы быть лицом к другим триумвирам, - Мы сами себе повесили на шею хомут. И с ним мы очень здорово ограничили свои возможности. Использовать новых вампиров в бою против вурдалаков нельзя. Совсем нельзя! Чтобы следить за ними, нужно очень много наших сил. Все, что мы готовили последние сутки, глупость. И как бы для нас было не важно уничтожить вурдалаков, участвовать в походе против них мы не можем. Мы теперь няньки.

Евгений согласно кивнул, а Александр досадливо скривил лицо. Все сказанное было верно. Возразить можно было лишь в незначительных деталях.

- Но ведь мы… Когда принимали решение, никто же не считал это неправильным!

- Ага! Как наваждение какое, - подтвердил Костя.

- Считаешь, что это результат внешнего воздействия?

- Мы этого все равно никогда не узнаем. Такое вмешательство могло исходить лишь от бога. А это не наш уровень!

Неприятная беседа была прервана самым грубым образом. В зал бесцеремонно ворвалась Юля.

- У нас ЧП!

*****

После таких слов все триумвиры дружно бросились за девушкой. Естественно, ожидалось многое. Изменения последних дней были слишком глобальны и значительны, чтобы пройти без происшествий. К ним готовились и их ожидали. Ждали что угодно. Но тело служанки, лежащее на полу, и виновник случившегося, с понурым видом стоявший рядом, стало настоящим шоком.

- Какого?! - только и сумел прокричать Александр.

- Ну вот. Само как-то, - прошептал молодой вампир.

- Как оно само могло произойти? Что ты несешь!

- Ну, не сдержался.

Оставив разговор с нарушителем на потом, алукард повернулся к Марии, которая на корточках сидела над девушкой.

- Как она?

- Ну что сказать… Поздравляю нас с пополнением.

В дом зашел Олег, находившийся при исполнении, а потому облаченный в полный доспех.

- Любуетесь? - загадочно поинтересовался он, - А хотите еще чего покажу?

Конечно, на такие вопросы отрицательно не отвечают, и вскоре триумвират посетил еще три дома. Во всех результат был одинаков. Причем в одном девушка уже пришла в себя и теперь познавал мир в новом для себя качестве.

Увидев обращенную в вампира бывшую каторжанку, Александр лишь бессильно опустился на лавку, Евгений глупо улыбался и лишь Константин был сосредоточен.

- Ты все дома проверил? - обратился он к Олегу.

- Да, все. И уже приказал согнать всех служанок в замок. Я думаю, новые обращенные вампиры нам пока не нужны.

- Правильно.

- Как же это все не вовремя, - Александр пришел в себя и поднялся с лавки, казалось у него отключились все эмоции.

- А что, подобное имело шанс хоть когда-то случиться вовремя?

Алукард не оценил иронии и осуждающе посмотрел на соратника.

- Обращенных девушек в казарму к Леониду. И как только все очнуться и хлебнут крови, общее собрание всех вампиров. Вообще всех! Новых тоже, - на всякий случай уточнил Александр и вышел из дома, но быстро вернулся, - Виновных пока не наказывать.

Отдав последний приказ, он подошел к девушке, обратившей свою служанку в вампира, и взяв ее руку, резанул ей кисть. И уже после этого вышел на улицу и заспешил к замку, где в главном зале довольно быстро собралось стихийное собрание Совета. Сразу стало понятно, что произошедшее было для всех сильным ударом. Никто не предполагал, что вампиры начнут спонтанно обращать пленников в подобных себе. Создание армии и случившееся массовое обращение как будто сорвали некий предохранительный клапан.

- Еще пара десятков вампиров признались, что еле удержались. Несколько десятков заявили, что у них были мысли, но сильного желания не было, - докладывал Олег результаты быстро проведенного расследования, - Пока я никак не могу охарактеризовать случившееся, кроме как массовое помешательство.

- Это не помешательство, - Александр не дал главному жандарму договорить, встав сам и показав другу жестами, чтобы он присаживался, - Это не помешательство, а совсем наоборот. Это наше естественное поведение.

- И что в нем естественного? - Леонид был, конечно, рад получить еще четырех новых бойцов, но вот их пол его смущал.

- Естественно, абсолютно все.

- А почему я этого не вижу?

- Потому что ты смотришь на ситуацию, как цивилизованный человек.

- А как на нее надо смотреть?

Все остальные, затаив дыхание, слушали перепалку алукарда с воеводой, тем более, что она носила исключительно дружеских характер и никакой агрессии в тоне каждого из них не было.

- Лёнь, вот ты кто?

- Ну, вампир!

- Вот и смотри на ситуацию, как вампир.

- Я все равно не понимаю, - помотал головой воевода.

- Ну смотри. Вот у нас есть вурдалаки. Скажи, а зачем они везде обращают людей? Могли бы просто кушать, а они, где бы ни встретили людей, часть обязательно обращают в вурдалаков.

- Численность восстанавливают. Убитых заменяют.

- А зачем? И причем, везде действуют одинаково! Нет бы, спрятаться и забиться в дыру поглубже! Но нет, шаблон действий не меняется — кушают всех, кого могут, а небольшую часть обращают в вурдалаков.

- Ну, видимо, им так надо. Их ситуаций мы не знаем!

- Хорошо. Мы действительно не знаем, как там обстоят дела на самом деле, и судим лишь по рассказам церковников, которым, естественно, веры нет. Тогда другой вопрос. А зачем мы обратили пленников в вампиров?

Леонид усмехнулся.

- Ну так нам армия была нуж… - воевода осекся на полуслове и замер, пораженный новой для него мыслью, - Матерь божья!

- Дошло?

Леонид ошарашенно кивнул.

- Прямо перед тем, как Юля сообщила нам о случившемся, мы обсуждали именно это. Большей глупости, чем обратить в вампиров местных, мы придумать не могли. Но мы это не просто придумали. Мы это сделали и сделали с радостью и энтузиазмом!

Александр осмотрел немногочисленных присутствующих. В огромном зале стояла гнетущая тишина, и лишь иногда крики, доносившиеся с улицы, портили ее.

- Сначала я подумал, что на нас воздействуют. Но взглянув на проблему со стороны и оценив размах происходящего, я больше так не думаю. Скорее всего, происходящее - это совершенно естественный процесс. Процесс размножения.

Некоторое время все переваривали сказанное. Первым очнулся Евгений.

- Ну если посмотреть на ситуацию с этой точки зрения, то все сходится. Мы не размножаемся естественный путем. Среди вампиресс беременных нет до сих пор. А учитывая, что мы оружие или что-то к нему близкое, то создавший нас должен был позаботиться о воспроизведении своих средств уничтожения. Причем, самым эффективным образом. Из подручных средств.

- Именно! Мы не можем не есть людей, а значит должны их атаковать, по-любому. Особенно это касается вурдалаков. У которых агрессия - это их суть. И мы с легкостью воссоздаем себе подобных из тех, кого мы должны уничтожать. Идеально!

- Мечта любого генерала! Оружие, о котором не надо заботиться, которое само выбирает себе цель и которое само себя починит и воссоздаст. - Леонид расхохотался, - И мы полностью отвечаем этому! И даже действуем так, несмотря на наши самые мирные намерения.

- Точно! Новообращенные вампиры опасны, они могут сбежать и еще больше повысить хаос, творящийся в этом мире. А мы создали их почти сотню. Это мины замедленного действия. Они стали вампирами. Но они никогда не станут такими, как мы! Они дети этого мира!

- Ну насчет того, что они не станут такими как мы, это ты поспешил, Саш, - Мария встала, показывая, что хочет взять слово.

Дождавшись, когда возбужденный алукард сядет и даст возможность высказаться ей, главный ученый вампиров щелкнула пальцами.

- Я уже думала над проблемой адаптации. Это действительно серьезная вещь. Ведь вся эта кутерьма с вурдалаками вызвана всего лишь семью сбежавшими от нас «товарищами». И заметьте, что вампир куда как сильнее вурдалака и гораздо опасней. Поэтому, что с этим миром сделают полсотни сбежавших, даже страшно представить. Особенно если это будут уже «местные» вампиры, а не как мы, «закинутые». Поэтому кроме строгого контроля над нашими новыми товарищами я предлагаю добавить обучение.

- Обучение?

- Именно! Самое просто обучение. С партами, доской и прочим. Без всяких этих «знаний через кровь» и прочего магического барахла. Школа! Естественно, с куда более развитой программой. Заставим их думать самостоятельно. Покажем им другие ценности. Образованный человек, конечно, может быть «каннибалом», и собравшиеся тут этому живой пример. Но согласитесь, мы весьма милые «каннибалы», - пошутила Мария, - И почти безопасные для этого мира. Конечно, кроме образования надо продолжить и муштру в армии и накачку новичков прапорщиками на специальных занятиях на тему верности и прочего, включая тотальный контроль. Все как и предполагалось делать ранее по плану Леонида. Просто добавить образование и обучение. Думаю, это здорово исправит ситуацию, а разного рода «сорняки» мы успеем прополоть до того, как они нанесут вред. По крайней мере, хочется в это верить.

Предложение было принято единогласно, и у девушки, и так занятой круглые сутки, появилась совершенно новая забота, но Мария точно знала, кому она поручит организацию нового учебного заведения и разработку обучающей программы для него.

А после было проведено общее собрание всех вампиров. Первое, на котором изначальные и обращенные стояли плечом к плечу и слушали своих руководителей, которые обращались к ним с крепостной стены. Вести собрание также впервые пришлось на элурском, ведь русский язык знали далеко не все. Но несмотря на в целом исторический момент, этому мало придавалось внимания. Члены Триумвирата грозили самыми жуткими карами нарушителям существующих запретов. Правда, кроме угроз было и долгое, даже кропотливое, разъяснение сложившейся ситуации и высказывание основных существующих на данный момент теорий как происхождения вампиров, так и их предназначения. Было видно, что большинство впечатлилось и собиралось неукоснительно соблюдать установленные законы. Тем более, что личных служанок отныне от вампиров отнимали, и ситуация превращалась в ту, что существовала здесь почти целый год, разве, что людей в поселке теперь будет больше, чем вампиров. Под конец провели ритуал крови, когда каждый из триумвиров быстро выпил по паре капель крови каждого члена общины.

Когда разошлись, Триумвират и члены Совета вновь вернулись в главный зал, там их уже ждали четыре новых вампирессы, которых помимо их воли обратили этой ночью. Одной из таких пострадавших от чрезмерного желания вампиров размножаться была Люси Леврон, негласный лидер всех каторжанок. Александр оглядел всех четверых, а затем повернулся к секретарю.

- Юля! Приведи сюда Стефанию.

Девушка быстро выбежала, а алукард прошелся перед маленьким строем вампиресс, с опаской смотрящих на него. Обращение большого количества людей в вампиров обнажило еще одну проблему, о которой до этого лишь догадывались. Бывшая служанка и нынешняя любовница отличалась весьма слабой силой воли. Все, вообще все новообращенные куда лучше нее контролировали свои желания и жажду! А значит, с этим надо было что-то делать. И придуманное решение полностью устраивало Александра.

Когда в импровизированном строю оказалось пять вампиресс, глава вампиров и объявил о своем решении. Отныне они отдельное звено в новой армейской структуре поселка. И отныне они находятся под руководством воеводы Леонида и должны выполнять все его требования и приказы. К удовлетворению Александра, Стефания не закатила истерику и не стала умолять отменить приказ, здорово усложнявший ее жизнь. Девушка приняла случившееся, как должное, и просто подтвердила, что все исполнит, как надо. В воспитании, полученном в суровом мире, были и свои плюсы: тут было не принято перечить сильным.

Глядя вслед удаляющимся вампирессам, Леонид покачал головой.

- Ну ладно, с этой пятеркой я разберусь. И в общей казарме поживут, не сахарные чай, не растают. Но что мы будет делать с нашими планами на вурдалаков?

- А ничего, - Александр сел в облюбованное им кресло, - Все планы летят далеко и навсегда. Готовимся к зиме. Весной будем решать что-то новое. А сейчас… Я утром вместе с архимагом уеду в Кас. Мне нужен десяток жандармов и тройка разведчиков. Вот этими силами мы и будем воевать с вурдалаками. На вас всех возлагается ответственность, чтобы больше ничего из этого замка не сбежало, еще больше усугубив и без того непростое положение дел. Ясно?

Почти дружный поклон всех присутствующих был ему ответом.

*****

Годиус выглядел просто великолепно. Румянец на щеках, уверенные движения, гордый взгляд. Почти двое суток сна, во время которого никто не сливал с него кровь, пошли архимагу на пользу. Приняв у него клятву крови, вампиры не смогли тогда придумать ничего лучшего, чем опять отправить человека спать. Иметь под боком бодрствующую атомную бомбу никому не хотелось. Сам архимаг с пониманием отнесся к предложению еще немного подавить клопов, тем более, что оных в его кровати не было. Конечно, прежде чем испить сонного зелья и оправиться в страну снов, мужчину немного приободрили, отправив к нему двух служанок для массажа, но это действие только усилило желание Годиуса поспать и набраться сил. После ударного донорства сил у него просто не было, и девушки остались им не тронуты, что совсем не вдохновило мужчину, безропотно отправившегося спать, чтобы больше не допускать таких ситуаций.

- Отлично выглядите, ваше высокопревосходительство! - Александр широко улыбнулся подходящему архимагу.

- Благодарю вас, магистр! Я и чувствую себя много лучше.

Вампир с прищуром посмотрел на небо, на котором по случаю наступления зимней поры не было ни тучки, и вовсю сиял демур. Открытия Марии теперь позволяли делать такие шаги, и алукард решил потренироваться сначала на кошках, прежде чем бегать под местным солнцем в присутствии многочисленных свидетелей.

- Отличный день для поездки!

- Ваша правда, - Годиус подошел к рыцарю почти вплотную и замялся, - Могу я… можно было бы вернуть мне мой накопитель?

Александр ждал этот вопрос, а потому был к нему готов. Да и сложно было ожидать, что архимаг с запасом сил меньше, чем у магистра, не вспомнит о своем самом главном сокровище. Уникальном накопителе совсем крохотного размера и просто поразительной емкости. Сунув руку в карман, вампир достал кристалл и протянул его Годиусу. Конечно, пришлось «повоевать» с Геннадием, который не хотел так просто отдавать очень ценную вещь, но в конце концов и этот «плюшкин» сдался, признав правоту доводов о том, что без этого накопителя архимаг совсем и не архимаг. Годиус с благодарностью принял кристалл и даже погладил его, как старого знакомого или, скорее, любимую женщину.

- Прошу в седло, ваше высокопревосходительство! У нас тут карет нет и все по-простому!

- Не волнуйтесь, я привычен к седлу. Мы поедем вдвоем?

- Нет. Нас будет охранять десяток паладинов, и со мной поедут маги.

Архимаг восторженно закивал головой.

- Всегда был под впечатлением того, как вы все устроили у себя в Валерии. Королевство, где правят маги, ваши магические ордена и прочее.

- Но выбрали вы службу королю Орода. А не Магическому Совету!

- И, как видите, не прогадал! На службе его величеству Генриху я достиг своего максимального уровня! В Валерии и Фрезе мне такое и присниться не могло. Максимум, я бы возглавил одну из служб Магического Совета, да и под ритуал подчинения попал бы гораздо раньше.

Александр кивнул, признавая правдивость слов собеседника. Так, разговаривая о всем подряд и ни о чем серьезном, небольшой отряд доехал до Савоярди. Кроме десятка жандармов в полном боевом облачении и с новым оружием из мифрила, в поездку к королю Александра сопровождали два разведчика: Сергей и Орлов Михаил. Кузнец вампиров высказал желание посмотреть мир, а главное, посмотреть на работу кузнецов в Касе. Но так как, кроме всего прочего, им предстояло еще и вступить в бой, богатырского сложения парень прихватил с собой свое оружие.

Ужасающий двуручный молот вызывал восхищение и страх у всех, видевших его. Попасть под удар подобной игрушки не желал абсолютно никто. А наблюдая, с какой легкостью и сноровкой могучий парень управляется со своим инструментом, вообще предпочитали оказываться как можно дальше от столь опасного противника. И это речь о вампирах! Как себя должны были чувствовать люди, еще предстояло выяснить!

Так как торопиться в Кас никто не собирался, на ночь остались в Савоярди. Барон с огромной радостью принял гостей у себя в замке. Удивился Годиусу. Подтвердил Александру все свои слова и обязательства насчет оставшихся каторжанок. Похвастался умницей супругой. Поужасался происходящему в Касии. Посетовал на не подавленный мятеж в Залоне. Так и провели вечер. В теплой дружеской обстановке, которую не портил своим присутствием даже архимаг, который, впрочем, старался быть незаметным и тихим, не напоминая людям о своем высоком статусе.

А в целом, на момент, когда на горизонте показались башни Каса, Александр и Годиус почти сдружились. Не думайте, вампир нисколько «не размяк душой» в отношении архимага, как человека, и прекрасно понимал, что на самом деле тот собой представляет. Но это знание не могло испортить хорошего впечатления от совместной поездки.

Архимаг Дукун принял их сразу, как только ему сообщили о визите в замок герцога рыцаря Блада. Александр, благоразумно не стал называть своего спутника на въезде в город или замок, а потому личность Годиуса для всех оставалась загадкой.

- Вы просто удивительно вовремя, барон!

Вампир заинтересованно посмотрел на архимага.

- Да-да! Король утвердил вас в этом титуле! Но я вам ничего не говорил! Герцог хочет обрадовать вас лично!

- Хорошо, ваше высокопревосходительство! А к чему мы тогда «вовремя»? И уже позвольте представить вам — Архимаг Годиус! Вы ведь не знакомы.

- Да, очень и очень рад, что вы присоединились к нам, уважаемый! Но вы действительно вовремя! Король в бешенстве! В окрестностях Касии происходит Мур знает что! Никак не удается собрать толковую армию ни тут, на севере, ни на юге! Да еще, по данным разведки, один из отрядов этих темных вампиров двинулся на север! И что они тут только забыли!?

Информации было много, но вся она была слишком краткой, чтобы делать из нее какие-то выводы. Поэтому пришлось сочувственно покивать и начать задавать уточняющие вопросы.

- А что именно происходит в окрестностях столицы?

- Оставшиеся в Касии маги присылают совсем дикие донесения. По их словам, вампиры поедают друг друга! Часть из них превращается в каких-то ужасных чудовищ, которые просто без разбора поедают остальных!

«Упыри! Давно следовало ожидать!»

Именно этой «разновидности» кровососов требовалось не только пить кровь, но и есть плоть своих жертв. Значит в Касии все пошло не по обычному гладкому сценарию и появились не только вурдалаки, но их и младшие братья, упыри. Обладавшие еще большей жаждой, агрессивностью и почти полным отсутствием мозгов.

- А что с армией? Почему не удается ее собрать?

- Бароны! Представляете?! И хотя вы теперь один из этого сословия и наверное мне не стоит плохо говорить о ваших… да впрочем о чем я! Эти ублюдки саботируют приказы герцогов! Они боятся! Боятся вампиров!

- Могу их понять. Я и сам испытываю некоторую робость, особенно в свете рассказов, услышанных в Церкви.

- А, бросьте! Светлые отцы перегибают палку. Противник действительно сильный, но у вас в Валерии маги их бьют только так. Даже трупов не остается!

- Но магам пришлось заплатить за это высокую цену! Или светлые отцы и тут преувеличивают?

- В этом, к сожалению, нет. Все правда, - Дукун досадливо взмахнул рукой, - Прежде чем вампиров научились побеждать, много магов погибло. Но у нас этот опыт есть и за него можно сказать спасибо Магическому Совету!

- У нас нет практики, ваше высокопревосходительство! Поэтому на первых порах потери будут большими. Вся надежда на вас двоих и ваше мастерство.

Александр поочередно поклонился каждому архимагу.

- Ха! Не преуменьшайте вы свои силы, уважаемый! Мне подробно рассказали о ваших действиях во время похода на перевал. Вы тоже многого стоите! Да и при осаде Залона я в этом убедился.

Вампир никак не мог вспомнить, как же именно при осаде Залона Дукун мог убедиться в его магических дарованиях, а потому решил, что это просто оборот речи, или архимаг перепутал его с кем-то, а может и просто придумал, находясь под впечатлением от происходившего.

- Я с удовольствием поучаствую в битве против ву… вампиров, - быстро исправился Александр.

- Отлично! Тогда подождите в моих покоях. Я пойду к королю! Надеюсь, его величество еще трезв, - голос архимага упал до шепота, - Это только между нами, но король в последнее время сильно пьет.

Но, к сожалению, Гордон Второй уже успел изрядно перебрать вина и оставалось лишь откланяться и удалиться искать свободную гостиницу в городе.

Уже почти покинувший замок отряд остановил запыхавшийся слуга. Герцогиня, прознав о визите своего хорошего друга, требовала его к себе. Можно и вместе с загадочным сопровождающим.

Хлопнув себя по лбу за то, что забыл об истинной хозяйке замка, Александр поспешил назад, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

*****

Герцогиня Марианна Кас проявила такую сердечную искренность при виде рыцаря Блада, что Александр невольно посчитал себя свиньей. Совершенно исключить из своих планов на день герцога и герцогиню было явно большим свинством с его стороны. И это при условии, что еще несколько дней назад он был готов предложить герцогине стать вампиром!

- Как я рада вас видеть, Алекс! - женщина поднялась с диванчика и сделала несколько шагов навстречу вошедшим, - Зная, что вы с нами, теперь я совершенно спокойна!

- Я тоже рад видеть вас, ваше сиятельство! Прошу простить нас, что мы вот так с дороги, но обстоятельства нашего визита в Кас хоть немного, но прощают нас!

- Бросьте! Какие сейчас могут быть церемонии! Вы здесь, а это самое важное! Вы и представить не можете, как много всего произошло! Но что мы все о нас! Представьте мне скорее вашего друга!

Конечно герцогиня, как и любая женщина, хотела узнать, кто же этот загадочный гость в ее замке, но будучи особой прагматичной, больше интересовалась вопросом: можно ли вообще в присутствии этого человека говорить о деликатных делах?

- Боюсь, что нас нельзя назвать друзьями, - покачал головой Алекс, - Ваше сиятельство, позвольте представить вам. Его высокопревосходительство, архимаг Годиус.

Женщина охнула и испуганно прикрыла рот рукой.

- Рад нашему знакомству, ваше сиятельство, - на чистейшем элурском произнес архимаг и с веселой улыбкой изящно поклонился, - Прошу не бояться меня. Рыцарь Блад забыл добавить, что с недавних пор я служу королевству Элур!

- А… а… а король знает? - хватая ртом воздух, все же смогла проговорить герцогиня.

- Еще нет, - улыбка Годиуса стала по детски озорной, что ясно показывало, что проказы любимы мужчинами в любом возрасте, - Но вскоре узнает. Я уверен, архимаг Дукун поставит его в известность в самое ближайшее время!

- Мальчик опять напился? - страх и изумление покинули женщину и теперь уже грусть отразилась на ее лице.

- Нам сообщили именно так.

- Не вовремя это все. Король нужен стране, - герцогиня пристально посмотрела в глаза Годиуса, - Еще не передумали служить Элуру?

- Нет, ваше сиятельство, - архимаг не отвел взгляд, - Рыцарь Блад был весьма убедителен. Думаю, у меня пока нет выбора.

- Алекс! Так это вы убедили его высокопревосходительство, перейти на службу нашему королю?

Вампир вежливо склонил голову, подтверждая предположение герцогини.

Марианна в очередной раз в изумлении приложила руку ко рту.

- Так все это время... он был у вас в плену?

- Да.

- Невероятно!

- Бывает, что судьба преподносит нам и не такие сюрпризы, ваше сиятельство!

Герцогиня рассмеялась.

- Ваши высказывания богохульны, Алекс. Не будь вы магом, Светлая Церковь давно бы заинтересовалась вами. Я же, как примерная дочь Демура, верю, что все в воле его, и только он освещает наш путь!

- Ничего не имею против и такой трактовки случившегося, ваше сиятельство.

- Ах, Алекс! С вами так интересно. Но думаю, вам уже стоит идти и навестить моего сына. Уверена, он сможет порадовать вас! И обязательно загляните ко мне завтра! Можете даже взять его высокопревосходительство!

Тон, которым это все было сказано, подразумевал совершенно обратное. Женщина явно хотела посекретничать с рыцарем наедине, и его нынешний визит в компании совершенно лишнего человека раздражал герцогиню, но исправить ситуацию не представлялось возможным. Поэтому сейчас можно было только прервать встречу и назначить ее на завтра, а фраза про архимага в качестве спутника была добавлена лишь для соблюдения рамок приличия. Ну и, конечно, как намек на то, что брать его не стоит ни при каких обстоятельствах.

- Обязательно, ваше сиятельство. Но думаю, архимаг Годиус найдет себе другие занятия и не сможет составить мне компанию, - Александр не стал делать вид, что не понял намека.

И рыцарь, и архимаг, дружно поклонились и, развернувшись, направились к выходу. Герцогиня окрикнула уходящих мужчин и набравшись смелость, задала самый неприличный вопрос, который только можно задать магу.

- А кто из вас двоих старше?

Маги переглянулись.

- Боюсь, мы никогда этого не узнаем, ваше сиятельство!

*****

Герцог Кас встретил рыцаря и незнакомого ему мага без проявления каких-либо чувств. Молодой парень явно страдал похмельем, но принять лекарство по какой-то причине не мог или не хотел. Поэтому поприветствовав гостей дежурной любезностью, он сел за стол и, положив голову на одну руку, второй стал рыться в ящиках своего стола. Именно в таком виде он и был, когда Александр представил ему своего спутника. Недоверчиво осмотрев обоих, герцог так ничего и не сказал, лениво продолжив копания в своем столе. Казалось, он даже не понял сказанного или не осознал. Вампир не стал заострять его внимание на этом. В конечном итоге, любой человек сам определяет, что ему стоит знать, а что нет. Наконец, искомое было найдено!

- Вот, - свиток упал на край стола, брошенный дрогнувшей рукой, - Прочитайте.

Уже зная о содержимом, Александр не без волнения вскрыл бумагу. Как и ожидалось, это был указ о присвоении ему титула барона со всеми вытекающими правами и обязанностями. Под бумагой стояли две большие печати. Королевская и герцогская. А также несколько малых печатей свидетелей, среди которых была и печать герцога Гуяна. Крайне дорогая бумага. Хотя и цена за нее заплачена не маленькая.

- И вот еще, - на край стола опустился еще один свиток, - Ознакомьтесь.

Содержимое этого свитка было для Александра неизвестно, поэтому открывал он его очень осторожно. Но все оказалось просто. На бумаге были перечислены земельные наделы, которые герцог Кас передавал своему вассалу в ленное* пользование, с правом наследования оных. Баронство Блад получалось весьма обширным и крайне незаселенным. Но для вампиров это было идеально.

(*лен — условное пожалование крупным феодалом части своих земель более мелкому феодалу; может быть передана по наследству)

- Думаю, его высокопревосходительство архимаг Годиус будет подходящим свидетелем! - с этими словами Александр опустился на колено и принес герцогу вассальную присягу.

Кас удовлетворенно кивнул, выслушав слова ритуальной клятвы и указал на бумаги.

- Отныне это ваше, барон! Владейте и оставайтесь достойны!

- Оставайтесь достойны, барон! - на автомате проговорил архимаг.

Кивнув обоим, Александр поднялся на ноги.

- Будут ли для меня особые распоряжения, ваше сиятельство?

- Нет. Можете ехать и обустраиваться на своих землях, барон.

- С вашего разрешения, я бы хотел остаться и участвовать в охоте на вампиров.

Впервые с начала аудиенции в глазах герцога загорелся огонек интереса, даже представление архимага, который одновременно являлся самым известным боевым магом мира, не вызвало такого проявления чувств.

- Остальные бароны, наоборот, ищут причины не участвовать в предстоящем походе и всячески отговариваются. А вы рветесь в бой. Что-то личное?

- Просто хочу помочь королевству, которое меня приютило, ваше сиятельство.

- Лучше помогите своему герцогу, барон! Матушка запретила слугам приносить мне вина. А я с утра мучаюсь головной болью. Принесите мне вина!

- Знаете, ваше сиятельство… в данном вопросе я солидарен с вашей матерью. И вина вам не дам. Но могу излечить от головной боли.

- И вы молчали?

Спустя минуту, уже полностью здоровый, а потому весьма веселый, герцог выпроваживал посетителей из своего кабинета и велел слугам позвать к нему служанку. Александр вдруг вспомнил, что примененное им для исцеления заклинание имеет один побочный эффект — повышенную возбудимость. Сразу стало понятно, чего их так быстро выпроводили, даже не дав разрешение на участие в походе против вурдалаков. Хотя, это было не срочно и могло потерпеть еще пару дней, все равно пока надо было находиться в Касе. И с герцогиней мосты навести. И с новым сюзереном. А главное, через пару дней должен был подъехать Геннадий, который планировал присмотреть место под будущую верфь.

Устроившись в гостинице, каждый занялся своими делами, и более барон и архимаг не перекинулись за весь оставшийся день ни словом. Кажется, Годиус пробовал нанять себе слуг и охрану, но на слово ему никто не верил. Новоиспеченный барон не спешил давать поручительство, да и вообще, он свою роль в судьбе архимага сыграл и не видел смысла заботиться о взрослом, двухсотлетнем человеке. Королевство получило отличного боевого мага, и пусть теперь другие заботятся о том, чтобы Годиусу было хорошо.

Проснувшись утром, Александр узнал, что архимаг уже успел покинуть гостиницу. Позавтракав, он отправился на утреннюю проповедь и пока еще не возвращался. Именно так хозяин гостиницы ответил вампиру на вопрос о своем спутнике. Эта задачка тоже решалась просто. Во вдруг появившуюся веру в Демура вампир не верил, а значит архимаг пошел занимать денег и наводить мосты насчет возвращения ему его счета в церковном банке Орода. Учитывая, что это были разные королевства, то мороки Годиусу предстояло довольно много. Единый церковный банк был таким только по названию. Между собой конкурировали не только отдельные региональные заведения, но, бывало, даже и городские. Особенно в странах, экономика которых не так сильно зависела от торговли. А Ород был именно такой страной.

Выкинув мага из головы, вампир, не завтракая, поехал в замок. Откладывать встречу с герцогиней не хотелось. И в который раз амбициозным планам не суждено было сбыться. Королю донесли, что новоиспеченный барон Блад в замке, и он пожелал немедленно его увидеть.

Прием был организован быстро, но от этого не стал менее помпезным. Кроме короля присутствовал и новый сюзерен, герцог Кас, с матерью; герцог Гуян со старшим сыном, архимаг Дукун, архиепископ Каса и ряд высокопоставленных сановников королевства. Всем было интересно посмотреть на прославившегося мага. Правда его величество страдал ровно тем же недугом, который вчера не позволял герцогу наслаждаться жизнью.

- Мы рады видеть вас на своих землях, барон, - грустно произнес король, думая совсем о другом.

- Ваше величество, я счастлив, что судьба занесла меня в эти края, - показной энтузиазм прямо выливался из Александра, сочась из всех щелей.

Зачем он изображал его, вампир и сам сказать не мог, но решил на своих смотринах повалять дурака и прикинуться идиотом. Скорее, для личного удовлетворения, чем с каким-то дальним планом. Просто душа требовала веселья и гусарского загула, а организм был против наркотиков или алкоголя. А значит оставался старый, завещанный еще стариной Карлсоном способ. Точнее даже три. Но последовать житейской мудрости в меру упитанного мужчины в самом расцвете сил не получилось. Разговор страдающего короля и бодрого мага быстро зашел в тупик. Гордон, хоть и по настоящему интересовался Бладом, не мог сформулировать свои мысли, а приходить ему на помощь никто не спешил. Официальный прием так бы и закончился, запомнившись лишь неловкими паузами и странным поведением гостя, но тут король решил исправить ситуацию и поднял вопрос о том, что волновало всех. Разговор зашел о вампирах.

Встреча сразу оживилась! Слово за слово, и Александр упомянул о Годиусе и том вкладе, который сей маг может сделать в победу над темными созданиями. На него посмотрели, как на идиота. В зале даже воцарилась некоторая гнетущая тишина. Вампир беспомощно посмотрел на Дукуна, ведь тот вроде успел шепнуть ему, что королю известно о новом архимаге королевства. Но тот и сам выглядел ошарашенным от реакции окружающих.

- Барон! Ну как ородский архимаг нам поможет? И что у вас за шутки такие странные. С утра нас пытался разыграть архимаг Дукун, заявляя о якобы служащем мне архимаге Годиусе. Теперь вы говорите, что он будет помогать нам уничтожать вампиров. Мы не любим подобные розыгрыши. Они выходят за рамки…, - король пытался подобрать слово, но не находил.

- Ваше величество! Но почему вы решили, что это розыгрыш?

- А чем еще это может быть? Мы не настолько глупы, чтобы верить в подобные бредни.

- Ваше величество. Это не бредни! В битве при Проклятом мосту мои люди пленили архимага Годиуса, и весь этот год он находился у меня в плену.

Вперед вышел архимаг Дукун.

- Все верно, ваше величество! Недавно я узнал об этом и предложил рыц… барону Бладу организовать дела так, чтобы Годиус согласился служить вам. Мятеж подлеца Элоса подорвал мощь нашего королевства и такой маг, как Годиус, нам нужен! - архимаг врал так вдохновенно, что не знай Александр истинного положения дел, обязательно бы поверил, - Барон Блад не подвел и вскоре сообщил о выполнении задания. Годиус согласился сменить сюзерена и служить вам, ваше величество!

- Но он мне не нужен! - в запале выкрикнул король.

В то же мгновение трое сановников, окружавших короля, кинулись к нему и стали нашептывать монарху в уши различные способы, как можно использовать такой случай и что отказываться от такого союзника нельзя. Конечно, все их шептания вампир прекрасно слышал, но делал вид, что просто преданно поедает короля глазами и больше заинтересован в общении с выступавшим Дукуном.

- Но… но как вы убедили его?!

Дукун замешкался.

- Артефактами, ваше величество, - пришел на помощь архимагу Александр, - Я пообещал ему, что он будет иметь широкий доступ к артефактам, и со временем, доказав свою лояльность королевству, даже владеть ими.

Все вокруг оживленно зашептались. Страсть архимагов к различным артефактам была темой пикантных слухов и забавных анекдотов. В стремлении собрать и накопить как можно больше артефактов архимагов могли превзойти разве что сороки с их нездоровой тягой к блестящим предметам.

- А как вы держали его в плену? - король, кажется, даже забыл про свое похмелье.

- Есть способы, ваше величество! - загадочно ответил вампир.

В целом, способы пленения магов не являлись тайной за семью печатями, но обычно и не афишировались. Хотя ничего сверх эзотерического там не было. Обычно мага надо было просто держать в определенной степени опьянения. Ровно такой, чтобы он еще осознавал, что адекватно колдовать уже не может. Конечно, способ имел и свои минусы. Так, например, маг, решивший, что еще не достаточно пьян, мог попробовать колдовать, что имело весьма непредсказуемые последствия. И ровно то же было, если мага перепоить алкоголем. Уже не осознающий реальность адекватно, человек всегда мог начать творить заклинания в любой момент. Обычно такое кончалось смертью как самого мага, так и окружающих. А любимым способом убить мага не в бою, были галлюциногенные препараты. Если их удавалось подсыпать обладающему силой, это было куда эффективней любого яда, от которого одаренный силой человек еще мог вылечиться. Убивающий же сам себя маг помочь уже ничем не мог ни себе, ни окружающим.

- Всесветлый! Так значит, Годиус теперь служит мне?

- Да, ваше величество, - Дукун снова взял инициативу в свои руки.

Это был его звездный час, и вампир не собирался ему мешать. Тем более, что подобное было заранее оговорено. Поэтому Александр отступил в сторону и тихо стоял, слушая оживленный разговор короля и архимага. Когда Гордон Второй наконец в полной мере осознал случившийся факт, головная боль вновь овладела им. И тут вперед вылез герцог Кас. Видимо, желая облегчить страдания короля, молодой парень с радостью сообщил, как вчера ему в такой ситуации помог барон Блад. Пришлось помогать и королю. А потом спешно прекращать прием и оставлять зал, ведь королю требовалось срочно выпустить пар.

*****

Приватно поговорить с герцогиней так и не получилось. После приема у короля женщина бегала по замку, как ужаленная, а Александра вскоре вообще поставили перед фактом, что вечером будет дан торжественный ужин в честь нового барона. Отказываться было поздно. Пришлось благодарить нового сюзерена за такую честь и тихо сидеть, не привлекая к себе лишнего внимания.

Торжественный ужин - это не война, и побывать на нем захотели очень многие. В Касе сейчас находились бароны со всего севера королевства. Ведь узнав о намерении короля посетить своего друга, попасться на глаза его величеству, стало мечтой изрядной части высшего света. Нашествие вурдалаков спутало все карты, и больше половины феодалов вернулись к себе в замки, а оставшиеся искали убедительную причину туда вернуться и больше никуда не выезжать. Как и говорил архимаг Дукун, многие бароны боялись нового и страшного врага. Но объявленное торжество вновь вдохнуло в незадачливых царедворцев жизнь. Рассудив, что за праздничным столом или в танце никто не будет требовать от них собрать войско, в замок потянулся нескончаемый караван посетителей, желавших напомнить о своем существовании и получить приглашение на вечерний прием.

Сам виновник торжества, в компании Сергея прогуливаясь по замку, коротал время до вечера.

- Да пойми. Не можешь предотвратить пьянку - возглавь ее! - глава разведчиков эмоционально размахивал руками.

- Слишком рискованно. Зачем подавать идеи, которые могут обернуться против нас?

- А ты думаешь, что никто не сообразит, как на таком деле погреть руки? Уже сейчас отряды охотников на вампиров бегают по всему западу. Год-другой и в чью-нибудь светлую голову придет идея объединить их под одной крышей. Это лишь вопрос времени!

- Но зачем нам создавать церковный орден охотников на вампиров?

- Лучше иметь дело с одним львом, чем со стаей шакалов. Сейчас по всем человеческим землям начнется «охота на ведьм», только вместо ведьм, которых тут уважают, будут охотиться на вампиров. Со всеми вытекающими! Многие дармоеды захотят на халяву пожить за счет якобы «защищаемых» ими людей.

- Нам то с того что? Ну, появится прослойка бездельников, которые будут наживаться на человеческих страхах.

- Их будет много, а в перерывах между сладко пожрать и славно потрахаться они будут искать вампиров, просто чтобы оправдать свое существование.

- Они будут делать вид, что ищут!

- А это не важно! Могут найти! А так подадим идею. Пусть Церковь создаст орден. И всех охотников на вампиров в монахи и в этот самый орден! Хочешь быть защитником людей? Добро пожаловать! Ешь, молись, борись!

- Ну, предположим, Церковь за эту идею ухватится. Тут и деньги, и слава, и даже власть. И у них хватит влияния устранить всех конкурентов. Но для нас ничего не изменится! Там искали независимые группы - тут будут искать организованные.

- Ошибаешься! - Сергей остановился и поправил перевязь меча, - Точнее, ты прав, что искать будут все равно. Только в одном случае это будет централизовано. А не так, что пришли к нам в поселок дармоеды, мы их спровадили с трудом, а через неделю заявились другие! Организацию с единым центром легко контролировать. Можем даже иметь там своих людей. Купленных, естественно, а не засланных.

- А если о нас узнают?

- Саша! Если о нас узнают, то какой-то там орден охотников на вампиров, будет наименьшей из наших проблем!

Алукард сдался. Идея ему категорически не нравилась, но возразить было нечего. У Церкви этого мира был всего один воинствующий орден — Сыны Веры. Монахи, поклявшиеся убивать любых нелюдей. В орден запихивали всех фанатиков, у которых даже один вид других рас вызывал падучую. Адекватных там было крайне мало, да и сами светлые отцы не стремились к тому, чтобы их воины воспринимали мир адекватно, соответствующим воспитанием получая бездумных убийц. Правда, только для нелюдей. Поэтому Сыны Веры были оружием, которое можно было использовать лишь в тотальной войне против других рас. В мирное время держать их приходилось за крепкими стенами, а то иногда случались инциденты с эльфами, чьи торговцы свободно перемещались по землям людей. Для всех остальных силовых операций Церковь имела собственную стражу, отряды наемников и Псов Света. Мирян, чьи поступки, по их мнению, должны были вызвать гнев Демура, и которые своим служением ему старались завоевать прощение. Таких обычно использовали против еретиков. Или отправляли в пещеры на верную смерть. Людей, названных в честь животного Мур, никто не жалел.

Нашествие вурдалаков поставило перед Светлой Церковью новые проблемы. Существа, опустошающие целые провинции человеческих земель, явно должны были стать объектом для использования против них Сынов Веры. Но тогда это гарантировано выливалось в уничтожение и эльфов, и гномов. Ведь и тех, и других хватало на землях, подвергшихся нападению. А портить отношения с соседями в такое непростое время - не самое лучшее решение. И если гномы за уничтожение своих провинившихся братьев еще спасибо скажут, то гордые эльфы и войну объявить могут, со всеми вытекающими отсюда финансовыми последствиями. Ведь несмотря на свою фашиствующую идеологию, Церковь никогда не отказывалась от выгодных дел с нелюдью, и, например, вся торговля с эльфийскими княжествами шла через церковный банк, что приносило светлым отцам солидный доход. Поэтому всю тяжесть борьбы с вурдалаками пока несли отряды Псов Света и стихийно сформированные при церквях отряды добровольных охотников.

Сергей, предвидя, что на этом развитие ситуации не остановится, предлагал прямо сейчас «продать» церковникам идею о необходимости сформировать еще один орден воинствующих монахов. Орден Охотников за вампирами. Было понятно, что за подобную идею светлые отцы схватятся моментально, да и сами к ней, наверное, вскоре придут. Это, например, позволит умеренно фанатичных людей отправлять не в ряды Сынов Веры, где они оказываются на десятилетия заперты в монастырских стенах, а использовать на благо человечества, выискивая порождения Мур уже прямо сейчас. Да и влияние руководства Сынов Веры на Наместника упадет. Кто будет слушать тех, кто ничего не делает, в то время как их братья не жалея жизни сражаются с порождениями тьмы. Сами вампиры вроде как получат централизованную организацию, занимающуюся их поисками, что при их разведывательных возможностях позволит водить церковников за нос десятилетиями, а при раскрытии инкогнито, быть заранее предупрежденными.

Александр еще раз взвесил все за и против. Идея по-прежнему не нравилась. Но Сергей прав. Лучше возглавить то, что не можешь остановить. А главное, с этого можно поиметь бонусы прямо сейчас. Ведь, как барону, ему в новое баронство теперь полагается свой епископ. И кандидат на эту роль уже давно подобран. Причем, скорее всего не только у вампиров, но и у архиепископа. Быстро покинув замок, в котором шли приготовления к его чествованию, вампир выехал к местному собору.

Архиепископ принял барона Блада моментально.

- Пусть твой огонь никогда не погаснет, сын света!

- Пусть ваш огонь прольется на всех, ваша светлость.

Осенив себя кругом огня, Александр сразу перешел к делу. И рассказал светлому отцу, что он ночей не спит после ужасных известий о вампирах. И все время думает о том, как бы помочь делу света! И как его душа болит от страданий людей.

Архиепископ улыбался и кивал, но было видно, что он не верит ни одному сказанному слову. Да и кто бы на его месте верил магу? Но стоило ему услышать про Орден воинствующих монахов, охотников за вампирами… Все показное внимание из его вида ушло. Человек собрался, сосредоточился и очень внимательно слушал каждое сказанное ему слово. Предложенную идею он оценил с ходу и намеревался всеми доступными ему силами реализовать ее. Ведь это был прямой путь в кардиналы. А при удаче можно было и возглавить новый Орден. Проговорили еще минут пятнадцать, обсуждая некоторые детали, а затем неожиданно приехавший гость также быстро засобирался назад.

- Есть ли у тебя какие просьбы ко мне, сын света? - уже на прощание спросил хозяин, совсем не ожидая ответа на обычный вежливый вопрос при прощании, но неожиданно маг остановился и его лицо просветлело.

- Хорошо что вы напомнили, ваша светлость! Со всеми этими делами, совсем забыл! - архиепископ опять не поверил, но показывать это не стал, - Вы же теперь должны назначить кого-то епископом в мое баронство?

Церковник кивнул. У него и кандидат уже был готов. Молодой и крайне перспективный священник, из очень богатой южной семьи. Сейчас парень здесь на севере зарабатывал себе авторитет, и архиепископ намеревался помочь ему в этом еще сильнее. Отправить его к магам, конечно, было очень плохой идеей, ведь пара лет там, где даже на проповеди никто не ходит, может сломать любого верующего человека. Но что-то подсказывало светлому отцу, что этот не сломается. А за два года новый барон набьет в тех местах такое количество гоблинов, что всю славу этого деяния можно будет спокойно приписать и его епископу. Что будет очень способствовать карьере молодого парня, а вместе с деньгами и связями его семьи быстро сделает его архиепископом.

- А можно назначить епископом кого-то знакомого мне?

- У тебя есть кто-то на примете, сын света? - светлый отец сохранил невозмутимый вид, хотя одним безобидным вопросом этот маг перевернул с ног на голову все его планы. Отказать он не сможет. Не после того, как ему подкинули такую замечательную идею. Тем более, что тут речь шла о собственной карьере, а не о чужой.

- Да повстречал тут при осаде Залона весьма занятного старичка…

Спустя двадцать минут Александр выходил из собора, имея твердые гарантии полной лояльности местного архиепископа. Уже ради одного этого идею Сергея стоило озвучить.