Самый злой вид Глава 17 (1-17)

Глава 17

Проклятый мост встретил караван, идущий на перевал, ровно как и бесчисленное множество других караванов. Мосту было все равно. А вот людям в караване нет. Часть из них участвовала в битве и не могла смотреть на знакомые места без содрогания. Сейчас лишь многочисленные ряды могил напоминали, что это место отличается от других. Похороненный прах павших воинов был единственным свидетелем трагедии, случившейся в прошлом году. Дружинники, выжившие в той страшной бойне, проезжали мост притихшими.

На другой стороне реки уже был разбит небольшой лагерь, в котором основной отряд ждали вампиры. Как и в прошлый раз, совершать крюк и выходить вместе со всеми из города они не стали. Просто к вечеру подошли, разбили палатки и стали ждать. И вот почти на закате появился дозорный отряд.

Сидя у костра, капитан более детально знакомился с рыцарем Бладом. Они, конечно, виделись прошлой осенью, но поговорить тогда времени не было. Да и не интересен был капитану, одному из теневых правителей герцогства, вассал одного из баронов. Сейчас этот рыцарь командовал самым сильным отрядом в его маленькой армии. А значит надо было найти общий язык. Тем более планы молодого Каса основать, с одобрения короля, новое баронство не остались для него тайной.

Рыцарь Вилор, личный вассал герцога, поступивший на службу в его дружину, быстро сделал в ней карьеру и стал капитаном. Честный вояка не был прирожденным интриганом или властолюбцем, но когда умер старый герцог, а его место занял сын… Ну как можно воспринимать всерьез того, кто вырос на твоих глазах? Того, кто еще вчера бегал по залам замка, размахивая деревянным мечом. Мужчина просто не мог видеть во вчерашнем сосунке своего нового хозяина. Поэтому честно служил, выполняя свои обязанности и стараясь принести максимальною пользу герцогству, а то что при этом приходиться игнорировать некоторые приказы господина… Так это только ему на пользу! Вот вырастет, сам спасибо скажет!

После небольших раздумий, именно капитан был назначен руководить экспедицией на перевал. Герцог Кас специально не допустил ни одного барона и не пошел сам. Рыцари были предоставлены сами себе. Кроме Блада и Вилора, их в отряде было еще семеро: каждый барон, привлеченный к операции, вместо себя послал своего самого верного вассала. Лишь Савоярди не тронул ни одного своего дружинника, а, тряхнув кошельком, нанял сильный отряд наемников.

- А позвольте поинтересоваться вашими собственными возможностями, ваша милость?

- Они не должны вас волновать. Пятнадцать магов будет воевать вместо меня. Считайте, что я неприкосновенный запас.

- И тем не менее я хотел бы…

- А я хотел бы сохранить свои возможности в тайне!

Начинать поход со ссоры было не самым удачным решением, но как иначе было сохранить репутацию? Валерианский магистр «огненными стрелами» не швыряется. Александр мог бы применять и более могущественные заклинания, кровь архимага, что по прежнему бесчувственной тушкой лежал в плену у вампиров, позволяла многое. А вот отсутствие силы на воплощение этого многого не позволяло изображать даже магистра. Оставалось делать морду кирпичом и посылать всех спрашивающих в сад.

Капитан сохранил каменное выражение лица. Если слухи были верны и перед ним сидит магистр из Валерии, то вообще хорошо, что он с ним разговаривает и выполняет его приказы. В этой стране маги обладали слишком большими привилегиями, даже по сравнению с благородным сословием.

- Я надеюсь, ваш отряд будет драться со всеми наравне?

- Все верно. Единственное, я очень настоятельно прошу не разделять его. Мои люди привыкли драться плечом к плечу друг с другом и как единое целое будут более эффективны.

- Я и не собирался. «Колючие розы» конечно уступают вам, но представляют отличную альтернативу. Иметь два таких ударных кулака мечтает любой командир.

- Этот отряд наемников действительно так хорош?

- Если брать валерианскую терминологию, то там даже магистр огня есть! Они очень известны. Но дорого стоят.

- Я рад, что его сиятельство не пожалел денег на таких известных наемников.

- Честно говоря, я еле уговорил герцога на этот шаг. Пленные дали совсем уж жуткие описание тягот перехода через горы, и я хотел быть полностью уверенным в благополучном исходе нашего похода.

- Вы многое ожидаете от него?

Капитан ухмыльнулся в бороду. Основным его ожиданием было: наконец получить решающее преимущество перед гнидой управляющим. Тот совсем распустился и кажется уже не отличал собственный кошелек от кошелька герцога. Удачная экспедиция на перевал позволяла если не сместить управляющего, то сильно ограничить его возможности.

- Я очень многое ожидаю от нашего успеха!

Первых гоблинов встретили уже почти достигнув на тракте того места, где предстояло сворачивать с дороги и начинать путь по лесу. Ночь огласилась визгом и воплями, а в людей полетели духовые стрелки и дротики. Вампиры, благодаря нюху знавшие о приближении противника, отреагировали на все это спокойно. Остальные начали слишком суетиться и поначалу хаос, царивший в лагере, чуть было не перерос в панику. Бывалые солдаты почему то были уверены, что столь крупный отряд гоблины атаковать не посмеют. Но с любыми заблуждениями приходиться расставаться. А с некоторыми даже весьма болезненно. Три церемониальных костра и три могилы с прахом, стали ценой, которую заплатили люди за свою беспечность.

Первую ночевку в лесу организовали на обширной поляне. Капитан, обходящий лагерь и подбадривающий солдат, остановился около костерка, на котором поджаривалась небольшая птичка.

- Я заметил, вы так скромно питаетесь.

«Это все заметили!»

И действительно, малые порции пищи, которые употребляли вампиры, привлекли к ним излишнее внимание. Но избежать этого было практически нельзя. Две тысячи мужиков, существующих рядом друг с другом и буквально дышащие в спину товарища на стоянках, просто не могли не заметить, как мало готовят себе пищи маги и паладины из отряда рыцаря Блада. Но вампирам не нужна была обычная еда и брать ее запасы Леонид посчитал лишним. О чем уже не раз пожалел. И это еще хорошо не было никого владеющего валерианским языком!

- Нам хватает. И в бою мы не упадем от голода.

Вилор одобрительно кивнул.

- В этом я не сомневаюсь. Вчерашний бой показал, на что способны ваши люди.

После небольшого, но крайне неприятного столкновения с гоблинами, капитан сильно зауважал бойцов рыцаря. Даже он слегка растерялся, поддавшись всеобщему замешательству. Да и, честно говоря, не ждал нападения на тракте. И в этом хаосе, что творился в начале боя, именно маги и паладины Блада представляли собой островок спокойствия и порядка. Почти все потери, что гоблины понесли предыдущей ночью, это их заслуга.

- Желаете присоединиться? - рыцарь сделал приглашающий жест.

Капитан замахал руками.

- Нет, спасибо, я уже успел поужинать.

Вдруг сидящие у костра напряглись.

- Гоблины!

- Где? - Вилор заозирался по сторонам, но лагерь был абсолютно спокоен.

Блад указал в сторону леса.

- Там, примерно четыре сотни.

- Но как вы узнали?

- Вам интересно, как я узнал, или вы хотите подготовить лагерь к нападению?

Капитан не сомневался и секунды. Поговорить можно и потом.

- Тревога!

Ночевка была не на тракте в специально подготовленном месте. Телег для создания хотя бы видимости надежной защиты не хватало. Гоблины смело, как это и присуще их расе, атаковали костры и солдат. Те, предупрежденные заранее, успели создать некое подобие боевого строя и сейчас бой превратился в обычную свалку, где все преимущества пока были за людьми. Потеряв около сотни убитыми, гоблины поняли, что ловить тут нечего, и отступили.

- Их надо остановить, - Леонид, не участвовавший в бою, подошел к Александру.

Тот сразу понял о чем идет речь. Это нападение не было опасным. Слишком неравны силы. Но отступающие несут совершенно другую угрозу. Они разнесут новость о том, что на перевале появилось новое мясо. Не теряя времени, вампир бросился к капитану. Нельзя было своевольничать, не он тут командует, а значит надо получить одобрение.

- Я отправлю паладинов в лес. Гоблины разнесут весть о нашем отряде и тогда экспедиции придет конец.

Вилор выглядел взбешенным.

- И что ваши паладины сделают в лесу? Сдохнут!

- Хочу напомнить, что мы уже шли здесь год назад. У моих людей есть опыт. Отдайте приказ, прошу вас!

- Хорошо, но если из-за этого провалиться вся наша задумка, я не буду скрывать от герцога и короля, кто в этом виноват.

- Если их не остановить сейчас, то весь поход уже провален!

- Хорошо, идите! - капитан окончательно сдался.

Он и сам прекрасно понимал, что гоблины не пропустят такой кусок мимом своих дверей. Опрашивая пленных ородских солдат, он примерно представлял картину их похода. И знал, что гоблины опасны. Но вот как перебить их в лесу, да еще и ночью?!

Леонид, получив приказ, бросился в лес, захватив с собой всех паладинов. К счастью, гоблины тоже имели свои стереотипы. Например, они знали, что жалкие людишки никогда не будут преследовать их в лесу ночью. А значит отойдя от места боя на какие то пару сотен метров, можно чувствовать себя в полной безопасности.

Нападавшие гоблины считали себя очень хитрыми и умными и поэтому отошли на целую лигу. На таком расстоянии можно было спокойно разбить лагерь и зализать раны. Нападение было совсем неудачным. У дичи не было лошадей, а тех из людишек, кого удалось убить, они конечно же сожгут. Дерьмовая ночь. Ну хотя бы семья избавилась от слабых, меньше лишних ртов кормить в будущем.

Выскочившие люди вели себя непривычно. Они не кричали и не плевались огненными заклинаниями. Они молча убивали. И делали это с такой скоростью, что, прежде чем им было оказано хоть какое-то сопротивление, не меньше сотни воинов пали. А главное, они не старались убить, нанеся ранение, препятствующее дальнейшей схватке и бегству, они теряли к покалеченному гоблину интерес и переключали внимание на следующего. Тьма ночи, всегда бывшая верным союзником подземного народа, сейчас сыграла против него, принеся смерть и боль.

Закончив с зачисткой временного лагеря, вампиры достали кожаные бурдюки и стали наполнять их кровью раненых и убитых. И лишь когда все емкости были наполнены, стали питаться сами. Это было оговорено еще на этапе подготовки к походу. Ведь будет странным, если каждую ночь, целый отряд будет уходить в лес. А кушать хотят все.

Леонид осмотрелся по сторонам. Сытые вампиры шуровали среди тел в поисках чего интересного. Гоблины не имели денег в том понимании, как это привыкли люди и остальные расы. Но обмен между собой они вели. В качестве универсального средства использовались полудрагоценные камни, которых когда-то было много в городах гномов. Чем красивее был камень, тем большую ценность он имел для гоблинов. Причем их понятие красоты в камнях полностью совпадало с понятиями самих вампиров. И вот самые красивые камешки в качестве трофеев они себе и брали. Гоблины редко брали свои ценности на поверхность, но у этой семьи не было выбора, ведь вернувшись, они вполне могли найти свои стоянки разоренными. Под землей тоже были свои интриги, а значит были и победители с проигравшими.

- Возвращаемся. И бурдюками не светите! - радостные оскалы вампиров стали ответом своему командиру.

На вернувшихся смотрели как на чудо. Ушедших в лес по своей воле уже успели записать в покойники, когда в полночь они все вернулись. Капитан, не ложившийся спать все это время, в нетерпении прошелся до палаток этого странного отряда. Александр не стал делать вид, что не понимает зачем пришел командир.

- Всех вырезали. Никто не ушел.

- Ваши воины способны на подобное…

- Каждый день повторять такой подвиг не способен никто, ваша милость, - вампир предпочел сразу указать на границы своих возможностей, а то потом придется каждую ночь бегать по лесам в поисках гоблинов.

- Ну да, ну да. И все равно, я удивлен.

Уже уходя он остановился и развернулся обратно к собеседнику.

- Знаете, я уверен в успехе нашего дела, с такими воинами нам все по плечу!

- А я уверен, что нас ждет провал.

Раскрывать мысль вампир не стал и залез в палатку, сопровождаемый задумчивым взглядом командующего.

Следующая ночь прошла спокойно. А днем вышли к месту, где были брошены первые на их пути артефакты. Если бы не память крови архимага, который лично контролировал создание тайников для них, отряд спокойно прошел бы дальше. Естественно, вампиры не дали этому случиться. Самые ценные артефакты были быстро «найдены». И это были действительно самые ценные из оставленных — ведь их бросили последними. Капитан чуть не скакал от радости, когда ему сообщили о находке. Он тут же приказал достать артефакты из тайника.

- Зачем?

- Что именно?

- Зачем их доставать сейчас. Не лучше ли забрать их на обратном пути?

Совет рыцаря был принят и тайники снова закрыли. Всего ородская армия бросила артефакты четыре раза. Самым крупным из них был второй тайник. Но для элурцев он был третьим. И именно он был точкой назначения экспедиции. Сейчас стоило лишь нанести найденные артефакты на карту и продолжить свой путь. Гоблинов магические вещи людей не интересовали по причине отсутствия среди них магов, а природа была не властна над столь могущественными изделиями. Артефакты могли бы лежать тут столетия.

Отряд двигался ровно по пути, которым в Элур шла ородская армия. То и дело встречались брошенные телеги, оружие, броня, могилы и следы пиршеств гоблинов — обглоданные кости лошадей.

А потом пришли и они сами. Истинные владыки перевалов. Королевства Ород и Элур могли сколько угодно рисовать линии на картах, отмечая границы между странами, но перевалы безраздельно принадлежали гоблинам. Еще не дойдя до второго тайника, отряд застрял в отражении бесконечных набегов.

Небольшое существо прыгнуло, метя копьем в горло врага. Тот успел отвернуться и пропустил летящего гоблина себе за спину, а затем развернулся и проткнул его. Кровь поверженного была почти моментально выпита. А затем почти похожий сценарий повторился со следующим нападавшим. Отряд вампиров прикрывал вагенбург* с тыла. (*Передвижное полевое укрепление из повозок. В более широком смысле: поставленные плотно друг к другу фургоны, составляющие замкнутое пространство и использующиеся для обороны лагеря во время стоянок). Основная драка шла с другой стороны лагеря. Но сотня гоблинов решила попробовать удачу с тыла, за что и была наказана. Это повторялось уже не первую ночь. Разве что роли менялись, и иногда вампиры были на острие обороны, а иногда, как сегодня ночью, в тылу.

Утро встретили как обычно - ритуальными кострами и рытьем могил. Сегодня ночью еще десяток человек отправились на встречу с Всесветлым. После усталые люди лягут спать, и останется только молить всех известных богов, чтобы гоблины не повторили нападения. Никаких сил уже не оставалось.

- Если повезет, сегодня к вечеру выйдем ко второму тайнику.

Александр посмотрел на подошедшего капитана и кивнул. По его подсчетам, выйдут даже чуть раньше, но это было не принципиально. Люди были вымотаны как морально, так и физически. Правда вампиры были очень довольны. Их сытые и лоснящиеся морды еще сильнее контрастировали с усталыми лицами остального отряда. Количество выпитой крови не давало даже возможность нормально заснуть, сон просто не шел, энергия била через край.

- И чего они лезут? У нас же лошадей нет, людей мы не оставляем. Они лишь теряют бойцов в нападениях на нас.

В чем то этот человек был прав, гоблины действительно не получали от постоянных нападений ничего. Но, прожив всю жизнь бок о бок с этими существами, люди так и не научились их понимать. Гоблинов толкала вперед не прибыль или еда. А их агрессивность и ненависть к людям. Надежда же когда-нибудь сломить сопротивление цели и сожрать всех, сводила с ума окончательно. Никто из подземных жителей собственных потерь не считал. Но не объяснять же это сейчас капитану. Александр ограничился лишь одним словом.

- Нелюди.

- Истинно так. Уничтожить их всех бы…

Мужчины сотворили светлый символ.

- Где гоблины сейчас? - капитан задал наконец вопрос, ради которого он и подошел к магу.

- Один лагерь в лиге от нас на севере. И один на юге должен быть, но далеко, вне моих способностей.

Когда-то подсказав о приближении гоблинов, рыцарь так и продолжил выступать в качестве сигнализации. Местные не имели сигнальных заклинаний широкого спектра действия, и капитан проникся к Бладу искренним уважением, считая не просто сильным магом, но и создателем новых заклинаний.

- Ладно, пойду отдыхать. Надо поспать.

Вампир еще раз кивнул. После пары ночей беспрерывных битв, экспедиционный отряд быстро перешел на режим похода, который соблюдала и шедшая здесь в прошлом году ородская армия. Ночью сражение. Полдня сон, полдня движение. Медленно и монотонно. Крайне изнурительно. Но другого варианта не было. Хорошо, гоблинам тоже требовался отдых, и они не атаковали днем. А ведь спокойно могли. Небо над перевалами было затянуто плотными тучами. С момента выхода в поход вампирам еще ни разу не пришлось пользоваться капюшонами для защиты от светила.

Леонид нашелся лежащим за палаткой и сытно икающим. Рядом лежал почти пустой бурдюк.

- Скоро испортится, - ответил он, проследив взгляд своего командира и протянул емкость с кровью.

- Спасибо, но в меня не влезет, - триумвира аж передернуло от мысли выпить еще немного крови.

- Есть такое слово «надо»!

Приняв бурдюк, Александр опрокинул его себе в рот и осушил, на автомате очистил его от крови с помощью магии и лег рядом с воеводой. Через несколько минут тот заговорил.

- Не дойдем мы до места. Завтра надо поворачивать.

- Вилор не согласится.

- У нас слишком маленький отряд. Ородская армия смогла пройти из-за своей численности и лошадей. Солдаты сменялись в бою, а гоблины делили павших животных, а не атаковали. У нас же этого ничего нет.

- Да ты меня не убеждай. Я прекрасно понимаю, что шансов взять третий тайник у нас нет.

- А еще все обожрались. Энергия просто распирает.

Александр повернулся на бок.

- Это решаемая проблема. Сегодня ночью бахну по гоблинам «огненным дождем», а потом вы -по мере надобности.

- А изображать будем, что все применяешь ты?

- Естественно.

Большое количество крови дало необходимую энергию для применения заклинаний более сильных, чем обычно используемые вампирами. Конечно, не стоило так сразу давать местным дополнительные надежды на успешный поход, но, к сожалению, избыточная энергия вызывала пьянящий эффект. А несколько десятков вечно «пьяных» вампиров были уже проблемой. Еще немного, и разум откажет. Поэтому пришла пора скидывать излишки накопленной энергии на головы врагов.

- Может чего попроще «огненного дождя»?

- «Огненный ветер» или «огненный столб»?

- Уже лучше. Но я бы вообще покидался «фаерболами».

- Лучше покажу, что посильнее из стихии огня. А то маги наемников уже лезут с расспросами относительно охранных заклинаний. Пусть лучше запишут в боевика, чем в сторожевого мага.

Леонид ничего не ответил и лишь в очередной раз сытно икнул и шумно выдохнул воздух. Он бы и штаны ослабил, но это, к сожалению, помочь не могло. Скажи ему в начале похода, что главной проблемой станет переедание… Да он бы засмеял такого шутника! И вот несколько десятков обожравшихся вампиров доказывают всему миру, что много еды может быть проблемой, пострашнее чем гоблины. По возвращению будет много желающих повторить. Насыщение кровью давало не только пьянящий эффект, но и чувство почти сексуального удовлетворения. Воевода и сам с радостью повторил бы подобный поход чуть позже. Ну, в следующем месяце, например!

До места тайника так и не дошли. Причем каких то метров двести. Гоблины атаковали до наступления темноты. Отряд еще даже не успел встать лагерем и был на марше, когда пришлось достать оружие и начать бой.

Отбив очередную стрелку, летящую ему в лицо, Александр зашвырнул «фаербол» промеж тех деревьев, откуда она прилетела. За их спиной рабочие пытались сцепить телеги и организовать лагерь прямо посреди леса. Не менее сотни рабочих валялись на земле, не подавая признаков жизни. Порыв ветра донес запахи не менее тысячи идущих в их направлении гоблинов. И это в подкрепление к той паре тысяч, что сейчас находилась вокруг отряда. Гоблины впервые за все время имели численное превосходство.

- Леонид! Как подойдут на двести-триста метров бей «дождем».

- А может, дадим им вырезать людей?

Триумвир посмотрел на своего воеводу. Идея, конечно, была жестокой, но тогда можно был бы прекратить весь этот нелепый поход и вернуться домой. Дневной разговор с капитаном ничего не дал. Несмотря на все аргументы, он упорно не хотел поворачивать назад, пока еще потери были не такими большими.

- Мы не вытащим артефакты. А нам надо их вытащить. Вся затея нашего участия в этой авантюре, это мой титул барона. Так что, вырезаем гоблинов.

Ответом ему стало зарево, вспыхнувшее в лесу. Несколько сотен гоблинов сгорали под падающим с неба дождем из огня. Враг не получил решающего подкрепления, а значит можно было продолжать. Леонид выдохнул и потер себе грудь.

- Как полегчало-то…

- Назначь следующего, кто применит заклинание и… - договорить ему не дала очередная духовая стрелка, направленная в него, - Чертовы твари, выцеливают магов!

В этот раз гоблина с духовой трубкой сжег другой вампир. А потом послышались крики отчаяния и помощи с конца обоза. Пятерка паладинов, получив приказ, бросилась туда. Судя по всему, дела там были совсем плохи. Прибежавшие на место вампиры оценили дела, как откровенно ужасные. Строй наемников был прорван, и гоблины просто убивали их и рабочих. Ворвавшаяся пятерка не стала как-то ограничивать себя, и счет убитых гоблинов быстро начал расти. Но прежде чем удалось ликвидировать прорыв, слишком много людей погибло. Вампиры, не стесняясь, пили кровь павших. Когда гоблины отступили, на поле боя кроме мертвых и вампиров не было никого. Даже помощь прислать не смогли. В голове колонны дела были примерно такие же.

Лес озарился светом. «Огненный дождь». И почти сразу еще один. И еще. С севера весь лес пылал в сплошном огненном аду. А потом все повторилось с южной стороны. Отряд оказался почти зажат между двумя стенами огня. Маги успели укротить рожденное одним из них пламя, иначе сгореть в нем могли не только гоблины, но и люди. Наконец прибежало несколько десятков дружинников и в конец обоза.

Еще не было и полуночи, но, кажется, сегодня нападений больше не будет. Гоблины кончились. Вампиры помогали ставить телеги и разбивали лагерь. В воздухе вкусно пахло горелым мясом. Каждый понимал, чем пахнет на самом деле, но аппетит это вызывало отменный. Подошел капитан.

- Вы очень вовремя вмешались. Но, ради Всесветлого, почему вы раньше не применяли магию, можно было уничтожить гоблинов еще в предыдущие ночи!

- Я не архимаг, чтобы применять столь мощные заклинания без перерыва!

Александр действительно выглядел измученным. Эта актерская игра отнимала много сил, надо было с помощью магии создать иллюзию усталости и истощения магических сил. Естественно, вампиры могли повторить весь ночной бой еще не один раз, прежде чем их силы действительно бы исчерпались, но людям об этом знать не надо.

- Простите меня, ваша милость. Слишком огромные потери! Я просто на нервах. Извините еще раз.

- Да я все понимаю. Давайте поможем раненым, а похоронами займемся с утра. Гоблины отступили, и у нас есть время на небольшой отдых.

В обед все руководители отряда собрались на общее собрание. Александр продвигал идею о необходимости немедленно повернуть назад. Но сторонников у него не было. Богатая добыча манила людей вперед и туманила разум. Даже глава рабочих, потерявший сегодня почти треть своих подчиненных, предлагал продолжить поход. Единственным решением, которое приняли, кроме продолжения пути, было то, что теперь останавливаться на ночлег будут задолго до темноты. Возмущенный вампир вернулся к своей палатке. Там его уже поджидал Леонид.

- Решили идти дальше? - воевода протянул триумвиру полный бурдюк.

- Сам же слышал! Чего спрашивать? - Александр приложился и ополовинил предложенный бурдюк.

Излишек крови приводил в последнее время к подобным сценам каждый день. Экономное потребление, уже вошедшее в привычку в деревне, тут было совсем ни к месту.

- Самое хреновое, что сегодня ночью гоблины не атакуют, и все будут уверены, что беда позади.

Леонид как в воду глядел. Стоило всего одной ночи пройти спокойно, и вокруг все приободрились, послышались шуточки и веселые разговоры, кто-то уже строил планы, как потратить добычу, которую он получит. И даже четверть отряда, чей пепел был похоронен совсем недавно, не мешали этим планам. Люди были живы, и впереди их ждала добыча, а значит все хорошо.

Случившаяся ночью атака гоблинов силами всего одной семьи, вообще, вызвала у людей эйфорию. От таких сил научились отбиваться, да и просто привыкли. Проклятый враг исчерпал свои силы. Всесветлый отметил их поход своей благодатью! Вампиры лишь поражались глупости, но поделать ничего не могли. Еще одна ночь, и опять всего пара сотен гоблинов, визжащая в ночи леса. У людей как будто выросли крылья. За день прошли в полтора раза большее расстояние, чем планировалось. И лишь вампиры знали, что следующую ночь переживут немногие. Целых два клана гоблинов ждали их впереди.

*****

Бой шел уже четыре часа. Все люди давно находились внутри вагенбурга, и каждый отряд держал свой сектор обороны. Человеческие маги были истощены. Треть гоблинов была мертва, но оставшиеся были полны решимости, и их было в несколько раз больше обороняющихся. Александр решил, что время пришло. После этой ночи он сможет убедить выживших повернуть назад. Пора было переходить к решительным мерам, пока боевой дух еще хоть чуток присутствовал хоть в ком-то из отряда.

Когда половина периметра была залита рукотворным пламенем, в атаку пошли паладины. Между телегами и стенами огня было несколько десятков метров, и на этой территории находились выжившие гоблины. Пока еще не понимающие, что они уже вычеркнуты из списков живых и отчаянно сопротивляющиеся. К сожалению, на фоне горящего леса действия вампиров были видны, как днем, и приходилось сдерживать себя. Видя, что их соплеменникам приходится несладко, гоблины, не получившие «огненный дождь» на свои головы, утроили решимость в своих атаках и даже несколько раз прорвались внутрь вагенбурга. Их атаки были отбиты. Потери были ужасны с обоих сторон, правда, гоблины никогда не считали своих павших.

Александр не стал повторять своей ошибки и не уничтожил всех нападавших. Когда наступило утро, гоблины все еще имели значительное численное преимущество, и у людей были все шансы не пережить их следующую атаку. Стоило подземным жителям отойти в леса и прекратить наскоки на защитные порядки людей, как солдаты просто попадали на землю от усталости. Будь отступление гоблинов лишь уловкой, они с легкостью бы достигли своей цели. Сопротивляться могли лишь вампиры.

- Как думаешь, сегодня сможешь убедить этих баранов, что пришло время поворачивать назад? - Леонид рукой очистил лезвие меча, ночью дрались все.

- Я очень удивлюсь, если хоть кто-то предложит идти вперед.

Но удивиться пришлось. Треть командиров по прежнему настаивала на продолжении похода. Паладин, бывший главой отряда наемников, нанятых бароном Савоярди, аж слюной брызгал, убеждая всех в том, что идти к цели это единственный правильный выбор. Но от его отряда осталось меньше десяти человек и его почти не слушали. Все споры прервал капитан.

- Мы еще сможем сюда вернуться, если пожелаем, а пока отдыхаем и потом идем назад. Два обнаруженных нами тайника с артефактами, это пока максимум, на который мы можем рассчитывать, - видимо, капитан действительно был хорошим военным и знал когда надо остановиться.

Вампир не стал уточнять, что повернуть назад, это не значит выбраться из лап гоблинов. Решил, что подобное напоминание будет неуместно на фоне тех трупов, что еще не были убраны. Но в этот раз судьба решила повернуться к людям лицом. Еще две ночи на лагерь совершались нападения, потом прекратились и они. Оказалось, что хоть гоблинов в горах и много, но предел есть и у них. Огромные потери, понесенные осенью от ородской армии, и свежие летние потери от отряда герцога сказались даже на них. Больше серьезных нападений не было. И это породило новые разговоры о глупости предпринятого отступления.

Наблюдая как рабочие осторожно грузят ценные артефакты в фургоны, капитан испытывал смешанные чувства. Самые нужные из них они добыли, герцог должен быть доволен. Но посылался отряд с куда большей целью, чем удалось выполнить. Удовлетворится ли герцог, или ему придется оставить службу и удалиться к себе в замок? На вставшего рядом с ним рыцаря Блада он даже не обратил внимания.

- Зря волнуетесь. Вариантов у нас все равно было не много. Я лично удивлен, что удалось вывезти даже это.

- Почему тогда вы пошли в этот поход?

- Ровно по тем же причинам, что и все остальные, - и видя непонимание капитана, добавил, - Добыча! Слишком хорошую награду пообещал герцог.

Вилор понятливо кивнул. Ну да, баронство - это очень хорошая награда.

- Только вот получите ли вы свою награду?

- Так в наших общих интересах, чтобы его сиятельство считал, что мы сделали даже больше, чем могли, - вампир мерзко улыбнулся, - Тогда и я получу свою награду и вы не останетесь ни с чем. Болтуны всегда могут замолчать.

Намек был более чем прозрачным. До герцога не должны дойти альтернативные мнения о возможной концовке похода. Было трудно, но сделали все и даже чуток больше — вот единственное, что должен был услышать герцог в качестве доклада. Капитан кивнул, соглашаясь с рыцарем. Так действительно будет лучше для всех. Рыцари других баронов поддержат их доклад. А мнение наемников никто спрашивать не будет. Тем более, что действительно сделали все для успеха экспедиции, но силы были слишком неравны. Так что пусть магические сокровища еще немного полежат на перевале.

Город встречал вернувшийся отряд также как и всегда — безмолвием. Слишком много уходило и приходило караванов сюда, слишком многие из них не возвращались. Конечно, потери больше половины отряда были уникальными, но и поход был не по тракту. Все были раздражены неудачей или, если быть точнее, не полным успехом предприятия. Лишь вампир был раздражен погодой. Стоило спуститься с гор и выйти на тракт, установилась отвратительно ясная погода. Вампиры были вынуждены толкать телеги с грузом и постоянно быть настороже, чтобы лучи светила не попали на открытую кожу. Местные не обратили никакого внимания на кутавшихся в необъятные плащи и капюшоны людей. Рядовые участники похода были рады живыми вернуться назад и рады лучам Демура, пробивающимся между веток. Еще бы кружечку пивка и девку погорячее, и жизнь была бы совсем в радость. Но надо было толкать проклятые телеги, слишком много рабочих осталось на перевале.

Герцог Кас не скрывал своего разочарования. Он рассчитывал совсем на иное количество добычи, а главное, что и его величество рассчитывал на иное количество добычи. Насмешка судьбы заключалась в том, что в сражении у Проклятого моста вампиры первыми добрались до обоза и ограбили его, унеся множество ценнейших артефактов. Не найдя их по итогам сражения среди трофеев, но зная о них от пленных, и герцог, и король решили, что артефакты остались на перевале. И, естественно, очень хотели получить то, что давно спокойно лежало в тихом подземном хранилище деревни Лесная.

- Ваше сиятельство, потери, понесенные отрядом, столь велики, что хоть какая-то добыча - это уже чудо, - барон Савоярди не был вовлечен в небольшой заговор по убеждению герцога в успешность похода, но лучше других представлял, что такое гоблины и чего от них ждать, - А мне донесли, что среди трофеев есть десяток «Огненных метеоров», уже одни они заменят одного архимага и даже дадут ему фору. Его величество будет доволен. Из ниоткуда получить такое сокровище!

- Все верно барон, но я еще рассчитывал на два «Небесных щита», а их нет!

Присутствующий при разговоре Александр лишь ухмылялся про себя. На самом деле, все шло лучше, чем он рассчитывал. За время обратного пути самые горячие головы успели остыть. И к моменту возвращения уже никто не выказывал возмущения прерыванием похода на середине. Самые шапкозакидательские настроения были полностью поглощены временем, и до герцога дошла лишь одна идея: это максимум, что можно получить с имеющимися силами. Молодой правитель мог быть сколько угодно недоволен итогами, но все участники экспедиции были едины во мнении. Конечно, по возвращении в Кас в уши герцога прольется немало грязи относительно этого похода, управляющий будет стараться очернить единственного конкурента, но это будет уже потом, и этому можно будет помешать.

- Я жду вас всех завтра к обеду, а сегодня отдыхайте, господа.

*****

Дом, милый дом. Деревня встретила Александра тишиной. А как могло быть иначе, если до заката было еще несколько часов, и вампиры сладко спали по своим кроватям. Желающих приспособить под это дело гробы как-то не нашлось. Все жители предпочли иметь удобные и мягкие кровати, обычно двуспальные.

Первым делом, не снимая доспехов, рыцарь отправился в купальню. Магия магией, а воду и пар не заменит ничто. Именно в бане он и нашел всех своих соратников по походу. Хотя они и приехали раньше него, но что-то никто не спешил покидать купальню. Отмокать в парилке после пары недель похода было безумно приятно.

- Ну что? После сытого похода на скудные родные харчи?

Вампиры заржали. Все было подмечено верно, но каждый был рад вернуться в эту деревню, которую уже давно считал своим домом. В бане триумвир и провел все оставшееся до заката время. А после заката пришлось держать отчет перед Советом.

Нельзя сказать, что исходу похода вампиры обрадовались. Все ожидали большего, гораздо большего, но реальность… бессердечная реальность, как всегда, опустила мечтателей на землю.

- Ты, главное, завтра не забудь поговорить с герцогом про баронство, - вздохнул Константин, - А то скромные умирают бедными.

- Конечно, поговорю. Сами то как тут?

- Да все тихо. Приезжал староста к дочери, остался доволен, она ничего не сказала ему. Ну и со Стефанией проблемы.

Александр заволновался.

- Какие проблемы?

- Жажда. Из-за нее на девушку временами находит что-то типа помутнения сознания. И она идет охотиться на людей. Иногда сама себя останавливает, но чаще ее останавливают.

Оставалось лишь помолчать и поблагодарить, что подобного нет у них. Иначе их существование в этом мире было бы куда как тяжелее.

- Она точно вампир, как мы?

- Однозначно, - Мария даже выглядела возмущенной, - Или ты ее крови не пил? Все реакции и проявления ровно как у нас. Единственное отличие - это более сильная жажда.

- Да я верю! Еще новое есть?

- Все остальное на твоем столе. Общее собрание завтра, по итогам визита к герцогу. И имей ввиду, у нас тут аномально ясная погода стоит, так что, ехать завтра придется по солнышку.

- Эх, а на перевале было так хорошо! Тучки, много еды…

- Иди лучше навести любовницу. Ждет же. А ты тут нам сказки рассказывать пытаешся.

Подшучивая, вампиры разошлись по рабочим местам. Оставшись одни, члены Триумвирата достали ножи и обменялись парой капель крови. Самый простой и надежный способ передачи информации.

Стефания действительно была рада видеть вернувшегося мужчину. Так рада, что до самого утра не выпускала его из дома. За прошедшее время она сильно изменилась, став более уверенной и сильной девушкой. От забитой служанки не осталось и следа. Ну и грудь у нее однозначно стала больше…

В город отправились затемно, вместе с фургоном который вез молочную продукцию на продажу. Охрана двум вампирам, игравшим роль извозчиков, естественно не требовалась, но местные никогда бы не поняли, если бы крестьяне носили латы и оружие. Поэтому каждый такой фургон всегда сопровождала пара жандармов. Сегодня решили оптимизировать труд, и рыцарь со своей свитой заодно выполняли роль охраны ценного имущества.

А имущество действительно было ценным. Наладить нормальное производство сыров все еще не получалось даже с помощью магии. Зато вся другая молочная продукция, а главное - масло, пользовались значительным спросом и стабильно пополняли казну как вампиров, так и барона Савоярди. Купец же, взявший на себя обязанности по перепродаже товара, не мог нарадоваться. Необычный вкус масла позволял просить за него бешеные деньги. И когда продукция вампиров попадала в столицу герцогства, ее цена утраивалась. Геннадий, узнав о столь дикой наценке, хотел разорвать с купцом все отношения и заняться продажами самим. Мужчину еле уговорили не совершать глупостей.

Покачиваясь в седле, Александр размышлял. Прошедшее после похода время заставило его начать сомневаться. Сейчас мужчина уже не был так уверен в том, что герцог спокойно примет неудачу и раздаст обещанные награды. А значит, надо было предпринимать дополнительные шаги.

«Видимо, придется влезать в разборки местных.»

- Коля! А купцу везем строго оговоренное количество товара, или как?

Сидящий на облучке мужчина повернулся на крик босса.

- Когда как, - ответил тот, поняв о чем идет речь, - По договору, мы гарантируем лишь оговоренный минимум раз в неделю. Все что сверху, сдается мной по факту и сразу оплачивается.

- В сегодняшней партии лишнее есть?

- Есть! Оно всегда есть. Договор заключался из расчета средних удоев у местных. А наши буренки, после магического ухода за ними, дают гораздо больше молока, - ответил мужчина, заодно пояснив тонкости молочного производства в деревне.

- Тогда я, пожалуй, экспроприирую часть масла на подарок герцогу и барону. Только Геннадию не говори пока.

Вампир засмеялся.

- Не сказать не могу, учет строгий, ты Гену знаешь! Но на подарки масла выдам. Местные от него без ума.

Расставшись с обозом в воротах, поехали к замку. Хотя приехали слишком рано, ведь герцог приглашал лишь к обеду, Александр решил, что если его не примут, то он поедет к магессе и попытается заполучить ее кровь. Но менять планы не пришлось. Узнав, что рыцарь Блад приехал в замок, барон Савоярди просто выскочил его встречать. Довольная улыбка барона стала неприлично широкой, когда он получил в подарок небольшой бочонок масла.

- Всесветлый! Моя жена его обожает!

- Как поживает ваша супруга?

- Беременна! - человек светился от счастья.

Оставалось лишь порадоваться за мужчину и искренне его поздравить.

- А ведь все вашими советами! Если бы не вы, я не стал бы жениться повторно!

Александр поклонился.

- Раз мои советы так вам по душе, то позвольте мне дать их вам еще. Наедине.

Барон сразу уловил тон, которым было сказано последнее слово, и повел гостя в кабинет, отдав ценный бочонок слуге. Разместившись в креслах, мужчины налили себе попить. Александру пришлось садиться так, чтобы свет из окна не думал падать на него, хорошо еще до широких окон здесь не доросли.

- Так что вы хотели мне посоветовать, уважаемый?

- Если будет позволено, я хотел бы сначала задать вопрос.

Дождавшись одобрительного кивка, вампир набрал полные легкие воздуха.

- Как его сиятельство оценивает результаты похода?

Барон погрустнел.

- Крайне плохо. Он ожидал большего.

«Что мы все там сдохнем, что-ли?»

- Тогда позвольте мне дать вам совет и попросить оказать мне услугу.

- Я вас слушаю, - медленно проговорил барон.

- Не так давно вы говорили, что из всех стоящих за троном герцога Каса партий, вы поддерживаете вдовствующую герцогиню.

Барон слегка наклонил голову.

- Не будете ли вы так любезны и не передадите ее сиятельству мое искреннее почтение и уверение в моей верности.

Савоярди поднял одну бровь.

- Я удивлен, но с радостью выполню вашу просьбу. А какой совет вы хотели мне дать?

Пару секунд вампир молчал.

- Капитан Вилор. Я думаю, герцогиня захочет воспользоваться ситуацией и убрать его, устранив одного из своих конкурентов.

Барон выждал паузу и, убедившись, что собеседник ждет его ответа, тоже пару секунд обдумывал его.

- Я думаю, это будет весьма умно с ее стороны.

- А я так не думаю. Убедите герцогиню, что ей надо заставить сына оставить капитана Вилора на прежнем месте. Естественно, предварительно объяснив самому капитану, благодаря кому он сохраняет положение и должность.

Савоярди даже не заметил, что рыцарь замолчал, глаза были тусклыми и неживыми. Сказанное имело смысл, но…

- Мне кажется, ее сиятельство не пойдет на это.

- Не пойдет на то, чтобы влить в свои ряды всех сторонников капитана и все его ресурсы? Не смешите. Это как раз его отставка ничего ей не дает, а так он будет ее ручной собачкой, со всеми своими связями. За время похода я изучил Вилора, он не властолюбец по своей натуре, он именно хороших цепной пес, которому нужен хозяин.

Барон встал и подошел к шкафу. Налив себе вино, хотел предложить его и гостю, но вспомнил, что тот не пьет. Залпом осушив бокал, он вернулся на место.

- Я не думаю, что у меня хватит влияния.

- Пошлите своего брата, думаю он с удовольствием возьмется за это дело.

Лицо барона просветлело.

- А это может получиться. Мур меня подери! Это может получиться! Но скажите, зачем это все вам?

- Я хочу стать бароном.

- И, естественно, ожидаете, что герцогиня поспособствует этому?

- Моя верность стоит дорого, - вампир позволил себе слегка усмехнуться.

Барон понимающе кивнул. Сказано было достаточно. Дружеские отношения между мужчинами перерастали в совместный интерес, причем один из них занимал ведущие позиции и являлся своеобразным проводником второго. Если все получится, то на ближайшие годы барон приобретает себе надежного и обязанного ему лично соседа. Ради такого стоило постараться.

Дальнейший разговор пошел вокруг самых обычных вещей, и о делах более не говорили. Барону были интересны детали похода, обсудили необычайно ясное лето, войну, масло и даже женщин. Такая вот болтовня ни о чем часто пренебрегается многими людьми и весьма зря. Она позволяет не только многое узнать о собеседнике, но и укрепить с ним теплые отношения. Ближе к обеду в кабинет заглянул герцог.

- Вот вы где, барон. И вы уже здесь! - юноша уставился на вампира, - А мне не сказали, что вы приехали рыцарь Блад!

Александр встал и поклонился.

- Вы звали к обеду, я не решился просить барона сообщить о моем визите.

- Ну раз вы уже здесь, то можно сразу и обсудить дела. Я звал всех, чтобы разделить трофеи. Их подсчет уже закончен. Вам причитается сумма в две с половиной тысячи золотых монет, если память мне не изменяет, - скороговоркой выплюнул слова герцог.

«Сколько!?»

- Вы хотите получить их монетами, или церковная расписка на мое имя вас устроит?

- Расписка меня более чем устроит, - Александр слегка склонил голову.

- Тогда договорились. Мой секретарь вам ее передаст.

Когда за герцогом закрылась дверь, оставшиеся в кабинете молча переглянулись. Откровенно пренебрежительное отношение герцога было сложно не заметить. Дверь резко отворилась, и на пороге снова стоял герцог.

- Забыл спросить. Я тут попробовал чудесное лесное масло. Говорят, его изготавливают в вашей деревне. Это правда?

- Да, ваше сиятельство! У меня с собой есть бочонок вам в подарок.

- О, это совсем замечательно. Поднесу его матушке, она оценит!

Смотря на повторно закрытую дверь, вампир сел.

«Поговорил о баронстве называется».

- А женить герцога еще не надумали?

Барон сделал вид, что вопроса не услышал.

*****

Бумага, на баснословные по местным меркам деньги, жгла карман. Тут еще не было такого понятия, как чековая книжка. Ее отдаленным аналогом была церковная расписка, заодно исполняющая роль кредитной карты. Банк Церкви выдавал пустые бланки таких расписок особо важным клиентам. И тот мог вписать любую сумму, которую Церковь обязывалась выплатить при предъявлении такой расписки. Естественно, для каждого клиента была своя пороговая сумма, превышать которую он не мог. Герцог спокойно вписал в такую расписку сумму, равную годовому бюджету герцогства, что само по себе наводило на определенные размышления. Вампиры прекрасно представляли себе ценность артефактов, что были привезены с перевала, и она превышала годовой доход королевства. И вот сейчас всю стоимость трофеев герцог собирался покрыть из своего кармана. И, естественно, потом заработать на перепродаже королю. Сколько же у него денег?!

Зайдя в церковный банк, вампир спокойно поздоровался и изложил свое дело. Буквально мгновенно его утащили в кабинет отца-казначея. Тот изучил расписку и посмотрел на рыцаря.

- Желаете получить всю сумму сейчас? - грустно спросил светлый отец.

- Нет, было бы желательно оставить ее у вас.

На лице священника явно читалось облегчение. Пусть и имея монополию на банковское дело, здесь не опускались до полного пренебрежения клиентами. Церковники понимали, что если они не будут идти навстречу людям, то их привилегированное положение просуществует недолго. Запроси рыцарь сейчас такую сумму наличностью, и он поставил бы банк в крайне неудобное положение. Скорее всего, звонкой монетой светоши не наберут и двадцати тысяч серебряных монет. Вопрос заинтересовал Александра, и он озвучил его казначею.

- Вообще, суммы наличности, хранящиеся в наших хранилищах, являются тайной. Но вам могу ответит, что мы не смогли бы выдать вам и половины суммы, указанной в расписке. Скажу по секрету, в нашем королевстве такую сумму наличной монетой можно гарантировано получить лишь в четырех городах — Залоне, Касе, Уре и Касии. В других местах с подобными суммами могут возникнуть проблемы.

«Ого. Ну Касия столица, с этим понятно. Ур крупнейший город и порт королевства, через который идет львиная доля торговли. Залон это рудники. А Касу то за что такие привилегии?»

- Светлый, позвольте еще один вопрос. А почему в столице нашего герцогства можно получить такие большие суммы наличностью?

- Почему-то у всех иностранцев возникает схожий вопрос, - священник хмыкнул и откинулся в кресле, - это связано с историей и географией нашего королевства. Великий Северный Тракт лишь по бумагам начинается в столице. По факту же он идет лишь между Залоном и Касом,а от столицы герцогства начинается водный путь по реке Великой, через столицу нашего славного королевства и далее в город Ур. В Касе идет обработка мифрильной руды с северных рудников и ковка заготовок оружия и доспехов, которые уже идут в Ур. А отвечая на ваш не заданный вопрос о том, почему герцоги Кас имеют такие привилегии и обрабатывают королевские руды, скажу, что они дальние родственники правящей династии. Это знают немногие, но когда великий король Эдуард основал наше королевство и его столицу, он выделил своему младшему брату надел и дал герцогский титул. Эдуард Элурский назвал столицу Касия, его младший брат Карл Элурский назвал свой город Кас. И, как вы понимаете, они оба были из города Ур, к чьей правящей семье и относились, являясь бастардами тамошнего правителя. Позже город Ур был завоеван королевством и включен в его состав, и с тех пор нет более важных городов в королевстве, чем Касия, Кас и Ур.

- Спасибо за урок истории, - вампир поклонился.

«Реально спасибо, даже барон такого не знал!»

Завершив формальности с размещением денег на счетах банка, Александр попрощался с казначеем и покинул Церковь. Навещать магессу было уже поздно, поэтому было решено отправиться домой. Оставалось найти фургон и двух вампиров, что им управляли. Они как раз должны были закончить все покупки по списку, выданному в деревне. Ребята были найдены около складов.

Стоя в тени строения, они в четыре глаза наблюдали за работой грузчиков, складывающих в телегу рулоны грубой ткани. Чтобы не устраивать сцен перед местными и не заставлять вампиров лишний раз бегать по солнцу, Александр проехал мимо них, незаметно глазами показав, что надо следовать за ним. К счастью, его поняли правильно, и никто немедленно за ним не побежал. Через десять минут телега вырулила со складов и медленно поехала к городским воротам.

- Все купили? - поравнявшись с телегой, Александр смотрел вниз на своих людей.

- Да.

- Тогда домой.

Неспешно двигаясь по дороге, покинули город, и вскоре въехали в спасительную прохладу и тень леса. Скинув капюшоны, вампиры расслабились. Можно было дать отдохнуть уставшим на ярком свету глазам и просто подумать о своем. Не боясь показать свою нечеловеческую сущность и быть разоблаченными.

- Интересно, а что впереди забыли городские? - один из жандармов встревожился.

И верно. Теперь и Александр явно ощущал, что впереди на дороге находились люди. И пахли они городом, а не деревней. Очень странно, городские на этот берег ходят только по тракту в Залон, а никак не в Торфяное.

- Грабить нас сейчас что ли будут? - весело прошептал второй жандарм.

- Не говори ерунды, скорее, нам сейчас придется помогать глупым горожанам, что поехали в Торфяное за железом или к нам за маслом, - первый жандарм был полностью уверен в своей правоте и даже откровенно расслабился.

Но это действительно оказались разбойники. Принадлежность людей к данной профессии стала понятна довольно быстро. А кто еще будет с оружие в руках прятаться в придорожных зарослях? Болт, летящий в него, Александр просто поймал рукой, а вот стрелу, направленную в коня, отразило защитное заклинание. Его охрана получила ровно такой же набор: болт в воина и стрела в лошадь. Лишь бедная кобыла, запряженная в телегу, была удостоена только стрелы, возничих, видимо, опасными не посчитали. Спрыгнув на землю, рыцарь вытащил меч. Жандармы опередили его, и оба уже ворвались в лес, каждый на свою сторону дороги.

- Брать живыми! - так сильно можно было и не орать, но старые привычки отдавать команды максимально громко было не изжить, - Вы двое - охраняйте лошадей!

Отдав распоряжение, Александр побежал в лес. Первый попавшийся ему на пути оборванец незатейливо получил по голове мечом. Естественно, плашмя. Потерявший сознание бандит перестал быть интересным, зато появился новый персонаж. Вооруженный здоровенным топором детина легко и умело размахивал им. Нырок под руку, и электрический разряд также отправил его в царство Морфея. С остальными бандитами уже разобрался жандарм. Поняв, что с этой стороны дороги противников больше нет, Александр бросился было на другую, но был остановлен криком жандарма, оповещающим, что он тоже закончил со своими подопечными.

Короткая схватка даже не разогрела кровь. Нелепое и глупое нападение скорее раздражало. Вскоре на обочине лежало двенадцать тел. Их подрядил незнакомый им парень, сообщив, что при рыцаре будет с собой просто фантастически большая сумма денег. И даже снабдил оружием, выдав три арбалета и пообещав, что с магами, застигнутыми врасплох неожиданной засадой, это позволит справиться. Главное, попасть в них.

- И чего с этой братией делать будем? - почесал затылок один из охранников.

- Надо везти их к нам, Семен будет рад новым донорам.

- А как мы их провезем через поселки?

Александр об этом как-то не подумал. Даже будь телега пустой, незаметно разместить в ней двенадцать человек было невозможно. Надо было находить нестандартное решение. Хотя чего его искать, когда все на поверхности.

- Оттаскиваем их в лес. Николай останешься с ними. Приедем в деревню, пошлем людей, принесете их ночью. И можешь по стопочке из каждого выпить.

Остальные вампиры завистливо засвистели. Случайно выбранный охранник получал за свою работу почти литр человеческой крови. Строгий взгляд - и все разговоры прекратились, так и не начавшись. Быстро перетаскав пленников в лес, поехали дальше, делая вид, что ничего не произошло. Хотя, учитывая силы нападавших, так оно и было, любой вампир справился бы с ними без хлопот.

- Может, мне стоит поехать вперед и предупредить Олега?

Александр помотал головой.

- Не стоит. Торопиться незачем. Всю информацию, что они знали, мы получили, а попасть в город раньше утра не получится.

- Разведчики и через стены спокойно переберутся.

- Я все равно не вижу смысла спешить, - триумвир прикрыл глаза, показывая, что разговор окончен.

Наконец показалась еще спящая деревня. Оповестить о случившемся заинтересованных руководителей не составило труда. Недовольный ранней побудкой, Олег злобно инструктировал жандармов, посылаемых за бандитами. Сергей нервно ходил в стороне, посматривая на небо.

- Значит, этот странный наводчик снова проявился. После осенних ограблений он исчез. Купцы, которых он советовал как скупщиков краденого, тоже не появлялись. Я думал, что он уехал в Кас.

- Сергей, твоя работа не думать. Ты должен оперировать фактами и предоставлять эти факты нам! - Леонид был явно взбешен, хотя случившееся и не входило в круг его обязанностей, но осознание того, что разведка докладывает не все полученные сведения, реально бесила воеводу.

- У меня нет столько людей. Наводчик не был важной фигурой, мы его просто хотели ограбить.

- А теперь он захотел ограбить нас! Что дальше? Кто-то решит на нас напасть, а я узнаю об этом, когда они будут стоять под стенами этого замка?!

Гладя на перепалку Сергея и Леонида, триумвиры молчали.

- Ладно, - Александр погладил дерево около которого стоял, - думаю, стоит прекратить волноваться. Для нас это все неопасно.

- Я пошлю трех разведчиков в город, и скоро мы будем знать, кто это мразь!

- Сергей, ты пошлешь одного разведчика в город, пусть там ночует пару дней.

- Одного?

Рыцарь возвел глаза к небу, но увидел лишь ветки деревьев.

- Думай, а не действуй на эмоциях. Что три разведчика будут делать в городе? Искать наводчика, который нам интересен лишь тем, что у него есть деньги, которые мы можем отнять у него?

Глава разведки засмущался.

- Когда ты так говоришь…

- А по другому и не буду. Нам надо знать, кто это, но сейчас это не важно. Кровь епископа и магессы куда важней. У магессы заклинания туч, в конце концов, а у этого наводчика лишь обширные связи в криминальном мире.

- Да не подобраться к ним! Там такая защита! - вампир в бессилии воздел руки к небу.

- Вот и брось силы на ее преодоление, а не на поиски наводчика! Хотя, я хочу знать кто этот го… - Александр закашлялся, - хочу знать, кто этот нехороший человек!

- Я понял уже. Можно и не повторять!

- Тогда собрание в полночь, а пока расходимся.

Через несколько минут на месте, где велся столь эмоциональный разговор, остался лишь Константин, который продолжал задумчиво обсасывать травинку. Очнувшись от раздумий и заметив, что больше никого нет рядом, он лишь сплюнул на землю и выкинул стебель травы, которым так долго игрался.

- Что-то подсказываем мне, что не все так просто с этим наводчиком, - проговорил триумвир в пустоту и, более не задерживаясь, пошел по своим делам, до собрания надо было еще успеть закончить некоторые вещи.

*****

Геннадий выглядел очень довольным, на столе перед ним зачем-то лежала ветка дерева. Жизнерадостный мужчина даже мурлыкал себе под нос какую-то мелодию. И его можно было понять. Организованное им дело приносило прибыль, казна вампиров получала постоянные вливания. Скоро можно было начать говорить о полной окупаемости всех проектов. И начать новые! Что еще нужно коммерсанту для хорошего настроения?

Александр встал и кашлянул, привлекая внимание и требуя тишины.

- Давайте подведем предварительные итоги по каждой из областей и поделимся планами на будущее. Надо понимать, что мы имеем, прежде чем получим баронство в собственность.

Все присутствующие заулыбались. Меньше года назад они попали в этот мир, не имея ничего кроме рук и головы. Сейчас они крепко стояли на ногах и были уверены в завтрашнем дне. Почему бы и не похвалиться друг перед другом сделанным?

- Начнем с финансов, - триумвир показал на сидящую слева от него Оксану, - и дальше по часовой стрелке, если не возражаете.

Казначей поднялась.

- Мне и сказать особо нечего. Казна после сегодняшних вливаний полная…

Собрание шло уже больше часа. Отчеты, вопросы, ответы, небольшие споры. Наконец, поднялся Геннадий. Хитрая улыбка и веселые огоньки в глазах, а также полное отсутствие интереса к ранее обсуждаемым темам. Мужчина явно был в своих мыслях, и они были ему приятны.

- Как вы знаете, я ездил в Кас, - при этих словах друга Александр сосредоточился, выпив крови других триумвиров он знал о поездке, но вот ее результаты были тайной для всех: вернувшийся Геннадий был скуп на слова и отделывался лишь общими фразами, что все в полном порядке, а затем и вовсе начал пропадать в лесах.

- Кроме наведения мостов и встреч с купцами, я посетил парочку алхимических лавок.

Остальные сидящие за стола вампиры были совершенно не заинтересованы началом доклада. Алхимическая лавка была и в Савоярди, но вот ее ассортимент больше подходил магазину косметики или аптеке. А продавец даже не был алхимиком, торгуя уже готовой продукцией. Ровно такая же ситуация была и с артефактами — небольшая лавочка с набором слабых оберегов и столом заказов чего-то более стоящего. Город на краю мира, населенный рабочими и купцами, не вызывал желания у магов развивать в нем торговлю более дорогими вещами или селиться в нем. Выступавший же мужчина взял со стола лежавшую перед ним ветку и потряс ей в воздухе.

- И вот результат!

- И что это за палка? - общий вопрос озвучил Леонид.

- Черный кедр! Ценный алхимический материал. Стоит хороших денег.

- И зачем ты его обжег? - палка в руках Геннадия действительно имела опаленные края.

- Это он сам. При сломе возникает вот такой эффект, за что, кстати, это дерево и получило название черный кедр. Не растет нигде, кроме Проклятого леса.

- Я так понимаю, что твой энтузиазм вызывает не только кусок этого дерева? - Константин саркастически смотрел на докладчика, - Не томи нас.

- В общем, в одной из лавок я встретил группу старателей, вернувшихся из Ростков, и пошел за ними в трактир. Далее по обычной схеме: алкоголь и душевная беседа, а затем по несколько капель крови каждого, - Геннадий положил сук обратно на стол, - Здесь на окраинах, около границ Проклятого леса, встречается всего четыре вида растений, интересных алхимикам. В Залоне, где часть рудников находится непосредственно в самом лесу, их больше. Но нам хватит и четырех. Самым ценным является корень зимнего папоротника, он стоит по весу серебра, но встречается крайне редко, за лето больше пяти килограмм не добывают. Далее идет зверосил, милый цветочек. Интересны непосредственно цветы, стебель не интересен, но есть проблема в том, что стебель зверосила интересен животным, которые его с удовольствием едят, поэтому травка крайне редкая. Далее идет черный кедр. Ну и на последнем месте основной источник заработка старателей — несушка. По названию не скажешь, но это гриб.

- Я надеюсь, его используют не так, как все здесь представили? - Семен показал на вампиров, часть который улыбалась, а после его слов и вовсе откровенно рассмеялась.

- Алхимики на его основе готовят экстракт, который добавляют в вино, а больше ничего не знаю. А вот то, о чем вы все здесь подумали, это орехи черного кедра. Сильное наркотическое средство, причем, не требующее алхимической или какой либо ещё обработки, жуй и все. Запрещен к продаже, пожизненная каторга для продавцов, но можно не волноваться - их тут нет.

- Как нет? - Александр был удивлен, - Деревья есть, а плодов с них нет?

- А им вырасти не дают!

Все дружно заржали. Старинный анекдот из их мира, воплотился в этом мире во всей красе. Найденную поросль черного кедра под корень выкорчевывали и сдавали алхимикам еще до того, как на деревьях успевали появляться шишки и орехи.

- Подождите ржать, а ведь тут-то кедр этот несколько десятков лет никто не добывал. Значит и шишки с орехами есть! Можем стать баронами во всех смыслах.

Все резко перестали улыбаться. Дельное замечание Ольги было верным. Перспектива стать местными наркоторговцами не обрадовала никого.

- Начнем гнать дерево на рынок и от нас не отцепятся, - Геннадий расстроился и не скрывал своего настроения, - причем, первыми будут бандиты…

- У меня работников прибавится, а поголовье местных подонков сократится, - Катерина не видела никаких проблем с местными, - а вот торговать наркотиками… я не хочу иметь с этим ничего общего.

- Это не обсуждается. Но почему про орехи мы ничего не знали от местных? - Александр смотрел перед собой на стол, хотя на самом деле копался в памяти.

- А это для «золотой молодежи», тут никому не по карману, и через Савоярди лишь идет «тропа». Продают в столице и торговой столице королевства — Уре. Даже в Касе лишь перекупают.

- Тогда стоит закончить обсуждение дури. Есть еще что сказать?

- Да я и не начинал! Орехи, конечно, станут неприятностью, но разберемся с этим позже. Я же провел разведку у нас в окрестностях. Черного кедра и зимнего папоротника хватает. Зверосилу еще рано цвести, а по стеблям их не отличают от зверобоя, а вот грибов нет. Самые дорогие вещества у нас под боком есть, так что разрабатывайте планы, как не допустить сюда прихода старателей. - Геннадий радостно потер руки, - Денег заработаем достаточно! А еще соль!

- И что у нас с солью?

- Планирую выпаривать ее из океана!

- И зачем нам это нужно?

- Денег заработаем! - мужчина был даже удивлен столь глупому вопросу, - Зима близко!

Напоминание о зиме заставило многий вампиров вздрогнуть. Слепые котята. Вот самая близкая аналогия, которую находили они самим себе в те моменты, когда необходимость заставляла их находиться на улице днем. Ясная погода и чистейший снег… ничего не защищало от лучей демура, ходить приходилось буквально на ощупь. Потом, правда, умельцы наделали плотных солнцезащитных очков и стало гораздо лучше. Хотя и не все вампиры ими пользовались, пугая местных своим необычным видом. Но даже столь неприятные воспоминания не заставили собравшихся забыть про свои прямые обязанности. Споры вспыхнули с новой силой. Экспедиция к океану была почти одобрена, когда с предложением наведаться в горы выступил Евгений. Вслед за ним нашлись и другие предложения.

Лишь к самому утру все наконец закончилось. Было решено, что небольшой отряд сплавится по речке до самого моря и проведет разведку его солености и перспектив добычи соли. А куда как более крупный отряд направится внутрь горы и своими собственными глазами осмотрит покинутые города гномов. Также был утвержден новый план замка, который после этого и называть так было неудобно. Отныне это была полноценная крепость. Всех пленных было решено постепенно переселить в саму деревню. Не решенным остался вопрос с архимагом, который по прежнему пребывал в бессознательном состоянии, но никто не требовал решения прямо сейчас. Спал до этого - поспит и еще, в спящую красавицу не превратится, пол не подходящий.

Расходились спать довольные.