Самый злой вид Глава 18 (1-18)

Глава 18

- Куда пошла? А ну вернись на место! - грозный окрик заставил девушку вздрогнуть и, втянув голову в плечи, вернуться в кровать.

Алексей Геннадьевич гневно смотрел на одну из трех шлюх, развлекавших его этой ночью. И вот утром одна решила открыть шторы на плотно задернутом окне. Дрянь! Все они мелкие грязные червяки! От удара вернувшаяся в постель девушка отлетела на пол и ударилась головой о стену. Ее товарки лишь жалостливо посмотрели на ее, но как-то еще поддержать не посмели. Этот клиент появился недавно, но уже успел заработать репутацию жестокого и беспощадного человека. Одной из девушек даже нос сломал, и бедняжка пошла работать на улицу: кому в элитном борделе нужна девушка с опухшим носом? Сам же мужчина средних лет, проводив взглядом упавшую от его удара девушку, быстро нашел себе другое занятие и, поставив одну из двух оставшихся в его кровати шлюх на колени, резко овладел ей. Естественно, нисколько не заботясь о девушке, испытывающей сильную боль от неподготовленного проникновения в свое лоно: достоинство клиента было как у коня.

Покинув бордель и держась в тени домов, Алексей Геннадьевич пошел к себе домой. Его недолгий роман с Ольгой Викторовной был ярким и скоротечным. К сожалению, женщина, познавшая власть и силу, отказалась быть просто дыркой для удовлетворения его потребностей, да и новоприобретенные размеры члена партнера ее не устраивали. Поэтому почти каждую ночь бывший начальник приходил в этот бордель и снимал на ночь двух или трех шлюх. Эти мерзкие твари всем были довольны и полностью удовлетворяли его, не требуя ничего кроме денег. А их у него было много.

Мысль о деньгах натолкнула мужчину на невеселые размышления. Видов, который в свое время был инициатором их побега, а затем научил беглецов, как именно надо правильно зарабатывать финансы в этом мире, в последнее время вел себя странно. Видимо, его тяготили вторые роли в их маленьком сообществе, и он планировал еще раз сбежать, теперь уже от своих подельников. Терять столь инициативного подчиненного, конечно, не хотелось, но и удерживать его силой никто не собирался. Финансы были надежно припрятаны, и ограбить их он не мог. Поэтому пусть катиться на все четыре стороны, раз ему созданные им твари милее старых товарищей.

А он ведь действительно научился превращать людей в вампиров. Причем сразу! С первой попытки! Эти остолопы, во главе со своим глупым Триумвиратом, тратили кучу времени, пытаясь создать из местных людишек вампиров, и все без толку. А Видов все верно предсказал! Надо было лишь напоить местных своей кровью! И, повалявшись в мучениях несколько часов, те превращались в вампиров. Правда, в странных каких-то, неполноценных, но что еще ожидать от этих дикарей, истинная цель которых быть пищей настоящих вампиров! А эти могли лишь доставлять неприятности. Новые вампиры были крайне голодны и жестоки. Им постоянно хотелось есть, и если беглецы уже давно избегали убивать людей при охоте, предпочитая выпивать лишь часть крови и заставляя жертв о всем забыть, то видовские твари осушали людей под чистую, и так несколько раз на ночь.

Естественно, по столице сначала поползли слухи, а затем на улицы пришел страх. Несколько трупов каждую ночь скрывать нельзя, как и то, что в их телах нет ни капли крови. Ночные патрули были усилены. Бедные кварталы практически вымирали по ночам, даже бандиты не осмеливались выходить на улицу. И смерть стала приходить прямо в дома.

Респектабельные районы были лишены этой напасти, и в них по прежнему жизнь била ключом. Чем и пользовались ренегаты, проводя практически каждую ночь в гулянках и оргиях. Жаль только, алкоголь не переносился вампирскими организмами, а наркотики не оказывали никакого эффекта.

Прошмыгнув в калитку черного входа, Алексей Геннадьевич прошел в дом, который их компания арендовала пару недель назад. С кухни доносились всхлипывания и сдерживаемые рыдания. Видимо, Крапивин опять пользовал кухарку, у него стало почти традицией, вернувшись по утру из борделя, задрать женщине платье и овладеть ей. В гостиной сидела Ольга Викторовна и… вышивала. От вида столь необычного занятия женщины бывший руководитель даже растерялся.

- Тебе делать нечего? - задал он первый пришедший в голову вопрос.

Самая верная из соратников посмотрела на него, но не стала отвечать. Вместо этого, отложив вышивку, встала и поманила мужчину пальцем, предлагая пойти за собой. Когда они оказались наедине в ее спальне, она тихо прошептала ему на ухо:

- Видов опять со своими тварями закрылся и о чем то с ними совещается.

В ответ на эту реплику Алексей Геннадьевич лишь скривился.

- Быстрее бы он уже свалил. Надоел со своими планами.

- Он свою долю потребует в деньгах.

- Его долю я отдам. Давно готовая лежит. Сколько его создания сегодня за ночь убили?

- Говорят, всего по одному, - женщина подошла к окну и осторожно выглянула из него.

- Значит, еще плюс три трупа. Для нас же лучше, если он скорее свалит, из-за нескончаемых убийств по по ночам местные могут захотеть найти того, кто это делает.

- Стража получила приказ прятать все обескровленные мертвые тела, паника в городе никому не нужна, искать не будут. Но ты прав, без них будет лучше, - Ольга переместилась на кровать и соблазнительно на ней разлеглась.

Их бурный роман, конечно, закончен, но почему бы и не получить немного удовольствия? Руководитель не заставил себя долго упрашивать. После соития пара заснула в объятиях друг друга. Вышедший с кухни Крапивин лишь ухмыльнулся, слушая звуки, раздававшиеся сверху, и завязывая штаны. Немного подумав, он тоже отправился спать. Кухарка, кривясь от боли, проводила взглядом его поднимавшуюся наверх фигуру и осторожно пошла убирать со стола. Огромный член просто разорвал ей все изнутри, и девушка уже подумывала бросить эту работу и искать новую, хотя страх неизвестности твердил ей ничего не менять. Каждодневные изнасилования заглушали и страх, и здравый смысл, но пока она работает в этом доме, надо выполнять свои обязанности хорошо, даже если и хочется убить своих нанимателей.

Стоило на небе зажечься первым звездам, дом ожил. Хозяева предпочитали веселый образ жизни и гуляли всю ночь. Никто не интересовался, откуда у них деньги и чем они зарабатывают, тем более, пока они исправно платили. А что не посещают церковь? Так в столице этим многие грешат. Ничего необычного. Зная, что господа не любят сытно кушать, а предпочитают лишь легкий перекус, две служанки накрыли небольшой стол и удалились на кухню, прислуживать за столом им запретили в самый первый день их работы.

Андрей Видов посмотрел на сидящих перед ним Крапивина и своего бывшего заместителя Валентина. Мужчины о чем то шептались, но даже находясь практически рядом с ними, он не мог понять их. Решив не забивать себе голову пустяками, он взял пирожок со стола и отхлебнул травяного взвара. Алексей Геннадьевич еще не спустился, хотя уже и проснулся. Предстоял нелегкий разговор. Пора было заканчивать этот фарс с совместным проживанием. Тем более у него уже были верные слуги - вампиры, созданные им самим.

*****

Отряд, отправленный под гору, возглавил Леонид. Мужчина сам предложил свою кандидатуру, решив, что ему надо прогуляться. Всего пару дней спокойной жизни по возвращению из похода на перевал, и воевода загрустил. Ему не хватало действия. Привыкнув за несколько недель находиться в постоянной опасности, он уже плохо переносил покой и статичную жизнь их деревни. Это было нехорошо, но пока еще были дела, к которым он мог приложить свои руки и получить желаемую встряску.

Как рядовой член экспедиции с ними шел и Евгений. Инициатор всего похода был единогласно отклонен как его глава, слишком предвзятым могло быть его мнение. Но триумвир не унывал и не обиделся. Его вполне устраивало побывать в городах гномов и в качестве обычного бойца. В этот поход не взяли ни одного жандарма, а количество женского пола превосходило все разумные пределы — на одного вампира приходилось целых три вампирессы. Но удержать прекрасную половину было невозможно. Особенно после чисто мужского похода на перевал и их последующих рассказов о переедании. Почему-то девушки захотели испытать это все на своей шкуре, а еще посмотреть на красивые города гномов.

Под землю спустились, использую пещеру, рядом с которой по весне вырезали гоблинскую семью. Шедший последним вампир, заходя под каменные своды, оглянулся и посмотрел наверх. Ближайшие недели им всем придется провести без неба. Проверив, как меч покидает ножны, мужчина решительно зашагал следом за своими товарищами.

Первый привал сделали спустя шесть часов. Не из-за усталости, просто нужно было дал небольшую разрядку и заменить монотонное шагание по камням хоть чем то другим, хотя бы и сидением на этих камнях.

- Часик занимаемся своими делами. Бдительность не теряем! - Леонид погрозил пальцем парочке девушек, вольготно севшим на первый попавшийся камень.

Пока предупреждение было излишним. Территория, на которой они находились, была необитаема, и единственная опасность исходила от случайного отряда гоблинов, решившего попасть наверх. Но о таком отряде их предупредят разведчики. А вот часов через пять они вступят во владения местного племени гоблинов, и там уже придется сменить этот прогулочный шаг и туристические замашки. Отряд не такой большой, чтобы в открытую противостоять десятку тысяч мелких тварей. Нет, противостоять-то они могли, и даже успешно, просто состав участников их похода не предполагал столь масштабные сражения с местными обитателями. Пять мужчин и пятнадцать женщин не та сила, которой покоряют подгорные королевства, даже если эти мужчины и женщины вампиры.

- Ты не слишком резво начал этот поход? - Евгений подсевший к Леониду, заглянул тому в глаза.

- А что тебя беспокоит?

- Наши девушки, конечно…

Договорить фразу он не успел. Его услышали и небольшой камень прилетел прямо ему в лоб. Подобную вольность в отношении триумвира могла позволить себе лишь его супруга, которая сейчас и стояла, гневно сверкая глазищами и смотря на мужа. Потирая ушибленное место, тот лишь недовольно посмотрел на свою вторую половину, но ничего не сказал, предпочтя проигнорировать нападение, и вновь повернулся к Леониду.

- Ты больше недели натаскивал ребят для похода на перевал, а там все были не новички. А тут прямо с ходу пошел женским, по своей сути, отрядом без подготовки и тренировок, - закончил свои мысль Евгений.

- Единственное, что нам тут грозит, это мы сами. Дружественный огонь. А магию я запретил использовать без крайней необходимости. Не вижу смысла в тренировках. Лучше быстрее закончить эту экспедицию и приложить силы для подготовки к зиме, - воевода ответил без задержек, - а ответь ты на вопрос!

- Ну давай?

- Что ты на самом деле хочешь найти в этих брошенных городах? Только не говори, что тебе действительно хочется жить под землей до конца жизни.

Триумвир не смог ответить так же резво, как и его напарник, и почти минуту обдумывал свою речь.

- Знаешь. Я совсем не против провести тут несколько десятилетий и привыкнуть к этому миру. Я верю, что мы бессмертны, и мне немного страшно потерять этот дар в какой-нибудь глупой стычке с людьми наверху. Мне действительно не нравится тут, под землей. Ни этот воздух, ни окружение. Даже потрясающе красивые города гномов меня не цепляют на то, чтобы жить тут. Но вот страх перед смертью и местными людьми… Лучше погнить сотню лет тут и выйти наверх во всеоружии, чем жить год там и умереть красиво.

В наступившей тишине лишь вода, капающая со стен, создавала звуковой фон; все вампиры боялись даже пошевелиться, чтобы случайно не прервать откровения своего лидера. Ольга подошла к замолчавшему мужу и, присев рядом с ним, обняла его.

- Знаешь, дорогой, уход сюда - это бегство. А я как то не привыкла бегать от опасностей.

Евгений вывернулся из объятий и, обхватив лицо супруги ладонями, поцеловал ее в нос.

- Я знаю, что ты много смелее меня, милая.

Глядя на эту сцену, Леонид лишь патетически воздел глаза кверху и покачал головой. Вот не думал он, что один из триумвиров столь тонкая романтическая натура. От дальнейшего неловкого молчания его спасло появления разведчика. Девушка подошла и сразу доложила о том, что из одного ответвления, уходящего вниз, сильно пахнет гоблинами.

- Это у нас по пути?

- Нет, по плану мы идем в другое ответвление.

- Ну тогда не важно, - руководитель отмахнулся от столь незначительного факта, о сообщении которого можно было и подождать до смены разведчиков.

- Помочись там, - Ольга была убийственно серьезно, но разведчица ее не поняла и попыталась неловко улыбнуться, показывая, что оценила шутку.

- Да я серьезно, - Ольга, видя, что ее не понимают, развила свою мысль, - крысюки запах учуют и панику поднимут. Гоблины наверх полезут осторожно, задержатся. А нам того и надо.

Леонид, выслушав предложение советника, лишь кивнул.

- Сделай, как она говорит. И кто еще не мочился, потерпите. Там отольете лишнее. Пугнем мохнатых.

*****

По реке к морю тоже отправились не рядовые вампиры. Их было всего трое, но зато кто! Триумвир, главный разведчик и главный коммерсант! В отличии от отряда, ушедшего под горы, отправившиеся по реке скауты задержались на несколько дней. Эта экспедиция требовала наличия плавательного средства, а его сначала надо было изготовить. Ведь до этого дня у вампиров не возникало никаких надобностей в чем-то плавающем, скорее даже наоборот, наличие лодок или плотов создавало дополнительную нагрузку на охрану пленников, ведь тогда у последних появлялся реальный шанс сбежать.

Несколько дней ушло на изготовление челнока. Так много времени потребовалось, так как вся троица путешественников не желала садиться в ненадежное, на их взгляд, транспортное средство, и его изготовили в нескольких вариантах, а затем еще и хорошенько укрепили магией. Получившаяся лодка являлась, по местным меркам, почти чудом инженерной мысли, хотя к ее созданию ни один инженер руку не приложил. Еще некоторого времени потребовали чары. А именно, точное формулирование толкающего лодку «заклинания» личной магии. Ведь если по пути к морю можно было воспользоваться и естественным течением реки, то путь обратно никто с помощью весел делать не хотел. Наконец все было закончено и собрано.

Троица с комфортом разместилась в челноке: Сергей впереди, Константин посередине и Геннадий позади. Отправились в путь еще до заката, ведь в первую ночь нужно было незаметно преодолеть единственное человеческое поселение стоящее на реке — Ростки. Стоило вампирам выгрести на середину реки, и быстрое течение подхватило челнок, увлекая его вдаль от деревни. Провожающие не успели толком помахать руками, желая счастливого путешествия, а лодка уже скрылась из виду.

Первое время гребли молча и мало. Каждый был занят своими мыслями, но стоило ночи взять свое, и как-то незаметно путешественники разговорились. То ли первобытный страх людей перед темнотой, которая уже давно была союзником, то ли надоевшая тишина и плеск воды, но до самых Ростков вампиры без умолку болтали. И лишь завидев в облаках отражение костров на земле, угомонились.

Хлипкий навесной мост заставлял испытывать искреннее уважение к тем старателям, которые с его помощью переправлялись на тот берег реки: чтобы пользоваться подобной конструкцией, требовалось настоящее мужество. Сама Проклятая была тут в ширину метров сорок, на другом берегу от Ростков уже стоял Проклятый лес со всеми своими чудесами и ужасами, и никто бы не позволил строить полноценный мост, а навесной был сделан так, чтобы его можно было легко уничтожить. В том месте, где это предполагалось сделать в случае опасности, стоял пост охраны, а на лесной стороне горел костёр. Никакое чудовище не могло попасть на обжитую людьми территорию.

- Надо будет на обратном пути пробраться в деревню и крови попить у старателей, - Геннадий, как всегда, думал лишь о деле.

Правда, в этом вопросе он нашел единодушную поддержку своих спутников. И Константин, и Сергей с энтузиазмом подхватили эту идею, подтвердив, что это отличная мысль.

- А теперь все тихо, весла в воду не опускаем!

Преодолеть пост было решено прямо по реке, рядом с человеческим берегом. Расчет был на то, что сторожа прежде всего направляют свое внимание на противоположный берег и куда меньше следят за ближайшим. Конечно, можно было просто обойти все по суше, вес челнока и груза был совсем не той ношей, которая могла бы заставить вампиров напрячься, но лень является межвидовой болезнью, и ей одинаково подвержены как люди, так и другие разумные виды, а также животные. Да и челнок, хоть и был укреплен магией, не внушал вампирам доверия, и они за него побаивались, не рискуя потерять свое единственное средство передвижения в результате глупой поломки при переноске.

Расчет не оправдался, их заметили. Правда, шум поднимать не стали, лишь молодой парень подбежал с факелом к самой воде, пытаясь рассмотреть в полной темной, стелющейся над рекой, что же это такое только что мелькнуло. Но челнок был уже далеко, плотно затянутое тучами небо не пропускало даже свет далеких звезд, и вампиры вздохнули с облегчением. Незачем плодить разные слухи раньше времени.

Ближе к утру причалили к берегу и разбили лагерь. Надо было поохотиться и немного поспать. День был пасмурным, и продолжить путь можно было еще засветло, сократив таким образом общее время.

- Вот надо было назвать такую красивую реку Проклятой, - проворчал Сергей, укладывая палатку в челнок.

- Да и в лесу нет ничего такого «проклятого», - поддержал разговор Геннадий.

- Вот это ты зря. Лес действительно необычный, или ты думаешь, что местные его не заселили по собственной прихоти?

- А что в нем необычного? Кроме россказней ни у кого в памяти нет конкретных данных.

Константин как раз подошел к разговаривающим и стал занимать свое место в лодке. Ему тоже было интересно, куда их забросила судьба.

- А вот на обратном пути и выясним, - Сергей также уселся на свое место, - в Ростках старателей много, найдем у кого крови выпить. А если не повезет, то позже своих орлов сплавлю туда, благо теперь есть на чем!

Геннадий вытолкнул челнок с двумя сидящими в нем вампира на воду, и сам залез в него, лишь покачивая головой, чего, естественно, его собеседники, сидящие к нему спиной, видеть не могли.

- Давайте лучше не ждать обратного пути. Следующую стоянку сделаем на том берегу, своими глазами и посмотрим, что это за лес такой.

С этим предложением быстро согласились, и тройка первопроходцев, активно гребя, вернулась к обычной болтовне, редко когда еще можно будет вот так просто поболтать не о делах, да еще и на фоне красивой природы. А места вокруг действительно были красивые. Быстрая и полноводная река скользила между двух стен леса. Деревья по обеим берегам стояли прямо корнями в воде. Там же, где кустарникам удавалось отвоевать себе место и вытеснить лесных гигантов, они нависали своими ветвями прямо над водой, создавая красивые ниспадающие своды. Будь день ясным, закат бы делал такие укромные места особенно романтичными, но, к счастью для вампиров, небо закрывали тучи. Хотя это нисколько не мешало путешественникам любоваться окружающим пейзажем. Превосходное зрение дополнялось множеством запахов и звуков, создавая потрясающую картину мира девственной реки и окружающих ее лесов. Не стоит и говорить, что ночью это все расцветало красками жизни, пусть спящими, но от того не менее прекрасными.

Река сделала поворот на северо-восток и стала углубляться непосредственно в то, что местные называли Проклятым лесом. Хотя за всю ночь ничего не дало вампирам ответа, за что же эти места так называют. Что левый, что правый берег реки выглядели одинаково, пахли одинаково, звучали одинаков и, в целом, воспринимались одинаково.

- Ну что, причаливаем к левому берегу и разбиваем лагерь? - за пару часов до рассвета Сергей решил, что пора сделать и остановку на отдых.

- Да, подыскивай местечко. Поохотимся и заодно посмотрим, чего так местные боятся, - Константин, положив весло в лодку, сладко потянулся, раскинув руки в стороны.

И тут же из воды выпрыгнула туша рыбины и устремилась к его руке. Триумвир не сплоховал: в отличие от того же Евгения, предпочитающего проводить время в кабинете, молодой парень не забывал и про физические нагрузки, и его часто можно было видеть на полигоне, где он отрабатывал навыки боя. Речной хищник не успел ухватить свою добычу и был схвачен крепкими пальцами прямо за жабры. В руке вампира билась примерно метровая тушка с пастью, в которой были видны аж два ряда острых зубов.

- Ничего себе, улов, - Геннадий слегка опешил от происходящего, мирное течение ночи и всей поездки было прервало столь необычным образом.

- Ага, - лишь смог произнести Константин и веслом оглушил рыбину, после чего спокойно закинул ее в челнок.

- Здоровая, - оглянувшийся назад Сергей оценил размер добычи.

- Ага, - повторился рыбак, но тут же вышел из ступора после столь неожиданной атаки прямо из под воды, - давай к берегу.

- Сейчас, место найдем и причалю!

Место нашлось минут через семь. Низенький берег и несколько хвойных деревьев, вытеснивших любые кусты, создавали идеальные условия для выхода на берег. Стоило вампирам оказаться на суше, как двое из них осторожно стали вытаскивать челнок из воды, Геннадий же с интересом рассматривал деревья.

- Помоги, чего ты встал, - со злость сказал Сергей, все еще волновавшийся за целостность лодки и настаивающий на том, чтобы ее всегда переносили втроем, хотя вес был под силу и одному вампиру.

Вместо ответа мужчина подошел к одному из деревьев, достал меч и замахнулся. Потом, видимо, передумал, и меч снова оказался в ножнах, а ствол дерева был просто сильно стукнут открытой ладонью. От этого удара дерево стало заваливаться в сторону, обнажая идеальный срез на стволе. Который стал резко чернеть и обугливаться.

- Черный кедр, - сообщил он ошеломленным товарищам.

Не останавливаясь на достигнутом эффекте, он прошел шагов на десять вглубь леса и, ухватив один из папоротников за стебель у самой земли, потянул его вверх.

- Корень зимнего папоротника, - мужчина указывал на небольшую луковицу почти у самого основания ствола, которая до этого была под землей.

- Это все, конечно, здорово, но может поможешь нам вытащить лодку?

Геннадий, отбросив драгоценное растение, подбежал к берегу, и втроем они вытащили челнок на берег да аккуратно расположили его между деревьев. Сергей сразу достал палатку, а Константин уставился на свою добычу. Рыба была незнакомой. Хотя рыбаком он никогда не был и обычно видел морских и речных обывателей уже в своем конечном виде, то есть на столе.

- Рыбалкой кто увлекался? Кто это мной закусить хотел?

Его товарищи также не смогли дать ответы на этот вопрос. Речной хищник, выпрыгнувший из воды на блеснувший металл, был абсолютно незнаком.

- Тогда давайте кровь его выпьем. Может, это один из обитателей Проклятого леса.

- Думаешь и река свое название оправдывает? - Сергей саркастически посмотрел на триумвира, - У местных нет даже намеков на обитающих в реках монстрах. Да и не похожа эта рыбина на монстра. Обычная хищная рыба, просто нам неизвестная.

- Вот сейчас и узнаем.

Но и кровь ответа не дала. Вампиры, конечно, увидели всю жизнь существа, как впрочем и всегда, но они просто не знали, чего же так опасаются аборигены в лесу. А память крови рыбы не хранила никаких подсказок на этот счет. На взгляд сторонних наблюдателей все было довольно обычно, если, конечно, не считать самой подводной жизни.

Откинув тушку рыбы в реку, Константин посмотрел себе под ноги и подобрал с земли шишку, а затем выковырял из нее небольшой орешек.

- Это, я так понимаю, они самые? Наркотик “золотой молодежи”?

Геннадий пожал плечами.

- Скорее всего. Вокруг ведь только черные кедры, значит и шишки с них.

- Естествоиспытатели! А не хотите ли вы сначала лагерь разбить? - окрик Сергея вернул обоих к более бытовым темам размышления.

Две палатки, весело потрескивающий костер, разложенные вещи. Все это появилось буквально за десять минут, надо было лишь забыть об осмотре окрестностей и сосредоточиться на более важном.

- Как охотиться будем? - подкидывающий в разгоревшийся костер более массивные дрова, Константин задал действительно интересный вопрос.

С одной стороны, сама репутация места подсказывала, что разделяться не стоит, а с другой стороны, как же не разделяться, если есть временный лагерь и все его содержимое надо охранять?

- Один охраняет, двое охотятся, причем по отдельности друг от друга. При встрече с чем-то необычным, героев не играть и быстро бежать в лагерь!

Предложение разведчика было встречено с энтузиазмом: после двух ночей, проведенные вместе в тесной лодочке, хотелось сменить компанию и окружение, хотя бы и побегать по лесу в одиночестве.

- Тогда предложивший охраняет первым, - триумвир с улыбкой смотрел на Сергея.

- Посторожу первым, не велика потеря. Главное, вы поосторожней, и не задерживайтесь.

Но и охота не дала ответ на вопрос, за что же люди называют лес Проклятым. Никаких чудовищ, аномалий или странностей замечено не было, ни самими охотниками, ни в памяти крови их жертв. Временную стоянку покидали разочарованными. Оказавшись на середине реки, путешественники забыли о постигшей их небольшой неудаче, и сосредоточились на гребле, лишь иногда посматривая по сторонам и на небо, полное звезд. Ясный день не позволил выехать до заката, точнее, сами вампиры решили не оказываться окруженными водой в тот момент, когда Демур еще светил. Береженого бережет само окружение, если можно так выразиться, переделывая старую поговорку. Было решено ускорить движение за счет приложения как физических, так и магических сил, так чтобы в следующую ночь уже достичь цели.

Очередная остановка и охота преподнесли сюрпризы. Память крови пойманного волка дала интересные воспоминания. Настолько, что Геннадий, поймавший хищника, принес его кровь в лагерь. В прошлом году животное видело в лесу необычных обитателей. Существа чем то напоминали медведей, но были раза в два больше и имели весьма внушительные когти. Волк убежал в тот момент, когда эти странные создания попробовали сделать его своей добычей.

- Похоже, лес не так прост, как я думал.

- Я сразу это говорил.

Константин же не стал влезать в разговор, а лишь осмотрел окрестности их лагеря. Заметивший это Сергей окрикнул его.

- Думаешь, не сменить ли нам берег?

- Нет. Существа хоть и необычны, но слишком массивны, магией мы их легко прикончим. Но хотелось бы получить такого себе в добычу.

Его соратники засмеялись. Геннадий лишь махнул рукой.

- Иди охотиться, наша очередь стеречь «маленький плот» и палатки.

Вернувшийся с охоты вампир застал лагерь в несколько разрытом состоянии. Оказалось, что главный коммерсант не стал тратить время впустую и активно выкапывал корни папоротника. На закономерный вопрос о том, зачем он это делает, последовал не менее закономерный ответ.

- Они же по весу серебра идут! Тут несколько килограмм нарыть можно!

- Думаешь, это сейчас актуально?

- Ой, не надо! На предыдущей стоянке вы мне не дали нарыть, но на этой слушать вас не буду, - и заметив, что мужчины обменялись взглядами, добавил, - Не думайте, что я повернут на деньгах, например про цену гоблинов я знаю… Ну что вы так смотрите, думали что скрыли от меня это? Знаю, знаю! Просто не лез с этим, сами и без моего участия отловить можете при нужде. А тут куча денег в земле лежит, зачем оставлять? Финансы и информация - это кровь государства. И моя обязанность обеспечить для нашего маленького государства финансы.

Константин лишь покивал в ответ на эти слова. Сергей же был более беспечен.

- Ну, государства у нас нет, даже баронства нет.

- Брось. Мы единственные представители весьма странного для этого мира вида. Не важно, как наша группа называется для всех остальных. Для себя мы именно отдельное государство. Местные никогда не будут для нас своими. Максимум, мы сможем жить с ними в согласии!

Больше никто не мешал Геннадию рыть землю и не лез с вопросами. А к вечеру челнок принял несколько килограмм дополнительного веса. Причем, среди этого дополнительного веса был не только драгоценный корень. Поразмышляв над словами друга, Сергей собрал примерно полкило наркотических орехов. «И на опыты Марии пригодится, и нам, возможно, понадобятся когда», объяснил он свой поступок.

К утру должны были достичь устья реки и, соответственно, местного моря-океана, но примерно за час до этого важного момента восточный ветер принес кое-что новое.

- Что за странный запах? - как и во все предыдущие ночи, сидевший первым Сергей первым и унюхал в воздухе необычный аромат.

- Кто так испортил воздух?

Ответом Геннадию были лишь грубые ругательства, сообщившие ему, что никто из участников экспедиции не мог так безобразно поступить со своими напарниками. Да и не пукают вампиры, хоть они и не единороги или принцессы. Вампиры обладали отменным здоровьем и на метеоризм не жаловались У них вообще не бывало газов, по крайней мере пока.

По мере продвижения вперед запах в воздухе становился все более концентрированным и неприятным. Этакая смесь чего-то мертвого и образовавшегося на этом мертвом чего-то живого. Даже передать его было сложно, а уж терпеть… казалось, воздух был материален и абсолютно плотен. Через некоторое время всем пришлось перейти на использование личной магии и уйти в воздушные коконы, слегка переделав ту магию, что весной вампиры применяли при охоте за гоблинами, чтобы скрыть собственные запахи. Теперь же они скрывали запах окружающего мира от себя.

Вид моря потряс троицу в челноке до глубины души. Пенные волны, бросающиеся на берег, волнующаяся водная поверхность чуть дальше, и пара айсбергов на горизонте. В середине лета! Выйдя на берег и вытащив лодку, все трое пошли к морскому берегу. Геннадий первым делом сунул руку в воду.

- Холодная! Очень!

После этого сообщения он немедленно зачерпнул немного водички в ладошку и выпил. Мужчину тут же вырвало. Подбежавшие к нему товарищи помогли подняться на ноги и поинтересовались, что же произошло.

- Не знаю. Отвратительный вкус. Просто мерзкий. Но соленость тоже есть. Но так мерзко во рту.

Мужчина сделал пару глотков крови из фляги, что висела у него на боку. Сергей же предложил снять воздушный кокон, скрывающий запахи. Так как Геннадий еще не отошел от вкуса морской воды, убирать защиту решили лишь вдвоем. Отойдя на несколько шагов от линии берега, оба перестали поддерживать магию вокруг себя...

Так и было выяснено, что запах моря неприятен вампирам. Существа, которые имели, возможно, лучший нюх в мире и распознавали тысячи малейших оттенков в воздухе, были неспособны перенести морской воздух.

Даже самые неприятные из запахов вампирами воспринимались отрицательно на умственном уровне, когда ты понимаешь, что нюхаешь дерьмо или гнойную рану. Это не могло оставить бывших городских жителей равнодушными, но их нос воспринимал все эти запахи одинаково нейтрально. Запах, который сейчас ощутили вампиры, был другим. Это пахло море, и этот запах был физически неприятен и им, и их обонянию.

Геннадий подошел к блюющему Сергею и накрыл его непроницаемой для воздуха пеленой.

- Спасибо! А то даже сосредоточиться сложно.

Константин, сумевший самостоятельно восстановить кокон вокруг себя, гладя на всю эту картину, лишь тихо вздрогнул.

- Как вспомню, так …Бэээ…

Человеческая фигура склонилась над ближайшим кустом.

- Зачем я только подумал об этом, - Константин сел в траву, вытирая губы.

- На, сполосни рот, - Геннадий протянул ему флягу с кровью.

Триумвир не стал ломаться и с благодарностью принял помощь. Прополоскав рот, он вернул кровь владельцу.

- Вот так и задумаешься, а не стоит ли нам в горах закрыться и жить. Ведь если рассуждать, ну просто сплошное благо: солнца нет, еда сама к тебе прибегает, забот никаких! - Сергей уже отошел от пережитого. Но подниматься с земли не спешил.

- Значит вампир - существо не морское. Это мы выяснили. Можно ехать домой.

Геннадий пошел к лежащему на суше челноку и влез в него.

- Если я когда-нибудь захочу сюда вернуться, просто убейте меня! Никакие деньги не стоят таких мук.

Сергей, наконец, поднялся с земли и нетвердой походкой направился к их лодке. Константин же, прежде чем повторить маршрут товарища, набрал во флягу морской воды.

*****

Девушка, скакавшая на мужчине, страстно стонала и с каждым своим движением ускоряла темп. Поза «наездницы» была у Стефании любимой. Наконец тело девушки сотрясли мелкие конвульсии, и она слезла с партнера и легла рядом, повернувшись к нему спиной.

- Спать!

Александр, еще не дошедший до закономерного финала, лишь с изумлением посмотрел на наглое создание. И когда только маленькая забитая служанка, боявшаяся собственной тени, стала такой? Попытавшись растолкать партнершу, любовник обнаружил, что она уже спит.

«Ну ничего себе!»

Правда, каждодневный секс уже стал утомлять мужчину и подобное эгоистичное отношение к себе можно было оставить без внимания.

«Главное, чтобы это не стало традицией...»

Еще немного посмотрев в потолок и удивляясь поведению своей любовницы, он наконец тоже заснул. Но долго этот сон не продлился. В полдень в деревню приехал староста соседнего поселка, и рыцаря разбудила охрана. Привезший различные ягоды, что вампиры покупали для своей молочной продукции, мужчина захотел увидеть хозяина.

- Вот скотина неугомонная, - проворчал Александр, вылезая из теплой постели, а главное, отрывая свое тело, от такого нежного и приятного тела своей партнерши, продолжавшей спать, - Опять будет с разными проектами приставать.

И вампир не ошибся. Мужчина, отдавший свою беременную дочь, а вместе с ней и огромную сумму денег, теперь хотел бы все вернуть. Естественно, не просто так. Он предлагал различные идеи, на которых можно было заработать. И если поначалу староста вел себя тихо, то стоило Геннадию заключить с ним соглашение о торговле некоторыми лесными ягодами, что деревенские девушки собирали в лесу, и мужчину прорвало. Несколько деловых и коммерческих предложений в неделю стало для него нормой. Про дочь он даже не вспоминал, и вампирам не приходилось постоянно контролировать их встречи.

Склонившийся в поклоне человек приветствовал благородного хозяина замка. Не тратя времени на любезности и сторонние разговоры, староста сразу по деловому отчитался о привезенном грузе, а затем осторожно осмотрел комнату и, переминаясь, попробовал приблизиться к рыцарю, но сам же себя и остановил, не позволив себе такой наглости. Видя, что новая идея старосты его одновременно и пугает, вампир откровенно забавлялся зрелищем. Наконец, набравшись смелости, гость тихо заговорил.

- Ваша милость, слышал я, вы дорогу хотите улучшить, что между нашими деревнями пролегает.

Большой тайной эта затея не являлась. По осени просто очищенная от растений, она представляла нетривиальное препятствие для телег, а их теперь ездило по ней много. Рано или поздно о благоустройстве единственной транспортной артерии пришлось бы задуматься. Вампиры решили сделать это раньше и не ждать проблем, поэтому работы должны были начаться в ближайшее время.

- Собираемся.

- Так это, ваша милость, может не стоит этого делать?

А вот это было уже что-то интересное. Александр даже слегка опешил и поэтому ответил не сразу.

- И почему бы нам этого не делать?

- Ваша милость наверное не знает, но прежде тут, - староста перешел почти на шепот, - черные кедры в окрестностях росли.

- Моя милость знает об этом.

- А черные кедры это и их орехи. А хорошая дорога это много старателей…

«А вот и первый наркоторговец на мою голову»

Как-то все предыдущие деловые проекты лежали в рамках закона, и самым смелым из них был проект борделя в городе с персоналом из деревенских девушек, как-либо опозоренных ранее и поэтому не имеющих возможность завести семью. Но публичные дома в этом мире нигде не были запрещены, торговля своим телом приносила неплохой доход. И вот сразу столь резкий переход от полного соблюдения буквы закона к ее полному игнорированию и смертной казни за это.

- Однако, любезный, не замечал за вами столь авантюрных желаний.

Староста явно не понял его, услышав незнакомое слово, поэтому просто стоял и хлопал глазами.

- Я так понимаю, вы хотите предложить мне торговать орехами черного кедра, что является нарушением законов нашего королевства.

Мужчина несмело кивнул.

- Я откажусь. И замечу, что буду казнить торговцев этими орехами, появившихся на моей земле, не дожидаясь решения королевского суда. Это понятно?

Староста часто закивал, всем видом показывая, что и услышал, и понял, и вообще он первый всех сдаст. Рыцарь же не успокоился на достигнутом эффекте и, подойдя вплотную, положил руки на плечи, после чего впился взглядом в собеседника. Это хватило чтобы пара капель крови старосты были изъяты из организма.

Священник! Вся идея была его. Поэтому столь резкий контраст между безобидными деловыми предприятиями и рисковым противозаконным делом.

- Тогда я вас больше не задерживаю. Можете ехать обратно домой.

- Господин, а можно мне повидаться с дочерью?

Хоть староста и был трусоват, но по настоящему трусов среди мужчин в этом мире не было, не та обстановка вокруг, не выживали. Вот и этот индивидуум, только что предложивший серьезно преступление и получивший резкий отказ, не убегает как побитый пес, поджав хвост, а просит свидание с дочерью. Подобное поведение заслуживало уважения и поэтому старосту не послали в сексуальное путешествие.

- Пойдемте, провожу вас. Самому интересно, как она.

Последнее, конечно, было враньем, но собеседнику знать о том было совсем не надо.

Девушку нашли в столовой, где как раз накрывали обед для пленников. Девчушка, сверкая небольшим пузиком, отчаянно флиртовала с парнем, ей помогавшим. Бывший каторжник,в целом, отвечал ей некоторой взаимностью, но было видно, что его в первую очередь тянет к девушке не сексуальный инстинкт, а необходимость защитить. Парень был на редкость правильно воспитан и, видя ребенка, оказавшегося в столь деликатной ситуации, во всю его оберегал.

Встреча отца и дочери прошла, как обычно, смазано. Он, видимо, и сам не знал, зачем иногда навещает своего ребенка, от которого так поспешно отказался, а она не смогла простить ему этого. Но оба соблюдали некие социальные нормы, принятые в обществе. Вампир наблюдал за происходящим с плохо скрываемым интересом, а вот бывший каторжник был зол и от активных действий его сдерживало присутствие Александра.

Когда недолгое и неловкое свидание было окончено, и староста уехал к себе в деревню, рыцарь вернулся не в теплую постель к своей любовнице, а в столовую, где пленные как раз начинали собираться на обед. Люди при его появлении сразу притихли, какой бы статус он ни имел среди существ, удерживающих их, но на его плече сверкал рыцарский погон, и уже одно это обстоятельство заставляло пленников вести себя крайне аккуратно. Поманив рукой стоявшую около чана с кашей девушку, вампир сразу вышел из столовой, смущать пленников сверх необходимого никогда не входило в его планы.

Софи выскочила на улицу, неловко поклонилась и стала настороженно ждать, что скажет вызвавший ее человек. Но начинать беседу вампир не спешил. Сначала он разглядывал стоявшую перед ним малютку, потом зачем-то облака на небе и лишь спустя почти минуту заговорил.

- Что ты скажешь на предложение навестить своих родственников в Песках?

*****

Чертовы каменные своды над головой надоели хуже… да нет ничего хуже постоянно давящей на голову массы камня, находящегося всего в паре сантиметров от макушки. Гномы не любили поверхность и строили свои города глубоко. Уже который день группа вампиров шла, ориентируясь на память крови гоблинов. Узкие переходы, низкие своды, сырость, затхлый воздух и постоянное недовольство спутниц перечисленными выше условиями. Самый отвратительный поход и единственное, что скрашивало его, это еда. Гоблинов здесь обитало очень много, и каждый путешественник был сыт.

- Да я лучше умру в бою, чем соглашусь тут жить! - Леонид сел прямо на плесневелый камень и уставился на сталагмит перед своим носом.

- Посмотрим, что скажешь, когда выйдем в город гномов, - Евгений хоть и полностью разделял мнение начальника экспедиции, но признавать свою неправоту публично ему не хотелось.

- Вот выйдем завтра к нему, и спроси меня еще раз. Я тебе обязательно скажу, - беззлобно прошипел воевода.

Привал был сделал по указанию идущих впереди разведчиков, и вот одна из них подошла и сунула командиру отрубленную голову гоблина, естественно перевернутую - самый быстрый способ донести чью-то кровь в полевых условиях, не будешь же ты заставлять начальство облизывать твои кинжалы. А так быстро и просто: отрубил, перевернул и принес.

Прямо впереди была стоянка целого клана. Ближайший к вампирам город гномов лежал еще и на границе двух разных племен и часто становился полем боя маленького народа. И вот голодное лето толкнуло одного из вождей на идею окончательно решить территориальную принадлежность столь ценного места.

- Крысюк сбежал, не догнали, - вампиресса виновато опустила голову и, похоже, не играла, а действительно корила себя за подобную неудачу.

Леонид сплюнул себе под ноги и надел голову гоблина на сталагмит.

- Всем проверить доспехи и оружие! - его зычный голос, кажется, был слышен и на поверхности.

- Их больше трех тысяч, ты думаешь это хорошая идея? - триумвир попытался образумить начальника.

- Уйти от них все равно не получится, лучше атакуем сами.

Ситуация складывалась очень опасная. Впереди были просторные пещеры, и маленький отряд не мог пользоваться там стесненными подземными условиями в своих интересах.

- Главное, хорошо питаться! Больше крови выпьете - более сильными станете! И не пускайте их себе за спину!

Но никакие указания девушкам не требовались. Вампирессы были полны решимости, и в их глазах не было страха. Они скорее готовились к хорошей охоте. Проклятое могущество, доставшееся попавшим в этот мир людям, затуманивало разум лучше всех наркотиков. Требовался холодный душ и как можно скорее, и командир это видел.

- А ну, слушать меня, мрази! - заорал Леонид, - Лично убью каждую, кто ослушается моих распоряжений! Стоим в ряд! За спину никого не пропускаем! Пьем больше крови! Кто покинет строй — привяжу к столбу на поверхности! Там больше сотни рыл на каждого из нас, поэтому никакого геройства!

Женская половина отряда обиделась на «мразей» капитально. Это было видно по их лицам и их поступкам. Но ни одна не посмела выразить свою обиду словами. Конечно, воеводе долго будут поминать эту небольшую речь, но главное было пережить битву, а извиниться можно и потом, пусть даже делать это придется в течении пары сотен лет.

Приготовления оказались не напрасны. Крысюк, прибежавший без хозяина, вызвал переполох, и в разведку были отправлены сразу два десятка бойцов. Почти все они и стали первой добычей вампиров в этой подземной битве.

Гоблины не обладали полководческими талантами, им просто неоткуда было взяться: системы передачи накопленной информации от поколения к поколению просто не существовало, а сами по себе они жили слишком мало, чтобы набраться собственного опыта. Поэтому, что на земле, что под ней, обитатели пещер использовали ровно одну и ту же стратегию — навалиться толпой и выяснить, кто сильнее.

Стоящий ровно в середине строя из пятнадцати бойцов, Леонид отбросил тело очередного гоблина себе за спину. Пятерка магов, находящаяся там, тоже должна была кушать. Бой шел уже больше пяти часов. Раны, полученные в его начале, уже успели зажить. Перед вампирами была настоящая преграда из более чем тысячи трупов, а врагов не становилось меньше. Сейчас наступила очередная пауза, вслед за которой через страшное препятствие переберется очередная волна атакующих. Поймав стрелку, летящую в него, воевода отбросил ее в сторону и склонился над трупом, лежащим у него под ногами: надо было допить из него остаток крови. Почти ту же процедуру повторили и все бойцы первой линии. Трупы, лишенные крови, были отброшены «воздушными кулаками» и увеличили страшную стену, находящуюся в паре десятков метров от вампиров. На ее вершине происходило какое-то шевеление, но никого не было видно. «Огненная стрела», брошенная одним из магов, полетела туда: в таких делах, как собственное выживание, лучше действовать на опережение. Дикий визг возвестил о том, что заклинание достигло цели.

Вдруг в нос ударил свежий запах крови. И эта была не разлитая тут литрами кровь гоблинов, это был запах вампира. Быстро осмотрев строй, Леонид заметил, что одна из девушек нянчит свою руку. Та, видимо, была серьезно повреждена, раз до сих пор кровоточила. Потребовался грозный окрик, чтобы раненая покинула первую линию и ушла к магам, а ее место занял один из них.

- Не надо геройствовать, мать вашу! Просто и спокойно перемалываем их! Не жертвуйте собой, мы выигрываем!

Подобные прописные, как ему казалось, истины, он повторял по несколько раз в час, но каждый раз кто-то пытался продолжать бой, несмотря на полученные раны, вместо того, чтобы смениться и спокойно заживить их, находясь позади строя бойцов.

Очередной гоблин залез на вершину тел своих соплеменников и попытался навести духовую трубку, но укрывался недостаточно хорошо и был сожжен «молнией».

- Леня, мы так еще часов десять стоять будем, - Евгений,стоявший по левую руку от воеводы, обратил на себя внимание.

- У тебя есть другие дела?

- Мне бы поссать, - тихо произнес триумвир.

- В штаны мочись, некогда сейчас уединятся, - Леонид отвернулся от собеседника, показывая, что другого ответа не будет, и снова всмотрелся в гору мертвых гоблинов.

Слева раздались характерные звуки и запах. Причем, судя по всему, советом командующего, воспользовался не только Евгений.

- Ооа, хорошо то как, - с облегчением выдохнул мужчина, а затем с блеском в глазах посмотрел на товарища, - Уже жалеешь, что дал подобный совет?

- Я жалею, что туши троллей погребены там и до них не добраться.

С этим заявлением спорить было сложно, четверка троллей была ударным отрядом, который атаковал вампиров еще в самом начале этой бойни. Гигантам даже не дали подойти и сожгли их магией.

Вдруг через стену трупов перелетела голова гоблина и покатилась к ногам вампиров. Препятствие в виде очередного трупа не дало этому снаряду достичь своей цели. Леонид, ни секунды не задумываясь, прошел несколько шагов вперед и взял ее в руки.

- У наших оппонентов переворот и смена власти, - громко оповестил он, внимательно смотрящих на него товарищей, - Это голова вождя клана.

Вернувшись назад в строй, воевода осмотрел препятствие из тел и шумно понюхал воздух.

- Марина! Слазь, посмотри, что там творится, - велел он.

Но девушке не пришлось перебираться через трупы поверженных врагом. Пара сотен крысюков, резво преодолев препятствие, атаковала вампиров. Новый вождь не собирался начинать свое правление с поражения. Мелкие и быстрые твари были самыми опасными противниками, и, стой под сводами небольшой пещеры, люди, а не вампиры, эта атака имела все шансы на успех. «Воздушная стена», «воздушный кулак» и «поток пламени». Первая линия бойцов даже не пыталась использовать оружие, только одна магия. Чтобы добить всех, пришлось нарушить строй и выдвинуться вперед, но гоблины не поддержали порыв своих питомцев и крыс-переростков легко добили.

- This is Sparta*!!! - проорал довольный Евгений, возвращаясь на свое место.

(*Это Спарта)

Леонид лишь недовольно посмотрел на него, но ничего говорить не стал, только проконтролировал, чтобы мужчина занял свое место по левую руку от него. Еще пять минут ожидания, и очередная волна атакующих накатилась на вампиров.

*****

Вдовствующая герцогиня и сводный брат барона Савоярди прогуливались по саду.

- Я понимаю, что вы говорите мне, любезный. Я понимаю, за что мне будет благодарен капитан Вилор. Но будет ли мне благодарен рыцарь Блад, став бароном? - наигранно строго женщина посмотрела на спутника.

Мужчине лишь оставалось делать вид, что он ожидал именно этого вопроса. Ему нравились подобные игры, и он чувствовал себя совершенно спокойно, даже несмотря на то, что обсуждаемые вопросы были неимоверно важны для его будущего.

- Никто не может сказать, что тот, кого мы знаем под именем Алекса Блада, является неблагодарным. У него были возможности доказать свою верность данному слову. А озвученная мной идея полностью принадлежит ему.

- Но ко мне с нем приехали вы, а не он.

- Что тоже о многом говорит, ваше сиятельство.

- Мне это говорит лишь о том, что он смог убедить вас и вашего брата.

Некоторое время шли молча, пока наконец чуть в стороне от их маршрута не показалась беседка. Герцогиня сделала приглашающий жест, и вскоре пара с комфортом разместилась на подушках под крышей.

- С моей стороны, - вновь начала беседу герцогиня, - было бы верхом неблагодарности не прислушаться к вашим словам. Ведь ваш брат был первым, кто поддержал меня после смерти супруга.

- При всем уважении, но по моим данным, первыми были представители светлой церкви.

Женщина уважительно кивнула.

- Я поражена вашей осведомленностью, любезный. Но позвольте еще раз задать вам вопрос. Какой лично мне толк от нового барона?

- Могущественный маг и воин с собственным отрядом, по силе превосходящим дружину вашего сына, обязанный своим положением вам. Никто в герцогстве не посмеет выступить против вас открыто. Разве этого мало?

Герцогиня промолчала, а затем жестом подозвала слуг, стоящих в нескольких десятках метрах, и приказала принести печенье и взвара. Когда же ее приказ был выполнен, она сменила тему разговора.

- Этот рыцарь действительно магистр из Валерии?

- Он этого никогда не говорил, но кем еще могут быть эти люди, если не магическим орденом оттуда. Говорят, там не так давно была заварушка среди магов.

Женщина откровенно засмеялась.

- Заварушка… ха-ха-ха, - наконец, дама отсмеялась, - насмешили вы меня, любезный. Там уже три года идет полноценная гражданская война. Правда, маги выясняют отношения крайне осторожно, и истинная суть происходящего порой скрыта даже от самих валерианцев.

- Так значит, они действительно беглецы…

- Я этого не говорила. Но магов беглецов из Валерии сейчас хватает. По слухам, вся эта война с Ородом стала следствием событий в стране магов. Каким-то образом Генрих использовал происходящее там и убедил своих архимагов открыто выступить на его стороне во время сражений. А вы, любезный, сами знаете, как маги не любят рисковать своей жизнью и участвовать в сражениях.

Мужчина лишь закивал. С такой информацией многое становилось гораздо понятнее. Хотя все это не имело никакого отношения к их нынешнему разговору и надо было дожимать собеседницу до принятия правильного решения. Графский титул брат может и не получит, но сосед барон, обязанный своим титулом ему, это не хуже. Ничуть не хуже.

- Рыцарь Блад, кем бы он ни был раньше, вполне готов рисковать своей жизнью в бою. Он ходил в поход на перевал и участвовал в битве при Проклятом мосту. По рассказам участников, применял мощные заклинания, а также неизвестные заклинания.

- Вы нахваливаете его, как родного!

- Не буду скрывать, он мне нравится, но это не главная причина моего нахождения здесь, - мужчина ненадолго замолчал, а потом продолжил уже гораздо тише, на пределе слышимости своей собеседницы, - Мы оба понимаем, что благополучие нашего герцогства зависит от того, кто стоит во главе. А его сиятельство… еще слишком молод и неопытен. Никто из баронов не достоин встать у него за спиной и давать советы. И уже тем более неуместно, если это будет делать управляющий. А сейчас именно такая ситуация.

- Я это все знаю, любезный.

- Мой брат…

- Барон Савоярди не хочет сильных потрясений и будет рад, если советовать сыну буду я. Все это вы уже говорили. Как и о скромной награде, которую хочет барон. Ответьте на последний вопрос, любезный. Вы сами верите, что рыцарь Блад не предаст?

- У него были возможности предать моего брата и улучшить свое положение, он не воспользовался ими.

Герцогиня кивнула своим мыслям.

- Это, конечно, не значит, что ему можно верить, но я поддержу его кандидатуру. Правда, здесь не все зависит от меня. Окончательное решение примет его величество.

Ровно через час в этой же беседке мать убедила своего сына в необходимости сохранить должность за капитаном Вилором и выполнить обещание, данное рыцарю Бладу. Капитан, принесший верность и вдове своего прежнего господина, был отправлен разбираться с разбойниками, которые никак не хотели успокаиваться после своего осеннего разгула, а герцог поехал в столицу, сопровождая артефакты, добытые на перевале и везя несколько писем от матери ее столичным знакомым. Оставалось разобраться лишь с управляющим, но сделать это без крови было невозможно. Женщина искренне надеялась, что став бароном, этот маг, появившийся прошлой осенью буквально из ниоткуда, сохранит и верность и благодарность за свой титул.

*****

Косой зорко, до боли в глазах, смотрел на дорогу. Заметить добычу раньше остальных и тем самым поднять их на смех было его старой мечтой. Разбойничья ватага с самого рассвета заняла позицию и выжидала. Свист, раздавшийся сверху, возвестил об очередной неудаче Косого: малец, сидевший на ветку выше него, разглядел на дороге что-то, чего его напарник до сих пор не видел. Со злостью посмотрев на мальчишку, разбойник покинул свой пост и побежал к атаману.

Собранная прошлой осенью банда весной лишь окрепла. Богатая добыча и неудачи соседних шаек помогли собрать в лесах баронства Даер больше сотни хорошо вооруженных мужчин. А затянувшаяся зима толкнула в объятия разбойничьей братии и окрестных крестьян, которые ради прокорма семьи были готовы на многое. Конечно, в этом году приходилось действовать осторожней. «Золотая осень», обогатившая многие банды, закончилась. Но до сих пор на дорогах герцогства было неспокойно.

Атаман Лист не стал по примеру своих собратьев по ремеслу “садиться” на тракт, рассудив, что и конкуренция будет большая, и именно главную дорогу герцогства будут чистить от разбоя в первую очередь. Обосновавшийся в лесах бедного баронства, где солдат не хватало даже на нормальную охрану замка, он чувствовал себя в относительной безопасности. В стороне от главных трасс, конечно, было сложно ловить богатую добычу, но это правило действовало везде кроме герцогства Кас, где не все товары можно было открыто везти по Великому Тракту. Ставка себя оправдала. Ни разу его люди не вступили в бой и даже ни разу не встретили охотничьи команды наемников или дружинников, зато контрабандисты попадались постоянно. Лишь одна огромная партия орешков окупила все, и после нее можно было бы уйти на покой, завязав с опасным делом, но мужчина удерживал себя, каждый раз убеждая отложить свой уход на отдых.

- Кто там едет? - обратился он к Косому, хотя и знал, что наблюдатель из того, как из коровы бык.

Бандит замялся, но его выручил парнишка, прибившийся к банде месяц назад, сирота из деревни, ушедший искать лучшей доли и оказавшийся весьма зорким малым.

- Всадники, а дальше пыли много, значит телеги или еще всадники, но сам их не видел.

Всадники, значит охрана. Нападать или дать проехать? Атаман задумался. У него много людей, а с всадников можно взять и доспехи с оружием, и лошадей. Хорошая добыча. Можно будет уйти на покой.

- Занимайте места!

Вскоре вдоль дороги была устроена классическая засада, и присутствие людей не выдавало ничего, ну разве что запах, но в отряде, что следовал по пыльной летней дороге и медленно приближался к судьбоносной для себя точке, нюхачей не было. Разбойники старались даже не шевелиться, боясь любым неосторожным звуком спугнуть добычу, атаман за такое не пожалеет.

Приближающийся отряд оказался не купеческим караваном или партией контрабандистов. Ехали благородные люди. Пара карет, телеги с сундуками и меньше двух десятков солдат охраны. Славная добыча. И кажется, совершенно непуганая. Передовая тройка всадников почти спала и даже не делала попыток смотреть по сторонам. Упавшее бревно, перегородившее им путь, кажется, стало для них настолько большим шоком, что никто даже не попытался сопротивляться.

Другие охранники проявили больше энтузиазма при выполнении своей работы, и к концу боя больше двадцати бандитов валялись в дорожной пыли. Столь большие потери лишь разозлили нападавших. Выживших мужчин казнили прямо тут, женщин долго насиловали, а когда эта забава надоела, их подвергли пыткам.

Глядя на молодую служанку без рук и языка, умирающую на земле, атаман лишь покривился. Опять не спросили никого, кто такие и куда едут. Прямо как с теми контрабандистами, что везли огромную партию орешков. Добив девушку сильным ударом ноги в висок, Лист пошел к лошадям. Добыча была посчитана, и теперь надо было ее сбыть. А сделать это выгодней всего в столице герцогства. Ну и, конечно, можно еще подождать с уходом на покой. Ведь деньги просто сами идут в руки.

*****

Ползти по крыше, не издавая шума? Да нет ничего проще, если крыша покрыта металлочерепицей и имеет наклон всего в несколько градусов. А если крыша покрыта какими-то глиняными черепками, часть из которых уже разрушилась? Если ее шпиль острее копья? Вот то-то и оно. Разведчик, выполнявший эту задачу, успел не один раз проклясть тот день, когда он принял предложение Сергея и пополнил ряды его службы.

Что может быть легче, чем пробраться в жилище священника? Но и тут есть подводные камни. В этом мире церковь - это еще и деньги. А деньги обычно охраняются лучше, чем жизни. Вот эту самую охрану и пытался преодолеть вампир, уже не в первый раз за последнее время. Сейчас вот, для разнообразия, через соседние крыши, у одного домика там есть такой хороший парапет и если оттуда прыгнуть то…

Оценив расстояние не снизу, а сидя непосредственно на самом парапете, разведчик почти в голос выругался. С земли казалось, что это легко. Но день и вызванное обилием света плохое зрение сыграли злую шутку. Никакой, даже самый лучший прыжок, не помог бы преодолеть расстояние — крыша церковного строения была не пригодна для приземления. Придется еще раз пробовать через канализационный туннель. Будь проклят тот день, когда он согласился на эту работу! А ведь все казалось таким интересным.

Доползти по нечистотам до заветной решетки было уже почти привычным делом. Это делалось и ранее. Никто пока не мог пройти дальше этой самой решетки. Непонятная магия была видна вампирам так же четко, как и звезды на небе. Но даже память архимага не давала ответ на вопрос: что же такое навесили на эту хилую решетку? Мужчина с недовольством смотрел на проржавевшие прутики и думал о том, что на такой откровенный хлам он бы магии пожалел. Ну зачем накладывать сюда какие-то чары, если решетка дышит на ладан и ей требуется укрепление, а не охрана…

«Укрепление!»

Если бы мог, мужчина бы сплясал. Кажется, их подвела излишняя осторожность и, увидев магическое воздействие на предмет, все решили, что оно имеет охранные функции, что на фоне того парада супер-охранных заклинаний, что были навешаны на церковь и ее здания, было естественно. Но вот тут, кажется, вампиры перехитрили сами себя и стали дуть на молоко.

Разведчик наложил на решетку укрепляющие чары. Ранее наложенные заклинания радостно впитали их. Бинго! Они идентичны!

Испепелив ненавистную решетку, вампир пополз дальше. А ведь перед ней сидели почти неделю! Могли бы и сразу догадаться! Но какой бы большой ни была эта маленькая победа, к сожалению, дальше тоннель не стал более чистым, широким или свежим. По прежнему это была тонкая и вонючая канализационная труба. Хорошо хоть человек мог проползти по ней.

А вот и настоящее охранное заклинание. Точнее, одна из его нитей. С такими уже сталкивались ранее, их преодоление требовало лишь некоторого времени и концентрации. Надо было осторожно разорвать нить, и по прежнему подавать на каждый из концов магическую силу. Заклинания оставалось целым и не потревоженным. И легко, и просто, но крайне выматываешься.

Преодолев охранный контур и восстановив его целостность, вампир почувствовал нервное потряхивание в конечностях. Охотничий азарт давал о себе знать. Он зашел так далеко, как никто и никогда не заходил до него. Если поймают, то… даже думать об этом не хотелось. Оказавшись в уборной, мужчина первым делом привел себя в порядок, удалив с одежды и тела фекалии и другие нечистоты. Личная магия - просто отличная вещь. Теперь выпить пол фляги, восстановив силы, и продолжить. Ночь впереди еще длинная, люди спят, а значит, можно работать и есть шанс наконец добыть кровь епископа.

Выбравшись в коридор, он нос к носу столкнулся со служкой. Хорошо, что реакция не подвела, и человек был вырублен прежде, чем издал хоть звук. Ну какого черта!? От него почти не пахнет! И звуков не было! Его что, ждут?! Мысль заставила сердце биться быстрее. К счастью, ответ лежал прямо под ногами. Несколько капель крови незадачливого светоши, и можно успокоиться. Ему просто приспичило в туалет посреди ночи. Облегченно вздохнув, разведчик спрятал тело в шкаф с тряпками и дополнительно наложил «сон» на свою жертву. Пробуждение служки будет мокрым. Похихикав над картиной, которую он представил, - как взрослый человек просыпается описавшимся - вампир силой воли заставил себя не думать о посторонних делах.

Почти сливаясь со стеной, он прокрался по коридору до лестницы. Личные покои епископа на третьем этаже, но по этой лестнице к ним не пробраться. Надо подняться на второй этаж, снова преодолеть коридор и лишь там будет лестница на третий этаж. К чему такая странная планировка, учитывая, что самое ценное находиться в подвале, вампир не знал. Хорошо хоть кровь многочисленных церковных служащих давала ему знания о внутреннем устройстве здания. Еще бы на крышу они ходили, и он бы не потратил пару часов пробираясь по ней.

Преодолеть коридор второго этажа удалось быстро. Никаких новых полуночников, страдающих от маленьких размеров мочевого пузыря, ему по дороге не встретилось. Пройдя по лестнице до третьего этажа мужчина остановился и выдохнул. Будь он верующим, наверное бы помолился, но так как был воспитан строгим атеистом, лишь передохнул перед последним рывком. Приоткрыв дверь, он скривился от отчаяния. Петли заметили даже столь незначительное движение и противно заскрипели. И этот звук услышал охранник в коридоре. Даже два! В коридоре находилось сразу два охранника! Ну ничего себе тут сон церковных боссов охраняют. И самое главное, ни у одного светоши в памяти про этот пост охраны нет даже намека. Видимо, прежде чем пойти сюда в следующий раз, надо будет попробовать раздобыть крови церковной стражи. Хотя, к черту следующий раз, он справиться и в этот!

Тихо и быстро спустившись на этаж ниже, вампир стал ждать. Тяжелые шаги, скрипнувшая дверь над головой и отблески пламени факела на стенах. Стража несла службу на совесть. Дождавшись, пока часовой убедится, что все спокойно и уйдет, вампир повторил свое действие с дверью. И снова легкий скрип привлек внимание людей и все повторилось. А затем еще два раза. И лишь на пятый раз охранник спустился вниз, где и был тихо обезврежен разведчиком, который почти взвыл стоило ему выпить крови человека. Пересменка! Меньше чем через пол часа должна была состояться смена караула. А он совсем не подумал об этом. Корить себя было поздно. Надо было убираться, пока его не поймали. И единственный путь засвечен в будущем. Сергей по возвращению голову оторвет!

Решив пошуметь напоследок, вампир выскочил в коридор и выпрыгнул в ближайшее окно. Легко приземлившись на ноги, он тут же побежал в ближайший проулок, сжимая в кулаке нагрудный знак охранника. Очередная неудача с проникновением к епископу стала всеобщим достоянием, и теперь церковники будут настороже. Что, конечно же, не снимало с повестки дня необходимость добыть кровь главного священника баронства. А значит, несмотря на повышенную опасность, попытки продолжатся.

Незадолго до рассвета недалеко от городской стены два вампира встретились и, без слов перебравшись через нее, растворились в лесу. Проникновение к магессе тоже закончилось провалом.

*****

-Ты все еще думаешь, что использовать Софи в качестве приманки, это хорошая идея?

- А у тебя есть другие идеи?

Вампиры лежали в кустах на окраине деревни и наблюдали, как телега с сидящей на ее задке девушкой въезжает в ворота селения. Олег повернулся на спину и стал смотреть на тучи, которые сильный ветер гнал по небу. Игорь же остался наблюдать.

Когда пару дней назад Александр обнаружил, что священник Песков почти силой заставил старосту предложить ему заняться торговлей орешками, это сильно напрягло вампира. Слишком уж неоднозначное решение со стороны церковника, которому, видимо, позарез потребовался компромат на главу соседней деревни. Конечно, разведчики получили указание добыть кровь человека, а сам рыцарь решил заслать священнику троянского коня. Дочь старосты, Софи.

Девочка якобы навестит родителей и других родственников. Причем, приедет одна! Сверкая животом и отсутствием брачного браслета. Ни один священник не потерпит такого и обязательно должен будет что-то предпринять. Вот только в обычных условиях гнев светлой церкви должен был быть направлен на мужчину, который являлся виновником подобного неподобающего поведения, а в случае Софи такого мужчины не было. Рыцарь Блад и вольное селение были тут почти не при делах, особенно после нескольких инструкций, которые получила девочка о том, как она должна отвечать на некоторые вопросы. Священник, попытавшийся обличить после этого вампиров, будет выглядеть смешно, да и опасно это - магов злить. Проигнорировать всю ситуацию и сделать вид, что ничего не произошло, он не может, хотя это и лучшее решение, а значит весь его гнев падет на голову несчастной Софи. Просто потому, что кто-то должен быть наказан за столь кощунственные деяния. Но суть в том, что девушка в данной ситуации не виновата и просто будет назначена классическим «стрелочником», и самое важное, светлый отец залезет на чужую территорию, наказывая и обличая девочку. Главное, вовремя вмешаться и повернуть ситуацию против самого священника.

Сама Софи, когда ей разъяснили ее роль, с энтузиазмом на нее согласилась. Священник был одним из тех, кто оказывал на нее сильные гонения в период между изнасилованием и до момента, когда ее, по сути, изгнали из деревни. Отомстить обидчику очень хотелось. Проживание в течение нескольких месяцев в столь необычном месте, как деревня вампиров, просто не могло не отразиться на детской психике. Девочка стала сильной и независимой, хотя сама пока этого не понимала, а скорее копировала поведение взрослых рядом с собой. А учитывая, что обычно с ней проводили время Мария, Ольга, Катя и Стефания… Вырасти могло нечто потрясающее и совершенно не вписывающееся в рамки этого мира. Сейчас дитя мирно соскочило с телеги и с самым невинным видом пошло в свой старый дом.

Пылающий гневом священник прибежал через час. Наблюдатели этого, естественно, не видели. Они ориентировались по внешним признакам. Парнишка, побежавший на карьер и прервавший его работу. Рабочие и жители деревни, находившиеся за ее пределами, вдруг потянувшиеся обратно. Шум собравшейся толпы. После всех этих событий дали пройти еще полчаса, а затем дали отмашку, как раз в тот момент когда визгливые вопли священника, доносившиеся иногда из центра поселения, стали переходить в ультразвук!

В этот раз свита рыцаря Блада сильно отличалась от себя обыденной. Десяток жандармов в полном боевом облачении въехал в Пески вслед за своим повелителем. Мужчина, обличавший на площади плачущую перед ним девушку, аж подавился очередным воззванием к свету. Хмурое лицо главного и откровенно злые лица солдат совсем не располагали к продолжению словесной экзекуции. Особенно учитывая, что отчитывать девчонку священник не мог, она не относилась к его пастве и находилась во власти только что приехавшего человека.

- Что здесь происходил? - Алекс обвел взглядом толпу, выделив из нее старосту, стоящего в стороне и уныло смотрящего в землю.

Или хозяйский тон голоса или сам вопрос вампира, а может мечты мужчины, в которых он давно уже был помощником епископа баронства, что-то прорвали в душе священнослужителя, и он окончательно потерял границы дозволенного. Иначе не объяснить его ответ на вопрос.

- Я наказываю темную душу! - горделиво провозгласил он.

Крестьянская толпа дружно выдохнула и изумленно замолчала. Начинавшееся еще недавно бесплатное представление обещало стать лишь словесным унижением для семьи старосты, а кто же не любит посмотреть, когда начальника ругают, пусть и не напрямую, а через дочь. И вот, оказывается, тут наказывают темную душу, да еще и не относящуюся к деревне! Какими бы необразованными или темными ни были деревенские жители, такие вещи они понимали пятой точкой, иначе в этом мире было не выжить. Нельзя избивать соседского пса или убивать его, даже если он вам обосрал весь огород, это может сделать лишь его хозяин!

Александр в душе ликовал, хотя и сохранял недовольное выражение на своем лице. Священник с ходу попался в ловушку, и даже не требовалось его туда подталкивать! Хорошо, что он позволил Софи поехать совсем одной, а то изначально планировалось пара сопровождающих, а это создало бы совсем другую картину и могло не привести к такому хорошему результату. Легко спрыгнув с лошади, вампир вплотную подошел к священнику.

- Я надеюсь, вы говорите не о Софи? - легкий жест рукой не оставил вопросов какая именно Софи имелась ввиду.

- Это темное дитя! И его надо наказать! Вы, маги, забыли, что такое свет истинной веры и лишь заставляете невинные души сбиваться с пути и впадать во тьму!

«А вот и нас обвинили. Великолепно!»

Схватив маленького святошу за шею и оторвав от земли, вампир прошипел ему в лицо.

- А ну повтори, червяк, что ты сейчас сказал?

Несколько деревенских мужиков кинулись на помощь своему священнику, но были перехвачены жандармами. Не человеку соревноваться в скорости с вампиром. Били заступников не сдерживаясь. В разные стороны полетели кровавые ошметки, зубы и тела. Заголосили бабы. Отбросив человечка, которого он держал, в сторону, Александр подошел к Софи.

- Ты не испугалась, малышка?

- Я вас боюсь, - размазывая слезы по лицу, тихо ответила ему девушка, и с самым серьезным видом добавила, - А их я давно не боюсь.

Вампир усмехнулся и, оставив девочку, подошел к священнику, который как раз начал подниматься с земли. Мощный удар по лицу отправил его обратно на землю. Четыре зуба выпали из кровавого рта. Удар ногой по ребрам сломал несколько из них. Решив, что со светлого отца достаточно, вампир жестом приказал жандармам заняться им, а сам встал перед притихшей толпой.

- Эта падаль решила судить невинного, находящегося под моей опекой. Есть еще желающие оспорить мое право распоряжаться моими людьми?

Естественно, таковых не нашлось. Нет, конечно не все были согласны с произошедшим. Многие так были совсем не согласны с такой трактовкой событий или расправой, которую рыцарь учинил над священником, но вслух никто не проронил ни звука. Законов толерантности и демократии этот мир не знал, кто сильнее, за тем и правда - вот был закон, прописанный незримым буквами в начале каждого свода правил этого общества. А сила была на стороне рыцаря Блада и имела осязаемое воплощение в виде десяти облаченных в латы бойцов. Посмевшие выступить против этой силы сейчас лежали на земле, и было непонятно, поднимутся ли они когда-либо с нее сами.

Задерживаться в Песках не стали. Как по мановению волшебной палочки появилась телега, усевшись на которую, деревню покинула Софи. Священник был связан, и длинная веревка от его рук тянулась к седлу лошади одного из жандармов: светлому отцу предстояло на своих двоих совершить прогулку до города и молиться, чтобы всадники ехали потише. Староста в это время рассматривал сложенную в кулак человеческую руку, находящуюся перед его лицом.

- Чтобы, когда тут появятся люди епископа и барона, у всех деревенских была единая точка зрения на произошедшее. Ясно?

Мужчина мелко закивал. Это было и в его интересах, так что он обязательно постарается. Вампир попрощался и вскочил на коня. Небольшая, но очень внушительная кавалькада, покинула деревню Пески.

Стража на воротах города предпочла вообще не заметить человека в рясе священника, бегущего связанным за лошадью. Все стоявшие в охране бойцы как один смотрели куда угодно, только не на пленника. Городские оказались более понятливыми чем деревенские, ведь при проезде Торфяного у вампиров попытались отбить их добычу. Конечно, не организованно и совершенно непрофессионально, поэтому дело закончилось парочкой сломанных носов и вселенской обидой.

Епископ, поначалу встретивший рыцаря неприветливо, все больше и больше светлел лицом по мере рассказа своего гостя. Когда Александр закончил, местный первосвященник выглядел как кот, объевшийся сметаны и валерьянки одновременно. Его главный конкурент и заноза в заднице, метивший на его место священник Плешины, лишился своего главного союзника, который по крупному ошибся. Конечно, спускать магам такое обращение со светлым отцом было делом не самым хорошим, но возможность избавиться от головной боли и устранить поддержку соперника все перевешивала. Забрав пленника и поблагодарив рыцаря за работу, епископ лично проводил его до выхода из церкви. Уже возвращаясь назад в свой кабинет, он вспомнил недавний эпизод с таинственным ночным проникновением. Священник, сейчас сидящий в холодном подвале, конечно совершил серьезный проступок, но к сожалению недостаточно серьезный, чтобы быть нейтрализованным окончательно. А что если…

Стоит ли говорить, что уже вечером незадачливый светлый отец признался не только в превышении собственных полномочий и попытке оболгать невинную светлую душу, но и в попытке убийства епископа. Наскоро проведенное расследование в Песках лишь подтвердило эти показания. Казнь откладывать не стали, и заживо сгоревший человек развлек население Савоярди прямо в конце месяца. Людям архиепископа, прибывшим для дополнительного расследования, оставалось довольствоваться лишь письменными свидетельствами, записанными со слов обвиняемого, да десятком тщательно отобранных свидетелей.

Полностью подтвердив выводы суда епископа, они лишь выразили рыцарю Бладу благодарность от имени своего господина за выявление скверны и темноты в рядах светлой церкви. И это было единственное, чем они могли уколоть епископа, который вроде как это все пропустил. Но это уже не могло испортить хорошие отношения, сложившиеся между вампирами и церковной властью баронства. Пески получили нового священника, полностью лояльного центральной власти, а заговор левобережных священников был отныне лишен смысла, тем более, что священник Торфяного и сам впал в немилость у архиепископа, как ближайший сосед провинившегося.

*****

Город гномов потрясал. Прежде все своей продуманностью. Переходы, жилые уровни, рабочие места, места под фермы - все было мечтой футурологов о едином здании, где можно жить, работать и развлекаться, не покидая его. Богатые панно фресок на стенах лишь усиливали положительные впечатления. На нет их сводила сырость и затхлый запах. Крысы и гоблины вполне комфортно чувствовали себя в подобных местах, а города подобные этому воспринимались ими как сказочные дворцы. Но вампиры, уже привыкшие к лесу, бродили по заброшенному подземному селению с нескрываемой брезгливостью на лицах. Восхищения великолепными украшениями стен, пола и потолка надолго не хватило, и стали видны плесень, подтеки, гниль и прочие «прелести».

- Эту мозаику я с удовольствием себе в домик бы взяла, - Ольга указывала на небольшое изображение пламени, выполненное с такой точностью, что огонь казался настоящим, особенно если на него падали хотя бы незначительные крупицы света.

- Я не потащу ее, - сразу категорично отрезал Евгений, не всегда понимавший, когда супруга шутит, а когда ее слова являются руководством к действию.

- Я и не прошу, но согласись, красиво.

- Красиво! - подтвердил муж.

После боя все вампиры вели себя несколько скованно. Каждый убил больше сотни гоблинов, и хотя эти визжащие комки меха было сложно посчитать разумными, они тем не менее именно таковыми и являлись. Трудно было осознавать, что являешься хладнокровным убийцей, особенно трудно было девушкам, которые впервые представили, скольких они убили. Да и как тут было не представить, когда гора из тел твоих жертв находится прямо перед глазами. Леонид пока самобичеванию своих подопечных не мешал, рассудив, что всегда успеет вправить мозги тем, кто не отойдет самостоятельно.

- Идите все сюда! Тут просто потрясающий зал! - раздался женский крик.

Пришлось послушно плестись, не затевать же ссору из-за такой мелочи. Но зал оказался действительно потрясающим. Открытое пространство в центре могло вместить большое количество существ, а вдоль стены были выполнены проходы, соединенные лестницами - и так ровна на пять этажей. Почти классический атриум.

- Странно, - произнес Евгений осматриваясь.

- Что именно? - Леонид, подошедший лишь сейчас, пока не видел ничего необычного.

- Ну, конструкция таких вот патио-атриумов, она обычна для этого города, но с проходов вдоль стен идут входы в жилища, а здесь сплошные стены, причем слабо украшенные по сравнению с центральной частью.

Теперь и воевода видел это несоответствие. Такую планировку имели явно жилые пещеры, но там и украшения были весьма простыми. Это же помещение было и размером побольше и украшено весьма и весьма изощренно, что указывало на его общественный статус. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что рисунок на стенах - это скорее всего надписи.

- Видимо, какое-то учебное заведение и изречения великих на стенах.

- А зачем создавать эти этажи и переходы, скрывающие надписи и мешающие читать их из центра? - Евгений был полон скептицизма.

- И какое же твое объяснение? Галереи для зрителей?

- Это не стены, а каменные панели, за которыми скрывается что-то, о чем гласит надпись на них.

- Склад?

- Бери выше! Как бы ни библиотека!

Заявление вызвало нешуточный переполох. Вампиры бросились к ближайшим надписям и принялись обследовать стены. Вскоре было выяснено, что кроме небольшой ниши каждая каменная стена со своей надписью имеет еще и два углубления диаметром около двух сантиметров с каждой стороны ниши. Никаких других необычных вещей обнаружено не было.

Евгений, почесав затылок и оглянувшись по сторонам, отошел к краю и с разбега ударился плечом в стену. Но и силовой подход проблему не решил. Каменная стена по прежнему выглядела однородной, и не было похоже, чтобы она хотя бы когда-нибудь не являлась частью соседней стены, составляя с ней единое целое.

- Что, мужской подход “решать все силой” не сработал? - Ольга явно потешалась над супругом.

- Попробовать стоило! - мужчина не выглядел расстроенным.

Час времени потратили на создание каменных жезлов, которые можно было бы засунуть в дырки в стенах. Но и это ничего не дало. Или там должен был быть особый ключ, или же механизм двери, если это вообще была дверь, давно сломался.

- Будем продолжать или пойдем дальше? - воеводе давно надоели эти хождения вокруг странных стен, - Может, мы ошиблись? Гномы не люди и у них другая логика, и может тут все, как и должно быть. И мы не в библиотеке, а в храме, и стены эти монолитны.

- Все может быть, но нам все равно сейчас располагаться на отдых, так почему бы не остановиться здесь?

- Хорошо, но завтра утром уходим. Гоблины, убежавшие из города при приближении вражеского клана, скоро вернутся, а еще одну такую битву, как вчера, я предпочту избежать.

Все согласно закивали. Устроенное ими побоище дало и свои плюсы. Огромная армия одним своим присутствием прогнала гоблинскую семью, ранее жившую в этом городе, и вампирам не пришлось ходить по нему с оружием в руках, убивая его жителей. Но долго такое положение дел продолжаться не могло. Племя обязательно захочет вернуть свою собственность и, обнаружив, что ее занимают лишь двадцать человек… Надо было поторопиться, тем более цель их экспедиции достигнута: город гномов осмотрен и обнюхан лично. Есть что сообщить Совету.

После того как лагерь был разбит и его обитатели спокойно разлеглись на каменном полу, предварительно нагрев его, триумвир подошел к ближайшей нише и всадил в каменную стену магические когти. Вырывая куски камня, он быстро проделал дырку. Каменная плита действительно скрывала за собой помещение. Удовлетворено хмыкнув, Евгений оповестил вампиров о своем открытии.

- Мужской подход всегда работает! - радостно сказал он подходящей супруге.

Ольга предпочла проигнорировать слова мужа.

Это действительно была библиотека. Десяток вскрытых комнат открывали одинаковую картину: каменные полки и прах на них; обрывки в этом прахе указывали на то, что когда-то это было книгами. Единственными ценными находками были драгоценные металлы, из которых иногда были сделаны корешки книг.

- Будем вскрывать все или хватит развлечений и ляжем спать?

- Я предпочту спать, - широко зевая, произнес Леонид.

Спать мужчина не хотел, энергия бурлила, но заразить своим зеванием спутников он планировал. Лучше забыть сейчас про археологию, пару часиков поспать и покинуть эти проклятые пещеры. К сожалению, его актерская игра никого не обманула.

- Я еще покопаюсь немного, - Евгений был непреклонен, правда он слабо представлял, а что делать если очередная вскрытая комната окажется под завязку забита целыми книгами, ведь в механизме замков никто так и не разобрался и всё придётся либо тащить, либо бросать.

Раздался довольный визг. Подбежавшие вампиры по одному заглядывали в вырубленную дырку — среди праха лежала целая книга. Быстро проделав чуть более широкое отверстие, в помещение пролезла одна из вампиресс и, осторожно взяв книгу, передала ее остальным. Обложка не содержала никаких рисунков или букв. Лишь на корешке было два символа, и все.

Евгений осторожно положил находку на пол и открыл ее на случайном месте. Потолок осветило магическое сияние, текущее с распахнутых страниц. Перевернув пару листов, вампиры обнаружили, что каждый из них содержит свою магию. Но стоило закрыть книгу, и любые проявления магичности исчезали.

- Это не похоже на обычные магические книги, - произнесла очевидное Ольга.

Все было так. Архимаг Годиус, насколько бы слабым он ни был, все-таки был архимагом и имел доступ к самым лучшим магическим книгам. Но все они имели магическую ауру. Эта же книга - нет. А значит…

- Подержи ее на весу! - распорядился Евгений.

А сам тем временем, выделив из книги отдельный лист, просветил его снизу. Созданный на ладонях вампира мощный источник света просветил страницу насквозь. Внутри нее была металлическая проволока, уложенная в замысловатый узор. Каждая страница книги несла в себе подобную составляющую, менялся лишь узор.

- Одна проволока из лунного серебра пронизывающая собой всю книгу и наполняющая ее магией, - прошептал Леонид, - Не может быть. Такие книги не стоят на полках библиотек! Им поклоняются.

Такие книги действительно никогда не прописывались в библиотеках, а занимали центральные места храмов и святилищ подгорного народа. Люди уже очень давно не видели их, и лишь описания подобных книг сохранились в архивах архимагов. Ведь перед вампирами лежала, ни много ни мало, Книга Гномов. Или Фолиант Гор. Сущая безделица, имеющаяся в количестве нескольких экземпляров, в каждом клане гномов. Если не считать того, что без этой безделицы клана быть не могло.

Фолиант Гор содержал базовые заклинания клана, применить которые мог любой гном. Книга являлась артефактом. А также величайшей святыней, ведь клан существовал лишь до тех пор, пока у него была Книга Гномов. Если по какой-то причине книга терялась или уничтожалась, то вместе с ней прекращал существовать и клан. И точно так же появлялись новые кланы, когда кто-то из магов подгорного народа создавал новый Фолиант или копировал имеющийся.

- Если это Книга Гномов, то мы можем применять эти заклинания, - Ольга выхватила книгу из рук мужа.

- Только сначала прочитай ее. Вслух и на крови, - триумвир глумливо захихикал.

Для применения заклинаний, содержащихся в книге, действительно не надо было быть магом, но надо было пройти некий ритуал, чтобы книга посчитала тебя за своего, а затем каждое заклинание напитывать своей кровью, произнося его вслух. Конечно, это если верить заметкам, хранящимся в Королевской библиотеке Орода. Как обстояли дела на самом деле, никто не знал. Ведь даже прочитать книгу вампиры не могли.

Но супруга никак не отреагировала на замечание мужа. Ее полностью захватила книга, которую она восторженно рассматривала.

- Видимо, ее спрятали среди других книг в библиотеке, когда на город напали, - зачарованно произнесла она.

- Вполне возможно, а теперь давайте спать, - Леонид похлопал в ладоши привлекая к себе внимание, - Все спать!

Его послушались и пару часов лагерь мирно спал. А затем археологические раскопки продолжились. Ну как раскопки… разбили еще несколько десятков каменных плит, прикрывавших комнаты. Скорее разграбление, чем раскопки. Хотя грабить было нечего. Пока в очередной комнате не обнаружились еще книги.

Ситуация повторилась почти полностью: вампиры поочередно заглядывали в пробитую дыру и рассматривали внутренности. В этой комнате некоторые книги на полках были целы и даже светились магией, когда-то наложенной на них. Одиннадцать книг. Самых обычных. Уцелевших лишь благодаря заклинанию сохранности, наложенному на них в далекие времена. Обновив заклинание, вампиры аккуратно уложили книги в свои рюкзаки и, наконец, покинули город гномов. Впереди еще лежал путь наверх. А вернуться и расковырять еще целые панели можно было и в будущем.

*****

- Главные наркоторговцы севера живут не в Залоне, а в Ростках! - именно этой новостью поделился Константин с Александром вместо приветствия, стоило челноку причалить недалеко от моста.

- И я тоже рад вас всех видеть, - насмешливо произнес рыцарь, пожимая руку улыбающегося Сергея, - Кажется, у вас багажа стало больше.

Челнок действительно был набит сверх меры. Развязав один из мешков, Александр обнаружил там какие-то луковицы.

- Корень зимнего папоротника! - пояснил Геннадий, - Килограммов двадцать набрал по дороге.

- А остальное? - и видя смущение на лицах товарищей, добавил, - Что там?

- Орешки черного кедра, - тихо промолвил Константин, - Не ругайся, сейчас все объясним!

Когда через полчаса все собрались в главное башне, уже было известно, что из экспедиции к морю привезли двадцать три килограмма ценного корня и почти центнер еще более ценных в некоторых кругах орешков. Александр, постукивая пальцами по столу, ждал объяснений.

- В общем, на обратном пути мы в тайне наведались в Ростки. Чтобы крови старателей немного попить, надо же было выяснить, чем так опасен Проклятый лес, а то год живем на его окраинах и в ус не дуем.

- Ближе к делу, - поторопил Константина рыцарь.

- Не перебивай, я по порядку расскажу! Так вот, пробрались мы с Сергеем в село легко. Даже выпили крови нескольких старателей и, кстати, узнали чем так опасен лес, - видя раздражение на лице товарища, продолжил, - Но о лесе потом. Так вот, мы залезли в один трактир и, для начала, навестили его хозяина, точнее Сергей навести, а потом и меня привел. Оказывается, основная масса орехов черного кедра добывается старателями в Ростках, только они очень хитро поступают, там целая мафия на круговой поруке. Они орешками в этом королевстве не торгуют. Десятки килограммов в год напрямую везутся в Ур обходными дорогами, а оттуда сразу в Империю. Поэтому все считают, что рассадник добычи орешков в Залоне!

- Хорошо. А зачем вы эту дрянь к нам привезли?

Члены экспедиции потупили взгляды.

- Ну, мы ограбили их склад и вынесли оттуда все. Сначала хотели уничтожить, а потом решили взять с собой. Мало ли когда пригодится.

- Торговать ими хотите?! - гнев рыцаря был не наигранным.

- Нет! Вот те крест! - быстро заговорил Геннадий, - Но пусть лежат на складе. Случаи всякие бывают, может и нам они пригодятся. Запас карман не тянет.

Александр, услышав, что торговать местным наркотиком никто не собирается, малость успокоился. Глупо злиться из-за вещей, которые просто лежат - но сами вещи были не так уж безобидны.

- А то, что за эти орешки следует смертная казнь или пожизненная каторга, вас не волнует?

- Да ерунда, кто их найдет в наших подземных тайниках! А Сергею, может, понадобятся когда, наркомана какого подкупить или расплатиться за информацию, если ничего другого в уплату принимать не будут. Лучше иметь такие вещи, чем не иметь. Тем более, само в руки шло.

- Ладно, но узнаю, что торгуете, руки выдерну! - пообещал триумвир.

Все за столом закивали.

- А что насчет обитателей леса?

- Магически измененные животные. В сторону большей агрессивности, силы и прочих качеств, делающих их на порядок опаснее. Волколаки, медведени, рысюки и так далее. Несколько видов, все чрезвычайно опасны.

- А кто их магически изменил?

- Лес. Поэтому он и «проклятый». Растения, собственно, тоже изменены магически. Чем ближе к центру леса, тем больше всякой такой дряни; чем дальше от него, тем меньше. Мы недалеко от края и поэтому у нас ничего нет, кроме нескольких видов растений.

- И это хорошая новость. А теперь мы можем услышать о результатах вашей экспедиции, тех за которыми вас посылали?

Константин улыбнулся, глядя на довольное лицо Александра. Ну да, рассказали и привезли всего того, зачем их не посылали. Было от чего улыбнуться.

- Я даже сделаю лучше. Дам вам ощутить результат нашей поездки к морю.

С этими словами мужчина достал флягу и поставил ее на стол. Емкость здесь же была схвачена Марией.

- Открывай очень осторожно, не расплескай, - предупредил ее триумвир.

Девушка подозрительно посмотрела на него, но совет послушала и очень осторожно открутила крышку, а после сунула туда свой любопытный нос.

- Бееээ, - советника по науке тут же вывернуло желчью на пол.

По залу распространился зловонный запах. У многих присутствующих вампиров перекосило лица. Константин быстро отобрал флягу и закрыл ее.

- Вот наш результат. Во фляге морская вода. Ее запах нам противопоказан, если так можно выразиться.

- Мог бы и предупредить, - с обидой в голосе произнесла девушка, вытирая себе рот рукой.

- Мог бы, но тогда демонстрация не была бы такой убедительной, - вампир и не думал раскаиваться.

- Значит, жить у моря и плавать по нему, это не для нас, - подвел итог Александр.

- Абсолютно верно. Но мы, вроде, и не планировали.

- Кто знает, куда нас закинет судьба, - философски изрек рыцарь.

После столь короткого, но насыщенного собрания расходились медленно. Быстрее всех убежал Геннадий, на которого повесили обязанность о хранении опасного груза и продаже ценного. Константин обменялся кровью с Александром и узнал последние новости о церковных делах в соседних Песках, что для него, как фиктивного старосты Лесного, было важно. Сергей же, успев услышать о грандиозном провале с епископом, не спешил уходить к себе, где ему, без сомнения, надо было бы вставлять профилактические «затрещины» своим подчиненным. Мария же, посмотрев на наведенный ее желудком беспорядок, с помощью магии убрала его и, выходя из зала, кулачком ударила Константина в плечо. Показывая, что все еще обижена на него.

А утром в деревню пришел отпущенный монах. Самый настоящий, а не подставной. Встречавший его Игорь, игравший роль такого монаха в деревне вампиров, поначалу немного растерялся, но быстро подсунул своему «собрату во свете» снотворного и употребил его крови.

Гость оказался истинно верующим фанатиком, без капли здравого смысла или попыток как-то осмыслить догматы церкви. Именно за свои слишком прямые убеждения он и попал в опалу. Люди с атрофированными мозгами не нужны ни в одной серьезной организации, а этот монах умудрился даже на Наместника хулу возвести и обвинить того в ереси. Был он родом из Орода, и когда десять лет назад ему вручили красные шарф и пояс, то настоятельно порекомендовали покинуть королевство. И вот такой человек, гуляя по предгорьям Элура и ища применение своей энергии в деле истребления нелюдей, услышал о поселении могучих магов. Ни разбойники, ни голод не стали ему препятствием, и он оказался здесь. Причем, в Савоярди даже и не заглядывал, перейдя реку через брод в Таноке: не хотел иметь разговор с местным епископом, которого заранее отнес к еретикам, раз у него на землях бесчинствуют гоблины.

В деревню магов этот монах заявился отнюдь не нести свет веры. Он считал, что это и так есть у каждого человека, а у кого нет, тот еретик и его надо сжечь, чтобы показать свет. Так вот, к магам он пришел с намерением возглавить их в деле уничтожения гоблинов. Именно возглавить. Монах ни секунды не сомневался, что именно он должен быть главой такого похода, а не какой-то там мирской рыцарь. Конкурента же в лице уже живущего в Лесном монаха он собирался просто убить, если тот не будет ему помогать в осуществлении столь светлых целей.

Проснулся монах уже в бараке пленников. Два из трех триумвиров, присутствовавшие в деревне, провели скорый суд над спящей тушкой и вынесли решение. Такие упоротые товарищи никому не нужны, поэтому будет лечить прямоту головных извилин кривизной рук, а точнее, тяжелым физическим трудом.

Столь поспешное решение оказалось ошибочным. Вампиры уже привыкли к пассивности своих пленников и к тому, что все они смирились со своей участью. Фактор веры опять был не учтен прагматичными жителями двадцать первого века.

Стоило монаху осознать, что он в плену у нелюдей… Мужчина развернул такую активную деятельность, что если бы эту энергию и организаторские таланты, да в мирных целях, то можно было бы горы свернуть и вырыть моря. Фанатик даже не потратил время на выяснение обстановки и разведку. Он просто начал капать всем на мозги, что они погубят свои души во тьме, если продолжат служить нелюдям, вместо того, чтобы убивать их, делая тем самым богоугодное дело. Уже через два дня вампиры получили первое восстание против себя и одновременно попытку побега. Причем, пленники не планировали каких-то особых козней или как-то особо все рассчитали. Просто навалились массой, точнее, попытались.

К чести жандармов, осуществлявших охрану, они не растерялись. Ни один из охранников не был сбит с ног или повержен. Тренировки Олега и Леонида дали отличный результат. Безоружных людей просто раскидывали «воздушными кулаками» и «порывами ветра», а себя оберегали надежной и простой «воздушной стеной». Никто из жандармов даже не обнажил оружие, хотя зуботычин раздали изрядное количество. К моменту, когда поднятые по тревоге спящие вампиры были на ногах, основная масса восставших уже была собрана в кучу на центральной площади поселения и окружена солдатами. К сожалению, здесь были не все. Во первых, отсутствовали погибшие, даже несмотря на довольно мягкое подавление мятежа. Заклинания применяли, не особо рассчитывая силу, и некоторые были отброшены так неудачно, что сломали себе шею. Второй группой отсутствующих были беглецы. Возглавил эту группу именно отпущенный монах, видимо, решивший, что мятеж и без его рук обойдется, хватит и моральной поддержки. Подговорив одного из паладинов и еще нескольких парней поздоровее, он попытался захватить челнок. Фанатизм редко сочетается с аналитическим умом, поэтому монаху хватило самого знания о лодке и деревне людей ниже по течению реки, такие подробности, что лодка находится в подвалах замка, его уже не интересовали.

Поэтому, когда было обнаружено, что челнок находится вне досягаемости, люди просто побежали по реке, пользуясь неразберихой, возникшей во время массового выступления остальных пленных, случившегося во время обеда. Их нагнали не сразу. Охрана увлеклась подавление мятежа и не заметила небольшую группу, покинувшую деревню. Когда весь бунт был уже подавлен и наведен порядок, только тогда и обнаружилось отсутствие монаха, паладина и еще трех мужчин.

Сопротивление при поимке оказал лишь монах… попытавшийся укусить жандарма. Вампир высшего смысла такого действия не понял и на всякий случай двумя точными ударами выбил беглецу зубы.

Мятеж не прошел бесследно: во время всех дневных событий погиб Эрих. Бывший каторжник работал в столовой, и толпа его растерзала. Убить обоих людей, служащих нелюдям по собственной воле, восставших также подговорил монах. Софи была спасена благодаря собственной реакции и действиям жандарма. Когда начался бунт, она успела юркнуть под стол, и бросившиеся к ней люди, не смогли сразу до нее добраться, а заметивший ее охранник быстро пробился к ней и спрятал девушку у себя за спиной. А вот Эриху так не повезло, парень замешкался и вместо того ,чтобы быстро бежать, попытался дать отпор. Его останки похоронили по всем правилам с ритуальным костром и небольшой могилкой.

Перед закатом состоялся быстрый суд, заключавшийся лишь в выпивании пары капель крови каждого пленного и вынесении решения о наказании. По итогам деятельности такого правосудия было вынесено семнадцать смертных приговоров. Все, кто участвовал в убийстве Эриха или совершил попытку убить Софи, были приговорены к высшей мере. Их даже не дали на опыты Марии, а прямо на площади повесили за ноги и перерезали горло, сцедив с них всю кровь. Последним казнили монаха, которому предварительно отрезали язык, так как держать его за зубами он не мог, возможно потому, что они были выбиты.

Ночевать выживших пленников отправили в подавленном состоянии духа. Хотя подобные настроения были и среди вампиров. Почему-то гибель невиновного молодого парня удручающе подействовала на всех. И можно сколько угодно оправдывать себя словами, что, видимо, ему на роду было написано умереть, раз уж с такой частотой он ходил под смертью, но помогало это слабо. От греха подальше, Софи вообще убрали от любой работы вместе с пленными и поручили ей пока перебор и сортировку ягод, доставляемых из Песков.

А ближе к утру вернулась подгорная экспедиция. Что хоть немного подняло настроение вампирам. Обниманий и радости было куда больше, чем при встрече морской экспедиции, как и визгов и вообще шума. Ну, это было объяснимо. В первой экспедиции участвовало три суровых мужика, а во второй пятнадцать молодых красоток. Когда хаос от встречи прошел, сразу собрали еще одно совещание. Теперь уже обсудить результаты похода под землю.

Правда, обсуждения как такового не состоялось. Присутствующие совершили ритуал и выпили по несколько капель крови участников экспедиции. А затем встал Леонид и подвел ее итог.

- Жить там можно, но не нужно. Условия невыносимые для длительного существования. Гоблины слишком агрессивны. Стоит нам переехать под землю, и все окрестные кланы сходят к нам в гости и, следовательно, умрут. И после этого у нас не останется еды.

Триумвират единогласно отверг идею переезда под землю. Хотя экспедиции в брошенные города гномов было решено сделать постоянными. Ведь подобным образом от гоблинов могли быть скрыты не только книги, но и куда более ценные вещи — оружие в арсеналах и деньги в сокровищницах. Надо было лишь хорошо подготовиться и достать все скрытые под Налимскими горами клады.

А под самое утро вернулись два разведчика, отправленные в Кас почти месяц назад, и принесли известия о странных убийствах в Касии, где мертвых людей находят без крови и с перерезанным горлом, чуть ли не по десятку за ночь.