Самый злой вид Глава 2 (2-2)

Глава 2

Сергей прошелся по улице и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, уверенно преодолел стену, оказавшись в небольшом садике. Дверь черного хода открыта собственным ключом, и вот он наверху. Хозяева дома, обедневший купец и его жена, даже не подозревают, что уже две недели чердак их дома стал убежищем для вампиров и их наблюдательным пунктом. После провала, случившегося при попытке проникнуть к епископу, были увеличены силы, брошенные на магессу. Но и тут единственным успехом был этот самым чердак, откуда можно было спокойно наблюдать за домом девушки, не вызывая подозрений. Ведь она снимала себе жилье в самом лучшем городском квартале, и просто так ходить по его улицам было невозможно - стража была начеку и все странные прохожие немедленно останавливались.

- Эта Марта - просто параноик! Она снова обновляла защитные и сторожевые заклинания! - поделился новостями вампир, сменить которого и пришел Сергей, - А где Толян?

- Он сегодня разведает канализационный сток церкви, - ответил начальник разведки.

- Провинился значит, - сделал заключение вампир и, потянувшись, продолжил доклад, - Хозяева придут через час, слуги отпущены до завтра, магичка дома, с середины дня занималась обновлением заклятий, слуги покинули ее дом примерно два часа назад - похоже, она их тоже отпустила. Повезло вам шеф, спокойная ночь будет.

Обновление заклинаний, заключающееся в повторном наложении новых на старые, давало интересный эффект: получившееся заклинание становилось как-бы размытым и сильно фонило в магическом фоне. Работать над преодолением защиты в таких условиях становилось почти невозможно. Так продолжалось примерно сутки.

- Слуг опять отпустила без видимых причин? - обе девушки, работавшие у магессы, уже давно поделились своей кровью с вампирами - естественно, неосознанно - и охотники знали о периодических отгулах, которые хозяйка устраивала своим работникам с завидным постоянством.

- Да.

- Даже интересно становится, что она там одна в доме делает.

Мужчины похабно захихикали, каждый представляя свое.

С тех пор как Марта Тап заняла должность верховного мага баронства, она стала самой загадочной фигурой в городе. Молодая девушка вела очень скромный образ жизни: мало выходила из дома и редко посещала увеселительные мероприятия. На попытки мужчин завязать с ней более тесные отношения отвечала решительным отказом. При этом, в разговоре всегда была мила и приветлива, не сторонилась компаний, оставляя о себе самые положительные впечатления. Но друзей себе так и не завела. Ни одного. Все это порождало среди городских жителей слухи, которые по своей бредовости могли соперничать со слухами о Бладе и его людях, но рыцарь уже успел надоесть, да и не жил он постоянно в городе, а магесса все еще волновала городских кумушек.

- Ладно, пост принял, погуляй около церкви, осмотрись там - и свободен.

- Есть, шеф! - мужчина отсалютовал и быстро покинул чердак, свободное время для разведчика - это, в случае вампиров, не сон, а совсем наоборот. Можно было на законных основаниях поучаствовать в кабацких драках или поиграть в азартные игры, которые тоже частенько заканчивались потасовками. Грешно упускать такую возможность попробовать человеческой крови.

Проводив уходящего взглядом, Сергей перенес внимание на маленькое окошко, служившее для вентиляции чердака. Отсюда открывался идеальный вид на парадный фасад снимаемого магессой дома, и подчас было видно много больше, чем хотела бы показать девушка. Мечта разведчика и мечта любителя подглядывать, в одном флаконе. Конечно, Сергей оказался здесь не ради первого или второго, просто последние события, а точнее мятеж в Залоне, были слишком важными и требовалось подумать наедине, чтобы никто не отвлекал. Прикинуть все шансы и расклады, в конечном итоге для этого его должность и существует: не только добывать факты, но и выдавать решения.

Сумерки упали на город, давая глазам вампира отдохнуть от слепящего дневного света. Начали зажигаться уличные фонари, которые в этом квартале были самым обычным делом: наверное, барон мог бы позволить себе их установку во всем городе, но для полностью деревянного поселения это было не самым лучшим решением. Дверь дома магессы открылась, и она вышла на улицу.

Вампир не сомневался. Выбор между проследить и попытаться пробраться в дом, пока там вообще никого нет, даже не стоял. Уж слишком редко дама покидала свой дом, и это всегда было ради работы, сейчас же за ней не присылали из замка, а значит у нее дела в самом городе.

Быстро покинув наблюдательный пост, он выскочил в проулок и побежал по нему. Проскочив мимо домов, вышел с улицы для слуг на улицу для господ и обнаружил, что девушка успела уйти с нее, и он больше не видит ее. Зато он ее чувствовал. Запах духов был еле уловим, но этот аромат использовала лишь магесса, что-то южное и крайне редкое. Странным было место, откуда шел запах. Проулок, соединяющий улицу с задним двором местной гостиницы.

Решив не соваться туда, вампир прошел чуть дальше и, подойдя к коню на привязи, стоящему перед входом в гостиницу, потрепал того за гриву. Добротная и даже элегантная одежда позволяли сделать подобное почти без проблем. Не считать же за такую то, что охранник гостиницы после этого глаз с него сводить не переставал?

Из проулка вышла женщина почтенных лет, в платье простой горожанки, и направилась в другую от вампира сторону. На нее никто не обратил внимания, таких много тут ходит. Видно, что честным трудом зарабатывает себе на хлеб, а не милостью или грабежом, так чего смущать честного человека пристальными взглядами. Всесветлый такого не одобряет. Вот только почему от простой горожанки пахнет дорогими южными духами магессы?

Сергей последовал за женщиной, он был почти уверен, что совершает ошибку, но какое-то внутреннее чувство гнало его именно за ней. Спустя два пройденных квартала вампир уже не был так уверен в своей интуиции: женщина явно шла в направлении кварталов, где живет беднота. Наконец почтенная матрона зашла в простую гостиницу, где селились работники купцов, посещавших город: грязно, убого, дешево. В окно вампир успел увидеть, как женщина кивнула хозяину или его работнику, стоявшему за стойкой, и прошла наверх.

Присев недалеко, Сергей стал делать вид, что очищает свои сапоги от грязи. Изображать это увлекательное занятие пришлось почти двадцать минут. К нему даже начали присматриваться бандиты, которые уже совсем откровенно осматривали его слишком заметное на этой улице одеяние и обсуждали, как им лучше пощипать залетную дичь. Их перешептывания раздражали вампира, но эта мелкая шушера была совсем не опасна даже обычным людям, брали они нахрапом и численностью, поэтому небольшая доля осторожности - и любой мог легко с ними разминуться.

Когда из дверей гостиницы вышел человек, в котором Сергей моментально опознал наводчика, в свое время толкнувшего местных бандитов на ограбление нескольких торговых караванов и даже организовавшего нападение на рыцаря Блада, вампир слегка растерялся. Все встало на свои места, когда до его носа донесся тонкий южный аромат.

"Вот так стерва!"

Дальнейшая слежка была не нужна. Логово противника было обнаружено: чем бы ни занимался таинственный наводчик, оказавшийся заодно и главным магом баронства, в конце своих дел он появится тут. А значит, было время организовать засаду. Первым делом, напустив на себя бандитский вид, разведчик смело зашел внутрь гостиницы и быстро разговорил ее работника. Конечно, храня верность клиенту, вслух тот правды не сказал ни когда его прижали к стене, ни когда показали серебро, но его кровь рассказала все, даже то, что он предпочел хранить в тайне от самого себя.

Гостиница была дешевой, но честной и с бандитами дел не имела. Именно поэтому, когда сюда пришла девушка и сняла комнату, а потом дополнительно заплатила за молчание и по секрету рассказала, что является сотрудником Каменной Палаты Элура и в Савоярди находится с тайной миссией по выявлению бесчинствующих на дорогах герцогства шаек, ей поверили и по мере сил помогали. Заходит в комнату девушка, а выходит мужчина? Ну так, чего ради службы не сделаешь с собой! И хозяин, и работники даже гордились, что причастны к подобной работе, пусть лишь и тем, что дают возможность снять комнату и не мешают расспросами.

Вампир вышел из здания и целенаправленно пошел по улице до ближайшего переулка, зайдя в которой он остановился и стал ждать. Расчет себя оправдал: не прошло и минуты, как сразу пятеро парней бегом влетели на узкую улочку, намереваясь догнать свою добычу, которая, как им казалось, сами идет в руки. Все мелкие грабители были быстро лишены сознания, а их карманы очищены. Самое главное, что интересовала вампира, это "орудия труда" местных "робин гудов". Найдя необходимое - небольшую и явно утяжеленную дубинку, обмотанную тканью, - Сергей оставил незадачливых бандитов валяться на земле, а сам вернулся в гостиницу, правда сделал это тайно, пробравшись в один из свободных номеров через окно. Теперь оставалось лишь ждать.

Девушка в мужском образе вернулась через два часа. Вампир тихо вышел из комнаты и успел подслушать беседу управляющего и магессы. Мужик честно и толково рассказывал о произошедшем и о том, что он ничего не сказал бандиту, который расспрашивал о госпоже. Важно кивнув, девушка поднялась на второй этаж и остановилась перед дверью своего номера. Порыв от использованного заклинания обдал вампира, снова спрятавшегося в соседнем номере: видимо, магесса была настроена очень осторожно и проверила помещение, прежде чем входить в него. Услышав звук открывающейся двери, Сергей собрался, и стоило за стеной раздаться всего одному шагу, как он быстро выскочил и, используя все доступную скорость, рванул к цели, нанеся ей удар дубинкой по голове. Уже находившаяся в своем номере девушка ничего не успела сделать, а выставленный ей заранее щит прикрывал лишь переднюю полусферу.

"На будущее урок, защита должна быть круговой!" - подумал вампир, затаскивая магессу в ее номер и при этом обыскивая.

Деньги и амулеты, как и любые ценные вещи, сразу были отложены в сторону, их надо будет забрать с собой, имитируя ограбление. Осмотр женской одежды показал, что она была двусторонней. И верхняя юбка и курточка были сшиты так, чтобы легко вывернув их наизнанку, тут же одеть на себя другой стороной. Только вот одна сторона в темноте выглядела как богатая одежда, а вторая как бедная.

"Очень умно, надо будет и себе такие пошить."

К сожалению, больше ничего осмотр не дал, и вампир приступил к самому интересному. Выпить крови девушки и проверить себя, как хорошо он провел осмотр лишь с помощью руки и глаз, не имея знаний хозяина вещей. Оказалось, что он поработал очень хорошо и больше находить нечего. Сцедив с магессы почти литр крови во флягу, вампир вышел из ее номера и в открытую пошел к выходу. Проходя напуганного и пребывающего на грани паники управляющего, он небрежно бросил:

- Скажешь кому, Шнырь тебя порежет!

Решив, что на этом достаточно изображать из себя человека, он вышел из здания и быстро побежал по безлюдным улицам. Надо было покинуть город и доставить кровь в замок.

Появившаяся тут по осени девушка действительно приехала по просьбе отца, для расширения его торговых контактов. Вот только это самое расширение семейка Тап понимала очень специфически. Ограбить и разорить конкурента? Да легко! Убить? Все за! Пограбить кого богатого? Почему нет? Скупить краденое? Несите все сюда быстрее! И попав на благодатную почву герцогства, с его тотальным грабежом на дорогах, она быстро принялась за привычную работу, наладив контакты на городском дне и создав целую сеть осведомителей.

*****

Слуга принес стакан и графин с водой. Мужчина и женщина, сидевшие в гостиной и тихо разговаривавшие до этого, замолчали, стоило ему открыть дверь. Под взглядами двух пар внимательно наблюдавших за ним глаз, парень спокойно покинул помещение, держа в руках уже пустой поднос.

- Вроде, этот лучше предыдущего, - заметила девушка.

- Казнь предшественника на его глазах пошла ему на пользу, - удовлетворенно констатировал мужчина.

Алексей Геннадьевичи не стал омолаживать свое тело. Сорокалетний, ухоженный и красивый. Таким он нравился себе куда как лучше, чем двадцатилетним юнцом. Да и уважения у местных было больше к опытно выглядящим людям, а не к безусым салагам. Это для женщины молодость важна, а как пелось в старом фильме: "седины - украшение мужчины"* (* автор, конечно, переврал фразу, а чтобы узнать, как она звучит на самом деле, смотрите к\ф "Собака на сене"). Седин у него, правда, не было, как и любых болячек в теле. Ольга Викторовна, наоборот, сейчас выглядела на шестнадцать лет, а то и меньше. Женщину было не остановить, и она чуть ли не каждый день вносила какие-то коррективы в свое лицо и тело.

После разговора, по результатам которого беглецы разделились, парочка отправилась в королевство Ильхори, находящееся на одноименном полуострове к востоку от Элура. Буквально несколько дней в пути, и, без предварительной договоренности друг с другом, подражая Видову, каждый создал себе слугу вампира. Только им, в отличие от Видова, не повезло. Получившиеся существа отказывались быть хорошими слугами и помощниками. Стоило им хоть чуток пообвыкнуться со своим новым существованием и осознать собственную силу, как наружу вылезали гордыня и самоуверенность. Алексей Геннадьевич сменил уже четырех служанок, пятую собирался пойти искать этой ночью. Ольга Викторовна оказалось более удачлива и пока дрессировала на роль слуги лишь третьего парнишку. Второму она лично оторвала голову несколько дней назад, после того как он отказался массировать ей ноги.

- Лучше убить и закопать, чем пытаться научить этих дурней быть благодарными. Повезло Андрюшке: все трое вампиров, которых он создал, ему так верны, - мечтательно протянула девушка и с помощью магии налила себе в стакан воды, - Но и нам тоже должно повезти, найдем толковых. Этот, вроде, неплох. Может, из него выйдет толк.

Парень, о котором разговаривали, в этот момент вылезал в окно, прихватив ценности и вещи. Пробыв с этими сумасшедшими, обратившими его в какую-то тварь, меньше пяти дней, он больше ни часа не собирался находиться у них в подчинении. Лучше сдохнуть, чем выполнять их многочисленные капризы и каждую минуту ждать смерти. Плохо, что вернуться домой к родным он не мог, в присутствии людей он терял самообладание и набрасывался на них, как дикий зверь, выпивая всю кровь. Убивать родных не хотелось, он их искренне любил.

"А может, сделать их такими же, как я? Эти, вроде, говорили, что бессмертны..."

Пропажу обнаружили через полчаса. Бросившись искать беглеца, парочка всю ночь бродила по городским кварталам. Несколько разбойников получили ушибы внутренних органов и лишились части крови, попытавшись облегчить кошельки богатых ротозеев, заглянувших в бедные кварталы. Беглец же, хоть и не отличался умом, обладал редкостным даром крестьянской хитрости. Не снимая с себя ливрею слуги и предварительно хорошо насытившись, он заявился в богатую гостиницу и снял для своего "хозяина" лучший номер. Управляющий, выслушав историю о бароне, который приедет через день, а сейчас послал своего верного человека, который должен подготовить апартаменты к его визиту, сразу в нее поверил. Прихоти богатых не обсуждаются, и самый дорогой номер оказался в распоряжении беглого парня на всю ночь.

- Скоро рассвет, надо возвращаться. Эта свинья нас обхитрила! - рассерженная красивая девушка в сердцах плюнула на стену дома и с ненавистью уставилась на молоденькую проститутку, которую ее спутник таскал с собой добрую половину ночи.

Жрица любви приглянулась Алексею Геннадьевичу и должна была стать его следующей служанкой. Оставалось лишь вернуться домой и обратить ее в вампира. Такого же недоделанного, как и все остальные. Как оказалось, местные не могли быть нормальными вампирами. Они были неспособны к магии, и кровь жертв не наделяла их информацией о своих хозяевах. Спрашивать уличную девку о том, хочет ли она становиться вампиром, естественно, никто не собирался - пусть радуется, ведь ей оказана честь.

- Да, ты права, пора возвращаться домой, - подтвердил мужчина. - У нас есть еще дела.

- Насчет дома... я тут подумала, а может нам обратить кого богатого?

- Зачем?

- Его дом, слуги и деньги станут нашими общими. Будем пользоваться тем, что уже есть, и не надо будет заботиться о будущем.

- Хорошая идея.

Даже побег одного из их детищ и неудачи с другими не заставили людей сомневаться в том, что они и есть главные, а все остальные существуют лишь чтобы служить им. Не самые глупые и плохие представители общества двадцать первого века, попав в условия необычного для них мира, отказывались менять собственное поведение и мысли, что приводило подчас к откровенно глупым идеям или решениям. Происходящее вокруг воспринималось отстранено, как сон или сказка, а сила и практически полная вседозволенность только усугубляли этот эффект. Но эта же сила пока их и хранила.

Шлюха, которую обратили в вампира, долго в служанках не продержалась. Не успела девица насытиться своей первой жертвой, как сразу попробовала добраться до горла своих хозяев. Будь она чуток расторопней, и у нее могло бы получиться - а так, ее тело с оторванной головой, нашли в грязном переулке.

- Таких дряней, как эти отбросы из травоедов, надо еще поискать! - мужчина был недоволен, - Ведь была такой кроткой и покорной, а на деле оказалась злобной фурией.

- Надо благородных искать. Они не будут так неблагодарны! - юная девушка рядом с ним напомнила о своей утренней идее.

Именно эту идею и было решено реализовать.

Престарелый граф, с которым Алексей Геннадьевич познакомился в одном салоне, обладал всеми необходимыми парочке вампиров параметрами. Был чертовски богат и знатен. Имел огромный и уютный особняк в центре и при этом в качестве ближайших родственников и наследников значились какие-то чуть ли ни семиюродные племянники. Идеальный кандидат.

Заманила аристократа в гости Ольга Викторовна. Юная, красивая девица, с выдающимися формами и идеальной кожей, привлекала внимание всех мужчин, поэтому, стоило ей лишь подмигнуть стареющему ловеласу и показать свой интересе к его персоне, как граф, бросив все, последовал за незнакомкой. Уже находясь в ее постели и предвкушая божественное наслаждение, он получил ожидаемые незабываемые ощущения, правда не совсем те, что хотел. Боль от стальной руки на собственном горле и полная беспомощность при виде пьющей его кровь девушки, это не то, что хочется мужчинам в постели с потрясающей женщиной. Но эффект этого дало совершенно обратный. Мужчина влюбился. Но не без памяти, когда ты готов носить предмет своей страсти на руках и делать все, что она говорит. Для таких безумств граф был слишком стар. Поэтому любовь заключалась в том, что эту женщину он хотел видеть в своей постели всегда и повелевать ей как господин, а не служить ей как слуга. Выслушав предложение стать вампиров и получить в качестве награды за это здоровье, силу, магию и вечную жизнь, мужчина мгновенно согласился.

Переезд в особняк своего нового соратника откладывать на долго не стали, и прямо под утро перебрались в столичную резиденцию графа, тем более что вещами сильно обременены не были. С комфортом разместившись в новом доме, парочка стала строить планы на будущее. Первое место в них занимали бывшие коллеги, оставшиеся в баронстве Савоярди. Потеря власти над почти тремя сотнями могущественных существ больно ударила по самолюбию и хотелось не просто поквитаться, но и все вернуть. За обсуждением таких планов и застал их граф Янки. В отличие от создавших его, он всегда был человеком дела, поэтому и заработал свое нынешнее положение и огромные богатства. Например, сейчас, пока кто-то предавался мечтам, он отдавал приказы слугам, которые должны были обеспечить своему господину кровь. Но не людей, ведь в городе и рядом с ним хватало живодерен и ферм, а значит, и животных, которых забивали и кровь которых просто сливали в землю. Вот эту кровь отныне и должны были доставлять слуги. Узнав о том, что где-то в соседнем королевстве есть еще похожие существа, граф невинными вопросами узнал почти всю историю вампиров, и только услышав про бегство, которое по весне сделало из когда-то уважаемых людей, предателей, сразу поменял свои ближайшие планы.

Стоило демуру скрыться за горизонтом, как в особняке графа в центральном квартале столицы проснулись его обитатели. Сам Янки получил от слуг четыре ведра крови и тут же их употребил, после чего, взяв двуручный меч, быстро зашел в комнату своих гостей и разрубил тело Алексея Геннадьевича пополам. Бывший заместитель генерального директора даже не сделал попытки сопротивляться. Наблюдавшая за всей этой картиной Ольга Викторовна в ужасе атаковала нападавшего магией, но, привыкнув иметь дела с людьми, она никогда не отрабатывала навыки боя, считая их бесполезными. Переевший вурдалак и сутки не питавшийся вампир - кто сильнее? Будь на месте женщины любой из жандармов Олега, и у вурдалака не было бы никаких шансов, но тут дела обстояли совсем по другому. Защитившись от атаки, граф несколькими мощными ударами сломил сопротивление вампирессы и, бросив ее на кровать, разорвал ночную рубашку и грубо овладел ей. Насиловал он свою добычу до полуночи, при этом даже не позаботившись убрать из кровати труп ее бывшего любовника, кровь которого еще больше раззадоривала победителя, когда попадала на его тело. Насытившись, мужчина прояснил Ольге Викторовне ее новый статус с правами и обязанностями. Хотя, какие там права и обязанности у наложницы? Выгляди красиво да раздвигай ноги, когда говорят! Ну вот, примерно в такие условия и попала женщина, бывшая когда-то почти на вершине власти и считавшая себя центром мироздания. Граф, получив желаемое, довольно насвистывая пошел вниз, предстояло еще многое сделать в новом для себя качестве нелюдя.

Судьба остальных ренегатов оказалась на редкость схожа с судьбой их лидеров. Стоило им разделиться, как каждый пожелал иметь своего собственного слугу и создавал очередного вурдалака. При этом почему-то забывая, что это разумное существо со своими желаниями и амбициями и им нельзя помыкать, как в компьютерной игре, и нельзя общаться, как с животным. Поэтому момент, когда чаша терпения переполнялась, рано или поздно наступал, и бывших хозяев ждала незавидная участь. Повезло лишь Валентину, бывшему заместителю Видова. Встретив на своем пути шайку бандитов, он перебил их всех и спас дочь купца от смерти и от бесчестья. Сделав девушку, по ее просьбе, вурдалаком, он получил верного и благодарного ему спутника. Парочка пробралась в Империю без особых проблем, хотя на дорогах уже появились посты, и заградительные отряды проверяли всех путников, вне зависимости от их положения и титулов - искали тех, кто не переносит серебро и испытывает непреодолимое желание питаться человеческой кровью.

*****

- Нам нужен маг земли. Не менее магистра, - задумчиво произнесла Ольга.

И было отчего задуматься. Принесенные Сергеем сведения, а главное - кровь магессы, дали информацию к размышлению. И если фигура наводчика теперь была раскрыта, то знания и умения воздушного мага слишком отличались от знаний архимага, который оперировал огненной стихией. Подход к плетению заклинаний, навыки, умения и сами заклинания были просто другими. На низших уровнях магии эта разница была почти незаметна, но стоило уйти чуть в более высокие сферы искусства и становилось понятно, почему существовало деление на школы и разделы.

- Почему именно земли? - поинтересовался ее муж.

- Строительство находится в ведении магов земли. Я думаю, мы узнаем много нового и придется нам переделывать всю крепость, к ядреной фене.

- Это было бы очень плохо... - Евгений отбил костяшками дробь на столешнице, - Тогда собирайся, наверное. Поедешь вместе с Костей в Кас. Он нанимать магов и наемников будет, а ты земного мага поищешь. Там, вроде, есть парочка сильных, но вот насколько сильных - это уже вопрос отдельный, и тебе предстоит на него ответить.

- А как же работа?

- Строительства сейчас все равно нет, все в лесу на сборе алхимических ингредиентов, так что, руки в ноги и проветрись вместе с Константином, - вмешался в разговор Александр, - Без тебя лес повалят.

Дальше спорить женщина не стала и лишь кивнула, подтверждая свое согласие. Сам Константин от спутницы отказываться тоже не стал, хотя и подумал, что столь красивая девушка определенно создаст проблемы одним своим присутствием. Местные все-таки относятся к женщинам без всякого уважения, а некоторые так и не делают разницы между ними и вещами. Но может это и к лучшему, всегда можно будет на законных основаниях выпить чьей-то крови.

Кроме Триумвирата и Ольги на небольшом собрании присутствовала еще и Мария, которая, наконец, довела свои исследования по еде до логического финала и результаты не могли не радовать, особенно на фоне некоторых заявлений, которые в последние дни делал Семен: мол, крови не хватает, и для ее сбора приходится увеличивать площади для охоты. Также от него постоянно поступали заявки на дополнительных работников.

Но собрались, конечно, не ради доклада Марии или проблем Семена. Решали, что делать с Мартой Тап, местным гением преступного мира и верховным магом баронства в одном лице. Банально сдавать девушку барону не хотелось, такой талант был нужен самим, да и помня историю с невесткой, доверять все Савоярди было верхом глупости. Ведь несмотря на самые громкие заявления, ни один житель города не верил, что смерть юной баронетессы ну совсем никак не связана с гостившим в замке рыцарем.

- У нее редкий дар очаровывать людей и располагать их к себе, - поделился своими мыслями Константин, - Причем, она сама не прилагает к этому никаких усилий. Нам бы такое очень пригодилось.

Природный талант Марты действительно заключался не в способностях магии, хотя и они были отнюдь не рядовыми, и при определенных усилиях она могла даже претендовать на звание архимага. Но истинным призванием девушки была ее способность очаровывать собеседника. Стоило кому-то хоть несколько минут побеседовать с ней, и он просто влюблялся. Это не было какой-то магией или чарами, просто у некоторых людей это естественная способность, полученная при рождении. Правда, очень редкая. Гораздо чаще встречается способность выводить собеседника из себя и получать за это неприятные последствия.

- Хочешь обратить ее в вампира, как Стефанию?

- Не думаю, что это хорошая идея. Стефания сама была готова стать вампиром и заплатить за это любую цену, какую попросят. Марта же довольна жизнью и у нее блестящие перспективы.

- Стать королевой каторги?

- Все равно, какое у нее будущее. У нас со Стефанией слишком много проблем, за ней приходится постоянно следить, и если бы она не была любовницей Александра, проблем было бы куда больше. Зачем нам еще одна обращенная вампиресса?

Бывшая служанка, действительно, почти каждую ночь заставляла вампиров хвататься за головы. Причем, делала это совсем без злого умысла. Просто жажда человеческой крови или любой другой крови была очень сильна и иногда отключала девушке мозг. Например, буквально пару дней назад на лесоповале набросилась на одного из пленников и немного покусала его. Парня, конечно, вылечили, а вот девушку сильно наказывать не стали, хотя кто-то и требовал. Просто ее жертва когда-то пытался изнасиловать ее, и именно этот факт их совместного прошлого и стал спусковым крючком, почему сытая вампиресса помяла невольника.

- Я считаю, что не стоит сбрасывать со счетов возможность обращения местных в вампиров. Нас мало и ценные люди нам пригодятся.

- Но только с разрешения Триумвирата!

- Естественно, каждое обращение должно быть одобрено нами, иначе получится хаос.

Вампиры, наблюдавшие этот диалог, между Константином и Евгением, молчали. Хотя обсуждать планы расширения численности вампирского поголовья сейчас казалось не совсем верным. Впереди была зима, слишком тяжелое время года для вампиров. А еще вторую осень подряд предстояло участвовать в разборках местных властителей. И хотя было решено отправить вместо себя отряд наемников, ни у кого на душе не было спокойно. Обустроившись год назад в теплых и сухих домах, вампиры вздохнули с некоторым облегчением, получив в новом мире свое место. И вот теперь земля под этим местом могла вспыхнуть в любой момент. Семерка беглецов, их непонятные планы и образ жизни, могли в любой момент вывести на поселение церковь и ее карательные отряды. Герцог тянул с титулами и вассалитетом. Архимаг в Залоне мог в любой момент совершить вылазку из своей могучей крепости, и первыми на пути его армии были именно вампиры. Радовало, что местная головная боль - гоблины, были не проблемой, а деликатесом. Но на фоне общих угроз это смотрелось не так внушительно и вампиры, единодушно принявшие теорию о вмешательстве чьего-то разума в их появление в этом мире, дружно проклинали эти самые высшие или не очень высшие силы. Менять теплые кровати на сырые землянки почти никто не хотел, хотя и были индивидуумы, ратующие за жизнь в земле.

И именно теория о том, что они заброшены в этот мир чье-то волей, заставила Сергея впервые обратится к другой стороне своей работы. Ведь как известно, спецслужбы имеют как внешнюю, так и внутреннюю сферу деятельности. А так как единственной спецслужбой вампиров была разведка, то ее глава со всей ответственностью подошел к своим обязанностям и попытался вычислить способы наблюдения за ними и возможных наблюдателей. Но никаких внешних наблюдений обнаружить не удалось, даже неестественно высокий магический фон, сопровождавший их появление здесь и остававшийся повышенным еще некоторое время после этого, давно вернулся в норму и даже стал слишком низким, вызвав голод среди гоблинов из-за неурожаев хорша. Оставались внутренние наблюдатели, и тут досталось той группе вампиров, что была в свое время отдыхающими в санатории. Здраво рассудив, что именно как отдыхающего проще всего внедрить в их группу шпиона, Сергей начал активно их допрашивать, пытаясь найти неточности или нелогичности. И так повторялось по кругу, а затем опрашивались те, кто были рядом с ними. Дошло до того, что Триумвирату пришлось своей волей охлаждать пыл дознавателя, а то его энтузиазм грозил расколоть небольшую общину. В конце концов, наличие шпиона среди вампиров было совсем бездоказательным, ведь чтобы его внедрить, сначала пришлось бы переместить его в их мир, а затем переместить всех в этот мир. Подобная мощь была под силу лишь богам, а тем шпионы не нужны. Если вообще считать, что боги существуют.

Дверь отворилась, и в комнату вошла Юля.

- Сергей пришел, просит принять незамедлительно.

- Зови.

Сияющий мужчина, лишь услышав разрешение, плавно обогнул хрупкую девушку и, войдя в кабинет, водрузил на стол небольшую шкатулку, которую нес в руках.

- Подарок с малой родины, - заявил он и, видя непонимание на лицах присутствующих, улыбнулся еще шире, - Купца из Валерии помните, что приехал нелегально лунного серебра купить?

Все уверенно подтвердили. Купец, кровь которого научила вампиров языку Валерии, конечно запомнился всем.

- Ну вот, мои люди потрясли его подельника, с которым он хотел встретиться, - с этими словами Сергей открыл крышку и показал содержимое шкатулки окружающим.

Внутри лежали два маленьких слитка. Мария, стоило ей их увидеть, радостно взвизгнула и, моментально подскочив к столу, схватила в каждую ладошку по кусочку лунного серебра и счастливо прижала их к груди. Радость девушки была понятна.

Артефакторика. Искусство это казалось таким доступным вампирам, а на деле таким безгранично далеким от них, как и настоящая магия. Ведь, что такое артефакт? Изделие с наложенным на него заклинанием. Такой ответ хоть и дает некоторое представление о артефактах, но он не является верным. Ведь наложить заклинание можно на любую вещь, вот только, в зависимости от заклинания и материала вещи, магия со временем развеется. И обычно отрезок времени редко превышает пару месяцев, а для некоторых заклинаний и материалов - даже часов.

Артефакт же хранит заклинание вечно, и даже истратив всю энергию, он сохраняет свои свойства, и стоит магу вновь влить в него силу - готов работать дальше. Подобное достигается не только использованием правильно подобранных заклинаний и материалов или способов, которыми это заклинание внесено в предмет, но и сохранением в изделии силового каркаса наложенных чар. А вампиры не способны его создавать! Напитать силой уже готовый - это сколько угодно, но создать свой - нет. И сколько бы Мария ни гравировала на листах металла замысловатые узоры, старательно вычерчивая известные ей заклинания, стоило наполнить их силой и получался пшик. Или пожар. Или небольшой фейерверк. Лишенные силовых ограничений, чары были нестабильны, и ничего не помогало. Или, точнее, почти ничего, ведь лунное серебро и отличалось от других материалов не только своей уникальной магичностью, но и не требовало создания силовых линий и каркаса заклинания, само удерживая магическую силу внутри себя. То есть материал сам по себе был силовым каркасом и энерголинией заклинания в одном лице! И чары, выгравированные им, не нуждались в дополнительных ограничениях со стороны мага, нужна была лишь его магическая сила, а ее у вампиров было в достатке!

- Я забираю все себе! - безапелляционно заявила счастливая девушка.

Никто не стал возражать. Разработка собственных артефактов была бы очень кстати, а Мария продвинулась в этом куда дальше Сергея, который когда-то палкой на земле вычерчивал магические линии и заполнял их кровью, которая, как оказалась, вообще для этого не подходит, хотя и является превосходным материалом с большой составляющей магической энергии в нем. Но именно эта способность жидкости и делает ее бесполезной в артефактах - вся сила мгновенно отдается в окружающее пространство.

Даже не попрощавшись, Мария выскочила из кабинета, чуть не сбив с ног Юлию, все еще стоявшую в дверях. Сергей, решив, что его миссия выполнена, также откланялся, сославшись на срочные дела и сообщив перед уходом, что лунное серебро на черный рынок поступает по прямому указу архимага Элоса. Новость ничего не меняла, поэтому оставшиеся вампиры переглянулись и вернулись к своим мыслям.

- Так что делать с Мартой будете, мужики? - последняя оставшаяся в кабинете девушка привлекла к себе внимание.

- А ничего! - решительно заявил Александр - Наша возня вокруг магессы, я так понимаю, происходит потому, что сначала решили не лезть в дела местных, а потом, увидев у них что-то ценное, захотели это себе.

Примерно так дела и обстояли. Вся деятельность верховного мага баронства, никак не могла повредить вампирам. Поставленная ей отцом задача: разорить побольше конкурентов и обеспечить ему тепличные условия торговли - также никоим боком не касалось жизни маленькой общины. Зато сама по себе девушка была неординарной личностью, и привлечь ее на свою сторону очень хотелось.

- Ну вот и предлагаю ничего не делать. Не будем вмешиваться. Магесса, после того как ее ударили по голове в грязном клоповнике, называемом гостиницей, затаится и будет на молоко дуть. Торговля с северными шахтами прекращена на неопределенный срок. В вампира ее обращать никто не собирается. Ну и прекращаем себя мучить и время терять. Займемся делами лучше. Наемников надо привлечь, и действительно найти Ольге мага земли.

Признав правоту рыцаря, остальные члены Триумвирата разошлись по своим кабинетам, приняв решение продолжать слежку за магессой, но больше ничего не предпринимать.

В Кас отправились втроем, конечно, не считая охраны. Кроме Ольги и Константина в столицу поехала Даша, новая помощница Марии, которая должна была активно знакомиться с артефакторами. Девушка была выбрана за свой художественный талант и способность просто поразительно точно передавать увиденное с помощью карандаша и бумаги. Эту свою способность девушка и должна была использовать на благо вампиров, перенося знания людей на бумагу. Проблема была лишь в статусе путешественников. Нет, никаких проблем с их принадлежностью к низшим слоям общества: все трое сверкали значками магов, а значит, по умолчанию, относились к благородному сословию. Затык был в Косте, который гордо носил должность старосты вольной деревни. И в этой роли его задача по найму людей для рыцаря Блада выглядела для местных, как у зайца пятая нога, и была примерно также уместна, но оставалось делать лицо кирпичом и уповать на удачу.

Уже первый день в столице герцогства принес сюрпризы. Всех троих пригласила к себе вдовствующая герцогиня, причем характер приглашения отказа не подразумевал. Недоумевая над причиной, по которой женщина захотела видеть у себя в гостях скромного старосту, вампиры, тем не менее, моментально явились в замок и были незамедлительно приняты. Радушно поприветствовав гостей и осведомившись о состоянии их дел, герцогиня предложила присесть и сразу перешла к делу.

- Как я понимаю, вы приехали в город не развлекаться?

- Все верно, ваше сиятельство, - настала очередь Константина тренировать подвижность своей шеи, а как много он по этому поводу издевался в свое время над Александром!

- Могу я поинтересоваться причиной визита, любезный?

- В этом нет никакой тайны, госпожа. Мятеж архимага и распоряжения, отданные вашим сыном в связи с этим, подтолкнули нас появиться в этом чудесном городе. Я прибыл по поручению рыцаря Блада, нанять наемников для отряда.

- Значит ли это, что вы сами не пойдете в поход на Залон? - герцогиня заметно нервничала, по ее внешнему виду сказать этого было нельзя, но вампир чувствовал, что женщина излишне потеет, а ее голос слегка дрожит.

Тема была ей близка к сердцу, хотя она и пыталась это скрыть от собеседника.

- Вместо нас пойдут наемники, ваше сиятельство.

- Очень жаль это слышать, - герцогиня замолчала на некоторое время, а потом, собравшись с духом, продолжила, пояснив свои слова, - Победа у Проклятого моста, которую якобы одержал мой сын, целиком и полностью заслуга ваших людей. Поход на перевал завершился удачно также благодаря вам, а не талантам моего сына, что бы об этом ни говорили разные прихлебатели. И мне не спокойно на душе, зная о том, что в походе к Залону вас не будет в армии герцога. Скажите, почему вы не хотите участвовать?

- Никто из нас не видит смысла умирать там, ваше сиятельство, - прямо ответил вампир.

- Значит вы тоже считаете эту авантюру проигранной?

- Буду откровенен. Мы не просчитывали варианты, но штурм крепости архимага силами обычной армии выглядит как экзотический способ самоубийства.

- Проклятый Элос! - в сердцах воскликнула герцогиня, стоило ей услышать ответ, - У него было все! К чему этот глупый мятеж?

- Когда-нибудь мы узнаем ответ на этот вопрос, - дипломатично отозвался Константин на явно риторический вопрос женщины, - А позвольте поинтересоваться, чьим бастардом является архимаг?

- Что?

- Ну его имя, оно подразумевает, что он бастард королевских кровей.

- А, вы об этом. Нет, он не бастард. Кажется, архимаг из семьи горожан, но точно я не скажу, ему больше ста пятидесяти лет.

- Тогда к чему такое имя? - вампиру было и правда интересно, так почему бы не удовлетворить любопытство и заодно отвлечь женщину от грустных мыслей, ведь мало ли что она там надумает в своей красивой голове, может категорически потребует пойти с сыном, а так пусть займется светской болтовней.

- На юге Империи Узмер, в пустынях, где располагаются рудники, есть легенда. О сказочной стране Ос. Моя бабка была из тех мест, поэтому я знаю эти детские рассказы. Откуда их знает архимаг спросите у него. Но когда он выбирал себе имя, то назвался бастардом короля несуществующей страны.

- Как интересно.

- Не думаю. Когда мой покойный муж лет двадцать назад ездил в Залон и встречался там с Элосом, он охарактеризовал архимага всего двумя словами: "Напыщенный индюк". Поэтому я в этом имени вижу лишь стремление человека повысить свой статус, видимо, титула архимага ему не хватало.

- Именно это и интересно. Всегда полезно знать, каким человеком является твой противник.

- Любезный! Я прошу вас! Передайте Алексу, мою просьбу! - вдруг быстро произнесла женщина, перескакивая тему их разговора.

- Я слушаю вас, ваше сиятельство, - вампир склонил голову и не поднял ее, ожидая речь герцогини.

- Скажите ему, что я буду очень благодарна, если он поедет с моим сыном к Залону, как советник и наблюдатель.

- Я передам ваши слова, госпожа.

- Тогда больше не задерживаю вас. Спасибо за столь быстрый визит и жаль, что он был таким коротким.

Покинув замок и натянув шляпы пониже, защищаясь от висевшего в небе демура, вампиры поехали в направлении к гостинице. Хорошо, что обе девушки носили мужскую одежду, дамская мода не подразумевала столь широких полей на головных уборах.

- Что думаете о разговоре?

- Думать, это твоя работа, как триумвира. А мое дело маленькое, крепость вам построить!

- Не "вам", а "нам".

- Я так и сказала, - хмуро ответила Ольга и неожиданно улыбнулась, - А вообще, нанимай побольше солдат, бойня под Залоном будет почище, чем на Проклятом мосту.

*****

Сорок две сотни отборных бойцов составляли отряд Аскольда. Почему именно столько? Просто столько лет ему было. Всех остальных отправляли в другие отряды, составлявшие армию восставших. Объявивший себя Верховным Вампиром, Аскольд на саму верховную власть не претендовал, предпочитая руководить только своим отрядом, а всем остальным давать лишь общие указания, и если они их не выполняли... ну тогда он просто забывал про их существование и больше никаких карательных мер сверх этого не предпринимал. Анархия в ее лучшем виде или полная свобода - как называть устройство подобной организации было совершенно не важно, главное, что она была не способна достичь целей больших, чем разорение какой-то местности. А большего бывшему стражнику было и не надо. Отомстить магам и заставить их заплатить кровью за старое унижение - вот что двигало человеком, а не власть или слава. И разрозненные отряды вурдалаков были для этого идеальны. Но рядом с собой Верховный Вампир держал лишь самых лучших солдат. Так, на всякий случай. Всего сорок две сотни.

Когда стали поступать первые сведения о столкновениях с армией, посланной на подавление мятежа, Аскольд заволновался. Он был хорошим командиром городской стражи, но в поле никогда не воевал. Магическое королевство редко выставляло для сражений обычную пехоту из городов, для этого были специально снаряженные полки в армейских крепостях, защитные амулеты которых и зачарованное оружие могли хоть что-то противопоставить магам и паладинам. Поэтому все приходилось придумывать буквально на ходу, вспоминая скупые рассказы, подслушанные в кабаках или на попойках. Хотя конечно, помогало это весьма слабо. Валерия не воевала с соседними королевствами уже больше ста лет. Впрочем, подобная ситуация была обычна и для остальных королевств. Церковь сильно не одобряла вражду между странами и полномасштабные войны были редкостью. Обычно все заканчивалось небольшими приграничными конфликтами. Но несмотря на всю свою власть, церковь никак не могла успокоить междоусобицы среди аристократии, поэтому какой-то опыт все-таки был и от него можно было отталкиваться.

Первый отряд восставших маги раскидали, как котят. Три сотни вурдалаков зачем-то вышли в открытое поле, где и были практически полностью сожжены, не успев даже вступить в бой. Немногие выжившие после этой бойни успели рассказать увиденное лично Верховному вампиру. И тот внес правки в свои задумки по уничтожению армии. Но в них вмешались "дикие сотни": не подконтрольный ему отряд в тысячу вурдалаков напал на армию. Командир хотел показать свое мастерство и, заработав авторитет на уничтожении врага, бросить вызов лидерству Аскольда. Подобное желание было вполне естественно в условиях анархии, когда власть определяется личной силой, а не здравым смыслом или традицией. Но эта атака имела более значительные последствия на всю судьбу вурдалаков, чем это можно было предположить изначально.

Армия Совета под командование советника Георга, вставшая лагерем на небольшом поле, представляла собой очень грозную силу по меркам любого государства. Пользуясь своей властью, архимаг не стал торопится и, прежде чем выступить на подавление нелепого мятежа, в котором уже погибли десятки магов, собрал под свое командование как можно больше войск и магов. Даже не побрезговал взять с собой один из двух полков столичного гарнизона, солдат которых никто в Валерии за бойцов не считал уже много лет. Помимо этого полка был взят и еще один, но уже настоящий: ускоренным маршем пришедшие с севера "Серебряные шпоры", лучшие кавалеристы Валерии, закаленные в постоянных приграничных стычках с королевством Тор. Магическую поддержку двум полкам оказывали сборные отряды сразу восемнадцати магических орденов. Без малого тысяча боевых магов и паладинов и пять магистров, как увесистая вишенка на торте. Себя архимаг Георг даже не считал, разумно предполагая, что ему не придется вступать в бой.

Спящую армию спасли сторожевые заклинания. Когда сотни живых объектов вторгаются в область действия чар, тревогу поднимет даже самый неосторожный маг. Магистр Карлов таким не являлся, и стоило вурдалакам потревожить нити заклинания, как он сразу поднял лагерь на ноги. По стечению обстоятельств, первыми под удар нападавших попали позиции столичного гвардейского полка. Который, несмотря на гордое наименование гвардейского, выполнял в основном парадные функции, красуясь на многочисленных церемониях, которые так любили проводить советники. Служба была не пыльной и многие благородные старались обеспечить своим детям теплое местечко в столице, под боком у властьимущих. Не привыкшие сражаться солдаты и офицеры, разбуженные звуками тревоги, медленно и с ворчанием покидали свои палатки и шатры. Многие даже не взялись за оружие, так как свое участие в подавлении мятежа видели только в красивых въездах в освобожденные городки. И именно на подобных "солдат" наскочили первые вурдалаки, уже и не пытавшиеся держаться тихо и просто старающиеся быстро добраться до горла врага. Именно это и решило исход битвы.

Все остальные отряды, посланные на подавление выступлений в провинции, были уничтожены именно ночью. Люди не видят в темноте, и никто не подозревал, что мятежники давно уже вычеркнуты из списков рода людского. Поэтому ночные стычки хоть и наносили урон поголовью вурдалаков, но всегда заканчивались полной гибелью карательного отряда, даже обращать врагов в себе подобных кровососы не стремились.

Начало этого боя походило на все предыдущие, отличие было лишь в количестве врагов. Стоило трубам тревоги запеть над спящим лагерем, и вурдалаки ринулись в атаку. А вот дальше начались необычные для них вещи. Солдаты не оказывали сопротивления. Совсем! Не было вспышек губительной магии, от которой надо было защищаться, не было непреодолимых щитов и плотного строя. Люди в ужасе пытались покинуть поле боя и становились легкой добычей. Именно простота и подкупила атакующих. Они остановились и начали питаться.

Вспыхнувший над их головами огромный шар света осветил окрестности и показал их ошибку. Паладины и маги успели занять оборону и были готовы во всеоружии встретить врага. Этому миру предстояло увидеть первый ночной бой, происходящий почти по всем правилам воинского искусства, а не бандитского налета.

Бежавшие от схватки гвардейцы протиснулись сквозь ряды своих товарищей по армии, и над полем на короткий промежуток времени повисла тишина. Пауза нужна была магам, чтобы оценить ситуацию. И как только они увидели все, что хотели, последовал удар. Два боевых артефакта высвободили накопленную энергию, и часть лагеря, захваченная вурдалаками, погрузилась в море огня. "Огненный вихрь" и сам по себе был страшным заклинанием, а уж созданный артефактами, а не магом, вообще покрывал огромную площадь. Но, к удивлению валерианцев, в этот раз ущерб был нанесен лишь армейскому имуществу. Тела нападавших оказались прикрыты щитами: вурдалак, командовавший ими, совсем не зря мечтал занять место Верховного вампира, и его подчиненные были подготовлены на славу.

Оказавшиеся посреди рукотворного моря бойцы постарались быстро покинуть область поражения. Щит вокруг тела - это конечно хорошо, но дышать раскаленным воздухом, в котором и кислорода то нет, никакая магия не позволяла. Паладины дождались залпа магов по наступающим и после этого бросились им навстречу. Вурдалаки, которые попытались обойти строй обороняющихся, были встречены кавалерией. В завязавшейся схватке преимущество было на стороне валерианцев, которые обладали и лучшей выучкой, и лучшими оружием, и доспехами, и, конечно, лучшей магической поддержкой. Маги, управлявшие артефактами "Огненного вихря", не растерялись и создали стены огня в тылу нападавших, отрезая им пути к отступлению.

Крестьянин, некоторое время назад обращенный в вурдалака, с яростью нанес удар топором, метя в голову молоденького парня с магической эмблемой на груди. Юный маг, забыв от страха о своих силах, просто выставил вперед руки, по которым и пришелся удар лезвия, прежде чем раскроить человеческий череп. Маги в Валерии обладали почти божественными правами, а потому совсем не замечали, что травоеды уже давно их ненавидят. Искренне и всей душой считая магов порождениями тьмы, крестьянство лишь тихо копило злобу. Вседозволенность и безнаказанность одаренных хуже всего отражались именно на низах. И недостаток опыта и знаний вурдалаки, большая часть которых еще вчера были крестьянами, компенсировали яростью и самопожертвованием: счета к магам были почти у каждой семьи.

Когда очнувшемуся от мучений человеку рассказали, кем он стал, первым делом, естественно, им был испытан ужас, точнее вся гамма чувств от ужаса до отвращения к нелюди. Религия и постоянные проповеди священников, о превосходстве людей над всеми остальными расами особенно хорошо уживались среди крестьян. А потому, чтобы выбить из них установленные церковью догматы, требовалось что-то такое же сильное, как и чувство собственного превосходства. Таким чувством руководители вурдалаков сделали ненависть к магам. Поэтому, лишь поняв, что ему дан шанс поквитаться... парень сразу забыл про свою загубленную тьмой душу и, взяв в руки привычный топор, пополнил ряды мятежников.

Щит, прикрывавших тело вурдалака, разлетелся на куски сразу от десятка атакующих заклинаний. Молодой крестьянин упал на землю рядом со своей жертвой и умер счастливым. Его место поспешил занять другой мятежник, заметивший, что магические удары, убившие его друга, задели и рядом стоящих магов, а значит есть шанс добраться до них.

Паладины, бросившиеся вперед и вступившие в бой, не дали врагу добраться до магов в момент начала боя, но уже после ничего не могли сделать: их было просто меньше, и вурдалаки из задних рядов перепрыгивали сражающихся и добегали до магов, а иногда и сами маги допускали ошибка, как сейчас, и оказывались беззащитны. Творить повторные заклинания в области, где только что скрестились несколько десятков атакующих и защитных заклинаний, было самоубийством.

Большую часть прорвавшихся в тыл мятежников отшвыривали магией, простой "воздушный кулак" эффективно сбивал с ног и отбрасывал цель на несколько метров: ведь против него ставился самый обычный силовой щит, а он погасить подобный удар не мог, просто не допускал его до тела. А применение однородных заклинаний не создавало губительных магических возмущений.

Стоило магам приноровится к противнику и понять, что имеют дело не с паладинами, как ситуация на поле боя кардинально поменялась. Валерианские паладины, совершая свои знаменитые кульбиты и прочие акробатические приемы, которыми так славилась их школа боя, гоняли остатки вурдалаков на небольшом пятачке земли, не залитом огнем, а маги просто не подпускали непонятного врага близко к себе. Некоторые проблемы возникли лишь у кавалеристов, но "Серебряные шпоры" не зря считались одним из лучших полков в Валерии. Не имея скорости и силы вурдалаков или паладинов, они имели защитные амулеты, артефактное оружие, численное преимущество и огромный опыт, полученный в приграничных схватках. Также как и маги, кавалеристы понести потери лишь в первую минуту боя, а затем быстро подавили сопротивление противника и с веселым свистом гоняли врагов.

Добить последних живых атакующих не позволили магистры, сразу тройка которых показалась из-за спин магов, стоило сражению перейти в завершающую стадию. Десяток нападавших были оторваны от земли и окутаны путами заклинаний, делавших их безопасными и не позволяющими им сбежать.

На этом ночная битва закончилась, войдя в историю как первое сражение людей с вампирами. Ведь именно вампирами считали себя вчерашние люди, даже не подозревая, что настоящие вампиры называют их совсем иначе.

Когда архимаг Георг получил сведения от пленников и осознал, что имеет дело не с людьми, он сразу приказал отступить, чем и спас свою армию, ведь основные силы вурдалаков, под командованием Аскольда, уже спешили на встречу с ними. Покинув захваченную нелюдью провинцию, советник первым делом затребовал три дополнительных армейских полка, здраво рассудив, что подобную магическую составляющую, как та, что имеется в его армии, нигде в мире больше не сыскать и усиливать там нечего, но зато можно отдать на откуп вампирам обычных людей, убивая которых, те будут терять время. Гибель гвардейцев во время ночного боя дала слишком хороший пример.

*****

- Магистр, вы готовы доложить результаты расследования? - советник Бор, фактически единолично правящий королевством Валерия последние годы, напряженно сидел в кресле.

В комнате присутствовали все остальные члены Магического Совета, кроме отсутствующего в столице Георга, а также король и несколько священников. Присутствие его величества Надира никого не обманывало: его положение в королевстве было чисто номинальным, а все обязанности сводились к подписанию указов, выпущенных Советом - а вот два кардинала и четыре архиепископа нервировали очень многих. Церковь была не той силой от которой могли отмахиваться даже валерианские маги, а конкретно эти священники, вообще, были присланы в страну для проведения расследования.

- Да, расследование закончено.

- Так быстро?

- Картина кристально ясна и даже углубленное изучение всех обстоятельств происходящего дает лишь один ответ.

Советники переглянулись между собой, обменявшись многозначительными взглядами, но никто больше не ставил слова магистра Рудольфа, руководителя Службы Наблюдения, под сомнение. Сам же глава разведки Валерии стоял молча и ждал, пока старшие маги закончат свои переглядывания.

- Мы слушаем вас, магистр.

Мужчина слегка поклонился и начал свой доклад.

- Месяц назад в северной провинции, недалеко от границ с Тошалом, город Отрадное подвергся нападению. Магистр Йозеф, находившийся в этот момент в городе, прислал смутное донесение о том, что нападавшие не являются людьми. Вскоре вся провинция была охвачена странным мятежом, точнее, мы изначально приняли происходящее за мятеж, а донесение магистра о нечеловеческой природе атакующих отвергли, так как их внешний вид полностью соответствовал виду людей. Посланная на подавление этого "мятежа" армия, под командование советника Георга, два дня назад захватила пленников и стало понятно, что мы имеем дело не с людьми. Существа называют себя вампиры. И хотя в прошлом все они были людьми, сейчас они больше таковыми не являются.

Советник Бор лишь поморщился. Пересказ очевидного злил его, но, видя искренний интерес на лице одного из кардиналов, маг не останавливал чрезмерно болтливого магистра. Тот же, в свою очередь, просто продолжал пересказ случившихся событий.

- Человек становится вампиром, когда выпьет кровь другого вампира. Спустя некоторое время после этого происходит обращение в тварь. Вампиры очень сильны физически. Они все обладают личной магией. Их чувства до предела обострены. Есть у них и недостатки. Вампиры совершенно не переносят серебро и свет Демура...

- Что без сомнений говорит об их темной сущности, - перебил докладчика один из архиепископов.

- Что говорит об их темной сущности, - подтвердил магистр Рудольф, кивнув священнику, - И самое главное - вампиров мучит жажда крови. Им требуется убивать людей и пить нашу кровь. Сейчас вампиры находятся на территории двух провинций королевства Валерия и вторглись в приграничные провинции королевств Тошал и Ород.

- Магистр! - советник не выдержал, - Нам все это известно не хуже вас. Мы проложили портал, чтобы доставить пленных вампиров к вам на дознание, и затратили на это огромные резервы, а вы пока рассказываете нам новости вчерашнего дня. Мы хотим знать, откуда появились вампиры! У вас есть ответ на этот вопрос или вы водите нас за нос?

- У меня есть ответ, советник. Хотя пленники, которых я получил через портал, ничего не знают о себе, мои более старые расследования помогли пролить свет на их происхождение. Ни для кого из присутствующих не секрет, что в последние годы в нашем королевстве происходили отдельные стычки среди магов, - присутствующие в комнате советники лишь криво улыбнулись: ну да, ведь гражданскую войну можно было назвать и так, - И причиной этих столкновений был член Магического Совета архимаг Злат. В последний год верные ему люди потерпели ряд поражений и положение самого советника Злата стало угрожающим. Его надеждой на победу был секретный проект, который должен был подарить его людям необычайную силу и магию.

Комната наполнилась перешептываниями. Все без исключения присутствующие слышали эту информацию первый раз.

- Я действительно не докладывал об этом ранее, так как окончательно все было непонятно. Было лишь известно, что человека в результате некоторого ритуала предполагалось делать улучшенной версией самого себя, пробуждая в нем способность к магии и скрытые резервы тела. Потом уже сам такой человек должен был проводить этот ритуал над другими людьми. Как вы видите, сходство с вампирами несомненно. Также хочу напомнить, что Злат бежал именно на север, где было много верных ему людей, и где он мог найти убежище, прежде чем спокойно уйти в Тошал. Нам удалось перехватить и убить его, прежде чем он сбежал из страны. Но часть его людей ушла из ловушки.

- Значит вы утверждаете, что вампиры - это создания Злата? - советник Бор, выглядел крайне довольным и даже не пытался это скрыть.

- Все говорит именно об этом. Я могу привести еще доказательства, если они нужны, но вывод моего расследования окончательный. Ритуал обращения человека в вампира создал архимаг Злат, а кто-то из его выживших сообщников провел его в наших северных провинциях, выпустив это зло на волю. Могу предполагать, что это было местью проигравших.

Обсудив новость все быстро разошлись, стоило королю покинуть собрание. Какой бы номинальной ни была его власть, видимость маги соблюдали неукоснительно. Рудольф шел рядом с советником Бором, который просто лучился довольством.

- Вы отлично поработали, магистр. Я не ожидал от вас такой проницательности. Как вы этих святош, а! Порадовали!

- О чем вы, советник?

- Так ловко свалить все на погибшего Злата! Сами знаете, что все происходящее в последнее время - и нечеловеческая природа мятежа, и гражданская война в стране - давали хороший повод Церкви обвинить нас в склонности к тьме. А теперь оказывается, что мы белые и хорошие! Вы видели лица этих церковников когда сообщили о Злате? Они были готовы взорваться! Хвалю! Отличная работа, не зря я поддержал вашу кандидатуру на пост главы Службы Наблюдения! А теперь, пока мы одни, скажите честно: откуда вампиры на самом деле взялись?

- Не могу. Я не врал и не пытался скрыть правду. Все факты говорят о том, что вампиры это, действительно, создания Злата.

- Так он, правда, имел такой проект по превращению простых людей в магов?

- Да. Но до последнего времени я был уверен, что у него ничего не получилось, поэтому даже не пытался рассказать о находках, сделанных моими людьми.

Некоторое время мужчины шагали молча.

- Передайте мне все материалы по проекту Злата и по вашему расследованию, магистр.

- Будет исполнено, советник.

Попрощавшись с начальником, Рудольф пошел к себе. Королевский дворец, Дворец Совета и Дворец Служения, где размещались основные государственные службы королевства, имели подземные тоннели, соединяющие здания. И добраться до своего кабинета было проще всего именно так, чем проходить многочисленные посты охраны на входе и выходе. Но не успел магистр покинуть Дворец Совета, как был перехвачен кардиналом и архиепископом. Воровато оглянувшись по сторонам, маг подошел к ним и поклонился.

- Хорошая речь, Рудольф. Но Светлая Церковь желает знать правду! - проговорил кардинал

- Я понимаю, ваша светлость. Но все сказанное мной является чистой правдой.

- Вампиры, правда, порождения мятежника Злата?

- Да, ваша светлость. Чуть позже я предоставлю вам все факты, и вы сами придете к такому выводу.

Хотя магистр Рудольф и являлся не просто сильным магом, а еще и занимал немалую должность одного из министров королевства, он всегда был искренне верующим человеком. Клятва на крови, когда-то данная им, не позволяла ему быть агентом церкви, но простые разговоры никак не могли повредить безопасности королевства и Совета, чем и пользовались священники, получившие в лице мага бесценный источник информации, долгие годы снабжавший их новостями из самого сердца королевства магов.

- Значит эти твари, что называются вампирами, созданы Златом, - утвердительно протянул кардинал, - Это проясняет некоторые вещи, но, к сожалению, не все.

- Я продолжу расследование и если найду новые факты, обязательно постараюсь передать их Светлой Церкви.

- Вы точно уверены в своих выводах?

Рудольфу оставалось в очередной раз за день подтвердить правоту своих слов. Не став более задерживать мужчину, священники удалились: не стоило ставить под удар своего лучшего информатора, находясь с ним слишком долго, а минутная беседа еще никому не вредила. Дождавшись ухода служителей Демура, Рудольф с отвращением покосился на окно, недалеко от которого и состоялась их беседа. Свет падал ему на сапоги, и мужчина невольно вздрогнул.

Как выяснилось, чтобы стать вампиров было совсем не обязательно пить кровь другого вампира. Можно было просто его допрашивать, а не выдержав глупости пленника, опуститься до рукоприкладства. Это и произошло ночью, когда магистр допрашивал пойманного травоеда, получая жалкие крупицы информации. А придя домой, мужчина свалился в мучениях: видимо кровь вампира, попавшая на его лицо в процессе беседы, просочилась сквозь кожу. Парочка служанок, осушенных досуха, и долгие годы самоконтроля, необходимого для занятий магией, сделали остальное.

Вурдалак отлично себя сдерживал, подавляя как жажду, так и агрессию. Осознав, кем он стал, мужчина первым делом решил закончить все расследования в отношении вампиров. Глава разведки еще вечером склонялся к идее, что вампиры созданы Златом, а став одним из них, он и не сомневался, что такой результат дознания устроит всех. Подправив некоторые данные в бумагах, он выдал окончательный вывод следствия. Мертвый архимаг был отличным козлом отпущения.

Магистр достал изящную серебряную фляжку и вылил ее содержимое себе в рот. Кровь любимой собаки взбодрила вурдалака. Осторожно, стараясь не допустить прикосновения серебра к коже, убрал емкость обратно в мантию. Раз его душа теперь во тьме, так почему бы не заняться темными делами? Планов было море, оставалось лишь убрать из столицы всех соглядатаев.