Чем займёшься под конец? Есть планы? Как насчёт спасти? 1.1 Чёрная кошка и серая девочка

.

Чёрная кошка бежала. Не просто бежала - летела со всех лап, с невероятной скоростью. Она стрелой пронеслась по узкому переулку, перескочила через высокую стену и ловко запрыгала по крышам придорожных ларьков.

Этот район, известный как Рынок Разностей, изначально предназначался для проведения большой ежемесячной ярмарки. Но со временем незапланированные постройки и расширения окрестных зданий превратили его в огромный лабиринт, вселяющий тревогу и беспокойство в любого, кто с непривычки рискнёт его посетить.

И сквозь эту гигантскую мешанину закоулков во весь дух неслась чёрная кошка. Почему она бежит, спросите вы? Она пытается сбежать. От чего? Разумеется, от своей преследовательницы.

- Сто-о-о-о-ой! - верещала преследовательница, отчаянно пытаясь не отстать от чёрного демона. Девочка с трудом протиснулась через узкий переулок, неуклюже перевалилась через высокую стену, и с грохотом скатилась с крыши придорожного ларька, сопровождаемая возмущёнными воплями торговца. Но, несмотря на все препятствия, она не сводила своих голубых глаз с цели, твёрдо намереваясь догнать чёрную кошку.

Девочка носила довольно непримечательный костюм: серую шляпу, нахлобученную на самые глаза, и плащ того же цвета. Видимо, она подобрала такую одежду чтобы как можно меньше бросаться в глаза, но крики и бешеный бег сводили на нет эффект её наряда.

- Да стой... же... ты... - полы её плаща хлопали, развеваясь на бегу. Девочка продолжала погоню, поднимая ногами клубы пыли и отбрасывая с дороги пустые банки из-под краски. Её стремительный бег привлекал взгляды самых разных зрителей: Орка, торгующего разной мелочёвкой, чешуйчатого Рептилоида - владельца магазина ковров, группы волкоподобных Ликантропов, проходящих мимо.

Кошка внезапно застыла на месте.

- Попалась! - девочка прыгнула вперёд, не желая упускать внезапный шанс. Кошка, заметив её приближение, обернулась, в её пасти что-то серебристо блеснуло. Девочка, выбросив вперёд руки, обхватила долгожданную добычу.

Но, не успев даже обрадоваться, ощутила внезапное чувство полёта. И лишь тогда заметила: под ногами ничего нет.

- Э?

Панорама Рынка Разностей закружилась перед её глазами в размытом водовороте цвета. С секундным запозданием девочка осознала, что ослеплённая зрелищем близкой цели не заметила, как путь, по которому она преследовала кошку, вывел её на крышу здания.

- А...

Поле её зрения заполнило широкое голубое небо с маленькими точками белых облаков. Всё ещё обнимая кошку, девочка полетела вниз. Прямо под собой она увидела 7-й западный квартал жестянщиков, лавки которого специализируются в основном на металлических кастрюлях и кухонных ножах. По высоте окружающих зданий она оценила, что от встречи с землёй её отделяет расстояние в четыре этажа.

Девочка собралась с силами и сумела произвести лёгкое сияние, окутавшее её тело. Наблюдатель, способный видеть Магические Жилы, увидел бы как Яд в её теле отчаянно пытается вспыхнуть. Но было уже слишком поздно.

Яд - это нечто вроде огня. Небольшая искра мало на что способна, но пылающий ад заключает в себе пугающую силу. Но для того, чтобы разжечь такое пламя, нужен солидный запас времени и энергии. Иными словами, от Яда мало толку в тех случаях, когда нужно на лету отреагировать на внезапное событие - именно такое, какое произошло с девочкой.

Два тела, человека и кошки, продолжали падение. Слабый свет, излучаемый девочкой, бессильно затанцевал в порывах ветра и угас. У неё не было времени даже закричать. Каменная мостовая, ещё секунду назад такая далёкая, приближалась с пугающей скоростью. Она инстинктивно сжала объятия, и кошка издала сдавленное мяуканье. Беспомощная перед гравитацией, девочка закрыла глаза и приготовилась к удару.

----------

С неба падает девочка. Подросток, судя по фигуре, и падает довольно быстро. Вскоре её ждёт жёсткая встреча с вымощенной камнем улицей, и получившаяся в результате отвратительная сцена вступит в неприятный контраст с умиротворённым спокойствием раннего вечера.

Вот что первым делом увидел Виллем, невзначай подняв взгляд. Его мозг ещё не успел толком осознать увиденное, а ноги уже двигались, словно ведомые собственной волей. Он рванулся прямо туда, куда падала девочка, и вытянул руки, готовый поймать её.

Вскоре, однако, Виллем обнаружил, что сильно недооценил инерцию падения девочки. Его бесполезные руки не смогли сдержать мощь удара, и он рухнул, придавленный телом девочки, издав сдавленный вскрик, напоминающий кваканье придушенной лягушки.

- А-а-а-а... - простонал он, выдохнув ту крупицу воздуха, что удалось впустить в лёгкие.

- П-простите!!

Девочка, наконец осознав произошедшее, вскочила и запаниковала.

- Вы целы?! Вы живы?! Вы не ранены?! А...

В своём волнении она ухитрилась совершенно забыть о кошке, которую всё ещё держала в руках, и та воспользовалась этим шансом чтобы удрать. Девочка инстинктивно выбросила руку ей вдогонку, но схватила лишь воздух; секундного промедления кошке хватило, чтобы исчезнуть в окружившей их толпе зевак.

Девочка издала вскрик - отчасти бессилия от того, что начавшая всю эту суматоху кошка сбежала, и отчасти - удивления, осознав перемену в собственном облике. В какой-то момент - то ли погони, то ли падения - нахлобученная на глаза шляпа слетела с её головы. По плечам девочки рассыпались её ранее скрытые небесно-голубые волосы.

Эй, гляньте на неё.

Она услышала донёсшийся со всех сторон шёпот. И прохожие, и торговцы седьмого западного квартала жестянщиков - все прервали свои занятия и уставились на лицо и волосы девочки.

На этой группе летающих островов, носящей как одно целое имя Регул Айр, проживают самые разные расы, находящиеся в отдалённом родстве с Гостями. И, разумеется, разнообразие рас означает разнообразие обликов. Головы одних венчают рога, изо ртов других торчат клыки, тела третьих покрывает чешуя, а лица четвёртых выглядят как случайная смесь черт различных диких зверей.

Среди всего этого разнообразия найдётся очень мало рас без рогов, клыков, чешуй или иных звериных частей тела, но всё же они существуют. Такие расы, лишённые какой-то особой черты, или "отметины" по которой легко отличить их представителей, называются "Неотмеченными".

Что она тут забыла?

Проклятье, дурной знак.

Как правило, прочие расы чураются неотмеченных. Согласно старой легенде, раса известная как "люди", или Эмнетуайт, опустошила обширные земли внизу, и загнала все остальные расы в небо. И, так как неотмеченные очень похожи на Эмнетуайт, а здравый смысл подсказывает что похожие обликом будут похожи и поведением, то неотмеченных клеймят нечистыми и предвещающими беду. Гонения из-за принадлежности к неотмеченным случаются очень редко, но девочка, раскрыв себя перед такой толпой, разумеется, почувствовала стыд.

Было также и ещё одно обстоятельство, совершенно не зависящее от девочки, но, к сожалению, делавшее ситуацию ещё хуже. Предыдущий мэр этого города представлял из себя идеальный пример коррумпированного политика - он брал взятки, подсылал убийц к своим оппонентам, и в целом злоупотреблял властью, взяв каждый аспект жизни города под собственный строгий контроль. В конце концов Центральный Конгресс изгнал его с острова, и все вздохнули с облегчением... Но так совпало, что прежний мэр принадлежал к расе Бесов. Бесы, подвид Огров, ранее прятались среди Эмнетуайт и склоняли их к пороку. В результате они приобрели внешность, очень похожую на людей и представителей прочих неотмеченных рас. И теперь, при виде неотмеченного, горожане неизбежно вспоминали ту злобу и ненависть, что вызывал у них прошлый мэр.

Хотя никто не пытался нападать на неё, ни физически ни словесно, девочка ощущала, что осуждающие взгляды горожан впиваются в неё словно шипы.

- Л-ладно, я сейчас уйду, не беспокойтесь...

Девочка встала и попыталась убежать прочь от взглядов толпы, но не смогла сдвинуться ни на миллиметр. Виллем, до сих пор лежащий на земле, схватил девочку за запястье.

- Ты кое-что забыла, - он протянул вторую руку и уронил в ладонь девочки небольшую брошь.

- А...

- Её уронила та чёрная кошка. Ты ведь за этим гналась, да?

Девочка медленно кивнула.

- С-спасибо... - по-прежнему несколько ошарашенная случившимся, она осторожно взяла брошь обеими руками и спрятала.

- Ты впервые здесь?

Девочка снова кивнула.

- Понятно... ну, полагаю, выбора нет, - Виллем вздохнул. Он быстро поднялся, снял свой плащ и закрыл им голову девочки, не оставив ей времени возразить. Теперь, лишившись капюшона, Виллем открыл взглядам собравшихся собственное лицо. По толпе снова пробежал шёпот, но на этот раз взгляды горожан были нарпавлены на него.

- Э... - девочка издала удивлённый возглас.

Виллем не видел собственного лица, но, разумеется, прекрасно знал как выглядит. И понимал, почему и толпа, и девочка перед ним так ошарашены увиденным. Растрёпанные чёрные волосы. Ни рогов. Ни клыков. Ни чешуй.

- Идём.

Схватив девочку за руку, он пошёл прочь широкими шагами. Девочка в замешательстве последовала за ним, едва поспевая и временами срываясь на бег. Они быстро покинули улицы и зашли в ближайший магазин шляп, где Виллем намеревался купить что-нибудь, чем можно прикрыть голову девочки.

- Эта, пожалуй, подойдёт.

Шляпа, хотя и великоватая на несколько размеров, на удивление очень ей шла. Виллем удовлетворённо кивнул и забрал свой плащ.

- Эмм... почему?.. - смущённо спросила девочка, наконец придя в себя.

- Чтобы никто не видел, что ты неотмеченная, разумеется.

Неотмеченных, таких как Виллема и девочку, старались сторониться, но особой ненависти к ним не испытывали. Пока ты не делаешь ничего подозрительного, тебя как правило оставляют в покое. Но лучше всё же не мозолить глаза.

- Не знаю, с которого из Летучих Островов ты родом, но здесь неотмеченных не слишком-то жалуют. Делай то, зачем пришла, и поскорее покинь это место. Гавань вон там... - сказал Виллем, указывая через дорогу, - Если боишься заблудиться, я провожу.

- А... нет... я не... - пробормотала девочка.

Разгадать выражение её лица у Виллема не получалось. Помимо существенной разницы в росте, лицо девочки теперь закрывала большая шляпа, и, представляя из себя отличную маскировку, она также несколько затрудняла их общение.

- Ты... неотмеченный?

- Верно... ты же видела моё лицо пару минут назад, - подтвердил Виллем, легко кивая скрытой капюшоном головой.

- Тогда почему ты здесь? Жители этого острова относятся к неотмеченным враждебнее всех в юго-западном Регул Айре, разве нет?

- Ну, думаю, можно приспособиться к любым условиям. Да, частенько случаются те или иные неприятности, но если к ним привыкнуть, тут довольно удобно, - ответил он, - А ты-то зачем явилась сюда, раз знаешь об этом?

- Ну... потому что...

Девочка явно не хотела отвечать. Виллем почти устыдился своего вопроса. Он вздохнул и зашагал, сделав ей жест идти следом. Девочка не шевельнулась.

- Ну что теперь? Ты же не хочешь остаться тут одна, а?

- Эм-ммм... Спасибо большое... За всё... - сбивчиво заговорила девочка, пряча лицо под гигантской шляпой, - И за все проблемы, что я доставила... Прости... А ещё.. Эмм... Это, наверное, нагло с моей стороны, но... а...

Виллем почесал в затылке.

- Хочешь куда-то сходить? Так?

При этих словах девочка внезапно просияла - наверное. Он видел лишь нижнюю половину её лица, так что наверняка сказать не мог.

Как девочка уже поняла чуть раньше, улицы вокруг Рынка Разностей несколько запутанны. Даже видя свой пункт назначения очень легко заплутать после нескольких неожиданных поворотов.

Оба стояли на вершине башни Галакта, высшей точки города, куда попали после длинного и богатого на события путешествия по лабиринту улиц. Виллем, пусть и местный житель, был вынужден спросить дорогу о одного из общественных големов, автоматических стражей, установленных властями города. Развилки, которые, Виллем помнил как разделяющиеся на три пути, на деле разветвлялись на пять. Они случайно наступили на Фроггера, принимающего ванну, были вынуждены спасаться от разъярённой коровы, а едва сбежав от неё, упали в курятник и под страхом неминуемой смерти убегали от его владельца - разъярённого Боллмэна, многословно извиняясь на ходу.

Короче говоря, попасть куда угодно в этом городе - настоящее испытание. Но с другой стороны, Виллем заметил, что девочка немного расслабилась за время их приключений на улицах. Она смеялась и весело комментировала каждую их неудачу или побег на волоске от очередной опасности. Виллем не знал, раскрывается ли таким образом её характер, или просто на неё влияет смехотворность их разнообразных злоключений, но всё равно это лучше чем прежнее напряжённое молчание.

Девочка перегнулась через хлипкий поручень на краю башни, и восхищённо выдохнула. С этой высоты бурлящий город внизу выглядит как прекрасный, полный мелких деталей рисунок. Извилистые улицы простираются во все стороны, словно расползшиеся по собственной воле, а не проложенные строителями годы назад.

Она немного подняла взгляд, и в поле её зрения попала гавань. Расположенная на внешнем краю острова, она служит его воротами, предоставляя площадки для взлёта и посадки воздушных кораблей. А за блистающей металлом гаванью насколько хватает взгляда распахивается бесконечное голубое небо.

Это небо, на ветрах которого дрейфует более сотни гигантских каменных плит, называемых "Летучие Острова", предоставляет единственное убежище для жизни. Земли далеко внизу, где эта жизнь изначально зародилась, больше для неё недоступны.

- Что-то не так? - спросила девочка, оборачиваясь к Виллему.

- О, ничего, просто любуюсь видом, - он потряс головой, ответив ей со своей обычной улыбкой.

Девочка легко усмехнулась и, убедившись что поблизости никого нет, сняла шляпу. Её волосы, того же цвета что и небо вокруг, освободившись, словно заструились на ветру.

- Ты поэтому хотела придти сюда? Ради этого вида?

- Да. Мне доводилось видеть острова с большей высоты и с большего расстояния, но ни разу не удавалось увидеть сверху большой город, находясь прямо над ним.

Она, должно быть, с одного из островов на границе, подумал Виллем.

- Я думала, будет здорово однажды попробовать, - девочка на момент замолчала, глядя в бесконечное голубое небо, и продолжила, - Хмм... Моя мечта исполнена, и я обзавелась приятными воспоминаниями. Думаю, мне не о чем больше сожалеть.

Её слова звучат довольно-таки зловеще...

- Спасибо за сегодня. Правда, - продолжала девочка, - Мне удалось повидать множество удивительного, и всё благодаря тебе.

- Ну, ты немного преувеличиваешь, - Виллем поскрёб в затылке. С его точки зрения, события этого дня выглядели так, словно он нашёл странного котёнка на обочине дороги и отвёл его на прогулку. Просто случилось так, что у него нашлось свободное время, так что он потратил его для разнообразия на что-то необычное. Было немного странно получать за это благодарность, - Так... это твой сопровождающий?

- А?

Виллем кивком указал за спину девочке. Обернувшись, она издала вскрик, на лице отразилась смесь удивления и смущения. Там стоял крупный, угрожающий Рептилоид, до сих пор остававшийся незамеченным ею.

По сравнению с другими расами, покрытые чешуёй Рептилоиды бывают самых разных размеров. Средний Рептилоид не слишком сильно отличается ростом от представителей большинства прочих рас, но временами они вырастают лишь до размеров ребёнка, а на другом конце спектра находятся те, чей гигантский рост смотрится почти комично.

Этот Рептилоид, очевидно, относится к последней категории. Просто стоя здесь, одетый в военную униформу, он излучал явную угрозу.

- ...Похоже на то. Я отлично провела время... это было словно сон. Но сейчас нужно просыпаться, - горько сказала девочка. Она повернулась и, прежде чем подойти к Рептилоиду, обратилась с прощальными словами к Виллему, - И последнее, о чём я хочу попросить тебя... Пожалуйста, забудь обо мне.

Что? Виллем застыл, неспособный подобрать слова для ответа. Он понимал, что девочка явно находится в каких-то необычных обстоятельствах. Но из того что он видел непохоже, что эти обстоятельства причиняют ей какие-то страдания. А раз так, ему нет нужды вмешиваться. Если появился владелец котёнка, больше нет нужды сопровождать его на прогулке.

Девочка обернулась в последний раз, поклоном выразив благодарность, и ушла бок о бок с Рептилоидом.

- Когда они идут вот так рядом... разница в росте очень бросается глаза, - пробормотал Виллем, провожая их взглядом.

Издалека, со стороны гавани, раздался мелодичный перезвон колоколов, отмечающий начало вечерних часов.

- Хмф... уже так поздно?

Вскоре подойдёт время назначенной кое с кем встречи. Виллем, напоследок ещё раз окинув взглядом живописный вид внизу и объемлющее всё это голубое небо, вновь спустился в шумный город.

----------

С тех пор, как вымерли Эмнетуайт, прошло пятьсот двадцать шесть лет. От тех времён не осталось никаких надёжных исторических источников. Книги содержали множество теорий, в каждой из которых утверждалось что истинна именно она, но никто не знал наверняка, содержится ли хотя бы в какой-нибудь хоть крупица истины. Все они могут быть просто спекуляциями историков, даже не живших во времена описываемых событий. Однако, в некоторых фактах все теории сходились.

И первый из них - Эмнетуайт, или же люди, вели тяжёлое существование. Много лет они процветали, их число неуклонно росло, и они широко расселились по земле. Но это в конце концов навлекло на них беду, так как расселившись повсюду, они подверглись нападениям множества разных рас. Им приходилось постоянно выдерживать натиск Монстров - так собирательно назывались самые разные опасные дикие звери. Демоны и их Тёмный Властелин пытались завлечь людей на путь порока. Территориальные споры с Орками и Эльфами часто выливались в стычки. Изнутри общества людей также возникали угрозы: часть их, подвергшись проклятию, превратилась в Огров, повернувшихся против своих прежних сородичей. И очень редко люди подвергались нападению сильнейших своих врагов - Гостей.

Вдобавок ко всему перечисленному, Эмнетуайт были одной из слабейших рас. У них не было ни чешуй, ни клыков, ни когтей, ни крыльев, и они не способны были овладеть могучей магией. Даже их способность быстро размножаться, одно из их сильных качеств, бледнело по сравнению с той скоростью, с которой плодились Орки. И всё же, людям как-то удавалось править большими территориями.

Как утверждала одна из теорий, большая часть их военной мощи заключалась в сословии добровольных солдат, называемых Искателями Приключений, и Союзе - организации, координирующей и поддерживающей деятельность Искателей Приключений. Эти воины подразделялись на различные Классы, чтобы увеличить совместную боевую эффективность своих отрядов, и выделяли разнообразные Таланты, что позволяло лучше организовывать тренировку. Им даже удалось запечатать магические способности, очень редко встречающиеся среди людей, в особые амулеты - Талисманы, и массово производить их. Со всеми этими усовершенствованиями Искатели Приключений становились могучей военной силой, намного превосходящей обычных людей.

Другая теория предполагала существование иной разновидности солдат, отличных от Искателей Приключений - Героев. Согласно этой теории, Герои обладали способностью преобразовывать карму и судьбу своих душ в источник огромной, почти безграничной энергии. Единственным недостатком было то, что лишь немногие "избранные" могли стать Героями.

Ещё одна теория утверждала, что Эмнетуайт полагались на особое оружие: святые мечи Карильоны. Это оружие содержало в себе дюжины Талисманов, разнообразные силы которых создавали сложный эффект взаимной интерференции, что придавало ему несравненные разрушительные способности.

Разумеется, все эти теории звучали как совершеннейшая бессмыслица, и сложно было бы найти кого-то, кто на самом деле в них верил. Однако, факт оставался фактом - слабые и не обладающие особыми талантами Эмнетуайт ухитрялись как-то побеждать своих могущественных врагов. А значит, среди всего многообразия теорий должна найтись какая-то доля правды.

Пятьсот двадцать семь лет назад, в королевском дворце Святой Империи, в самом центре человеческих земель, появились они. Насчёт того, что они из себя представляли - точнее, представляют - исторические трактаты вновь выдавали самые разнообразные теории. Например, что они - воплощение зародившегося среди людей зла. Или что они - вышедшее из-под контроля оружие массового уничтожения, разрабатывавшееся людьми. Или что почему-то открылись врата ада, выпустив в мир его обитателей. Или что внезапно активировался механизм самоочищения, дремавший на дне бездны с сотворения мира.

После их появления, многие выдавали самые смелые идеи, наполовину - мрачно насмехаясь над собой, но лишь немногие пытались на деле определить, насколько та или иная теория соответствует истине. В их понимании, мир стоял на грани гибели, и никакая теория не могла изменить это. Даже если гипотеза "одинокий помидор на поле картофеля, не вынеся одиночества, подвергся сверхэволюции" оказалось бы истинной, это никак бы не повлияло на те немногие дни, что им оставались.

Значение имело лишь то, что они - агрессоры. Они убийцы. Воплощения абсурда, они приняли облик семнадцати различных зверей, и с пугающей скоростью принялись пожирать мир. Эмнетуайт не смогли ничего противопоставить этой новой угрозе. За два дня с карты исчезли два государства. К следующей неделе исчезли пять стран, четыре острова и два океана. Ещё через неделю в картах просто исчез смысл. Говорили, что между их появлением и гибелью человечества не прошло и года.

Уничтожив Эмнетуайт, Звери не остановились. Погибли Эльфы, защищая свои обширные леса. Погибли Морийцы, защищая свои священые горы. Погибли Драконы, защищая свой титул сильнейших живых существ на земле.

Всё на поверхности земли просто исчезало, словно в какой-то жестокой шутке. Вскоре, ещё остававшиеся в живых осознали: здесь для них нет будущего. Если они хотят выжить, то должны сбежать, и сбежать далеко. Туда, где до них никогда не дотянутся когти кровожадных Зверей. В небеса.