Юная богиня кулинарии в удивительном мире Глава 349. Свинина с рисовой мукой на пару (22)

Двор снова опустел, солнечные лучи вновь согрели землю, но Сяо Шу больше не ощущала прежнего тепла.

Ши Цзинь подошёл ближе и опустился перед ней на корточки, пытаясь подобрать слова утешения, но в итоге лишь крепко сжал её руку.

- А-Цзинь, я хочу домой… – в её расфокусированном взгляде застыла пустота, и, поднявшись, она направилась к выходу. Ши Цзинь сразу же бросился за ней.

Ши Ю посмотрела на Знамя призыва душ в своей руке, вздохнула и поспешила вслед за ними.

Пятицветные радужные птицы, на которых они прибыли, всё ещё оставались неподалёку. Ши Ю прекрасно понимала, что Сяо Шу не сможет оставаться здесь ни минуты дольше. Поэтому, не теряя времени, она приказала птицам вновь доставить их в Город Рассвета.

- Мы тоже отправимся с ними, – сказала она Линь Фану, затем повернулась к Цинь Чэню: - Местные дела оставляю на тебя. Когда прибудет Сяо-Сяо, разберитесь с её размещением.

Цинь Чэнь кивнул:

- Понял. Будьте осторожны в пути.

Ши Ю изначально планировала возвращение в Восточную Боевую Империю, так что подготовка не заняла у неё много времени. Единственное, что изменилось — появление Сяо Шу вынудило выдвинуться раньше, чем планировалось. Всё вышло слишком спонтанно и поспешно, но она была уверена, что Цинь Чэнь и Фэн Ло разберутся с оставшимися делами.

Прощаясь с товарищами, они поднялись в небо на спинах пятицветных радужных птиц и устремились к Городу Рассвета.

Чтобы ускорить путешествие, Ши Ю всё это время кормила птиц редкими лекарственными травами, помогая им восстанавливать силы. Спустя десять дней долгого полёта перед ними, наконец, показалась граница Восточной Боевой Империи и гигантские леса, покрывающие горные хребты.

- Мы на месте, – сказала она, глядя вниз.

Под ними раскинулась бескрайняя чаща, но среди её густых зарослей выделялось одно место. Вокруг всё было тёмно-зелёным, насыщенным, а в центре раскинулась полоса молодой зелени, свежей и яркой, словно природа возродилась здесь совсем недавно.

Это был результат её собственных действий. Уходя, Ши Ю разлила вокруг Городa Рассвета воду из священного источника, заставляя деревья, травы и цветы мгновенно разрастаться, полностью скрывая город в зелёных волнах.

Так она создала могильный лес, чтобы спрятать погибший город, превратив его в памятник для невинно погибших.

Сяо Шу все эти дни не сомкнула глаз. Её эмоции, некогда наполненные скорбью, постепенно сменились пустотой и полным отчаянием. Она больше не плакала, не говорила, не выражала никаких чувств. Но стоило ей ступить за пределы Города Рассвета, как слёзы вновь потекли безудержным потоком.

Перед ними простиралась густая стена деревьев. Они выросли столь плотно, что полностью укрыли город в своих объятиях, словно защищая его от посторонних глаз. Здесь даже духи природы заботливо оберегали усыпальницу павших, не позволяя времени и разрушению стереть следы трагедии. Лишь редкие отпечатки чужих шагов указывали на то, что кто-то всё же приходил сюда, чтобы отдать дань памяти.

Ши Ю приложила ладонь к массивным створкам ворот и толкнула их. Двери с гулким скрипом поддались. Она сразу заметила, что за прошедшее время ворота ничуть не состарились – защитная аура всё ещё оберегала их.

Как только четверо вошли в город, свет вокруг угас, погрузив всё в зловещий сумрак. Холодные, липкие струи воздуха скользнули вдоль спин, окутывая их невидимыми призрачными пальцами. Городские деревья за эти месяцы разрослись настолько, что полностью отрезали солнечные лучи. Меж их переплетённых крон царила вечная тьма.

И тут же, стоило им сделать несколько шагов вперёд, в поле зрения появились кости.

Они лежали там же, где упали их хозяева, скелеты с пустыми глазницами безмолвно взирали на них.

Сяо Шу, прикусив губу, не в силах больше сдерживать слёзы, сорвалась с места и бросилась к своему дому.

Ши Ю не пошла за ней. Ей было слишком тяжело вновь видеть всё это. Она просто опустилась на скамью у закрытого лавочного прилавка в переулке, где когда-то продавали острую тушёную крольчатину, и молча вытянула остатки души Ли Тяня.

- Посмотри, вот к чему привели твои подвиги.

Ли Тянь вздрогнул, его лицо исказилось от ужаса. Он моментально принялся умолять о пощаде:

- Пожалуйста! Не убивай меня! Я знаю, где находится обитель Лунного Мороза! Если ты отпустишь меня, я расскажу тебе всё!

Ши Ю и бровью не повела.

 - Я не собираюсь тебя убивать, – спокойно сказала она.

Ли Тянь воспринял это как знак надежды, радостно закивал:

- Правда?!

- Конечно. Ты погубил столько людей… Смерть была бы для тебя слишком лёгким наказанием, – её губы изогнулись в холодной усмешке.

Она найдет способ заточить его душу на вечность, чтобы он всегда ощущал жгучую боль Сердца Пламени Океана. Ни один миг его существования не будет лишён страдания.

- Ты не можешь так поступить! – он вздрогнул, словно готовясь взорваться от ярости.

Но в этот момент раздался неторопливый голос Гу Лao:

- Если ты хочешь навечно заточить его, у меня как раз есть подходящий артефакт. Когда-то я собрал немало диковинных вещей, и вот, похоже, одна из них наконец пригодилась.

Старик появился, как обычно, беззвучно. Из ниоткуда он достал нечто, подозрительно напоминающее ночной горшок, и небрежно бросил его в руки Ши Ю.

- Вот, держи. Просто запечатываешь его душу внутри, позволяешь слиться с этим горшком. Если горшок расколется – он умрёт. А если нет… ну, тогда он навсегда останется ночным горшком.

Ши Ю замерла, молча уставившись на предмет в руках.

«…»

Что ж, это определённо не то наказание, которое она ожидала.

Вот это я понимаю — богоподобный союзник! Гу Лао просто вне конкуренции!

- Отличная штука, – Ши Ю даже не скрывала удовлетворения, мгновенно принимая подарок. - Но прежде чем запечатать его, надо отвести его к госпоже Ши и заставить выпросить прощения на коленях. Если не захочет — я добавлю ещё немного Сердца Пламени Океана в его страдания.

С подобными людьми, как Ли Тянь, не было смысла вести себя мягко.

Ли Тянь слышал всё. Его душа истошно взвизгнула.

- Вы не можете так поступить со мной! Это были всего лишь бесполезные смертные! Их смерть ничего не значит! Я – Уравнитель! Я… АААААААА!

Ши Ю без лишних слов вновь выпустила Сердце Пламени Океана, окутывая его душу с новой силой, и убрала обратно в плен.

Некоторые вещи словами не объяснишь. Жестоких исправляют только ещё более жестокие методы.

Когда она покончила с ним, её взгляд упал на Знамя призыва душ. Оно по-прежнему было окутано зловещей чёрной дымкой, на его поверхности время от времени проступали искажённые лица, навеки застывшие в безмолвном страдании.

- Кстати… Раз уж Ли Тяня больше нет, что будет с остальными душами внутри Знамени? – внезапно задумалась Ши Ю.

Ранее в Тяньсюане, в густом чёрном тумане, она мельком видела госпожу Ши и остальных. Пусть это было всего лишь мгновение, но они проявились.

- В обычных условиях они просто исчезнут со временем, – пояснил Гу Лао. – Души нестабильны, сохранить их трудно. Такую цельность, как у Сяо Юнь, сохранить почти невозможно – это, скорее, редчайшая удача.

Ши Ю внезапно задумалась.

- А если попробовать не дать им исчезнуть?

Гу Лао замер и внимательно посмотрел на неё:

- Ты хочешь…?

Линь Фан тоже мгновенно уловил её мысль, его взгляд вспыхнул.

- Точно! Мир мёртвых! Государственный наставник упоминала, что её погибшего друга там воскрешали. Мы ведь как раз собирались туда за Цветком Трёх Царств – вдруг мы найдём способ вернуть и их?

- Я только что об этом подумала, – в голосе Ши Ю зазвучала надежда.

Ведь дело не только в том, чтобы верить в возможность чуда. Чудо становится возможным, когда прилагаешь усилия. Если души ещё существуют, значит, есть шанс, что они могут быть воскрешены.

- Но прежде всего, нам нужно выяснить, как не дать этим душам исчезнуть, – решительно добавила она.

Гу Лао медленно погладил бороду, в его глазах отразилось уважение к её решимости.

Гу Лао считал себя везучим – ему повезло встретить правильных молодых людей. Он не знал, смогут ли они осуществить задуманное, но их решимость уже заслуживала уважения.

- Закрепить души не так уж и сложно. Нужно лишь достать редкие травы, питающие душу, или же эссенцию нефритового духа. В Девятом царстве таких вещей нет, но вы ведь скоро отправитесь в Восьмое царство – самое время заняться поисками, – он не мог сделать за них работу, но хотя бы подсказать путь было в его силах.

Ши Ю и Линь Фан переглянулись, в глазах обоих вспыхнуло восторженное понимание.

- Вперёд, вперёд, вперёд! – нетерпение подгоняло её действовать немедленно.

Но Линь Фан был чуточку рассудительнее.

- Не так быстро, – он мягко остановил её, затем повернулся к Гу Лао, - Учитель, раз Ли Тянь больше не связан со Знаменем призыва душ, то души внутри него не исчезнут сразу, верно? Сколько у нас есть времени?

Гу Лао кивнул.

- Сорок девять дней. Эти души были насильно затянуты внутрь, но не успели пройти полную обработку. Пока Знамя сохраняет остатки силы, оно ещё способно удерживать их. Но со временем потеряет свои свойства и станет обычным артефактом, а тогда ничто уже не защитит души от рассеивания.

- Тогда у нас ещё есть время. Не придётся спешить так сильно.

За последние десять дней они ни разу не останавливались, а впереди предстояло ещё много – сначала отправиться в Восточную Боевую Империю, затем вернуться в Тяньсюань и только потом двигаться в Восьмое царство. И даже там ещё не факт, что они сразу найдут нужные им травы и камни.

Но сорок девять дней давали запас по времени, и теперь они могли хотя бы вернуться домой, чтобы попрощаться с родными.

- Хорошо, – Ши Ю кивнула и с особой осторожностью спрятала Знамя призыва душ.

Раз появилась надежда, значит, пора взяться за неё крепче и идти вперёд.

Они направились в родовое поместье семьи Ши. К их приходу Ши Цзинь и Сяо Шу уже привели в порядок останки семьи, похоронили их, а дом снова стал чистым и опрятным, как прежде.

Ши Ю понимала, что не хочет вновь заставлять Сяо Шу страдать, поэтому сразу же поделилась с ней их новым планом.

Сяо Шу долго молчала, а затем ошеломлённо спросила:

- Ты… Ты говоришь серьёзно?

Ши Ю посмотрела ей прямо в глаза:

- Я не могу обещать, что госпожа Ши и остальные будут спасены. Но я обещаю, что мы сделаем всё возможное.

- Спасибо… – Сяо Шу была так взволнована, что не могла подобрать слов, а затем просто крепко обняла Ши Ю. - Спасибо! Огромное тебе спасибо!

Ши Ю похлопала её по спине, улыбаясь:

- Ты столько времени заботилась о Ши Цзине, зачем нам благодарить друг друга? Сейчас главное – действовать. Я собираюсь домой, так что возвращайся со мной. Заодно навестим моего деда, он наверняка скучает по нам.

Сяо Шу выпрямилась и, немного помедлив, твёрдо кивнула:

- Хорошо!

Перед отправлением Ши Ю вытащила остатки души Ли Тяня, заставила его упасть на колени и отбить поклоны перед всеми, кого он погубил, а затем без лишних слов запечатала его в тот самый ночной горшок.

Закончив с этим, они отправились в глубины Хребта Духовного Зверя у города Циншань, что находился недалеко от Восточной Боевой Империи.

На пятицветных радужных птицах дорога заняла не больше часа.

Пролетая над городом Циншань, Ши Ю невольно посмотрела вниз. Маленький городок, скрытый среди зелёных холмов, жил своей тихой, мирной жизнью.

Она вдруг ощутила облегчение. Ведь если бы тогда она не отправила свою семью в безопасное место, кто знает, сколько новых трагедий могло бы развернуться здесь.

Пересекая вершину за вершиной, они углубились в звериные горы и, наконец, увидели окутанную туманом долину.

Они дома.

Ши Ю вдруг осознала, что значит тоска по родине, о которой писали в древних стихах. Годы проходят в разлуке, вести не доходят. Уходила весной – возвращаюсь, а волосы уже тронуты сединой…

Когда они приземлились, Ши Ю направилась к знакомому дому. Она толкнула дверь, и перед глазами предстала старая фигура, склонившаяся над грядками.

Дедушка вырывал сорняки в огороде.

- Дедушка! – прежде чем Ши Ю успела что-то сказать, Ши Цзинь бросился вперёд. – Мы с сестрой вернулись!

Старик замер, будто не веря своим ушам, затем резко обернулся, словно желая убедиться, что не ослышался. Когда он увидел их, его руки задрожали.

Он сделал несколько шагов навстречу, схватил внуков за руки и сжал их со всей силой, что у него была.

- Вернулись! Вернулись, вот и хорошо! – его голос был охрипшим, но в нём звучала неподдельная радость.

- Вы ещё не ели? Я сейчас же приготовлю вам поесть! – и, не дожидаясь ответа, он тут же поспешил в дом.

- Не спеши, не спеши, – Ши Цзинь улыбнулся и потянул Сяо Шу ближе к себе. - Дедушка, это Сяо Шу.

Старик на мгновение замер, взглянул на девушку, что стояла рядом с внуком, немного смущённо опустив глаза. И тут же всё понял. На его лице появилась добрая, тёплая улыбка.

- Сяо Шу, значит? Хорошая девочка! Очень милая! – он рассмеялся. - Пойдёмте, пойдёмте в дом, чего стоять-то!

Ши Ю, наблюдая за ними, тоже невольно улыбнулась и последовала за всеми внутрь.

Дедушка не был человеком пышных речей, но выражал заботу по-своему – крепко сжимая руки, внимательно оглядывая каждого и заботливо подгоняя их в дом.

- Дорога, наверное, вымотала вас? Проходите, садитесь, отдохните хоть немного! Кстати, в огороде наши дыни наконец поспели! Я ещё раньше велел Сяо У сорвать несколько штук и положил их в ледник, специально оставил. И вот, не зря – как раз к вашему возвращению!

Ши Ю засмеялась:

- Правда? Тогда мне обязательно надо проверить, насколько хороши ваши дыни, дедушка!

Войдя в дом, она открыла массивный ящик из тысячелетнего ледяного камня, заменявший здесь холодильник.

И внезапно почувствовала, как в глазах защипало. Внутри, аккуратно разложенные, лежали разнообразные фрукты и лакомства. Каждого вида по чуть-чуть, но явно бережно оставленные про запас – из каждого урожая дедушка откладывал по несколько плодов, ожидая, что они однажды вернутся.

В этот момент со двора послышались быстрые, лёгкие шаги – это вернулись Сяо У и Сяо Лю. Они только что играли с соседскими детьми, но как только услышали, что брат Линь Фан вернулся, сразу же сорвались с места и помчались домой. И, увидев Ши Ю и Ши Цзиня, их глаза загорелись восторгом.

Эти двое были ещё малы и не знали, что такое настоящая печаль. Они помнили голодные годы нищенства, но, в отличие от Ши Цзиня, это не сделало их преждевременно взрослыми. Поэтому, как только они оказались рядом, тут же запрыгали вокруг старших, сыпля вопросами, требуя вкусностей и подарков.

А потом заметили, что Сяо Ци нет.

- А где седьмая сестра? Почему она не приехала? – хором спросили они.

Ши Ю, ласково потрепав их по головам, объяснила:

- Сяо Ци сейчас учится в Колледже и усердно тренируется. Как только у неё будет перерыв – она обязательно вернётся.

Услышав ответ, братья сразу переключились на новый вопрос.

- А эта сестра кто? – на этот раз их внимание привлекла Сяо Шу.

Теперь уже Ши Цзинь взял на себя роль рассказчика. Пока он терпеливо объяснял, кем была Сяо Шу, мальчишки без лишних вопросов приняли её как часть семьи.

В доме вновь закипела жизнь, наполнившись смехом и голосами. Дедушка не вмешивался. Он знал, что Ши Ю не сможет остаться надолго, но не стал говорить об этом вслух. Вместо этого он просто внимательно посмотрел на неё и спросил:

- Ты, наверное, проголодалась? Я приготовлю что-нибудь вкусное.

Ши Ю не стала отказываться. В последнее время ей редко выпадал шанс попробовать блюда, приготовленные дедом.

Когда дедушка подал на стол её любимые блюда — тушёные рёбрышки, баклажаны с мясной подливкой и свинина с рисовой мукой на пару, — Ши Ю почувствовала невероятное тепло в груди.

Последние недели она не могла толком поесть, всё время проводя в дороге. А сейчас, глядя на простую, но душевную домашнюю еду, она вдруг поняла, что могла бы съесть целый стол.

Когда все сели за трапезу, дедушка улыбнулся и поторопил:

- Ну же, пробуйте! Скажите, как вам?

- Угу! – Ши Ю потянулась к чашке со свининой и взяла кусочек.

Как только мясо коснулось её языка, она ощутила глубокую усталость последних дней.

Она давно не ела нормально, её тело ослабело, а постоянные разъезды выжали из неё все силы. И вдруг, откуда-то изнутри, слёзы сами собой покатились по щекам.

Это блюдо не было шедевром кулинарного искусства, но в его мягкости, в его тёплой, тающей текстуре, в аромате, пропитанном заботой, в тепле, что оно дарило, ощущалось бесконечное родительское тепло.

- Так вкусно… – пробормотала она, тихо всхлипывая, но не останавливаясь.

Она просто ела, не отвлекаясь ни на что другое, и в итоге почти вычистила весь стол. Наконец, отложив палочки и проведя ладонью по животу, она довольно вздохнула.

Пока убирали посуду, Сяо У и Сяо Лю без лишних слов взялись за работу, оставив старших за беседой с дедушкой.

Ши Ю, неспешно потягивая чай, намеренно не вмешивалась, давая возможность Сяо Шу и дедушке поговорить побольше. Она давно заметила, как Ши Цзинь и Сяо Шу сблизились, и уже была уверена, что эта девушка станет частью их семьи.

Дедушка, похоже, тоже всё понял, потому что говорил с ней с особым теплом и заботой.

- А-Цзинь у нас с непростым характером… – с лёгкой улыбкой заметил он. - Тебе придётся его терпеть.