Начало после конца Глава 281.1

Перед нами простиралась большая площадь, окружённая кольцом высоченных лавандовых деревьев, переполненная и более шумная, чем первый уровень Реликтом. Площадь наполнилась гулом десятков разговоров-полукриков. Если бы толпа не состояла исключительно из восходящих, одетых во впечатляющие доспехи и оружие, я бы принял это место за блошиный рынок.

- Что это за место? - нерешительно спросил я, наблюдая сопровождающих восходящих в аккуратных рядах деревянных будок.

- Лучшее место для поиска команды…если ты знаешь, что ищешь, - ответил Хэдриг, прежде чем окунуться в толпу.

- Понял.

Я поспешил за ним, не желая расставаться с ним сейчас, в море восходящих.

- Ищу заклинателя! Требуется минимум две эмблемы! Одноразовое восхождение!

- Ищу охранника! Честно распределяю все награды!

Рядом с каждым киоском стоял по крайней мере один восходящий человек, выкрикивающий свои требования к идеальному кандидату для присоединения к их команде. Это было потрясающе! Я наблюдал, как плосколицый, широкоплечий громила повернулся, показывая свои руны высокому, косматому мужчине с длинными золотыми волосами. Златовласый восходящий задумался, затем покачал головой, но после этого я потерял их из виду в толпе. Рядом, на своей скамье беззаботно качал ногой красивый молодой восходящий, разговаривая тихим голосом, так, что окружающим приходилось наклоняться, чтобы его услышать. Я не мог разобрать его слов, но судя по восторженным выражениям его аудитории, он, должно быть, рассказывал им захватывающую историю.

- Грей! - крикнул Хэдриг, находясь на несколько шагов впереди, - сюда.

Зеленоволосый восходящий проводил нас мимо нескольких рядов киосков, пока мы не достигли небольшого здания, в которое входили и выходили восходящие.

- Сначала тебе нужно переодеться здесь, - объяснил Хэдриг, указывая на сарай без окон, - ты ведь принёс свою броню?

Я встал в конце очереди.

- Конечно.

Свой белый кинжал я хранил под пальто в качестве меры безопасности, чёрные доспехи и бирюзовый плащ надежно хранились в моей руне хранения; Аларик подарил мне кольцо измерения – конечно, за мои собственные деньги – до того, как мы посетили здание восхождения.

Проблема заключалась в том, что, поскольку я не мог использовать ману, я не мог активировать кольцо. Тем не менее, я оставил его при себе; во всяком случае, кольцо порой служило прикрытием. Переодевшись, я вышел из здания. Хэдриг критически посмотрел на меня.

- Что-то не так?

- Это…ну ничего, - сказал он, кашлянув, - хотя плащ выглядит неплохо, я надеялся, что у тебя будет более впечатляющий набор брони.

- У меня толком не было времени покупать доспехи, - сказал я, осмотрев себя.

- Неужели я действительно выгляжу так убого?

- Не то, чтобы убого, просто… - Хэдриг почесал затылок, - а, неважно. Пошли.

Когда я последовал за ним обратно в толпу восходящих, мне стало интересно, что он искал. Мы уже прошли десятки групп, ищущих новых членов, но Хэдриг даже не взглянул на них. Судя по выкрикиваемой рекламе и вывескам, казалось маловероятным, что какая-либо из этих групп заинтересуется новым восходящим, который ещё даже не завершил своё предварительное восхождение. Фактически, большинство команд, ищущих здесь восхождения, перечислили минимальные требования к кандидатам на восхождение, которые должны были быть выполнены.

- И как мы будем здесь искать кого-нибудь, кто поведёт меня? - спросил я, едва не наткнувшись на ещё одного восходящего.

- Похоже, большинство из этих людей ищут опытных восходящих.

Хэдриг снова окинул меня взглядом, не останавливаясь.

- Здесь есть только сформированные команды, которые ищут разовых членов. Если мы углубимся, увидим разные типы групп, в том числе людей, которые хотят сопровождать восходящих на отборочном этапе.

- Ты уверен? – промямлил я.

- Если я им не заплачу, значит действительно не увижу никакой выгоды для восходящего и вогарта в их сопровождении на предварительном этапе.

Хэдриг подавил смех. Я нахмурился.

- Что?

- Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то признавал себя вогартом, - сказал он со смехом в голосе, - и, хотя не все считают, что оно того стоит, есть немало преимуществ.

- Аккуратнее, - хмыкнула мускулистая женщина в серебряных латных доспехах, когда мы ударились плечами.

- Простите, - пробормотал я, прежде чем повернуться к своему зеленоволосому товарищу.

- Что это за преимущества?

- Если ты приложишь усилия, можешь соответствовать более высокой квалификации, чтобы получить значок директора, Суверен даёт щедрую стипендию директорам, чтобы они могли брать восходящих на предварительные экзамены, - пояснил Хэдриг.

- Так что вот ещё один способ воспитать новых восходящих людей. Агрона очень много вложил в то, чтобы его люди были готовы броситься за него в пасть смерти, м? - бросил Реджис. Я кивнул, обдумывая слова Реджиса.

Есть ли ещё что-нибудь? – спросил я Хэдрига. Он задумался на мгновение, замедляя темп, но при этом ловко лавируя в массе восходящих.

- Что ж, быть фермером-вогартом - не самый уважаемый карьерный путь, но это довольно безопасно, особенно если у тебя есть кровь, о которой нужно заботиться.

Я приподнял бровь.

- Вогарт-фермер?!

- Ой, извини. Это ещё один жаргонный термин – восходящие, которые «вышли на пенсию», это кандидаты в сопровождение тех, которым необходимо совершить предварительное восхождение, - пояснил он.

- Значит, они – те, кого мы ищем – я имею в виду мы ищем фермеров-вогартов?

- Именно, хотя мы должны быть придирчивы к тому, с кем в конечном итоге пойдём.

По мере того, как мы шли вглубь большой переполненной площади, я видел всё больше молодых восходящих, некоторые из которых выглядели такими же потерянными, как и я.

- Я поговорю с вашего позволения, - сказал Хэдриг, подведя нас к одной из больших кабинок.

- Ааа, вы двое ищете руководителя, который за вас возьмётся? - хрипло спросил слуга, дородный джентльмен с зазубренными усами.

- Мой друг на предварительном этапе, и я буду сопровождать его, - вежливо ответил Хэдриг.

- У вас есть информационный лист по вашему делу?

- Информационный лист? - в замешательстве повторил крепкий восходящий. Хэдрига больше не интересовался этим человеком. Коротко кивнув, он сказал: «Спасибо, что уделили время», и ушёл.

Мне было любопытно, но я промолчал, пока Хэдриг переходил от прилавка к прилавку. Некоторые предлагали простые брошюры, которые казались кратким изложением их истории работы, тогда как другие, такие как усатый восходящий, казалось, были застигнуты врасплох. Однако в конце концов Хэдриг так же коротко кивнул, и мы перебрались в следующую палатку.

- Что такое с этой женщиной? Кажется, она уже привлекла несколько человек для своих предварительных восхождений, - спросил я. Хэдриг приподнял бровь.

- Привлекла. Интересный подбор слова. Ты хотел пойти с ней, потому что она хорошенькая, да?

- Что? - пробормотал я. - Нет, я просто сказал, что другие восходящие, вероятно, подумали, что она достаточно квалифицирована, чтобы повести их, верно?

- Все они были мужчинами.

- Мне просто любопытно, каковы твои критерии, - проворчала я, чувствуя себя так, словно меня по какой-то причине отругали.

- Похоже, Грэй любит женщин с большой грудью, - хмыкнул Хэдриг, пожав плечами, - я это запомню.

- Мне тоже, - сухо сказал Реджис.

- Запомнишь для чего? - возмутился я. Не обращая внимания на мой вопрос, Хэдриг вручил мне брошюру, которую он получил от женщины - ассистента восходящих.

- Посмотрите внимательно. Хотя её брошюра нотариально заверена ассоциацией, в ней нет колонки для рекомендаций от предыдущих восходящих, которых она вела на предварительных экзаменах, и она даже не выпускница академии.

- Я ценю тщательность, но действительно ли всё это необходимо? - спросил я, возвращая кусок пергамента.

- Я вполне допускаю это всё, и, судя по твоему поведению, я почти уверен, что ты тоже.

Хэдриг уставился на меня, слегка удивлённый.

- Что, так заметно?

- Для натренированного глаза – вполне.

Я шагнул к своему таинственному спутнику.

- И это естественно изучать кого-то, кому ты не полностью доверяешь.

Хэдриг только кивнул, его глаза встретились с моими, его брови сомкнулись, но на его губах появился слабый намёк на улыбку.

- Он немного странный, правда? Не то, чтобы слишком, но всё же странный, - размышлял Реджис. Я согласился, что он особенный. Но, насколько я могу судить, у него нет никаких злых умыслов. Мы продолжали поиски, переходя от палатки к палатке, в то время как Хэдриг задавал вопросы главным восходящим, а я слушал. Было много старых, выброшенных да борт жизни восходящих, которые напомнили мне Аларика, хотя и не так явно пьяных. Некоторым руководителям отсутствие поклонения показалось ударом по их самолюбию, но большинство из них были по-настоящему милыми и терпеливыми с нами. Но больше расстраивало то, что Хэдриг всё ещё не нашёл никого, кого он считал подходящим. К тому времени, когда мы обошли все два ряда палаток, я был на грани того, чтобы выбрать любого помощника восходящих, когда Хэдриг остановился на полушаге, из-за чего я чуть было не врезался в него.

- Что случилось? - спросил я, пытаясь проследить его взгляд сквозь толпу, но было слишком много шума и суматохи. Не говоря ни слова, он рванул вперёд, пробираясь сквозь извилистую толпу восходящих людей обратно к командам, ищущим опытных восходящих. Я последовал за ним, удивлённый тем, как резко он на что-то отреагировал. К тому времени, когда я догнал его, зеленоволосый восходящий уже разговаривал с человеком внушительного телосложения, одетым в потрясающий тёмный костюм из золотых доспехов, украшенных гербом в форме короны. С своими длинными светлыми волосами, закрывавшими его плечи, и выражением лица, излучающим уверенность, я смог понять, почему он поймал взгляд Хэдрига. Казалось, он обдумывал то, что только что сказал Хэдриг, но мускулистый молодой человек в униформе, украшенной той же короной, вклинился между ними.