Император и девушка-рыцарь (KR) Глава 1

Жизнь Паулины сложно было назвать особенной.

Но отчего-то люди любят давать непрошеные советы, особенно в делах, которые их никоим образом не касаются. Однажды кое-кто долго рассуждал о том, как же ей не повезло вести столь обычную, непримечательную жизнь. Этот человек настаивал, что девушке необходимо быть более напористой и поквитаться с родителями, взять власть в собственные руки. Ведь именно так поступил бы любой в ее положении.

Хоть эта ситуация и касалась ее напрямую, Паулина не особо желала вмешиваться в ход своей судьбы. Ее история едва ли сильно отличалась от прочих. Одно начало, один пункт назначения. В конце всех ждет один и тот же исход, поэтому незачем было тревожиться о том, что же произойдет в середине жизненного пути. Все рождаются, чтобы потом умереть. Все идут по одной дороге. Родиться как все, жить как все и умереть как все.

После ранней смерти матери Паулины, отец девушки быстро женился вновь, желая заиметь сына – наследника семейного состояния. Но через год мачеха родила девочку.

Замужняя пара решила не полагаться более на счастливый случай, надумав передать наследство одной из дочерей. Естественно, в этом соревновании победа Паулине не сулила.

Паулина жила в Эхасе, небольшой стране на севере континента. Войнам с окружающими государствами не было конца, ибо с момента основания королевства отношения Эхаса с соседями дружелюбием не отличались. Пока рыцари и аристократы один за другим умирали на поле битвы, дворяне всеми силами пытались ускользнуть от военной службы. И тогда король издал особый указ.

Любая знатная семья будет лишена титула, если ни один из их рода не присоединится к войне. Хочешь оставаться в числе аристократов – посылай родственника на поле брани.

Разумеется, в первую очередь стали бы отправлять дальних родичей. Или откупаться от системы при помощи звонкой монеты. Но закон предусматривал первый вариант развития событий – только кровный родственник человека, отправившегося на войну, мог наследовать титул и земли семьи.

Скажем, у графа есть единственная дочь и дальний родственник А, которого отправили на войну. Тогда по окончанию военной службы титул переходил А или его прямым потомкам. Если бы А погиб на поле сражения, титул отошел бы к его ребенку, а если у А ребенка не было, то титул перешел бы к его родному брату или родной сестре. Кроме того, чтобы избежать всевозможных брачных афер, женам благородных особ было отказано в праве наследовать титулы.

Паулина была дочерью дворянского рода среднего класса. Выбор был невелик – или она, или же ее младшая сестра Лианна должна была отправиться на войну, чтобы одна из них смогла получить право наследовать титул. Ясно как день, что пушечным мясом решили сделать старшую. 

Длинные прямые волосы, по которым несметное количество раз проходили расческой, всевозможные цветные ленты, изысканное кружево, потрясавшее мелкими деталями, едва ощутимый парфюм, кукла со стеклянными глазками. Переливы клавиш пианино в музыкальной комнате, тонкие руки, перебирающие струны арфы, великолепный любовный роман у пышущего жаром камина. Юбка, колыхающаяся у лодыжек, и родительская любовь.

Восторг Лианны от обладания подобными вещами был заметен невооруженным взглядом, и Паулина уже давно смирилась со своей судьбой. Семя злости в ее душе прорастало. Ее неухоженные волосы обрезали как можно короче, из-за чего она была похожа на мальчишку. А вместо платья выдали штаны.

Вместе с указом об обязательной службе для знатных семей, в королевстве Эхаса появилось уникальное звание – «женщина-рыцарь на поле боя». В других странах женщины-рыцари служили в качестве личной охраны благородной леди или стояли во главе почетного рыцарского отряда.

Женщины-рыцари Эхаса сражались.

Несмотря на закон, само понятие женщины-рыцаря было для многих в новинку. Если от семьи на войну шла женщина, всем было понятно, что в роду нет мужчины, способного сражаться. Несмываемый позор для репутации семьи.

Женщины шли на войну лишь по двум причинам – или ради защиты семьи, или для получения звания «воина».

Но у родителей Паулины были иные мотивы. Зачем готовить взятку, если можно обрезать дочке волосы, обрядить ее в штаны и всунуть меч в руки? Подтекст их действий был очевиден.

Иди и умри.

Возможно, у Паулины есть скрытый талант, который вот-вот себя проявит. Вдруг на самом деле она гениальный мечник и сможет на достойном уровне сражаться с мужчинами. Но неужели по этой причине родители внезапно передумают и отправят на войну Лианну? Да ни за что.

Семья Паулины никогда не занималась ратным делом, телосложение ее отца и матери даже с большой натяжкой нельзя было назвать спортивным. К тому же, когда ее в качестве ученика привели к рыцарю Ноху, она осознала простую истину.

Даже если она будет упражняться до кровавой пелены перед глазами, ее легко одолеет мужчина, чьи тренировки не отличались особым усердием.

Острым мечом Паулина могла располосовать кожу противника. Она могла надрезать верхний слой плоти и жира. Но ей не хватало физической силы, чтобы всадить меч в тренированные мышцы и спрятанные под ними белые кости.

Иначе говоря, выжить на войне с такими навыками было практически невозможно. Паулина знала, что с мечом она обращается на средненьком уровне, это лишний раз подтвердила проверка ее боевых способностей.

Паулина и меч – вещи несовместимые.

Рыцарь Нох сотни раз говорил ее отцу, что девушка умрет в первом же сражении, однако граф остался непреклонен. Что и требовалось доказать. Члены ее семьи спроваживали ее на войну, потому что хотели избавиться от нее и, таким образом, дать Лианне законный титул наследницы.

Вот так вместо уроков, подобающих благородной леди, Паулина под руководством рыцаря Ноха обучалась сражению на мечах. Время от времени он говорил ей:

 

- Живи. Несмотря ни на что ты должна жить. Так ты сможешь отомстить родителям.

 

Если бы Паулина выжила на войне в течение 10 лет, титул перешел бы к ней. Рыцарь Нох постоянно твердил ей эту фразу. Но выпускать такую юную девушку на поле брани было еще опаснее, чем идти в лес на медведя, имея лишь нож под рукой.

Рыцарь Нох подал прошение о переводе Паулины из штатного отряда в другой род войск, не подразумевающих сражения на передовой. Ему отказали. Сама Паулина была не в силах сделать хоть что-то для своей защиты.

У нее не было денег для подкупа. Лебезить перед военными – тоже занятие бесперспективное. Устав от затяжной войны солдаты хотели лишь покоя и чтобы их никто не трогал. Хоть история Паулины и вызывала сочувствие, но воины, проливавшие кровь ради защиты Эхаса, наверняка слышали рассказы и похуже.

Никого не интересовали ее слезы, а добиться признания благодаря военным навыкам ей не светило. Иначе говоря, лишь большие деньги могли решить ее проблему, но давать взятки она не умела. К тому же, за детей обычно вступаются отцы. Кто знает, что будет, если такая молодая девчонка сама попытается подкупить солдат.

Без защиты семьи с ней никто не будет иметь дело, и ее происхождение не играет в этом никакой роли.

 

- Изучай тактику врага. Не доверяй командиру. Если видишь, что битва обречена – спасайся. Побег в военный лагерь не считается дезертирством.

 

Но ее родословная давала ей небольшое преимущество. Так как аристократам сразу присуждалось звание офицеров, обычно они не выступали в первых рядах и убивали их чуть позже остальных.

Хоть Паулине и придется сражаться, если бой будет настолько жарким, что придется стягивать к месту битвы все имеющиеся силы, главный удар все же приходится на передовую линию фронта.

В большинстве сражений Паулина должна будет руководить боем. Предвидя это, рыцарь Нох заставил ее изучать тактики и стратегии ведения сражений. Несмотря на все усилия, девушка так и не смогла повысить свои боевые навыки. Оставалось лишь найти другой способ выживания.

К счастью, Паулина всегда отличалась сообразительностью. Интеллект был ее козырной картой.

Раны по всему телу, загорелая огрубевшая кожа, которая постоянно шелушилась и кровила, волосы, обрезанные едва ли не под корень. Тощую Паулину после жестких тренировок большинство окружающихся принимали за нескладного парнишку.

Но когда пришло время полового созревания и у девушки пошли месячные, Рыцарь Нох стал рассказывать ей о самом плохом развитии событий, который мог настигнуть женщину-рыцаря на войне.

 

- Если твой отряд проиграет битву, тебя изнасилуют.

- Я знаю.

 

Женщин во время сражений не убивали. Солдатам на них просто было наплевать. В основном это были проститутки и мирные жители, которые не могли покинуть зону боевых конфликтов. А военные законы строго запрещали причинять им хоть какой-то вред, и уж тем более убивать.

Другое дело, если в руках у женщины был меч. Пока у нее был меч, солдаты могли без угрызений совести убить ее или изнасиловать.

- Паулина, зачем ты так упорно трудишься? Ради чего?- спросил рыцарь.

- Я не знаю.

- Неимение цели может погубить человека…

- Мне больше ничего не остаётся, лишь усердно работать и стараться изо всех сил.

Паулина знала, что ничего из этого не имеет большого значения. Как бы тяжело она ни занималась, до стёртых в кровь рук, до боли во всём теле, до головокружения – конец всегда один.

Но Паулина всё равно старалась.

Если бы она была мужчиной, её бы похвалили за напряженный труд, однако из-за того, что ей не посчастливилось родиться женщиной, девочка слышала в свою сторону лишь насмешки.

Даже младшая сестра смеялась над ней. Лианна ела сладости и злобно улыбалась. Её гордость и радость – прекрасные длинные волосы постоянно ставились в упрёк Паулине.

Всякий раз, когда Лиана издевалась над ней, старый рыцарь шептал девочке:

- Дай этой дряни пощечину.

То, через что приходилось пройти Паулине и то, с чем еще ей предстоит столкнуться – всё из-за неё.

Однажды она хотела сломать Лианне нос, но передумала. Брошенная собственными родителями, Паулина ничего не чувствовала к своей семье, даже злобы.

Странно, но девочка вообще ничего не чувствовала. Она не ощущала себя ни счастливой, ни несчастной – у неё не существовало цели в жизни.

Паулина начала задаваться вопросом: сможет ли она почувствовать что-нибудь на поле битвы? Если бы ей удалось победить, какие эмоции заполнили бы её душу? Веселье? Радость?

Если бы она вернулась домой, сделало бы это её хотя бы капельку счастливее? Если бы ей дали возможность отрастить волосы и научили играть на фортепиано – как бы всё тогда повернулось?

Паулина очень хотела обрести счастье, но всё, что она пока могла сделать – постараться не умереть.

Перевод: YourVillain