Игра в Карусели Глава 2.1: Вам пришло письмо

 

Зара Фитцджеральд ждала, когда возьмут трубку. Этот номер был одним из самых странных. По какой-то причине приходилось ждать 14 или около того гудков, прежде чем ее переводили на автоответчик. В большинстве случаев автоответчик можно было услышать менее чем за семь.

Она знала, сколько нужно гудков, потому что считала их каждый раз, когда пыталась дозвониться до Тины Траммелл в течение последних двух недель. Обычно не так трудно было дозвониться до женщины, у которой пропал ребенок, даже если этот ребенок был совершеннолетним.

В ожидании она медленно вращалась в кресле и осматривала оживленную комнату позади себя. Репортеры торопились отдать свои материалы в печать. Это была напряженная неделя. Давление со стороны вышестоящего руководства было велико. Зара была выше этого. Ее история должна была стать большой. Это была та история, которая могла бы быть опубликована в развернутом виде и придать газете авторитет.

Гудок.

"Мисс Траммелл, это Зара Фицджеральд из "Чикагского маяка". Я надеялась, что смогу связаться с вами, чтобы обсудить дело вашего сына. К сожалению, я не могу сказать, что есть какие-то подвижки, но у меня есть несколько вопросов, которые я не догадалась задать в прошлый раз..."

Щелчок.

"Алло?", - ответил тоненький голосок.

Наконец-то, подумала Зара.

"Здравствуйте, мисс Траммелл. Это Зара Фицджеральд. У вас есть минутка для разговора?"

"Сара, это ты?", - спросила Тина Траммелл. "Репортер?"

Тина ни разу не назвала Зару правильно. Впрочем, исправлять ее было уже поздно.

"Да, мэм", - вежливо ответила Зара. "Я просто звоню, чтобы узнать, не хотите ли вы ответить на несколько вопросов о вашем сыне. Я разговаривала с несколькими другими родителями и собрала кое-какую информацию. Было бы очень полезно, если бы и вы согласились сделать то же самое".

На другом конце возникла пауза.

"О, мне не нужно этого делать", - сказала г-жа Траммелл.

"Простите?"

"Горди не пропал", - сказала она. "В прошлом месяце я наконец-то дозвонилась до него. У него самые замечательные истории".

"Вы хотите сказать, что Горди связался с вами и вы разговаривали с ним напрямую?" уточнила Зара.

"О да", - ответила Тина. "Мы проговорили несколько часов. Он устроился на работу в туристическую компанию. Он работает на круизных лайнерах и тому подобных вещах. Он мне все рассказал. Разве это не замечательно?"

"Ух ты", - сказала Зара. Честно говоря, больше она ничего не могла сказать. Когда пропадает группа молодых людей, не стоит ожидать, что один из них появится с новой работой. "Вы можете сказать, в какой компании он работает?"

"Ну, дорогая, я точно не помню", - сказала Тина. "Он говорит, что ему довелось путешествовать по миру. Ты должна понимать, что, когда он рос, у него не было такой возможности. У нас с отцом не было средств, чтобы брать его с собой в отпуск. Я всегда сожалела об этом. Он говорил мне, что все, о чем он мечтал, - это побывать в экзотических местах и познакомиться с новыми людьми. И именно этим он и занимался все это время".

Голос Тины надломился, и она заплакала. Слезы радости. Слезы облегчения.

"Приятно слышать", - сказала Зара. "Он все еще со своей девушкой? Последний раз их видели вместе в мае".

"Да, думаю, да", - сказала Тина. "Они вместе на фотографиях".

Зара на мгновение задумалась.

"Фотографии? Он прислал вам фотографии? По почте или..."

"Нет, дорогая. Он прислал их по компьютеру".

Зара оцепенела. Она расследовала сотни случаев исчезновения людей. Подавляющее большинство из них обнаруживалось в течение одного-двух дней. Часто это было просто результатом обычного спора об опеке. Это было нечто иное. Пропали пять человек. И они были не первыми. Зара обнаружила по меньшей мере еще три группы людей, пропавших в той же части страны таким же странным образом. По ее опыту, люди редко появлялись вновь.

Конечно, такое случалось. Но обычно, когда люди пропадали по собственной воле, их близкие были хорошо осведомлены о причине.

"Я знаю, что это немного неожиданно, но не могли бы вы показать мне эти фотографии?"

Тина не ответила. Она казалась нерешительной. Зара забеспокоилась, что она зашла слишком далеко.

"Просто, знаете, с такой работой мне так редко удается увидеть счастливый конец. Для меня было бы очень важно увидеть Горди и Меган", - тихо сказала Зара.

"Посмотрим, смогу ли я это сделать", - сказала Тина. "Я никогда не умела обращаться с компьютером. Он принадлежал Горди. Не могли бы вы сказать мне о своем..."

Она потеряла слово.

"Моем адресе электронной почты?"

"Да, именно так. Ваш e-mail. Чтобы я могла отправить их через Всемирную паутину".

"[email protected]", - медленно произнесла Зара, проговаривая каждую букву.

"О, Боже, мне придется это записать", - сказала Тина.

Зара подумала, что она сделает это в первый раз.

"Ладно, Сара, мне придется повесить трубку", - сказала Тина. "По какой-то причине я не могу выйти в Интернет, пока разговариваю по телефону".

"Я понимаю", - сказала Зара. "Dial-up может быть очень хлопотным".

"Ладно, пока, дорогая", - сказала Тина.

"До свидания, и еще раз спасибо. Я рада была услышать о вашем сыне".

Зара положила трубку и откинулась в своем кресле. Она задумалась о последствиях. До этого момента она считала, что Горди и четверо его лучших друзей исчезли вместе. Если он действительно уехал работать на круизных лайнерах, то может быть, это просто совпадение, что остальные четверо исчезли в то же самое время?

Нет. Зара не верила в совпадения.

 

***

 

Прошло три часа, прежде чем она наконец получила письмо. Она уже почти потеряла надежду и собиралась снова набрать номер Тины Траммелл, когда пришло письмо.

Сразу стало ясно, что Тина не просто отправила фотографии. Она переслала всю цепочку писем. Зара не собиралась жаловаться.

Электронная почта, которой пользовался Горди, была [email protected]. По журналистской привычке она тут же набрала в браузере cruisemail.com. Никакого сайта по этому адресу не было. К сожалению, она не знала, что это означает и означает ли вообще. Она знала только, что не сможет узнать об этой предполагаемой компании с их сайта.

Сделав несколько щелчков мышью, она начала загружать фотографии. Это займет некоторое время. Интернет в здании был медленным.

Пока она ждала, пока загрузится первая из фотографий, ее внимание было отвлечено тем, что ее босс Арчи Хендерсон притащил рядом с ней кресло на колесиках и откинулся на спинку. При этом он глубоко вздохнул. Он старался выглядеть непринужденно, просто один из парней в офисе, но Зара знала лучше.

"Это еще не конец, Арчи", - сказала она, прежде чем он успел открыть рот. Она повернулась в кресле и посмотрела на него.

Он ожидал этого. Арчи проработал в "Чикагском маяке" почти 20 лет. Он знал, когда репортер не собирается писать статью. Журналистская честность лучше всего проявляется выборочно, считал Арчи.

Зара Фитцджеральд с ним не соглашалась.

"Нам нужно, чтобы это было напечатано", - сказал он.

"Нет, не нужно".

"Да, вообще-то нужно".

"Нет, на самом деле она нам не нужна. И вы это тоже знаете. Это не самая важная новость. Богатая поп-звезда, отправившаяся в длительный круиз с выпивкой, вряд ли считается исчезновением, и ты это знаешь".

"Зара...", - начал было говорить Арчи, но тут он мельком взглянул на ее экран. "Это твой тот пропавший ребенок? Парень из колледжа в прошлом году?"

Зара оглянулась через плечо на свой экран. Изображение уже загрузилось. Конечно, там был молодой Горди Траммелл. Похоже, он был на каком-то карнавале... нет, в цирке. Рядом с ним стояла его девушка Меган Дэвис. Она испуганно смотрела на невидимую толпу. Он выглядел так, будто старался не испугаться.

На мгновение Зара и Арчи просто уставились на фотографию.

"Тебе это кажется странным?", - медленно спросила Зара.

"Странное освещение для фотографии. Больше похоже на кадр из фильма. Где ты это взяла?"

"У матери", - сказала Зара. "Похоже, она довольна. У меня еще не было возможности просмотреть их все".

Наступило неловкое молчание, когда они смотрели на молодую пару, идущую через цирк. На земле лежала солома, на заднем плане стоял большой шатер. Люди смеялись и веселились. Все, кроме двух главных героев, которые выглядели, в лучшем случае, неловко. Горди натянуто улыбнулся.

"Не все любят цирк так, как мы с тобой", - сказал Арчи. Он вернулся к предыдущей теме. "Богатая поп-звезда помогает продавать газеты, и это законное исчезновение по всем показателям, которые мы можем использовать. Если выяснится, что она находится в круизе с выпивкой или принимает наркотики в Таиланде, мы сообщим и об этом, но пока она пропала. Опять".

Зара придержала язык.

"Послушай, наш владелец урезал наш бюджет. Он считает, что эта история с развитием Интернета окончательно съест нашу рентабельность. Пока мы не докажем обратное, мы должны выпускать хиты. Непослушные знаменитости - просто находка в такое время", - сказал Арчи.

Больше всего на свете Зара хотела вернуться к фотографиям. Что-то во всем этом было не так.

"Да, мистер Хендерсон", - сказала Зара с долей презрения.

"Значит, опять мистер Хендерсон, да?"

"Наверное, да", - сказала Зара.

Бросив последний взгляд на монитор компьютера, Арчи Хендерсон, тяжело дыша и бормоча про себя, направился по оживленному коридору в свой кабинет.

 

***

 

Фотографий было четыре, но ее внимание привлекла первая. В ней было что-то странное, скомпонованное, несмотря на то, что главные герои не делали ничего выдающегося.

Было даже похоже, что кто-то установил освещение.

Глаза блуждали по кадру, пока на заднем плане она не увидела то, что часто встречается в цирках. Клоун показывал жонглирование детям. В лице клоуна было что-то странное. Его грим выглядел так, будто на лицо, лоб и кожу головы клоуна нарисовано более крупное лицо. В этом не было ничего примечательного. У цирковых артистов был всевозможный причудливый грим, и часто клоуны имели свою фирменную внешность.

Странным было то, что казалось, будто нарисованные глаза смотрят на Горди и Меган.

Наверное, это был обман зрения.

Зара продолжала рассматривать фотографию, пока не увидела на заднем плане хохолок оранжевых волос у молодой женщины, идущей в толпе.

Неужели это Ниа Митчелл? подумала Зара. Не может быть.

Она была очень похожа на нее. Зара запомнила ее лицо.

Еще одна особенность этого дела и уверенность Зары в том, что здесь происходит нечто большее, заключалась в том, что за год до него пропала одноклассница Горди Ниа Митчелл. Она не стала предметом особого расследования, потому что ее родители не настаивали на этом. К сожалению, если близкие пропавшего человека не оказывают давления на СМИ и полицию, ажиотаж быстро угасает.

Похоже, никто не был так заинтересован в том, чтобы узнать, что случилось с Ниа Митчелл.

Кроме Зары.

Она подошла к ближайшему шкафу с документами и открыла его. Она вытащила досье на девушку.

Она села за стол, чтобы позвонить.

В отличие от Тины Траммелл, Маридет Бейкер взяла трубку сразу.

"Резиденция Бейкер", - весело сказала она.

"Здравствуйте, миссис Бейкер", - сказала Зара. "Вы, наверное, меня не помните. Меня зовут Зара Фицджеральд. Я разговаривала с вами около 18 месяцев назад по поводу вашей дочери".

"О."

"Ну, я хотела узнать, может быть, есть какие-то новости. Вы что-нибудь слышали о Ниа?"

Наступила пауза.

"Да. Мы разговаривали с полицией. Официально она больше не числится пропавшей без вести. Извините, что мы не связались с вами".

"Значит, она вернулась домой?"

Еще одна пауза.

"Она... где-то здесь. Сейчас дела обстоят не очень хорошо", - сказала миссис Бейкер.

Ее настроение сразу же изменилось. Она заговорила печально.

"У вас есть телефон, по которому я могла бы с ней связаться? Я понимаю, что ситуация может быть сложной", - сказала Зара.

"У нас нет. Больше нет. Ниа... ты, наверное, не понимаешь. Насколько я знаю, с ней все в порядке. Сейчас ей трудно идти по пути с Господом. Я верю, что однажды дух укажет ей путь домой".

У Зары появилось чувство замирания.

"Простите. Я знаю, что это навязчиво, но розыск пропавших людей - это моя работа и мое призвание. Мне бы очень помогло, если бы вы могли что-то объяснить. Вы лично с ней ссорились? Вы действительно видели Ниа?"

Третья пауза.

"Это был телефонный звонок. Она сказала нам, что больше не верующая и что она сбежала с мужчиной. Атеистом, если вы можете в это поверить", - Миссис Бейкер начала плакать. "Ее отец поставил ее на место и сказал, что ей нельзя возвращаться домой, пока она не покается. С тех пор я ничего о ней не слышала".

"Это ужасно слышать", - сказала Зара. Она подумала о том, чтобы попросить номер телефона, с которого звонила Ниа, но поняла, что вряд ли миссис Бейкер сможет легко его получить, да и вряд ли она вообще захочет его получить.

Сказав еще несколько слов утешения, Зара завершила телефонный разговор.

Что все это значит?

Она решила просмотреть остальные фотографии.

Остальные были сняты точно так же, как и остальные. Высокая детализация, хорошее освещение, хорошая композиция. Как будто кадр из фильма.

Вторая фотография, похоже, была сделана на фоне старого ветхого особняка. А вот и они. Пятеро пропавших детей. Ниа на этой фотографии не было. Там были только эти пятеро.

Затем последовала фотография, изображающая парад. Это было похоже на цирк. Очень оживленно. Но смотреть особо не на что. Следующая фотография была сделана в самолете. Там была Ниа. По крайней мере, на этой фотографии Горди улыбался и вел себя более непринужденно.

Не было фотографии круизного лайнера - странное упущение, учитывая, что Горди якобы работал на какой-то круизной линии.

Зара недавно разговаривала с родителями всех остальных пропавших детей. Никто из них не сообщил о том, что общался со своими детьми, включая родителей подружки Горди Траммелла - Меган Дэвис.

Пока, во всяком случае, нет.